Kapitel 1 (1)
======================== Erstes Kapitel ======================== ------------------------ Marston ------------------------ Es ist mehr als zehn Jahre her, dass Brinley Knox mir das Herz herausgerissen hat, und ich sehe sie immer noch überall - beim Tanken in Orange County, als Kellnerin in Toronto, auf einem Spin-Bike in einem Fitnesscenter in Manhattan und in einer verzweifelt einsamen Nacht an der Stange in einem Herrenclub in Atlanta. Heute Abend sitzt sie an der Bar meines Lieblings-Nachtclubs in Vegas, trägt ein kleines schwarzes Kleid und nippt an einem Martini. "Ich komme", sagt mein Freund Alec und stößt mich mit dem Ellbogen in die Seite. "Verdammt, es geht ihr gut." Es fällt mir schwer, meine Aufmerksamkeit von der sexy Brünetten - einer Doppelgängerin meiner ersten Liebe - abzuwenden und dem Blick meines Freundes zu folgen. Da schlendert eine Blondine mit einem Martini in der einen und einem Glasbecher in der anderen Hand auf mich zu. Sie ist verdammt heiß in einem Rock, der überall anders als in Vegas die Gesetze für unsittliche Entblößung auf die Probe stellen würde, und hat die Art von langen, durchtrainierten Beinen, die meine Fantasie beflügeln sollten. Und ich habe null Interesse. "Du bist dran", sage ich zu Alec. Er stößt ein trockenes Lachen aus. "Sie hat nur Augen für dich, fürchte ich." Meine Aufmerksamkeit ist bereits wieder auf die Brünette an der Bar gerichtet, und ich will, dass sie sich umdreht. So wie sie seitlich auf ihrem Sitz sitzt, die Beine übereinandergeschlagen und den Kopf abgewandt, sehe ich mehr Oberschenkel als Gesicht. Normalerweise würde ich mich nicht über den Anblick beschweren, aber ich brauche die Bestätigung, dass sie es nicht ist. Ich sollte es gut sein lassen. Es ist nie sie. Ich denke nur an sie, weil heute der einundzwanzigste September ist. "Der Barkeeper hat mir gesagt, dass du Bourbon trinkst", sagt die Blondine, als sie unseren Tisch erreicht. Sie bietet mir den Becher an. Der Barkeeper, der am anderen Ende des Raumes steht, nickt mir kurz zu. Sein Grinsen sagt alles. Er denkt, er hat mir einen Gefallen getan, indem er diese Frau hergeschickt hat. An manchen Abenden würde ich ihm vielleicht zustimmen, aber heute Abend bin ich zu sehr vom Geist der vergangenen Weihnacht abgelenkt. "Das ist Knox Bourbon", sagt die Blondine. "Ich dachte, du willst vielleicht mal probieren, wie man ihn dort herstellt, wo ich herkomme." Das erregt meine Aufmerksamkeit, und ich runzle die Stirn, als ich meinen Blick wieder zu ihr drehe. "Was?" "Knox Bourbon", sagt sie und ihre Zunge tanzt über den Rand ihres Martiniglases. "Black Label. Du wirst ihn lieben." Ich habe mich in den letzten zehn Jahren von allem ferngehalten, was den Namen Knox trägt, aber wenn diese Frau aus der Heimat des Knox-Bourbons kommt... Ich nehme das Glas. "Danke. Wie heißt du denn?" "Ich bin Savannah." Sie reicht mir eine zarte Hand, die ich kurz schüttle und sogar ein Lächeln zustande bringe, bevor ich den Bourbon unter meiner Nase schwenke. Manche Leute denken, Bourbon riecht überall gleich, aber ein echter Kenner kann den Unterschied zwischen den einzelnen Sorten riechen. Knox Bourbon riecht nach Eiche und Birne mit Noten von erster Liebe, gestohlenen Küssen und Herzschmerz. "Savannah." "Meine Freunde nennen mich Savvy", sagt sie. Ich suche in meinem Gedächtnis nach dem Namen. "Du kommst aus dem Orchid Valley?" "Na ja, ursprünglich aus Atlanta, aber jetzt lebe ich im OV. Kennst du es?" Ich öffne den Mund, um zu erklären, dass ich in der Highschool kurz dort gelebt habe, aber jedes Wort verschwindet aus meinem Kopf, als sich die Brünette auf der anderen Seite des Raumes endlich umdreht. Als ich ihr komplettes Profil sehe, fällt der Rest der Welt von mir ab. Ich bilde mir die Dinge nicht ein. Dunkles Haar, hohe Wangenknochen, Lippen, die unmöglich so weich sein können, wie sie in meiner Erinnerung sind. Brinley Knox. "Das ist meine Freundin Brinley", sagt Savannah und folgt meinem Blick. "Ihren Eltern gehört die Knox-Destillerie im Orchid Valley." "Die Brinley Knox", sagt Alec, und jetzt starren wir sie alle an. "Sie ist verdammt heiß", murmelt er. Ich werfe ihm einen Blick zu, und er hält beide Hände hoch, sein Gesicht eine Maske der Unschuld. "Woher kennst du Brinley?" fragt Savannah ihn. Sie dreht sich zu mir um. "Kennen Sie sie auch?" Als ob sie unsere Aufmerksamkeit spürt, dreht sich Brinley zu uns um, und ihre Wirbelsäule wird steif. Ihre Lippen spalten sich, und als sie mir in die Augen sieht, kann ich nicht mehr atmen. Ich erhebe mich bereits von meinem Sitz und gehe auf sie zu. "Marston", ruft Alec mir nach, "bist du sicher, dass du..." "Marston?" Savannah rennt los, um mit meinen langen Schritten Schritt zu halten. Sie ergreift meinen Arm. "Du bist Marston Rowe?" "Ja. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest ..." Sie versucht, mich fester zu halten, aber ich weiche ihrer Berührung aus und lasse Brinley nicht aus den Augen. Verdammt. Sie ist es wirklich. Mit jedem Schritt, den ich näher komme, bleibt mein Blick auf diesen blauen Augen haften, ohne dass ich alle um mich herum wahrnehme. Ihr Anblick nach all den Jahren ist sowohl ein Schlag in die Magengrube als auch Balsam für alte Wunden. Das ist das Bittere und das Süße. Das ist der freie Fall in Erinnerungen an die erste Liebe und das Bedauern über ungesagte Dinge. Als ich mich neben sie an die Bar setze, schweift ihr Blick über mein Gesicht, meine Brust und hinunter zu meiner Taille, bevor er langsam wieder nach oben wandert. Es ist, als müsste sie jeden Zentimeter von mir katalogisieren, um sich davon zu überzeugen, dass ich echt bin - oder vielleicht ist es das, was ich glauben will, und sie sitzt wirklich da und wünscht sich mich weg. "Marston?" "Brinley." Ihr Name ist ein leises Flüstern, das mir über die Lippen kommt. So wie man in der Kirche spricht oder nachdem man Zeuge eines Wunders geworden ist. Denn verdammt. Sie ist es wirklich. Sie hat mich auf eine Weise verletzt, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich war zu jung und zu stolz, um für das zu kämpfen, was wir hatten, also habe ich sie gehen lassen. Ich ging weg, auch wenn jeder Teil von mir festhalten wollte. Aber jetzt, wenn ich ihre großen Augen und ihre weiche Haut betrachte, wenn ich auf diese Lippen starre, die ich stundenlang angebetet habe... Ich würde meinen ganzen Stolz herunterschlucken, wenn ich dafür einen Vorgeschmack auf sie bekäme. Aber Brinleys Blick ist nicht wie der ihrer Freundin. Savannah war eine Frau auf einer Mission, bereit zu verführen und verführt zu werden, wohingegen Brinleys Blick nur dazu diente, nach einer alten Freundin zu sehen. Ich gönne mir einen zusätzlichen Atemzug, um die gebräunte Haut ihrer Oberschenkel, den tiefen Rücken ihres Kleides und ihre roten Fick-mich-Absätze zu betrachten. "Brinley, sieh mal, wen ich gefunden habe." Savannah keucht fast, als sie mir eine Hand auf die Schulter legt. "Ich möchte kurz klarstellen, dass ich keine Ahnung hatte, wer er war, als ich zu ihm ging."
Kapitel 1 (2)
Brinley blinzelt von mir weg und grinst ihre Freundin an. "Marston war der ..." "Die männliche Süßigkeit, mit der ich geliebäugelt habe? Offensichtlich!" Savannah zuckt mit den Schultern und wirft mir einen kurzen Blick zu. "Kannst du es mir verübeln?" Brinley starrt ihre Freundin an. "Clever!" Savannah kichert und zieht sich dann zurück. "Ich denke, ich werde mit Marstons Kumpel plaudern und euch beiden Zeit geben, um aufzuholen." Die Art, wie Brinley sich auf die Lippe beißt, lässt mich vermuten, dass sie sich nicht sicher ist, ob das der beste Plan ist, aber ihre Freundin schleicht sich davon, bevor sie etwas dagegen sagen kann. Mir entgeht nicht, dass sie schwer schluckt, als sie sich wieder mir zuwendet. "Wenn ich gewusst hätte, dass du derjenige bist, den sie verführen will ..." Ich warte, weil ich den Rest dieses Gedankens hören will, aber sie spricht nicht zu Ende. "Du siehst gut aus." Sie lacht unbeholfen. "Wie Savvy bereits festgestellt hat." "Du auch." Mein Blick senkt sich, um sie erneut zu mustern. "Schöner denn je." Ihre Wangen färben sich rot. Brinley Knox, der einzigen lebenden Erbin des Knox-Bourbon-Imperiums, liegt die Welt zu Füßen, aber sie errötet immer noch bei Komplimenten von dem straffälligen Waisenkind, das ihr den ersten Kuss gestohlen hat. "Dankeschön." "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag." Ihre Augen weiten sich, als hätte sie nicht erwartet, dass ich mich daran erinnere, was ... lächerlich ist. Heute ist mehr als ihr Geburtstag. Es ist unser Tag. Es ist der Tag, an dem alles für uns begann. "Savvy hat mich mit einer Reise nach Vegas überrascht. Wir sind zwar nur übers Wochenende hier, aber so viel habe ich schon lange nicht mehr gemacht. Sie sagt, ich arbeite zu viel, was eigentlich ein Zeichen dafür ist, dass ich langweilig bin, und sie hat darauf bestanden ..." Sie hebt ihren Drink auf und nimmt einen großen Schluck. "Ich schweife ab." "Das macht mir nichts aus." Die Worte kommen rau heraus und verraten zu viel. Zum Beispiel, wie froh ich bin, sie zu sehen. Zum Beispiel, wie sehr ich sie vermisst habe. Sie sieht sich um. "Ich würde Sie ja einladen, sich zu setzen, aber der Laden ist voll." "Du kannst an meinen Tisch kommen. Wir haben ihn reserviert, also gehört er uns für heute Abend." Brinley sucht den Raum ab, bis sie Savannah findet, die mit Alec an unserem halbrunden Tisch in der Ecke sitzt. Alec hat ihr bereits einen frischen Martini besorgt, und während wir sie beobachten, flüstert er ihr etwas ins Ohr, das sie zum Lachen bringt. "Sind es nur du und dein Freund, oder... ?" Ein weiterer Satz, den ich gerne von ihr beenden würde. Möchte sie wissen, ob ich mit einem Date hier bin? Fragt sie sich, ob ich die Liebe wiedergefunden habe, nachdem ich von unserer weggegangen bin? Das habe ich mich auch schon tausendmal gefragt, aber ich habe mich immer davon abgehalten, sie aufzusuchen. Warum auf alten Narben herumhacken? Aber jetzt, wo sie vor mir steht, kann ich nicht anders. Ich betrachte ihre linke Hand, fixiert auf den nackten Ringfinger. Das hat nichts zu bedeuten. Nur weil sie keinen Ring trägt, heißt das nicht, dass sie nicht mit jemandem zusammen ist. Und es ist nicht so, dass eine Begegnung in Vegas bedeutet, dass wir eine zweite Chance bekommen. Das ändert nichts. Sie rutscht vom Hocker und schüttelt den Kopf, während sie sich ihre Handtasche über die Schulter wirft. Mit ihren Absätzen ist sie ein paar Zentimeter größer, aber sie reicht immer noch kaum bis zu meinem Kinn. "Das ist verrückt. Du bist mir keine Antworten schuldig, und niemand würde es dir verübeln, wenn du mich hasst." "Warte." Ich strecke die Hand aus, um sie am Handgelenk zu packen, aber ich erinnere mich an mich selbst und lasse meine Finger nur über die zarten Knochen dort streifen. "Wohin gehst du?" Sie zuckt mit den Schultern. "Savvy sagen, dass ich gehe, und dann auf mein Zimmer, um einen Nervenzusammenbruch zu haben und vielleicht den Zimmerservice zu rufen?" "Darf ich dich begleiten?" Sie lacht. "Für den Zimmerservice oder den Nervenzusammenbruch?" Ich atme langsam aus. Das Wiedersehen, das ich mir ausgemalt hatte, beinhaltete definitiv nicht, dass sie bei meinem Anblick zusammenbricht, aber ich fühle mich auch nicht besonders gefestigt. "Entweder? Oder beides?" Ich gehe das Risiko ein und trete näher, schiebe aber meine Hände in die Taschen, um sie nicht zu berühren. Das Jahrzehnt zwischen uns ändert nichts an der Tatsache, dass sie mich weggestoßen hat. "Es ist zu lange her, und wenn ich dich erst in zehn Jahren wiedersehen werde, reichen ein paar Minuten an der Bar auf keinen Fall aus." Der Blick in ihren Augen, als sie darüber nachdenkt, löst etwas in mir aus. Ist das Hoffnung? Ist es Sehnsucht? Denn in der Energie, die zwischen uns knistert, ist nichts, was mich glauben lässt, dass sie will, dass ich weggehe. Ich schlucke. "Ich bin nicht mit jemand anderem hier. Selbst wenn es so wäre, wissen wir beide, dass ich so ein Arsch bin, dass ich die Nacht lieber mit dir verbringen würde. Sie spottet, und wahrscheinlich denkt sie, ich würde sie nur verarschen, aber jedes Wort ist wahr. "Ich habe eine Idee." Ich beobachte sie aufmerksam. "Wenn du den Nervenzusammenbruch für ein paar Stunden aufschieben kannst, kann ich mich darum kümmern, dich zu füttern. Wie wär's, wenn wir uns ein paar Drinks teilen, ein wenig plaudern und in Erinnerungen schwelgen, ohne dass uns das peinlich ist, was wir jetzt eigentlich fühlen sollten?" Sie presst ihre Unterlippe zwischen die Zähne, eine Geste, die ich in meinen Erinnerungen schon eine Million Mal gesehen habe - Brinley in meinen Armen, meine Finger in ihrem dunklen Haar, ihre Augen auf meinen, während ich mich vorbeuge, um zu probieren, was sie schmeckt. "Was ist, wenn ich dir einfach gegenübersitzen und so tun will, als wärst du nie weg gewesen?" Das trifft mich wie ein Schlag in die Magengrube. Ich bin gegangen. Das ist wahr. Aber nur, weil sie mich angefleht hat. Sie muss dabei etwas in meinem Gesicht sehen, denn sie zuckt zusammen und senkt ihren Blick auf den Boden. "Tut mir leid. Das ist nicht fair." Als sie den Kopf gesenkt hält, nehme ich ihre Hand und streiche mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. Die Berührung ist wie ein Adrenalinstoß, der durch meinen Körper schießt. Spürst du das nicht auch? will ich fragen, aber als sie aufblickt und mir in die Augen sieht, weiß ich, dass sie es spürt. "Der heutige Abend kann so werden, wie du es willst", sage ich. Lass es einfach mit mir sein. "Du machst die Regeln." Sie zögert einen Moment, dann lächelt sie. "Okay, dann lass uns zu deinem Tisch gehen." Ihre Wangen erröten, als hätte sie soeben eingewilligt, die Nacht mit mir im Bett zu verbringen, und ich muss mich mit aller Kraft dagegen wehren, dass meine Gedanken auf die Schiene "was wäre wenn" geraten. Ich habe Alec gnadenlos dafür verspottet, dass er diesen Tisch reserviert hat - er hat ein kleines Vermögen gekostet -, aber als ich Brinley durch den vollen Raum führe, bin ich verdammt dankbar, dass wir ihn haben. Das alles kommt mir wie ein Traum vor, und ich habe Angst, dass ich Brinley aus den Augen verliere, wenn ich aufwache und sie nie wieder sehe.
Kapitel 1 (3)
"Brinley!" sagt Savannah, als wir den Tisch erreichen. Sie und Alec sitzen auf der einen Seite des Tisches, und sie sitzt praktisch auf seinem Schoß. "Das ist Alec Hayes, Marstons Geschäftspartner und zukünftiger Vater meiner Kinder." Ich wölbe eine Augenbraue zu Alec. "Du bist schnell, Bruder." Alec grinst. "Sie wollte, dass ihre Kinder Augen wie meine haben, also habe ich ihr meine DNA angeboten." Ich rutsche auf die Seite ihnen gegenüber. "Völlig vernünftig", sage ich tonlos. "Ihr zwei habt doch so eine Art Beratungsfirma, oder?" fragt Brinley und schaut zwischen uns hin und her, als sie sich neben mich schiebt. "Ihr kommt ins Haus, wenn Resorts in Schwierigkeiten sind, und bringt sie wieder auf Kurs?" "So ähnlich." Ich verkneife mir ein Lächeln. Ich hätte es vielleicht unterlassen, zu Brinley zu schauen, aber es scheint, als hätte sie mich im Auge behalten. Das finde ich gar nicht so schlecht. "Alec und ich arbeiten an einem Projekt in einem Spa am Strip." Savannah rümpft die Nase in meine Richtung. "Tut mir leid wegen vorhin. Ich hätte dich nie angemacht, wenn ich gewusst hätte, wer du bist. Das würde ich Brin nicht antun." Brinley runzelt die Stirn. "Wie viele davon hast du getrunken?", fragt sie und deutet auf Savannahs Glas. Savannah zuckt mit den Schultern. "Genug, dass sich meine Zunge ein wenig gelockert hat, aber nicht so viele, dass ich die Kontrolle über sie völlig verloren habe. Das musst du nachholen." Brinley nimmt einen kleinen Schluck von ihrem Getränk. "Ich werde mich zurückhalten. Danke." Savannah und Alec wenden sich wieder einander zu und kehren zu ihrem Gespräch zurück. Ich setze mich an den Tisch und mustere Brinley. "Du bist nach dem College zurück ins Orchid Valley gezogen." Das ist keine Frage. Auch wenn ich mir aus Savannahs Vorstellung nicht so viel zusammengereimt hätte, kenne ich Brinley gut genug, um zu wissen, dass es stimmt. Oder kannte sie . . . Kann man jemanden kennen, wenn man zehn Jahre lang nicht mit ihm gesprochen hat? "Ich hatte es immer vor. Trotz seiner Mängel ist es der einzige Ort, an dem ich eine Familie gründen möchte." Familie. Das Wort lässt mich stutzen, aber es überrascht mich nicht. Brinley wollte schon immer eine Mutter sein, ein halbes Dutzend Hosenscheißer großziehen und sie in der makellosen Villa ihrer Eltern ihr Unwesen treiben lassen. Die Vorstellung würde mich zum Lächeln bringen, wenn sie mich nicht so völlig ausschließen würde. "Und das tust du da?" Ich richte meinen Blick wieder auf den nackten Ringfinger. "Die perfekte Ehefrau und Mutter sein?" "Ich bin nicht das perfekte Etwas." Sie leert den Rest ihres Martinis und sieht mir nicht in die Augen, sondern konzentriert sich auf die überfüllte Bar. "Ich muss mal auf die Toilette." Ich bin ein Arschloch. "Tut mir leid. Ich wollte nicht ..." "Das ist es nicht." Sie stellt ihr Glas auf dem Tisch ab und schenkt mir ein straffes Lächeln, als Savannah aufschaut und ihrem Blick begegnet. "Mir geht's gut. Wirklich." Savannah dreht sich zu Alec um. "Ich bin gleich wieder da. Geh nicht weg." Mein Freund schenkt ihr sein breitestes Lächeln und sieht sie langsam an. "Das würde ich nicht wagen. Willst du noch einen Drink, wenn der Kellner kommt?" Sie strahlt, als sie aus der Kabine klettert. "Na klar! Bringen Sie meinem Mädchen und mir jeweils noch einen Lemon Drop Martini." Brinley öffnet den Mund, und ich denke, sie will widersprechen, aber stattdessen sagt sie: "Wenn es dir nichts ausmacht." Savannah gibt Alec einen Luftkuss und legt dann ihren Arm um Brinley, während sie zum Badezimmer gehen. "Das ist also Brinley Knox", sagt Alec. Er tastet mein Gesicht ab, und ich weiß, dass er nach Schock oder Panik oder so etwas sucht. "Bist du okay?" "Mir geht's gut." Ich bin eine verdammte Lügnerin. "Glaubst du, sie weicht absichtlich der Frage nach ihrem Familienstand aus, oder ...?" Ja, genau. Das. "Ich bin mir nicht sicher." Aber ich habe vor, es herauszufinden. "Angenommen, sie ist Single ... macht ihr zwei einfach da weiter, wo ihr aufgehört habt?" Da wir damit aufgehört haben, dass Brinley mich weggestoßen hat, hoffe ich das nicht, aber ich zucke mit den Schultern. Alec grunzt. "Mach mal halblang, Mars. Du sprichst viel zu offen über deine Gefühle." "Halt die Klappe." Ich nehme einen Schluck von meinem Bourbon. Alec Hayes weiß mehr über mein Leben vor dem College als jeder andere außer Tante Lori, aber das bedeutet nicht, dass ich mich jetzt ausschütten werde. "Ich versuche immer noch herauszufinden, ob das hier wirklich passiert." "Es passiert." Er hält einen Moment inne, sein Blick ist auf den Flur gerichtet, in dem die Mädchen verschwunden sind. "Wenn du willst, dass ich den Freund heute Abend beschäftige, kann ich das tun." "Wirklich verdammt selbstlos von dir." Alec grinst. "So bin ich nun mal." Das Grinsen verschwindet, als er mich mustert. "Ich sehe, dass dein Gehirn Überstunden macht. Schalten Sie die Selbstbeobachtung ab und genießen Sie es." "Das könnte ein Rezept für eine Katastrophe sein", murmle ich, aber das ist egal. Selbst wenn es eine schreckliche Idee ist, die Nacht mit Brinley zu verbringen, weiß ich, dass ich jede Sekunde, die sie mir gibt, nutzen werde. Er nimmt einen Schluck von seinem Wodka-Tonic und seufzt. "Betrachte es als Geschenk - eine Nacht in Vegas mit der Liebe deines Lebens." "Du stellst da eine Menge Vermutungen an, Hayes." "Ich stelle gar keine Vermutungen an. Man muss schon blind sein, um zu übersehen, wie sie dich ansieht. Und du hast mir mehr als einmal gesagt, was du für sie empfindest." "Nein, du gehst davon aus, dass ich nur eine Nacht haben werde." Alec schnaubt. "Ich habe vollstes Vertrauen, dass du deine Nacht bekommst und sie in das verwandelst, was du willst." Er hält einen Moment inne. "Hast du dir das mal überlegt? Sie hat dich irgendwie verarscht, Kumpel. Willst du wirklich um einen Nachschlag bitten?" Meine Gefühle sind ein Durcheinander aus Bedauern, Sehnsucht und Hoffnung. Ich kann mich kaum noch an die Wut erinnern, die ich in den ersten Jahren empfand, nachdem sie mich weggestoßen hatte. Ich will Brinley. Wenn es vorher irgendeinen Zweifel in meinem Kopf gab, ist er in dem Moment verschwunden, in dem ich sie erblickte. "Ich will das alles." Ich leere meinen Drink. Bourbon ist nicht dafür gedacht, wie ein billiges Bier verschlungen zu werden, aber ich bin so angespannt und will einfach nur diese Nacht genießen - diese Chance. Eine weitere Chance mit Brinley. Alec hat Recht. Es ist ein Geschenk, um das ich nie zu bitten wagte.
Kapitel 2 (1)
======================== Kapitel zwei ======================== ------------------------ Marston ------------------------ 21. September, vorher "Wenn du mit dem Schrubben der Pfannen fertig bist, komm zu mir ins Esszimmer", sagt Tante Lori. "Ich brauche deine Hilfe, um das morgige Frühstück vorzubereiten." Ich nicke, ohne mir die Mühe zu machen, sie anzusehen. Ich habe fast Angst, dass sie ihr Versprechen, mich für heute Abend zu bezahlen, nicht einhält. Zehn Dollar die Stunde, um für die schicke Geburtstagsparty eines verwöhnten Teenagers zu kochen und abzuwaschen? Das scheint zu schön, um wahr zu sein. Aber selbst wenn sie ihr Versprechen bricht, ist es ja nicht so, als hätte ich etwas Besseres mit mir anzufangen gewusst. Ich bin vor einer Woche ins Orchid Valley gezogen. Ich habe alleine in Atlanta gelebt. Zuerst war es ganz gut - besser als bei meiner Mutter und ihrem Karussell von schlechten Freunden festzusitzen. Aber dann habe ich einen Monat lang die Miete nicht bezahlt und hatte im nächsten Monat wieder zu wenig Geld und musste im Park schlafen. Es war nur vorübergehend. Ich musste nur genug für ein Zimmer sparen. Vielleicht hätte ich es geschafft, aber ich hatte keinen Platz, um meine Wäsche zu waschen, und ich konnte mein Auto nicht benutzen, weil ich mir das Benzin nicht leisten konnte, also verlor ich meinen Job. Dann wurde aus einer leichtsinnigen, verzweifelten Idee ein Blitzlichtgewitter und eine Anklage wegen Einbruchs. Nicht Mom, sondern Tante Lori besorgte den Anwalt, der den Richter dazu brachte, mich zu schonen. Sie machte aus Moms Suchtproblemen eine rührselige Geschichte. Ich hasse Mitleid, aber es hat funktioniert. Ein paar Tage später zog ich per Gerichtsbeschluss sechzig Minuten nach Norden in Loris kleines Haus im Orchid Valley. Und am Montag werde ich laut Gerichtsbeschluss mein letztes Highschool-Jahr hier mit einem Haufen reicher Kinder absolvieren. Nicht, dass ich mich darüber beschweren würde - ich weiß, dass Lori mir den Arsch gerettet hat -, aber wenn die Party, die unten im Flur stattfindet, ein Hinweis darauf ist, wimmelt es in Orchid Valley nur so von anspruchsvollen, hochnäsigen Teenagern. "Lasst mich in Ruhe", schreit jemand im Flur, und ich sehe gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie ein Ball aus flauschigem rosa Tüll durch die Doppeltür in die Küche stürmt. Sie dreht sich um und schenkt mir ein zittriges Lächeln. "Darf ich mich einen Moment hier drin verstecken?" Tränen laufen ihr über das Gesicht und hinterlassen rußige Spuren von Wimperntusche. Achselzuckend lenke ich meinen Blick von dem Mädchen in dem lächerlichen Kleid ab und konzentriere mich auf das Schrubben der Pfanne vor mir. "Ist mir egal", murmle ich. Schrubben, schrubben, schrubben. Ich merke, wie sie auf mich zukommt, aber ich schaue nicht auf. Ich bin gut darin, unsichtbar zu sein, und das ist alles, was ich im Moment sein will. "Ich bin Brinley Knox. Und wie heißt du?" Brinley Knox, der Ehrengast. Komisch, dass sie gefragt hat, ob sie bleiben darf. Immerhin ist das ihr Haus. Ich spüre ihren Blick auf mir und merke, dass sie auf eine Antwort wartet. "Marston." Ich bin angespannt und warte auf ihre nächste Bemerkung. Ich werde immer wieder wegen meines Namens beschimpft. Brinley schnieft, und trotz meiner selbst bin ich mir ihrer Augen auf mir bewusst, jeder Bewegung, die sie macht, um den Abstand zwischen uns zu verringern. "Bist du neu hier? Ich glaube, ich habe dich noch nie im Personalbereich gesehen." Personal. Ihre Familie hat Personal. Natürlich haben sie das. Sie leben in einer verdammten Villa und schmeißen für ihre Tochter eine sechzehnte Geburtstagsparty, die ausgefallener ist als die Hochzeiten der meisten Leute. "Ich bin neu." Ich spüle die Pfanne ab und stelle sie zum Trocknen auf das Gestell, bevor ich den Abfluss des Seifenwassers ziehe. Ich nehme mir ein Handtuch und trockne meine Hände ab. "Warum weinst du?" Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich jemals weinen würde, wenn ich in einem Haus wie diesem leben würde. Aber was weiß ich schon? Vielleicht schlägt ihr Vater sie. Meine Mutter hat immer gesagt, dass es keine Einkommensklasse gibt, wenn man dysfunktional ist. Sie zieht ihre Unterlippe zwischen die Zähne und verschmiert ihren kaugummirosa Lippenstift. "Heute ist mein Geburtstag", sagt sie, als ob das eine Erklärung wäre. "Sollte dich das nicht glücklich machen? Du hast Geburtstag, und deine Eltern haben eine große Party für dich geschmissen." Der Spott, mit dem ich meine Worte ummanteln wollte, ist nirgends zu sehen. Was auch immer ihre Probleme sind, für sie sind sie real. Ich kann nicht glauben, dass ich Mitleid mit dem verwöhnten kleinen reichen Mädchen habe. "Mein Freund hat mit mir Schluss gemacht. Auf meiner Party." Ihre Unterlippe zittert. Als sie mir in die Augen sieht, wird mir etwas klar. Sie ist hübsch unter dem Make-up und dem lächerlichen Kleid. Wirklich verdammt hübsch. Ihr dunkles Haar ist heute Abend in Locken auf dem Kopf festgesteckt, aber ich wette, es ist lang und weich, wenn es offen ist, und ihre blauen Augen ... Selbst wenn sie voller Tränen sind, sind diese Augen wie ein Schlag in die Magengrube. "Er sagte, ich sei verklemmt, und er wolle nicht mit einem Mädchen zusammen sein, das ihn auf einen Kuss warten lässt, wenn wir bereits ... andere Dinge tun sollten." Oh Gott. "Was für ein Arschloch." "Weißt du, was witzig ist? Ich wollte, dass er mich heute Abend küsst. Ich habe mich schon die ganze Woche darauf gefreut, aber ich glaube nicht, dass es ihm etwas ausgemacht hätte, wenn ich es getan hätte." Ich werfe mein Handtuch auf den Tresen und hebe mein Kinn in Richtung der Party. "Zeig ihn mir. Ich werde ihm eine Lektion erteilen." Nur Arschlöcher versuchen, Mädchen zum Sex zu manipulieren, bevor sie dazu bereit sind. Ihre wässrigen Augen weiten sich für einen Moment, bevor sie lächelt, und verdammt ... Dieses Lächeln. Sie ist mehr als nur hübsch. Sie ist umwerfend und umwerfend schön. "Du würdest Roman Humphries verprügeln, weil er das Herz eines Mädchens gebrochen hat, das du gerade erst kennengelernt hast?" Sie sagt seinen Namen, als sollte er mir etwas sagen, aber ich zucke mit den Schultern. "Hört sich an, als müsste das jemand." Sie sieht mich langsam an, als würde sie mich zum ersten Mal sehen. Der schwarze Oxfordanzug und die dazu passende Anzughose, die ich heute Abend tragen soll, sind neu und mit Abstand die schicksten Kleider, die ich je besessen habe. Dieses Mädchen trägt wahrscheinlich nichts von Target, und sie weiß ganz sicher nicht, wie es ist, auf der Straße zu leben. Ich fühle meine Vergangenheit auf jedem Zentimeter meiner Haut geschrieben. Das Selbstbewusstsein sticht mir in den Nacken. "Marston, sagten Sie? Du bist der Junge, der bei Ms. Lori eingezogen ist. Bist du auf Bewährung oder so?" Ich hebe mein Kinn. "Was weißt du darüber?" Sie schenkt mir wieder eines dieser besitzergreifenden Lächeln, und mein Magen verkrampft sich. "Nur, dass du der interessanteste Junge in dieser Stadt bist. Nicht, dass es viel Konkurrenz gäbe." Ihr bauschiger Tüllrock fegt über den Boden, als sie den Abstand zwischen uns verringert. Sie bleibt erst stehen, als sie nur noch einen Meter von mir entfernt ist, und reckt ihren Hals, um zu mir aufzuschauen. Sie ist so nah, dass ich ihr die Make-up-Flecken von den Wangen wischen könnte. Nah genug, um sie zu küssen. "Du bist groß."
Kapitel 2 (2)
Ich verkneife mir ein Lachen. "Du bist klein." Und ohne es zu merken, nehme ich ihr Gesicht in meine Hände und wische die Tränenspuren weg. Sie schnappt überrascht nach Luft, und ich lasse meine Hände fallen. "Entschuldigung. Du hattest ... Make-up oder so. Vom Weinen." "Oh. Ist schon okay." Sie schenkt mir ein schüchternes, schiefes Lächeln. Wirklich verdammt hübsch und wirklich verdammt tabu, Marston. "Du solltest zurück zu deiner Party gehen." "Weil du zurück zur Arbeit musst?", fragt sie und sieht mich wieder an. Weil ich dich küssen will. Weil ich denke, du würdest mich lassen. Weil es mir nicht zusteht, ein Mädchen zu küssen, das in einer Villa lebt und Angestellte hat. Aber ich sage nichts von alledem. Stattdessen sage ich: "Damit du Roman sagen kannst, er soll sich aus deinem Haus verpissen." Sie kichert, und ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass sie über meine Verwendung des Wortes "Hölle" empört ist, oder ob sie vielleicht das gleiche Berührungsgefühl von meiner Nähe verspürt, das ich von ihr bekomme. "Meine Eltern würden mich umbringen. Eine gute Gastgeberin nimmt Enttäuschungen mit Anstand", sagt sie und spricht damit eine Lektion nach, an die sie immer wieder erinnert wurde. "Dann werfen Sie ihn nicht raus. Geh da raus und mach ihm klar, dass du ihn nicht brauchst." Sie streicht mit den Fingerspitzen über meine Fingerknöchel, bevor sie meine Hand nimmt. "Kommst du mit mir irgendwo hin?" Ich sollte nein sagen. Aber ich könnte es ihr nicht abschlagen, selbst wenn ich es wollte. Brinley führt mich zur Dienstbotentreppe am Ende der Küche. Die Treppe ist so eng und ihr Rock so weit, dass ich hinter ihr hergehen muss, aber sie lässt meine Hand nicht los. Wir sind zwei Stockwerke hinaufgestiegen, als sie eine Tür öffnet und mich durch die Tür in einen dunklen, engen Flur zieht. "Wohin gehen wir?" frage ich, weil es mich interessieren sollte. Weil ich nicht bereit sein sollte, ihr überallhin zu folgen. Sie dreht sich um, legt den Finger an die Lippen und zwinkert mir zu, bevor sie eine Tür aufstößt, die ich gar nicht gesehen habe. Sie führt mich in ein schickes Zimmer mit dem größten Klavier, das ich je gesehen habe. Hohe Bücherregale säumen die drei Wände, und ein Balkon bietet einen Blick auf den Ballsaal darunter. Musik, Lachen und Gespräche schweben zu uns herauf. "Sollte ich hier sein?" flüstere ich, auch als sie mich näher an die Reling zieht. "Wenn uns jemand sieht, sage ich, dass ich wollte, dass du Erfrischungen für mich und meine Freunde bereitstellst." Sie zerrt ein letztes Mal an meiner Hand, bevor sie sie loslässt und sich umdreht, um auf ihre Party zu schauen. "Als ich ein kleines Mädchen war und meine Eltern Partys feierten, schlich ich mich immer aus dem Bett und beobachtete sie von hier oben. "Sie haben dich nicht gesehen?" Sie schüttelt den Kopf. "Nein, nicht bei der Beleuchtung im Ballsaal. Meine Mutter hat gesagt, dass meine Großmutter ihn so eingerichtet hat, damit sie ihre Gäste ausspionieren kann." Mit dieser Gewissheit mache ich den letzten Schritt zum Geländer und schaue auf die Party hinunter. Die größte Party, auf der ich je war, war die Hochzeit von Tante Lori, als ich fünf oder sechs Jahre alt war. Ich weiß noch, dass ich dachte, ihr Mann, ein Lehrer, muss unglaublich reich gewesen sein, um es sich leisten zu können, fünfzig Leute zum Abendessen zu bewirten. Aber Brinleys Geburtstagsparty ist mindestens dreimal so groß, und alle im Ballsaal unten sind in formelle Kleider und Smokings gekleidet. Es sieht nicht echt aus. Es sieht aus wie etwas aus dem Fernsehen, und es ist die perfekte Erinnerung daran, dass ich zurück in die Küche gehöre, nicht hierher zu Brinley. Sie knurrt leise, und ich wölbe fragend eine Braue. "Siehst du das?", fragt sie. Sie zeigt auf die Tanzfläche, auf der Teenager und Erwachsene gleichermaßen zu Norah Jones' Come Away with Me" tanzen. "Tanzen?" frage ich. "Nein, der Typ im weißen Smoking isst dem Mädchen in Rot das Gesicht weg. Der weiße Smoking macht es einfacher, das fragliche Paar auszumachen. Sie sind auf der Tanzfläche, aber das Tanzen scheint dem Knutschen untergeordnet zu sein. "Das ist Roman", sagt sie. "Der Idiot konnte nicht einmal bis nach meiner Party warten, bevor er weiterzog." Romans Hände wandern auf dem Rücken des Mädchens auf und ab, bevor sie sich auf ihrem Hintern niederlassen. "Totaler Arsch", stimme ich zu. "Du kannst mir nicht erzählen, dass du wirklich mit so einem Typen zusammen sein willst." "I . . ." Sie zuckt mit den Schultern. "Ich schätze, ich dachte, ich wollte es, aber vielleicht aus den falschen Gründen?" "Welche waren das?" Sie wendet ihren Blick von mir ab, als wüsste sie, dass mir die Antwort nicht gefallen wird. "Meine Eltern sind mit seinen Eltern befreundet. Er ist ... eine gute Partie, wie meine Eltern sagen würden." "Ich kann nicht so tun, als ob ich wüsste, wie es ist, so einen Druck zu haben. Das Einzige, was meine Mutter von mir erwartet hat, war, dass ich das Haus verlasse, wenn sie ihre Jungs zu Besuch hat, und dass ich nicht die Bullen rufe, wenn sie dealt." Sobald ich den Kummer in ihrem Blick sehe, bereue ich, es gesagt zu haben. "Sieh mich nicht so an." "Wie denn?" "Als ob du mich bemitleidest. Wir alle haben Mist in unserem Leben. Meines glänzt nur etwas weniger als deins." "Ich bemitleide dich nicht." Sie schenkt mir ein zittriges Lächeln. "Wenn überhaupt, dann beneide ich dich." Ich spotte. "Ja, klar." "Weißt du, was ich sehe, wenn ich dich ansehe? Die Freiheit. Die werde ich nie haben, nicht, solange ich ein Knox bin." Ich möchte einwenden, dass eine Bewährungsstrafe mich wohl kaum zu einer Ikone der Freiheit macht, aber ich verstehe, was sie sagt. Es gibt Erwartungen, die mit dieser Art von Geld einhergehen. Mehr Geld, mehr Probleme oder was auch immer. "Das ist ziemlich deprimierend." Sie zuckt mit den Schultern. "Meine Eltern sind ziemlich deprimierend." Sie kommt näher, und ihr Handrücken streift meinen. Ich halte den Atem an und unterdrücke den Drang, meine Finger mit ihren zu verschränken. Ich habe kein Recht, ein Mädchen auf diese Weise zu berühren. Plötzlich verstummt die Musik, und alle drehen sich zum Eingang des Ballsaals, wo ein zierliches Mädchen mit langen roten Haaren den Raum betritt. Sie trägt eine hellblaue Version von Brinleys Kleid, und als sie die Hand hebt und winkt wie eine Art Schönheitskönigin, bricht der Saal in Beifall aus. "Wer ist das?" frage ich Brinley. "Meine Schwester, Brittany", sagt sie leise. Ich runzle die Stirn. "Hat sie heute auch Geburtstag oder so?" "Nein. Aber sie ..." Sie schluckt. "Sie ist krank gewesen. Es ist eine große Sache, dass sie überhaupt zu Hause ist, und eine noch größere Sache, dass sie das Bett verlassen hat. Sie hat in diesem Jahr schon mehr Zeit im Krankenhaus verbracht als außerhalb." "Es tut mir so leid." "Mir auch." In ihrem Gesicht liegt mehr als nur Mitleid - ein komplexes Gefühl, das ich nicht deuten kann und auch nicht zu deuten wage. "Wir sind nur elf Monate auseinander, und wir waren einmal beste Freunde. Die Leute dachten, wir wären Zwillinge."
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