Amarmi più del suo dovere

Capitolo 1 (1)

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LA CAMPAGNA INGLESE

Mi chiedo spesso come sarebbe stata la mia vita se non avessi mai saputo la verità. Non sarei partita come ho fatto per Croft Towers. Non l'avrei mai incontrato.

È strano ciò che ricordo del giorno in cui lasciai Londra. La diligenza era in ritardo; il tempo era pessimo. L'orologio aveva suonato la mezzanotte molto prima che io e due sconosciuti ci infilassimo sotto l'ombrello teso del direttore delle poste per salire a bordo della Royal Mail e attraversare le North Downs.

Quel difficile viaggio verso est segnò l'inizio di un autunno insolitamente freddo. La pioggia gelida scrosciava sui finestrini della carrozza. Il carrello stridette sotto i sedili, mentre un odore metallico si insinuava tra le tavole piene di spifferi. Mi aggrappai al davanzale del finestrino, chiedendomi se il cocchiere avesse intenzione di prendere ogni asperità della strada.

"Manca ancora molto, signorina?"

La voce della donna mi fece trasalire. Vestita da capo a piedi di raso rosso, aveva sopportato le ultime ore di buio con una manciata di sali e una lingua bollente per le lamentele, ma fino ad ora non mi aveva rivolto la parola. Non prima che il primo accenno di luce del giorno bagnato dalla pioggia facesse capolino all'orizzonte.

Abbassai lo sguardo e giocherellai con i nastri della cuffia. "Sì, signora... Beh, non troppo lontano, spero".

La donna espulse uno sbuffo, con la mascella inferiore che si agitava. "Tempo terribile. Ho pregato il mio Martin di non costringermi ad andare oggi". Fece un cenno alla finestra. "Ma ha voluto fare a modo suo".

Forzò un tiepido sorriso, ma mi fu difficile rispondere. Lasciare il Seminario di Winterridge per l'ultima volta era stato più difficile di quanto mi aspettassi.

"Parola mia, se continua a piovere non avremo altra scelta che pernottare sulla strada".

Mi strinsi la reticella al petto. Con il tè acquistato a Canterbury e il prezzo spropositato del biglietto, non mi erano rimasti abbastanza soldi per pernottare da nessuna parte. Perché non avevo pensato a questa possibilità?

La donna si chinò in avanti, il suo profumo di rosa mi avvolse come una cortina di nebbia. "Povera cara. Tutto solo, eh?". Mi guardò come se pensasse che fossi scappata di casa. "Non preoccuparti per la tua bella testa. Io e mio fratello non ci siamo mai sottratti ai nostri doveri di carità".

Ho rabbrividito.

"Nella peggiore delle ipotesi, puoi sempre condividere la camera da letto con la mia cameriera".

La donna segaligna seduta accanto a lei spuntò dall'ombra, rivolgendo il suo sguardo su di me come se fossi un cane rabbioso.

Ma la mia sedicente benefattrice non ci fece caso. "Sì, sì. A Thompkins non dispiacerà affatto. Vero, Thompkins?".

Imbarazzato, mi voltai verso la finestra e mi morsi il labbro. La mia situazione non era così disperata. O almeno speravo che non lo fosse. Certo, dovevo ammettere che la mattina grigia aveva assunto una luce giallo senape. Era come guardare attraverso il fondo di un bicchiere sporco. Feci un respiro profondo. "Grazie per la gentile offerta, ma spero che non sia necessario. Devo scendere a Plattsdale".

La donna alzò le sopracciglia. "Plattsdale? Ha una famiglia lì?".

Un piccolo brivido mi colpì il cuore e deglutii con forza. "No, non ho famiglia".

Si batté la gamba con l'estremità del ventaglio, poi si chinò in avanti come se avesse intenzione di condividere un segreto. I suoi occhi mi dissero il contrario. "La mia curiosità è stuzzicata, mia cara, stuzzicata. Perché una persona come te dovrebbe viaggiare lì?".

Mi strinsi le unghie nel palmo della mano. Qualsiasi affare avessi a Plattsdale era affar mio. Non volevo certo condividerli con un viaggiatore ficcanaso su un palcoscenico comune. Ma non era certo un segreto e avrei dovuto abituarmi a parlarne. Costrinsi le spalle a rilassarsi. "Ho accettato il posto di dama di compagnia di una certa Mrs. Chalcroft alle Croft Towers".

La donna inspirò rapidamente. "Mrs. Chalcroft, vero?". Fece una pausa, poi si premette le dita sulla bocca. "Fede, ma ti auguro ogni bene, mia cara... Ti auguro ogni bene".

Non mi piaceva il luccichio negli occhi di quella donna, come se sapesse qualcosa che non intendeva condividere. Aspettai un attimo, sperando che dicesse di più. Ma si era stancata di me e ora sussurrava all'orecchio della sua cameriera.

Un silenzio carico di pioggia si posò sulla carrozza. Il cielo cupo si immergeva nella nebbia e nelle imponenti querce della strada. Mentre i rami degli alberi cercavano di spegnere la luce del mattino, la carrozza emerse da un boschetto, con le ruote che sguazzavano nella melma che ricopriva la strada.

Tra le raffiche di pioggia risuonò un grido. Mi alzai di scatto, afferrando il bordo del sedile. I cavalli si sono mossi a strattoni. I cardini stridettero in risposta. Scrutai i finestrini, alla ricerca del motivo per cui avevamo rallentato, quando uno sparo crepitò come un fulmine e risuonò sul fianco della carrozza. Ansimando, incrociai gli sguardi spaventati degli altri viaggiatori.

Che cosa mai? Una pesantezza mi colpì lo stomaco. Ogni muscolo mi diceva di abbassarmi, ma non potevo farne a meno: dovevo guardare.

La cameriera urlò: "A terra! È impazzita, signorina?".

Le feci cenno di tornare indietro mentre sbirciavo fuori dalla finestra, premendo la fronte contro il vetro ghiacciato. Il corno della guardia suonò dal retro della carrozza.

"Vede qualcosa?" La voce della cameriera era diventata stridula.

Socchiusi gli occhi, cercando di vedere meglio. "No... aspetta. Ci sono dei cavalieri che si avvicinano. Hanno il volto coperto". Mi buttai contro il sedile. "Hanno tutti una pistola".

Avrei dovuto riflettere prima di dire una cosa del genere. In un lampo di pizzi e nastri, la donna ficcanaso di fronte a me quasi svenne in grembo alla sua cameriera, schiacciando le piume di struzzo del suo cappello.

Le labbra della cameriera si assottigliarono fino a scomparire del tutto. "Ora l'ha fatto, signorina".

"IO... IO..." Cosa potevo dire? Temperai la mia voce in modo che sembrasse disinvolta, anche se il polso mi batteva nelle orecchie. "Mi dispiace dirglielo, ma credo che ci stiano derubando".

La carrozza della posta si mosse in avanti prima di oscillare fino a un'agonizzante fermata, e ognuno di noi rimase congelato al proprio posto. Per un attimo tutto sembrò tranquillo, ma la donna svenuta dovette riprendersi perché si rialzò di scatto e gridò: "Non i miei gioielli! Thompkins, nascondili. Presto". Si sfilò dal dito un grosso anello di smeraldo e Thompkins lo fece scivolare sul davanti del vestito. Feci lo stesso con il mio braccialetto pochi secondi prima che la donna si accasciasse sulle ginocchia della sua cameriera.

Capitolo 1 (2)

La porta della carrozza si aprì con un terribile cigolio e il vento ci spruzzò di nebbia.

Un uomo apparve sul gradino, con il volto coperto da uno straccio. "Scendi". Mi afferrò il polso. "Tutti quanti".

Mi si strinse il petto. Non ero sicuro che le gambe mi avrebbero retto, ma in qualche modo rimasi in piedi. Sapevo benissimo di non avere soldi, ma il suono dello sparo precedente riecheggiava nella mia mente. Poteva succedere di tutto. Il rapinatore era alto, con i capelli scuri. Incontrai i suoi occhi mentre mi trascinava giù per i gradini: freddi, di un grigio intenso con una punta di blu.

La pioggia ghiacciata mi scivolò sulle spalle mentre mi infilavo sotto un albero vicino. Gli uomini si gridarono l'un l'altro sopra lo scroscio della pioggia. "Fate in fretta! Non lasciate nulla di intatto".

I loro stivali schizzavano nel fango mentre giravano intorno alla carrozza. "Cercate dappertutto. E fate uscire quella maledetta signora dalla carrozza. Non mi interessa se è cosciente o meno".

La donna paffuta si rialzò di scatto, rannicchiandosi dietro la sua cameriera, poi si scagliò contro l'aria come un animale selvatico. "Voi... voi, mascalzoni! Se pensate che io abbia intenzione di uscire in mezzo alla pioggia... Oh!".

I cavalli si rizzarono davanti alla carrozza e i loro nitriti di panico diedero consistenza al vento che sferzava gli alberi.

Uno dei ladri si precipitò davanti alla carrozza e afferrò le redini. "Ehi! Calma, ragazzi". Fu spinto in avanti e l'intero equipaggiamento sobbalzò di un passo.

Un uomo si sporse dall'interno. "Accidenti a te, Calvin! Tienili fermi".

Il rapinatore che mi aveva strappato dalla carrozza portò l'autista e la guardia della Royal Mail con le mani legate. Puntò la canna della pistola su noi cinque, intrappolandoci sotto l'albero.

Implacabile e brutale, l'acquazzone mi riempiva le orecchie mentre mi guardavo intorno, la disperazione della nostra situazione che si infiltrava sempre più nell'anima a ogni goccia fredda. Non ci sarebbero state vie di fuga. Eravamo totalmente e completamente alla mercé dei briganti. I miei compagni di viaggio erano giunti alla stessa conclusione e un flebile mugolio prese il volo nel vento.

Quelli che dovevano essere minuti sembrarono ore, mentre i briganti entravano e uscivano dalla carrozza, con i loro cappotti che facevano cadere gocce di pioggia a volontà e le loro grida sempre più forti e irritate. Non osavo muovermi, ma con attenzione alzai lo sguardo per cogliere lo sguardo penetrante del mio rapitore. Inclinò il mento e, dallo sguardo, mi chiesi se sotto quello straccio nascondesse un sorriso.

Da quanto tempo quel disgraziato mi stava fissando? Considerando il modo in cui la mia veste bagnata si aggrappava alle mie gambe, delineando le mie ginocchia nodose, mi chiesi se avesse guardato ... tutto di me. Rivolsi l'attenzione a terra, il calore mi inondò le guance.

Uno degli uomini chiamò, attraverso il cumulo di tuoni: "Il diavolo è dentro, temo. Non c'è niente nella carrozza. Comincio a chiedermi se sia tutto un ronzio. Continuate a controllare i passeggeri. Che seccatura se non sono a casa per la cena".

Il rapinatore che mi aveva tirato fuori dalla carrozza puntò la pistola su di me con una sorta di pigra soddisfazione. "Allora? Vogliamo andare avanti?" La sua voce aveva un suono colto, con una leggera qualità musicale. Educata, senza dubbio.

Alzai le sopracciglia e feci un passo indietro. "Non ho soldi".

Lui guardò ancora una volta il mio vestito e la sua voce ebbe un accenno di risata. "Lo so bene. I miei amici hanno già svuotato il vostro reticolo". Abbassò la pistola e si avvicinò, con il viso a pochi centimetri dal mio orecchio. "Hai una tasca?"

Un brivido mi percorse la schiena. La mia tonaca aveva una tasca, e anche qualcosa al suo interno. Una lettera della signora Smith alla signora Chalcroft. Mi irrigidii. "Sì, ma non contiene nulla che possa interessarle".

Abbassò la voce. "Lasci che sia io a giudicare".

Le mie spalle tremarono, in parte per il freddo, ma soprattutto per un'ondata di panico che mi bloccò le braccia ai fianchi.

L'uomo si infilò la pistola nella giacca. "Non giochi con me, signorina. Non ho né la pazienza né il tempo. Me la consegni o sarò costretto a guardare io stesso".

Uno stridio mi distolse dal suo sguardo penetrante. La mia compagna di viaggio cercò di allontanarsi dall'uomo che le stringeva il braccio, ma fu inutile. I rapinatori avrebbero fatto il loro dovere. Il mio battito cardiaco fece eco alla paura nella sua voce. Osservai in un silenzio attonito la donna che infilava le mani nelle pieghe della gonna e passava all'uomo la sua collana di gioielli.

Sulla fronte del mio rapitore si formò una ruga, come una linea di gocce di pioggia. Dopo aver osservato lo spettacolo per un momento, rivolse di nuovo i suoi gelidi occhi blu su di me. "Allora?"

Pensavo di essere malata. Mi allungai per sistemare un capello bagnato dietro l'orecchio, ma le sue dita di ferro mi avvolsero il polso in un attimo. "Sono stanco di aspettare".

Mi fece girare, incastrandomi contro di lui, con la testa appena sopra la mia spalla. Profumava di natura, come i ragazzi della città che avevano passato la giornata a giocare nei campi. La sua voce uscì in un sussurro. "Preferirei che ti svuotassi le tasche da solo".

"I-"

La sua mano mi premette sulla bocca. "Adesso".

Annuii, il braccio mi faceva male per la sua presa. Strinsi gli occhi per una frazione di secondo. Mantieni la lucidità, Sybil. L'uomo con le dita d'acciaio era serio - mortalmente serio.

Muovendo la mano libera attraverso la fessura della mia veste umida, afferrai la lettera della signora Smith e la porsi, convinta che l'uomo sarebbe rimasto deluso. Ma lui non mi lasciò.

"È tutto?"

Annuii di nuovo e notai una piccola cicatrice a forma di triangolo sul suo polso, appena dentro il polsino della manica. Strano. Il segno aveva una qualità quasi uniforme.

Mi spinse indietro e aprì la lettera. Pochi secondi dopo incontrò il mio sguardo sulla carta floscia e i suoi occhi si addolcirono. Proprio quando pensai che stesse per rivolgersi a me, chiamò i suoi amici da sopra la spalla. "Oserei dire che è ora di andare avanti".

Riformulò il biglietto e lo infilò nella tasca della giacca. "Grazie, signore, per averci fatto divertire; tuttavia, temo che dovremo augurare a tutte voi una buona giornata". Si inchinò, poi si allontanò e montò su quella che era più una bestia che un cavallo.

Fece un cenno ai suoi amici prima di guidare la sua cavalcatura verso il gruppo di noi che tremava sotto l'albero. "Io... mi scuso per qualsiasi inconveniente che possiamo aver causato".

Probabilmente me lo sono immaginato, ma sembrava che si rivolgesse a me. Il calore mi attraversò il corpo. La mia bocca si aprì, ogni tipo di parola orribile si aggrovigliò in un gomitolo sulla mia lingua, ma non ne uscì nessuna. Stava ancora sorridendo sotto quello straccio?

Rispose alla mia evidente furia con un occhiolino, poi spronò il suo cavallo al galoppo, scomparendo sotto la pioggia battente.

Capitolo 2 (1)

2

La carrozza della posta si mosse in avanti prima che io prendessi posto, ma il conducente sembrava titubante e teneva i cavalli a un ritmo lento. L'atmosfera all'interno della carrozza era desolante. Respirando a fatica, cercai di capire dove fossimo, nonostante la nebbia, ma il tempo sembrava perso.

La mattinata ansiosa sfumava nel tardo pomeriggio e il mio desiderio di raggiungere Plattsdale cresceva a ogni sospiro irritato delle altre donne. Mi fissavano come se la rapina in autostrada fosse in qualche modo colpa mia.

Tuttavia, proprio quando avevo perso ogni speranza che l'incubo della corsa finisse, le ombre tortuose si divisero, rivelando un'insegna che si muoveva nel vento: il Boar's Head Inn. Plattsdale.

La carrozza deviò a destra, spargendo ghiaia lungo la strada stretta, poi si fermò di botto. Il richiamo di un uomo squarciò il silenzio pesante come una campana suonata un po' troppo forte. Si sentì uno scalpiccio nel cortile, ma nessuno nella carrozza si mosse. Potevo leggere le domande sui volti delle altre donne. Eravamo finalmente al sicuro?

Guardai la mia veste e il reticolo inzuppati, macchiati dalle mani sporche dei ladri. Che ne sarebbe stato di me? La panca di legno della carrozza scricchiolò sotto la donna dal viso acido, mentre accarezzava ciò che restava della sua acconciatura. La sua cameriera la osservava divertita, ma io guardavo altrove, infreddolito, affamato e stanco. Mi faceva male ogni osso del corpo, ma niente mi spingeva a parlare, nemmeno a chiedere se potevo condividere la stanza di Thompkins per la notte.

Le mie dita fredde cercarono il braccialetto sul braccio, quello che avevo ricevuto per il mio ultimo compleanno. Forse avrei dovuto barattare qualcosa per una stanza, ma non il braccialetto, non il mio unico legame con il passato. Se fosse stato possibile, sarei andata subito alle Croft Towers, senza curarmi del dolore che provavo per un paio di vestiti puliti e un letto morbido.

La carrozza ondeggiò quando l'autista scese dalla cassa e aprì la porta. Le due donne si allontanarono dalla mia presenza, inciampando nei miei piedi, e nessuna si voltò a cercarmi. Come temevo, l'offerta di una stanza non fu rinnovata.

Meglio così. Non avevo bisogno del loro aiuto. Non avevo bisogno di nessuno. Finora me l'ero cavata abbastanza bene da solo.

Uno degli ostensori sbirciò dietro la fiancata della carrozza. "Ancora qui, eh?" Lanciò una rapida occhiata alle spalle verso la porta della carrozza. "Dove andiamo ora, signorina?".

Stupita dalla sua voce burbera, mi alzai in piedi. "C'è qui un uomo di Croft Towers?". Cercai di non sembrare disperata come mi sentivo.

Un'espressione di sollievo attraversò il volto dell'uomo che annuì e allungò la mano per aiutarmi a scendere. La presi volentieri - per quanto fosse umida - e seguii la sua guida attraverso il cortile, sperando che la mia fortuna fosse finalmente girata.

Il fragore improvviso degli zoccoli dei cavalli risuonò come una folata di vento fuori dalla pioggia e mi fermai sotto la stretta tenda della locanda. Anche l'oste si voltò. Tre dragoni in uniforme irruppero nel cortile, le loro giacche blu scuro si distinguevano a malapena dalla pioggerellina grigia. In un attimo furono a un paio di metri da dove ci trovavamo. Alcune grida e alcuni ragazzi si precipitarono da me. Guardai gli agenti smontare e abbandonare i loro cavalli. Avevano saputo in qualche modo della rapina? Mi voltai, sperando di poterlo chiedere al locandiere, ma questi si allontanò sbuffando. A quanto pare non aveva intenzione di rivolgersi a loro.

Mi fece attraversare in fretta la porta, ma dal modo in cui esitò mentre entravamo nella sala di ricevimento, dal modo in cui i suoi occhi freddi si posarono su di me, capii che non aveva intenzione di portarmi dentro. Mi sono nascosta un capello sciolto dietro l'orecchio e ho cercato di scrollarmi di dosso il brivido che aveva provocato con un solo sguardo. Mi considerava un comune riccio. Certo, ne avevo l'aspetto, il che lo rendeva ancora più pungente.

L'uomo stropicciò il naso, con gli occhi che dicevano: "Non osare sederti sul divano bagnato come sei". Ma si schiarì solo la gola. "Vado a prendere John alla taverna". Con uno sguardo laterale, aggiunse: "Non sistemarti troppo. Mi tratterrò solo un attimo".

Se fossi stata Lady Sybil con un'abigail e un seguito, sarei stata accompagnata in un salotto privato per riposare. Ma come semplice, noiosa e non accompagnata Sybil Delafield, fui lasciata in piedi a gocciolare all'ingresso.

Vagai per la stanza scarsamente illuminata, immaginando come si sarebbe sentita una tazza di tè in gola. Guardai fuori da un paio di finestre sporche e mi avvicinai al camino. Questa era Plattsdale, la mia nuova casa.

Non c'era molto da vedere fuori, né nella squallida locanda. Qualche mobile logoro, alcune tavole marce, il camino annerito. L'odore di birra e di muschio permeava la porta della sala da spillatura. Certo, dovevo ammettere che tutto era preferibile all'angusta carrozza postale. Le mie ginocchia fecero eco al loro consenso.

La porta d'ingresso si aprì e i dragoni del cortile entrarono con una folata di vento, nessuno dei quali tradì la minima sorpresa nel trovarmi da solo, gocciolante, nella sala d'ingresso. Suppongo che anche se fossero stati sorpresi, erano troppo ben educati per riconoscerlo. L'ufficiale più alto si tolse lo shako e si scrollò di dosso la pioggia. Non so che aspetto mi aspettassi da un cavalleggero, ma questo signore non corrispondeva alle mie idee romantiche. Un lungo naso spuntava da un viso sottile con uno sguardo che potevo solo descrivere come duro. Annuì. "Buona giornata".

Immagino di avermi guardato male, per questo aveva sentito il bisogno di rivolgersi a me. Solo ora avrei voluto non attirare l'attenzione su di me. Certo, avevo assistito alla rapina in prima persona. Probabilmente avrebbero voluto parlare con me. Mi schiarii la voce. "Siete qui per i briganti?".

"Prego?"

"La rapina alla diligenza?".

Uno degli altri dragoni lo raggiunse e parlò sottovoce. "I ragazzi del cortile mi hanno appena parlato di un incidente sulla linea".

Il primo dragone annuì, poi si voltò verso di me. "Mi dispiace, signorina, ma siamo qui per affari del Principe Reggente. Non abbiamo tempo per indagare su piccoli furti. Dovrete rivolgervi al magistrato locale per le vostre rimostranze".

"Capisco." Cercai di far sembrare la mia voce leggera, ma dubitavo di aver nascosto bene la mia irritazione. Le mie guance sembravano sempre tradirmi nei momenti peggiori. Probabilmente l'ufficiale aveva fatto bene a congedarmi, ma l'espressione compiaciuta del suo volto non mi faceva sentire meglio.

Capitolo 2 (2)

Per fortuna, il ritorno dell'oste mi evitò di dire qualcosa di cui avrei potuto pentirmi. Stranamente, però, sembrava più irritato di quanto mi sentissi io. Guardò per la seconda volta il mio abito fradicio. Lanciò un'occhiata nervosa agli ufficiali, poi mi sussurrò: "Dovrà venire adesso, signorina. L'autista delle Torri ha fretta".

"Adesso?"

"Sì, proprio adesso". Spinse il dito tozzo verso la porta, poi si infilò gli occhiali sul naso.

Quindi, niente tè o tempo per asciugarsi. Aprii la bocca per protestare, ma lui mi riportò sotto la pioggia scrosciante, attraverso il cortile e sul sedile di un'antiquata landau prima che potessi fiatare. Avrei dovuto sapere che avrebbe voluto la ragazza bagnata e non accompagnata fuori dalla vista dei suoi ospiti.

Desideravo più di ogni altra cosa ricordargli dei rapinatori con la pistola, della pioggia e del freddo, e del misero futuro di una giovane donna senza famiglia e senza legami. Ma chiusi la bocca e lo guardai chiudere la porta senza un'altra parola.

La landau Chalcroft si fermò di botto. Oltre il finestrino bagnato dalla pioggia vidi solo un cielo inquietante. Mi dissi di non farmi prendere dal panico.

La porta della carrozza si aprì stridendo e rivelò un cameriere allampanato, che inciampò all'indietro alla mia vista. La mia mano tremante cercò i resti della mia acconciatura inzuppata e feci un respiro misurato prima di afferrare la mia reticella.

Il giovane dagli occhi spalancati sembrò riprendersi e allungò un ombrello sulla stretta apertura della carrozza. "Signorina Delafield, vero?".

"Sì." Forzai un tiepido sorriso prima di scendere i gradini, con la veste bagnata che mi si appiccicava alle gambe e il vento gelido che mi sferzava la gonna. Avevo programmato un arrivo così diverso, destinato a fare colpo. Speravo che mi avrebbe permesso di ottenere le risposte che ero venuta a cercare.

Il cameriere mi condusse attraverso un vialetto di ghiaia fino all'ombra della mia nuova casa, le Torri di Croft. L'antica struttura si ergeva dal nebbioso crepuscolo come un vecchio re vestito di nero, che sorvegliava il suo regno con occhio cauto. Mi si strinse il petto.

"Da questa parte, signorina". Il cameriere avanzò e si fermò. "Avevamo previsto che veniste davanti, ma considerando il vostro stato attuale, forse è meglio...".

"Sciocchezze, James". Un uomo alto e di corporatura robusta spalancò la porta d'ingresso, con il volto segnato dall'età e gli occhi attenti. Un sorriso apparve per un attimo, poi svanì in un mento severo. "Potete rivolgervi a me come Hodge. Sono il maggiordomo delle Torri".

Annuii. "Piacere di conoscerla. Miss Delafield, la nuova compagna della signora Chalcroft".

"So bene perché siete qui. Sono stato io a mandare la carrozza". Mi fece cenno di attraversare la porta. "Venga dentro e deciderò cosa fare di lei".

Varcai la soglia e mi ritrovai in un'entrata di marmo poco illuminata. A lato, un piccolo candelabro oscillava al vento. La luce tremolante faceva ben poco per competere con la cupezza opprimente delle spesse traverse e delle pareti a pannelli.

Hodge si accigliò. "Saresti così gentile da aspettare qui?".

Annuii, avvolgendomi le braccia intorno alla pancia, con una terribile sensazione di vuoto nello stomaco. Hodge se ne andò a passo svelto e troppo presto mi ritrovai da sola. Sola con i miei pensieri e i miei dubbi.

Impostori. La voce sussurrò dai recessi della mia mente, la stessa che avevo sentito per molte settimane o più. La voce fu seguita dal suono di un orologio a battente che ticchettava da qualche parte nell'oscurità. Le raffiche di vento si infrangevano contro la pesante porta, cercando una via d'accesso; ma l'aria all'interno della casa rimaneva immobile, pesante di polvere. Non potendo muovermi o sedermi, il freddo fastidioso che avevo sopportato per tutto il viaggio tornò a farsi sentire con tutta la sua forza.

Una porta sbatté in lontananza. Passi irregolari percorsero un corridoio lontano. Mi voltai, ma nessuno entrò nella sala d'ingresso e i passi si dissolsero nell'oscurità pervasiva intorno a me. Un brivido mi salì sulle braccia. Rimanendo il più possibile immobile, ispezionai le ombre, combattendo l'innaturale sensazione di essere osservata.

Ridicolo. Mi allontanai da quel pensiero quando una macchia bianca attraversò l'alcova al piano superiore come un mantello arioso o un ciuffo di lunghi capelli biondi, muovendosi in modo innaturale sulla parete. Il mio sguardo si spostò sul pianerottolo, ma non vidi nient'altro nella luce fioca.

In quel momento le voci di due gentiluomini si levarono lungo il corridoio su una corrente d'aria proveniente dal lato opposto della stanza.

" ... La Royal Mail?"

"Silenzio. È stata una faccenda maledettamente scomoda, ve lo dico io... . ."

Mi portai una mano alla gola e mi chinai in avanti, sforzandomi di sentire di più, ma i suoni svanirono in un mormorio.

"Signorina Delafield?"

I miei nervi scattarono e mi girai di scatto, con le pulsazioni accelerate e le mani pronte a difendermi.

Era Hodge, naturalmente, avvolto nell'ombra. Alzò la candela e sollevò un sopracciglio folto.

Emettendo un lento respiro, abbassai le mani e feci un sorriso, come fa un bambino quando viene salvato da un'immaginazione iperattiva.

Non ricambiò il gesto. "La signora Chalcroft è nella sua stanza e non deve essere disturbata questa sera. Tuttavia, ha alcuni ospiti che vorrebbero parlare con lei in salotto".

Ospiti? Lancio una rapida occhiata su per la scala a chiocciola e poi torno al volto determinato di Hodge. "I-"

Fece cenno di andare avanti. "La prego di seguirmi, signorina Delafield".

Le mie gambe si sentivano pesanti, i miei mezzi stivali appiccicati al pavimento, ma lo seguii come un cucciolo intorpidito, sperando in fondo di essermi sognata tutto quello scomodo arrivo. Ma non era così. Era tutto troppo reale.

Il salotto era in netto contrasto con il resto della casa. Il bianco incontrava i miei occhi da ogni angolo: pareti bianche, soffitto bianco, tende bianche, al centro di un lungo divano dorato. Tre volti scioccati mi fissavano da vari angoli della stanza. Hodge mi presentò, poi uscì silenziosamente dalla stanza.

Un giovane di media corporatura, con capelli biondo scuro e occhi verdi indagatori, si fece avanti. "Signorina Delafield, vero? John Coachman mi ha appena raccontato una storia fantastica sul suo arrivo. Dei pirati della strada hanno fermato la carrozza postale?".

Capitolo 2 (3)

Guardai da una faccia incredula all'altra. "Sì. Come potete vedere, sono stato costretto a stare in piedi sotto la pioggia". La mia voce tremò un po' più di quanto avrei voluto.

La donna dai capelli d'oro sul divano sbadigliò. "La stavamo aspettando da ore. E qualcuno un po' più vecchio. Le credi, Lucius?".

"Non lo so". L'uomo inclinò il mento. "Sicuramente sei venuto con qualche documento a sostegno della tua affermazione".

"Certo. Ho..." Mi sono avvicinato alla tasca proprio mentre ricordavo la terribile verità. La mia lettera alla signora Smith era stata rubata dal brigante.

Il silenzio che ne seguì prese vita propria, tutti gli occhi si rivolsero verso di me, scrutando quello che avrei detto dopo. Ebbene, la lettera era sparita. Presa dal ladro dai capelli scuri, che aveva trovato il modo di rovinarmi l'intera giornata.

Feci un respiro profondo. "Il biglietto che avevo intenzione di consegnare alla signora Chalcroft, da parte della mia amante" - guardai da una faccia interrogativa all'altra - "è stato rubato durante la rapina. Quello che mi serve...".

Il signore fece un sorriso. "Che storia fantastica".

La dea greca che mi aveva interrogato in precedenza si appoggiò al divano, storcendo il naso. "Troppo fantastica, secondo me".

"Beh, nessuno te l'ha chiesto". Un'altra ragazza, che sembrava non avere più di diciotto anni, fece il giro del divano per venire al mio fianco. "Dovete scusare mia cugina. Aspettare la cena non le è mai piaciuto". Mi afferrò il gomito. "Mi chiamo Miss Eve Ellis. La mia prozia è molto contenta che tu abbia accettato di farle compagnia e che abbia fatto tutta questa strada. Vieni subito a riscaldarti. Non vogliamo che ti prenda un'infiammazione ai polmoni la prima notte qui". Si girò di nuovo verso la stanza. "Non vedete tutti che è consumata a morte e bagnata fino alle ossa? Per favore, sedetevi qui. Dirò alla signora Knott di preparare un bagno nella vostra stanza".

Guardai i gentili occhi marroni della signorina Ellis e mi venne da piangere. Riuscii a dire "Grazie" prima di scivolare sulla sedia offerta accanto al caminetto, mentre lei usciva in fretta dalla stanza.

Il signore biondo si alzò con un'aria di autorità che non avevo mai notato prima. "Evie ha ragione. Che stupido sono stato a interrogarla quando è appena arrivata e in questo stato". Un sorriso accattivante si allargò sul suo volto. "Credo che sia assurdo stare con le mani in mano in una notte come questa. Non siete d'accordo, signorina Delafield?". Si passò un dito su un ciuffo di capelli ricci sopra l'orecchio. "Io sono il signor Cantrell. La signora Chalcroft è la mia prozia e, se volete, permettetemi di presentarvi mia sorella, la signorina Cantrell. La signorina Ellis è nostra cugina e anche il signor Roth, quel signore che dorme in fondo alla stanza".

La bella si degnò di fare un cenno nella mia direzione, ma non disse altro, mentre i suoi occhi facevano tutto il discorso tra noi. Come nuova compagna e orfana, ero al di sotto della sua attenzione e non sapevo perché suo fratello avesse sentito il bisogno di presentarci, ma ricambiai il gesto.

Lui si avvicinò, appoggiando la spalla alla mensola del camino, con le dita che giocherellavano con il bicchiere da quiz. Poi posò lo sguardo su di me con una sorta di interesse beffardo, come se pensasse che avrei potuto dire qualcosa di brillante.

Avrei dovuto tentare una sorta di arguzia. Lo avevo fatto abbastanza spesso per le ragazze a scuola. Ma nella vita ritirata che conducevo a Winterridge, non avevo quasi mai trascorso due secondi in compagnia di un gentiluomo, tanto meno di uno attraente. Non avevo la più pallida idea di cosa avrei dovuto dire.

Trovandomi con la bocca asciutta, lasciai la conversazione agli altri. Tuttavia, nulla mi impedì di valutare il signor Cantrell con la coda dell'occhio mentre si muoveva per accendere il fuoco. Ciò che gli mancava in altezza, lo compensava con il portamento. Mascella affilata e lineamenti lisci, bello in un modo sicuro di sé che pochi uomini riescono a raggiungere senza sembrare arroganti.

Le fiamme che si alzavano nella griglia mi riscaldarono le gambe in un attimo e feci scivolare i piedi sotto la sedia, lanciando una rapida occhiata alla porta. Perché la signorina Ellis ci metteva così tanto?

La voce del signor Cantrell mi fece trasalire. "Se non è troppo sconvolgente, signorina Delafield, mi piacerebbe ascoltare tutta la sua storia". Fece una pausa. "Mentre aspettiamo che venga preparata la sua stanza, naturalmente".

Un'espressione riflessiva gli si è affacciata sul viso mentre la luce del fuoco danzava sui suoi occhi perspicaci. Non so perché, ma quasi subito pensai che fosse un uomo che vedeva molto e rivelava poco.

Deglutii a fatica. "Non c'è molto da dire, in realtà".

"Al contrario. C'è un'intera stanza che non vede l'ora di conoscere i dettagli".

La signorina Cantrell era seduta a guardare fuori dalla finestra, apparentemente persa nei suoi pensieri, mentre il signor Roth russava dal fondo della stanza.

Non vedeva l'ora di conoscere i dettagli.

Il signor Cantrell, tuttavia, sembrava serio, così mi leccai le labbra. "La giornata è stata piuttosto noiosa; la compagnia intollerabile".

Un ampio sorriso gli si allargò sul viso e si sedette al mio fianco. "Prego, continui pure".

"Il viaggio era stato tranquillo fino a quando, beh, è risuonato uno sparo e la carrozza si è fermata. Alcuni uomini..."

"Quanti uomini?"

"Tre, se ricordo bene".

Il signor Cantrell si avvicinò, abbassando la voce a un livello intimo. "È riuscito a vedere i loro volti?".

"No. Avevano stracci sul naso e sulla bocca".

"E i capelli, li ha visti?".

"Un uomo aveva i capelli scuri. Sì, molto scuri. Me lo ricordo bene". Non dovetti nemmeno chiudere gli occhi per rievocare il ricordo vivido del rapinatore che mi aveva trattenuto sotto la pioggia. Un brivido mi attraversò le spalle. Come avrei potuto dimenticare?

"E gli altri?"

Mi irrigidii. "Non lo so".

Il signor Cantrell fece un respiro profondo. "È importante che lei pensi, signorina Delafield, pensi!".

Santo cielo. Distolsi lo sguardo, cercando di visualizzare nella mia mente gli altri briganti. Ma tutto ciò che riuscivo a vedere era il mio rapitore dagli occhi blu che mi fissava. Erano bassi o alti? L'uomo che mi teneva il polso era alto. Sì, molto alto. Ma gli altri... non ne avevo idea. Li avevo mai guardati? "Mi dispiace. Non sono sicuro di ricordare".

Sembrava un po' irritato e si alzò, passandosi le dita tra i capelli. "E la posta. Hanno perquisito la posta?".

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