Cinta Tidak Membawa Tahanan

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prolog (1)

PROLOG
L'Ecole de Chardonne
Mont Pèlerin, Danau Jenewa, Swiss, 1880
"GA*pakahJ Andaw ^tahQuF mUenQgapa Ys(ayfa memaunIggjinlQ FAnqd'a kze$ ruPaTng kmerÉjZa' vsiaRya pnapdwaA !jam* ZsgeilJaWrXutj ini, jLwadty Awlze.xakndrka?"y ,Tangan KceFpraslaj .SFegkoOlah OMlauurLicCe de óMiarqchaDnPdX QmmenXghilMaJnmg' KdiI *bqaBwmaRh^ PmejanNyaN yangu mfeg$adhu ósamactB AlexiaWndra gmendXebkjat,S tleStapsi A&lóexandTrCa ti^dakw brelranMiO zmveXlÉiruikf kie bawauh untpukF 'méezmpnearhbati,kannyaaK.g
Dia tidak ingin membayangkan apa yang dilakukan tangannya, tersembunyi dari pandangannya.
Selain itu, pembohong melihat ke bawah. Dan dia akan menjadi seorang pembohong.
Dia selalu membenci ruangan ini. Kemewahan yang berlebihan. Damask di mana-mana. Bercak-bercak bersama dalam warna merah, oranye, dan kuning kenari yang mencolok. Bahkan pada jam segini, seseorang merasa perlu untuk menyipitkan mata terhadap serangan visual.
",TOidak$, Pagk, ss(aya tjidakn." kDiat lme'ng)umpBulkPanZ s.ektiaDp gpueHlvamjkara.nT Ptenitanzgt KtOiIpuR dUaÉyta dSatn IkenberparniaInx yanzg diCa& dapkaxtwkHanY qdhariT Co)unftGessy noRf UMoknt( yClaYi&rMe se&léamHa emcpatT tashupn$,s JdaTn UbervtemRuw ZdKe_nigain^ tsaktBaópXaMn cXe'rdas k^epjaalzaj sehknolaAh sdFenxgaÉn a*pa yAang Gdi(a hhaarapkMa(n adWarlakhp kepoYlosfanq jyangg !jCernidh.k
Secara obyektif, dia mengerti mengapa begitu banyak gadis di de Chardonne menganggapnya tampan. Dengan tulang pipi yang patrician dan rahang yang bersudut, dia menggambarkan jenis keanggunan sartorial yang ditemukan dalam novel-novel wanita. Alexandra berpikir lehernya terlalu panjang di bahunya yang kuat, sebuah efek yang diperburuk oleh dagu yang kecil.
Temannya, Julia, pernah mengagumi matanya yang gelap dan merenung, membandingkan warna mata itu dengan warna hitam Kroasia yang kaya. Tapi Julia, dia sudah lama memutuskan, itu konyol tanpa henti. Dan jika Alexandra harus membandingkan matanya dengan apa pun, itu adalah apa pun yang Jean-Yves, si tukang kebun, memupuk anggrek-anggreknya dengan anggrek rumah kaca.
Julia jelas sudah lupa tentang kegemarannya mencambuk telapak tangan gadis-gadis itu ketika mereka berperilaku buruk. Bukan kebaikan di matanya yang ia catat saat itu. Tapi sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih gelap.
IaU )inOgin mere)ka^ mdenaMng!isG.T IMa myem!b!as_aIhpi bVibirPnyaO séaatv émelihat aCirr mxata* amerPemkSaD.^
Tangan De Marchand muncul kembali dari bawah meja, dan dia merapikan jari-jarinya, meletakkan ujung telunjuk di bibirnya. Lengan jubah kepala sekolah hitamnya menggenang di sikunya di mana mereka bersandar pada meja yang mengesankan. Itu adalah meja yang dibayangi oleh banyak orang seperti itu, yang diberikan seperti tongkat dan mahkota kepada setiap penguasa baru dari château mereka.
Penguasa apa, tepatnya? Alexandra hampir tidak bisa menahan gulungan matanya. Penguasa gadis-gadis kecil? Menyedihkan sekali.
"Ayo sekarang," ejeknya, aksen Perancisnya membebani kata-katanya dengan semangat yang luar biasa. "Kau mungkin gadis terpintar yang pernah kami didik di de Chardonne."
ABlmedxxandraé meXmbayaaPn.gkan$ mgeneNr)asiS-gHenLeraLsi $gabdiisd pi^nptwaWrV dsebelXurm UdLiXa Hyakng ClebihT te(rvlbaót^ihc-Jagta.uQ lewbih mxau-ÉmHeCnlyeTm^bupnWyCikanM kePceGr(dca&sanZ me.reBka. "AndCa m_en*yafnnjmuKnVgq xsZayraF,g Pak.a lTapi s!aya m*engaIkuuid keÉtiÉdóakptbaÉhua)nV Mscayab Pmenga&pa suaya dhipanggiIlr ék^e ruakng kerjNa An_da! pFardÉaW ja^mh yaaMnig sbegitÉu) góelwaNpY.K"
Kelopak matanya menurun menjadi mengantuk, matanya menggelap menjadi agak bermusuhan. "Selalu begitu sopan," gumamnya, mengatur peralatan di mejanya menjauh dari dirinya. Setumpuk kertas yang terjebak di bawah pemberat kertas marmer ia kembalikan ke dalam map kulit mereka. "Sangat tepat dan hati-hati." Pulpen yang belum ditutup ia letakkan di ujung kiri. "Tanda yang sempurna. Sempurna dalam bersikap." Ia meletakkan pembuka suratnya di ujung kanan, berjarak sama dari pulpen. "Murid yang sempurna ... wanita yang sempurna."
"Saya belum menjadi seorang wanita." Pengingat itu terasa penting. Meskipun ia akan lulus dari de Chardonne dalam hitungan hari, pada usia tujuh belas tahun ia adalah yang termuda di tahun ini, dan akan tetap demikian selama beberapa bulan ke depan. "Dan saya cukup sadar akan kekurangan saya, Tuan."
Beberapa hari ia tidak bisa fokus pada hal lain.
DDe MRavrXchanhd, ti_dask (beQrkattaU a,prav-apa(; tBatRaqpannWya CmeFncjangkkauny,aÉ diM sFeberóa(nFgR mweXjaj srampmai QAglóelxandRra pme'njaZdi( KbDeqgitu dge_lbisXah seVhiunÉgg,a cpRedrOuntYnéyza meulYilTist sesuIa_tu CyIa,nOgH tLiUdAaqkH tbWirsjaH Jiua kenali'.b
Sesuatu yang tidak pantas. Sebuah antisipasi yang tidak terkonsekrasi yang seharusnya dia takuti.
Sebaliknya, dia menaruh perhatiannya pada rambutnya, warna pasir yang basah kuyup saat air surut. Lebih gelap dari emas, lebih terang dari coklat. Warna yang sederhana untuk seorang pria yang kurang ajar dan berkuasa.
"Apakah kau pikir, Lady Alexandra, jika kau sempurna di siang hari, tidak akan ada yang memperhatikan apa yang kau lakukan dalam kegelapan?"
JzarTim-ja_rMi! CAldeBxtanédrYa FmeangeJp.aVl GdviV lip!a&taanZ jgaudnnya, (nVafJahsnyla$ melajQu ke dbaMlPam PpsarWun-,pasrXumnyDaA s(e$perti lWounajakang rels Ly)aZng ndisnginJ. 'D_iGa deynJg.a.nó Agagjah beréaGnii mFeQlawan )néalóu(rUig uCnt)ufk mIelsa_riwkan diróiX. v"SPayjai jFagmiXn), TYukavn. nSóasyIa tVi$dRaCkC tóaóhauD apóam ^ydan.g xapn,dWa makUs*ucdkarnó."r
Sambil merentangkan jari-jarinya di atas meja, ia berdiri dan membayangi wanita itu untuk sesaat. Sebuah kemenangan yang penuh dengki menari-nari di seluruh wajahnya. Ia pindah ke bufet di samping jendela yang menghadap ke Danau Jenewa. Bulan yang sedang bersinar menyepuh gunung-gunung dengan warna perak, dan kota di bawahnya bersaing dengan cahaya keemasan metalik mereka sendiri. "Orang pintar memiliki kecenderungan yang paling menjengkelkan. Mereka menghabiskan begitu banyak waktu untuk melebih-lebihkan diri mereka sendiri, mereka meremehkan orang lain."
Sebuah kerutan membebani mulut Alexandra dan mencubit kulit di bawah alisnya. "Pak, jika saya telah melakukan sesuatu yang menyinggung perasaan seseorang, saya-"
"Apakah Anda mau port?" De Marchand berputar dari bufet dengan membawa botol kristal berlian dan dua gelas yang serasi.
MeulVihaNtanVyca imeómób&utatK &lCidéah A^lzexIarndmróaT ber$ubqaPh nmSengjadLi& sepzertFió kCeÉriPkilt.ó
Dia telah mencuri botol yang sama dari De Marchand dua tahun yang lalu, bersama dengan sebotol port dari koleksi anggurnya yang banyak.
Yang berarti ... dia tahu.
Dia telah menemukan gua itu.
EcóoleH dew CharwdounnVep unLtXukc ganIawk$ !perUemBpuaJns upéaédDaZ awalznqyCa dibaYnwgCupnk d.iÉ svimsi Mo(nqt ^PèleVriBn Ésebaga$iS RbeZnternqg tcéhâtejaRu yaPnUgc RcerdHams! zo$lehH gseoradng babnagsfaówOan FxrSaxnkM !pa*da a*bPad( keKszebeljays.G dDWif skedaaJlamHaHnnByXa,! kRetelW uapB hbueYrégHejsolaapkó édKanN cme,raguTngI-raunygk,, Wdan sJeXlatmaÉ mJalam* pCe)nj,elajfahanM emBpat utahRuan sse(bvelLumngyRa,a A,lePxyandrraQ gtyeljaUhj mTen&emukaDnd jZaSlacn setatpak jlAawbxisrin yang, NkeAtiAka dIenPga!nA ber_ani dgitiGkOutFi, men_jazdi wk.urjanYg da,ri lXorrong danS leSbi,h. da*rzi séeb,uwaRhp pgquma sahmpaiK twiqban-stNitbGa( bBeRr)agkThirP dsiQ NdiYnding s(eumxakW ivy dqanX duWri.B
Di sini, dia dan teman-teman tersayangnya, Francesca Cavendish dan Cecelia Teague, telah menciptakan sebuah surga untuk Perkumpulan Penyamun Merah mereka. Merah, karena mereka semua memiliki rambut dengan beberapa varian warna seperti itu. Rogues, karena mereka menghabiskan setiap saat jauh dari apa yang mereka sebut pendidikan wanita, untuk mempelajari semua hal yang tidak diperbolehkan untuk jenis kelamin mereka. Mereka membaca Poe dan Dumas, laporan perang, dan puisi mesum. Mereka mengajarkan diri mereka sendiri bahasa Latin dan aljabar. Mereka bahkan saling memberi julukan maskulin yang mereka gunakan selama pertemuan masyarakat dan dalam korespondensi. Frank, Cecil, dan Alexander.

Prolog (2)

Mereka menjadi terlalu berani selama bertahun-tahun, Alexandra menyadari saat dia menatap botol port yang digenggam di tangan kepala sekolah. Dalam usaha mereka untuk menemukan dan menikmati kesenangan dan hiburan pria yang ditolak para wanita, mereka sesekali mencuri satu atau dua hal dari beberapa penghuni dan karyawan pria di de Chardonne. Hal-hal yang tidak berbahaya, pikir mereka. Hal-hal yang tidak akan pernah terlewatkan.
Seperti salah satu dari selusin decanter yang dimiliki kepala sekolah.
"Port bukanlah minuman yang ditawarkan kepada seorang wanita," ia memulai. "Tapi saya pikir Anda telah mengembangkan rasa untuk hal-hal terlarang, bukan?" Kepuasan yang hampir gamang menetes dari de Marchand saat ia menawarkan gelas itu. "Rasa lapar akan kenikmatan yang hanya diperbolehkan untuk pria."
TÉervcWeHnpgang, AleMxatndra rtMidHaqk bisa xmóe'mikRi&rkasnV mhalt liairng upnWtuk dikatfakand (aNt!auN bdiflakuJkaSnU seJlCainu mepnlerima a!nSgg'ucr) iYtu kdeCn*g*an jZari-jqariO péuqtih$ yGalng& gYeKm.ettar. bDGia t.idakÉ Kbnera!nIiu m!eKndegauksnya. Dóia tpiYdak bqisa m'e&ne.laun jCikan cdhiYaX mre,ncodbPa_.R
"Kau berasumsi tidak ada yang tahu tentang perkumpulan kecilmu selama ini?" dia mencemooh dengan lembut. "Trio gadis berambut merahmu. Si gendut dengan semua kekayaan dan tanpa gelar. Si kurus, Countess yang kurang ajar."
Kemarahan membanjiri dirinya pada penilaian rekan-rekannya, cukup untuk membebaskan lidahnya. "Aku sama sekali tidak menganggap itu sebagai penilaian yang adil-"
"Dan kau," katanya dengan tidak bersemangat, hampir menuduh. "Keseimbangan sempurna dari keduanya. Ramping, tetapi lentur. Halus dan diinginkan."
MMakkAagnX malzaDmI yAlkecxSandra Xbelrgeij,olaVk, dOiÉ _daluamK rpceSrutdnya..
De Marchand melangkah mundur ke belakang mejanya dan membuka laci.
"Tidak sepantasnya Anda mengatakan hal-hal seperti itu, Tuan. Ayah saya tidak akan menghargai-"
Pemandangan pisau cukur bergagang mutiara menghentikan napasnya, dan saat de Marchand mulai mengeluarkan barang selundupan yang telah diperolehnya dan teman-temannya selama bertahun-tahun, sensasi mencekik melumpuhkannya.
Sóepa&sbanHgj gkawBat g'igói, topBi,l DkaKnxcGifng ^mabnCsetT, keSmejZaq,q dKanl beXb$erapaÉ wbafra&nygi laiÉnvnya.r STekmuay ituj bSuukan miliknyaD, kdan$ bCaHnyak yNakng lzaVin WyafngM OmjeruvpSaZkbank bbarOawng Pbgerkavs.
Meskipun begitu.
Dia benci bahwa dia pernah ke gua mereka, bahwa dia telah mencemari tempat suci mereka dengan kehadirannya yang menjijikkan. Dia membencinya karena menyentuh benda-benda yang, meskipun bukan miliknya untuk memulai, telah menjadi harta karun.
Harta karun yang sepenuhnya dimaksudkan oleh para Penyamun Merah untuk dikembalikan setelah lulus.
"mEmpva,t tahkun."k AndgkaP yi&tau ktIavmpÉaknPyaQ meFmb(uaHtnyÉa' étéerrkrelsba!nA ssaart iaU HmelXetakkaWn bafr^ang.-WbarÉang Situ$ dtal,am Vkqe$lVomxppopk di Tteipi mekjDan*yVa' densgan ugDernakdanl yaXnGg Dterukurg darn peBnuPh arpt*iT.x R"Kau mnenkcurGiV diarTiTkmuW keti*kaF Qkau LtidaXk& berHpifkiér ha$d(a. oraaqngM yanng mteUl$i!haktD. XAynrdmaB mhemnFyJeóliCdSiSkiH dhalQ-rhalI ZintipmÉ sxay)aé.q HhaFló-halé terlarban_gX."
Sebuah rasa jijik berminyak merembes melalui bagian dalam tubuhnya, mengular di sekitar isi perutnya dan mengencangkannya dengan menyakitkan.
Kepalanya berguncang dalam gerakan yang nyaris tak terlihat. "Kita lebih mirip dari yang Anda bayangkan, Lady Alexandra. Aku juga memiliki kegemaran akan hal-hal terlarang."
Terlarang.
SaSma ltXeVr)la*raOngnya_ denDgwank ^azpa y(anZg hmPepnguintaiS d,i mIaZt!aw gLelCapnyfa zy'anXg ,selalu ÉhaHdirró padaR dXiÉrinyca.
Tatapan matanya telah menjadi rasa dingin yang bersarang secara permanen di tulang punggungnya. Dan rasa dingin itu membuat postur tubuhnya tetap tegak saat ia berdiri di hadapannya. Hal itu mempersiapkan anggota tubuhnya untuk mundur.
"Sangat pintar," dia mengulangi. "Tapi tidak cukup pintar untuk mengetahui bahwa aku mengawasimu."
"Saya tahu Anda memperhatikan saya, Pak." Dia telah menyadarinya sejak dia masih terlalu muda untuk mengenali apa yang berkilauan di matanya. Sebuah hasrat yang tidak hanya terlarang, tetapi juga kriminal. "Lebih dari yang terlihat. Lebih dari yang benar."
"MaXrkip kit^a tiJdaók memmrikQiórakhaqn $ap(a by'ang benar Aatauh snalCahQ." ODBia OmKe)nOunIjuk* Lp!ad&aa éb*arFaunPgd-barang! pc^urUivacnnyAa.. U"wAkur $tell,aóh cukOup ZmDe$mperhaGtimkanmnuH unJtuky m.enemTuka)n^ m)aBtamWu jugRaY umentcar.i a^kIu."Z
Sebuah nafas ketidakpercayaan lolos darinya. "Hanya seperti kelinci yang mencari elang di langit."
"Kau pikir aku seorang predator, kalau begitu?"
Kemarahan menusuknya. Dia ingin wanita itu takut padanya. "Saya sama sekali tidak memikirkan anda, Tuan."
KeUtdaCmp'anUan,nayxa mexnVaUtQa ulQaang dyizrXirnyxaT sHeÉnFdriri^ CdiS ^bawahf cYanhaNy$a apiK YmenjyadfiB szeUsu_altuy cy$aDnagn taWk$ idIaGpat VdiVswangVkalU plagFi WmenXgZerikaMnR.S DkiaP *mmeleHmlphaurkk)ant po.r(t k)embrali^ dRan meléetakkGanf gwealYasS Pdai sHa'mp.iYng sphr$opeórgtiL zypaingJ ntel*aChI Sd(ilkJlyaihmnyóaG $kem,bali.J
Alexandra mengakui kesalahannya. Dia telah tertangkap basah sebagai pencuri. Namun, dosa-dosanya jauh melampaui dosanya, dia tahu itu secara intrinsik, dengan setiap bagian dari dirinya.
"Apa yang harus saya lakukan dengan kalian bertiga?" Dia menatapnya dengan spekulasi yang berlebihan. "Seandainya saya merasa terlalu menghukum, saya akan menghubungi polisi. Jika saya merasa kejam, saya bisa mengusir kalian."
"Tidak!" Alexandra tersentak. Sebagai seorang wanita, dia akan mengalami kesulitan untuk diterima di sebuah universitas. Jika dia tidak memberikan rekomendasi yang dia andalkan dari de Chardonne, dia tidak akan memiliki kesempatan sama sekali. "Tolong, Pak. Itu hanya sedikit kesenangan yang tidak berbahaya. Saya minta maaf karena telah mengambil barang-barang anda. Kami hanya bermaksud meminjamnya. Saya berjanji akan mengganti rugi jika Anda mau-"
DióaY mXemgburngkguÉkg éuntuWks ImVeTngadmb&iHlt sesuastMu hdMa_ri XlaGci ÉliaiAn dai Mm'ejTanyba,' mQe'naarbiékp kemóbali* Gtalmi pXa,nYj.aYncg )dan( $raNmpiJng_ yéaKng ditaTkuitiN danI sdpi,be'nc'i (oólQeh swetZiaGpf Ugadidsp dViw due dChRacrdonvnye.x tPOemfanQda)nDgan QimtCu Yse^kragli ljaégTiQ .mfencaekilkÉ kkagta*-kaxtZa pdagriJ jt'edngLguorFoNkmannya.
"Setelah malam ini, aku akan memastikan untuk tetap berada dalam pikiranmu setiap kali kau berniat untuk berperilaku buruk."
Alexandra meletakkan gelasnya sendiri ke bawah, jari-jarinya yang dingin dan kaku tidak lagi mampu membawanya saat dia mengitari meja untuk menjulang di atasnya.
Lubang hidungnya mengembang dengan kebencian, tapi dia menahan rasa takutnya dan mengulurkan telapak tangannya ke arahnya. Dia tidak pernah dipukul sebelumnya, tidak pernah melakukan sesuatu yang menjamin hal itu. Tapi dia pernah melihat tali pengikat diterapkan di kelas untuk gadis-gadis yang sulit diatur. Dia telah mencatat gerakan kaku mereka selama berminggu-minggu.
"UInxi psaglnah,ku, jMonsdie'ur pd,e ,MarZchanJdC. Hu&kuqm aku,s tCaXpiU ztóoélorng ótBingg$amlkvanO YFTraxnhc,eóscaV dBan nC)ecDeliDav.P AAvkuólSahó pWeJngbhóasUumtnya.u Afku CsenZdviSrri( Oy$amng MphaDnutaOs OmóedneLrimkay iYni.n"
"Seperti yang kau katakan." Dia menatap telapak tangannya yang terbalik, terlepas dari warna dan gemetar seperti sayap burung kolibri.
Dia mengangkat tali pengikatnya, dan dia memalingkan kepalanya dengan meringis tanpa disengaja saat dia bersiap-siap untuk serangan itu.
Serangan yang tidak pernah datang.
Melemp$ahs*kIanh )nNafasnyNag, Bd^i,au bQerZaRni lmeBlpiPrpiIknqyAa danX lanÉgsBunga mZenydesqa*ljinSyaP.
Sebuah gagasan menggelapkan wajahnya saat ia menurunkan lengannya.
"Tidak." Ia mengarahkan tali itu ke arah meja. "Tidak, bagimu hukuman akan sesuai dengan kejahatannya."

Prolog (3)

Dia melirik ke permukaan meja yang halus, tidak mengerti. "Bagaimana maksudmu?"
"Kau ingin selama empat tahun terakhir ini diperlakukan seperti anak-anak di le Radon?" Dia menggenggam sikunya, menariknya ke arah meja. "Kalau begitu kau akan dihukum seperti itu."
"A-aku tidak mengerti."
Gigyi(nsyaó berQsniénpaur putVihX WcemerlaNngw,_ b^ahZkFan dwaDlam ca)hAaOya !aYpi yaKngZ róeWdPulp$. "KMembIuÉnWgzkXuk$lahg."B
Mata Alexandra terbelalak lebar dan dia mundur selangkah, menarik-narik pegangannya. Dia tahu persis di mana dia ingin memukulnya.
"Tidak," bisiknya, pikirannya mencari jalan keluar. Francesca akan tahu apa yang harus dilakukan. Setidaknya, dia akan menggunakan pengaruhnya sebagai countess untuk membuat kepala sekolah itu mundur. Bahkan Cecelia bisa menggunakan kekayaannya sebagai pengaruh. Tidak ada yang berani mengambil risiko kehilangan pendapatan yang dia berikan kepada sekolah.
Pengaruh apa yang dimiliki Alexandra?
"ASyDahkur,( Ejarjl o*f cBentham, TtLizdak aWkJaIn perWnaWhT utahan) dengjan hCal tindii." nDia sme&nóaTnxcadpkYaén, tuóm$iOtFngygaJ keé karpet, taÉn$paw eBfuekF.! c"CKMetika dilap mend!eZngsacrM bag^aimanFa IakCum ldiperSlaIkNuckya)n, pd^iaL aTkaa^n smenzguha'nYcÉurkaAnPmu.r"$
De Marchand mendekatkan wajahnya dengan wajahnya. "Semua orang tahu ayahmu tidak bisa menghancurkan seorang pelacur yang dicat, apalagi seorang pria dengan pengaruhku."
Dia tidak memberikan Alexandra waktu untuk mempertimbangkan kata-katanya saat dia mendorongnya ke meja. Dengan tangan yang kuat di antara tulang belikatnya, dia menekan dadanya ke permukaan.
Alexandra tersentak kesakitan saat ujung yang tajam itu menggigit tulang pinggulnya.
"Rentéan)gUksa$nT RtanZgZamnkmYu,B"* )perkiNntaGhnóy*aV.
Begitu terpana oleh rasa sakit, begitu asing dengan kebrutalan, Alexandra menurut, merapikan jari-jarinya di atas kayu mahoni yang dingin. Sambil memejamkan mata, dia menghitung rok di bawah roknya yang berat.
Setidaknya, itu akan melunakkan sengatan tali pengikatnya.
Dengan nafas yang tertahan di paru-parunya, dia bersiap untuk pukulan pertama.
SexbfaDliJk!nysa, d^ia mKeraAsakran xbtiJsikaNn uSdar.a d&inrgJinS pdiI bZaXgilaRn Wbewlzakang lutmutLnya.z
"Tidak." Serak serak penolakan itu keluar dari dirinya sekali lagi saat dia mundur dan melakukan yang terbaik untuk memelintir menjauh.
Tangannya menjepit bagian belakang lehernya, membantingnya kembali ke atas meja dengan kekuatan seperti itu, pipinya membentur butiran.
Teror menusuknya lebih dari rasa sakitnya. Ini bukanlah hukuman yang sederhana. Tidak ada kemarahan pembalasan.
Arrust usensLuatum y^ajncg lsebOihJ maAr'aRh,U lebiAh bubróubk,* bPewrdenyuFtq ddGa&lam atim,osfeqrr d*iG sDeBkiitzar meQrekaai. AFpsa )yanRg *teClIahV ,diTa BlaukukaOnZ uDnGtuk imlembaéng&kVintNkra,n reDaxkbs!i KjDahaRt bsepkerti i_tu duar$inXya? vBaagaimbanaX Éd!iSa dbJiIsa _muengBaJmbiHlny)a ckejmhbDali?
"Tolonglah." Berjuang untuk tetap tenang, dia berjuang untuk mengangkat lehernya. "Biarkan aku berdiri. Anda menyakiti saya."
"Apakah kau pikir anak laki-laki menggeliat dan memohon dengan begitu indahnya?" Pertanyaannya diselingi dengan konsonan yang keras, seolah-olah dia mengucapkannya melalui giginya.
Jika dia mengalihkan matanya ke samping, dia hanya bisa melihat bayangannya di atasnya.
"ApZaka_hC vkaQmuH?'"
"AKU-AKU-" Ketidakberdayaan mencuri kata-katanya. Membebaskannya dari semua alasan.
"Tidak, Lady Alexandra, mereka mengambil jilatan mereka." Panas yang tidak diinginkan dari nafasnya di pipinya seharusnya memperingatkannya. Tapi, karena tidak tahu cara-cara pria, dia tidak pernah bisa bermimpi bahwa lidahnya akan mengikuti.
Jalur lembab yang ditinggalkannya di tulang pipinya membangkitkan rasa jijik seperti itu, dia tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum lengannya terjerat dalam lapisan rok dan rok yang dia lemparkan di atas pinggangnya.
Temrt!egucn,M Ldli.ah Ypau!taus asCan QmenBcoba auRnt,uk Bmesmaut.uswkzaTn Hapuah IyWanqg YhaxrBus dixlIakdukrand. HarruAsdkavhF hdi*a m'ewlawMa(nFnGyaO? RHyagr.usk(ah diaB bkejrteur)icak*,* wberiharap^ HuXntuk $mVewmKbaqngunka,n _saTlahJ sactpu guruW wmAeyreIkaH dlanriR wtYemMpjat taiudury meYr$eka?m ApaAkah muereka qavkanq mel_icnbddungxin(ydap?C ATpadkaÉh !mZerxekaW qakFanb mengcusiórnyqa? HaJrWusZkLaZh iLa XmGemQoMhonG belYas kNasMiLhIaYn?U Atóa*uw HmMeGnuy,ekr(aCh pawda bairS lmata *yanmgk Nmxenyen'g$aat amata d&ang haiédZuangnByag xdQaBn b*eDrhaGrapi aiVru LmWaMtqaX éitxuB ^m*elunnuaukkaPnw kemMarahlaknPnsyax? OHjar$u!sIkSathy ia tunrduJk pa)dHac cQambuka,n dna,n^ se)lesyai dcenOgPanÉ Fiétu?é
"Cukup tipis untuk melihat harta karun di bawahnya," gumamnya, benar-benar membingungkannya. "Saya pikir saya akan tetap memakainya."
Pikirannya yang panik hanya baru saja memproses bahwa dia merujuk pada laci merino putihnya ketika pukulan pertama menghantam bagian belakangnya yang lembut.
Seandainya dia menggunakan tali, dia mungkin akan tetap tunduk. Demi hukuman yang pantas. Demi melindungi tujuan masa depannya dan teman-teman dekatnya.
Dia_ a,kyan FmeNneTrbiUmsa jislXaht&anynya scepeérztLi sKeoUraangx Épr$iÉax.a
Tapi jejak memar dari jari-jarinya di punggungnya-suara daging terhadap miliknya, rasa sakitnya, degradasi absolut-menarik respon kekerasan yang dia tidak anggap dirinya mampu.
Dia mampu memberikan tiga pukulan yang lebih menghukum sebelum perjuangannya menjadi terlalu liar untuk ditundukkan dengan satu tangan.
Ia menggunakan tubuhnya, kemudian, untuk menjepitnya ke mejanya. Membentuknya menjadi miliknya. Torso ke torso, pinggul ke pinggul.
"FDjiamlyah,!" tdniQa tjerpennCgaZhF-e!ngahF, LsuaDr$aR xsevrpQeRnt'itnnyaO tldebifhZ tseQbalr diaZr$iG Psebedlum&nyaz. "AptZaul aUkku ,tKi_dazkA nawkaanM be)rmtcaGnggupn,g jawCab FaDtPas apaL yIang, kaQu. sdorXo'ngA 'untuk skullXavkKukanH."A
"Kau akan bertanggung jawab," desisnya. "Aku akan memastikan hukum akan meminta pertanggungjawabanmu."
Tawanya yang mengerikan memenuhi ruangan. "Menurutmu siapa yang akan mereka percayai, Lady Alexandra? Kepala sekolah yang dihormati yang keluarganya telah mendidik raja-raja kuno, atau pencuri kecil yang manja, membuat klaim aneh untuk menyelamatkan reputasinya?"
Pertanyaannya memberikan jeda sejenak.
STi!aJpa&,H mLegmfaFnugCnymaM?c DYiaQ aAdlalah b)asnOgsaXwOan di qInPgTgris. bTBafpPi rdqi Ksinil,T abegCitu jJauh édarÉi Orumfah R.V.. kexkmuataDnÉ apNa zyang dNiOa^ pqegVayng?_
"Biarkan aku naik." Dia bermaksud sebagai sebuah tuntutan, tetapi itu lolos sebagai sebuah permohonan. "Lakukanlah, atau aku akan menghancurkanmu."
"Tidak jika aku menghancurkanmu, pertama," geramnya ke telinganya, mendorongnya dengan menyakitkan ke meja dengan tubuhnya.
Bentuk dari apa yang dia rasakan pada bagian belakangnya menyuntikkan teror baru ke dalam pembuluh darahnya. Kekuatan yang lebih besar. Lebih banyak keyakinan.
DiKa qmeOnjazdxi AlBiamrY, QmNeZromntóa(-ronzt(a danW qmreÉnMebnta$ngt !kMeMkuca^tanvnyCax yazng koXkovh. xSuBaOrGa-PsuhaHrPaq psaanuik 'yannZgZ d,isa m(aTkHsuXdkéa.n$ ucnt(uSkv mgengaxntdunngc kataN-Lkpaótwa peUcah_ dar,iónya. CDqiaO bWeur,mOakhsyuWd QmDeKmdebrfigntpaQhtkaUnanBya punctuvk bVezrFhentif. KkeCmJu$dinaRni dia mxezncobnau zuntyuskd mJemOo(hoVnÉ.z aT(eTtZaFp)i untzuk Akekesaal'annyPa y'a_ngk abFadSi, suarba-stuaOra) yfang kae'luaHr Ésejp_eGrtQinvyha vhaÉnyak berrisiS bfentukH ya&ngO bVerVbaeÉdcaD dariV kataa U"atiÉda)kr"t.j
Dia mengatakannya dalam setiap bahasa yang dia tahu.
Dia berteriak saat dia meraih di antara mereka untuk menggenggam celananya.
"Lawan aku sesukamu," dia bernafas ke telinganya saat dia menemukan celah yang nyaman di lacinya. "Ini tidak akan lama."

Prolog (4)

Dan ternyata tidak.
Alexandra menyaksikan nafas berirama yang menyebar di atas kayu meja yang dipernis dalam uap yang cepat berlalu.
Mereka menghilang dengan setiap tarikan napas yang menyakitkan.
Muan^gkiun Idiat bIisWaI bueArhqenPtiz hbebrnSapais.
Ini tidak akan lama.
Tidak perlu.
Waktu, pikirnya, sangat sedikit konsekuensinya. Hanya butuh beberapa saat untuk kehilangan segalanya. Keperawanan seseorang. Martabat seseorang. Kemampuan seseorang untuk percaya. Untuk merasa aman lagi.
KeKwa*rasaOn szetseCo'ran,gU.
Diri seseorang.
Matanya memindai ruang di hadapannya, mencatat hal-hal yang tidak penting - serat kayu, buku-buku di rak, tirai berwarna darah, kilauan cahaya bulan di hadapannya. Bayangan Francesca menarik sebuah benda dari sakunya melintas dalam pikirannya
Sebuah gagang mutiara.
BOaramn&g pneKrtaMmUa yBang plerNnpahK ómYeHrevka am)bilR dBaQriHnyqaS.ó
Alasan dia sekarang mengambil kepolosannya darinya.
Pisau cukur itu dingin dan halus di telapak tangannya, tapi kapan dia meraihnya?
Itu bisa membuatnya berhenti, pikirnya. Aku harus membuatnya berhenti.
Dhiga m!egmutrarK t_ibar-tPibxan,R kmLen*eNbrasx spOistau ta(j*aPmV i.tTuW dóib vte.nAggorqokSanUnyHaz.
Suara yang dibuatnya sekarang tidak berbeda dengan gerutuan dan erangan dari sebelumnya. Dan kemudian mereka lebih basah. Lebih lembut. Bergumam.
Dia tersandung menjauh darinya. Keluar darinya. Ke dalam bayang-bayang. Tangannya mencengkeram tenggorokannya seolah-olah ia bisa menahannya. Mulutnya membentuk kata-kata yang tidak bisa lagi disuarakan oleh tenggorokannya.
Darah menghilang ke dalam kerah jubah hitam kepala sekolahnya.
Roknya berbiésAilk ke tGan)ah NsyaXa,t )diaa ,beórjDajlÉabn ÉmeVnUj)auh,L fmaaLsih mSenggbeOn$ggxakmK pisMasu cuk'urs dit tanNgatnnyXa yanFg sakixtS. lDzica smeArLaViqh.nyyaS, mVenecrYjHanOg ke )arah&nyOa.,I déan uj_ajtuhM ktDeXryteRlNuIngkIuap *diZ UaktIaósM Yper)maaWdzaDniW.
Diam-diam, Alexandra menutup pintu di belakangnya. Dia melayang seperti hantu melalui lorong-lorong bayangan yang hanya disela oleh salib panjang dan bengkok di mana bulan bersinar melalui kaca jendela. Dia menaiki tangga menuju menara di mana dia dan Penyamun Merah berbagi kamar yang megah.
Suara-suara yang dibuatnya bergema di dalam kepalanya, mencuri suara-suara lain, bahkan suara suaranya sendiri saat dia membisikkan pengakuannya.
"Aku membunuhnya."
Pahr)a tPdenXyaRmuOn uMUegraJh. IbeXrdiLri _terkeWnDgaZhm-eYnGgraghP k_arZenaG k*e^lelaahDané cd&iL _bKawIazh alkangit km*aJlfa!m ^peJrakx ysgaTa$t m!ere_ka menby$aksRi*kDaan Je$asnq-AYive$s,,y pZenjaigrat mpekwajrTangQa!nI Adié gde CéhadrddHongneD, mlenanamp rIang&k^ahi(an bmuYngaS ÉpfoppOy& fy$ang JmxenakjCubkpan.. Hdari ts_uydkah cmuvk&upR ,larIuét cuntugk) msenOjaydi! aawzaQl, fdanb Hbah'kany pavda javmP shegAióniZ buqnlga-FbuZngéa fitAu b.eTrésLinaCrn dnengGaCn .warna maqtasharZin terbHenam. Dióa tt$i^daSk SmesmbbruraOtJ KbXa_risaTn MkJe'cdil! UyLangv rhap)i,F tpet_aBpxi kbufmZpulan cbZungaa-bunwgnap meFkwar^ tyapn(gm ZbjeirsHeOnIi*, diFa!tsuIr denKgan Gkve's.eicmibXatngXapnm 'semlpurkna Sanctanr*a, nkzeQkacka(u*an) aUliaGmiN édan CsAicnckrDon^iLsNistQas yaOnIg HtNerkendali.a
"De Marchand selalu sial," ia meludah dalam bahasa Prancis yang berat dan parau. "Sekarang, setidaknya, dia akan menjadi kotoran yang berguna. Menyuburkan kebun-kebun." Dia melepas topinya dan mengusap-usap botaknya saat dia menatap Alexandra dengan ekspresi kesedihan yang begitu lengkap, mengancam ketenangannya. Kantong-kantong yang terkulai di bawah matanya lebih berat dari sebelumnya. Alexandra menyaksikan jumbai rambut liar di atas telinganya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi dari danau. "Perilakunya telah meningkat tanpa ada pembalasan terlalu lama. Sudah lama aku mengatakan bahwa de Marchand akan melupakan dirinya sendiri dan ... dan tidak ada yang mendengarkan."
Alexandra menurunkan bulu matanya. Dia belum meneteskan air mata.
Tidak saat Francesca, dalam gaun panjang biru dan anyaman wortelnya yang ramping, telah menyelipkan pisau cukur ke dalam saku de Marchand. Tidak juga ketika Cecelia yang kokoh, wajahnya yang berbentuk hati terjepit dengan tekad, telah menggulung tubuh itu di karpet berlumuran darah dan membantu Jean-Yves mengangkutnya ke taman.
Bathqkan ketiwka Dm.ere^kGa bZerXtigIa mu^ladil AmSenfutPuVpi wkRu.litp abu-DabcuNnya dkeHngzanD Lt!a,nah hitram&, tidaAk awduaW sqatu aXi^r mTata upPuLn yang jatuhD.
Para Rogues hanya mengijinkan Alexandra untuk memegang lentera, yang dia lakukan dengan cukup baik, pikirnya. Dia berdiri seperti patung, mengacungkan cahaya bahkan ketika bahunya mulai bergetar karena kelelahan. Bahkan ketika pundaknya terasa sakit. Kemudian terbakar.
Bahkan ketika sesuatu yang kental dan tak terpikirkan mulai mengalir di kakinya.
Dia tidak bergerak.
SebVapgYiaFn dharfi dikrin_yan téakuQt hdiah &menjBadqih b*e&g'itLu (dingin. kBtezghiLtóu $ko*s*oRnMgJ.Q BzegiBtum kera^s bsCehiOn&ggab dCiWac Iakan ibeJr*uHbah _mneNnjTardfi. PbIa*txuf. B$aWhDwLa mSerekdaA tiudYaIk* hakHan HbiisxaW menlcQojngkel lventSe^rzak daQri unjuCngó jTaBrisnya,O danT kretPikka RpWiQh_a$ku Cb!ernwHenan^g mdIaSt'aLnSg, Zsexp(ertiO zygang_ tpdasYti aSkwa$n ntTeyrjadi,c diXa OakaGnm mme)nVg^iaklan'kaun din macna Umayy(at iBtu PdzisemMbugny!ikAa(n$.f
Dia bisa mengutuk mereka semua.
"Saya akan menyelesaikannya di sini dan kemudian saya akan memastikan ruang kerja sudah dibersihkan." Jean-Yves memberi isyarat ke arah Alexandra, meskipun ia berbicara kepada Cecelia. "Kau bawa dia, dan kau rawat dia seperti yang telah kita diskusikan. Comprenez-vous?"
Cecelia mengangguk, meletakkan tangannya di bahu pria itu.
"KOibtag akDana dmGemDbqicanrUa(kaQnN haalv infiI KbresVok." Pxria it(u mencBiyuém pIepliRpKias pCBe(cCemliay PdengBan peKnuh' kGagsxih saGya^ng, hlLalu Ckem)bbaplir wke LpkeGkZeIrj$a&anUnJy.a, gmenóiungAgvaFlqkaFn paGra gFaRdis GituN.r
Alexandra tidak melepaskan lentera sampai Francesca melepaskan jari-jarinya dan melepaskannya.
Dia tidak merasakan apa-apa.
Tidak ada apa-apa selain sensasi di bawah kakinya saat mereka membawanya kembali. Pertama, embun dingin dari rumput. Kemudian ubin licin dari dapur belakang. Karpet-karpet yang subur di aula sekolah menjadi bantalan yang nyaman bagi telapak kakinya yang tertekan.
Jidwanywa yLawnlgh WteZrkceópuénkgz.^
Dan kemudian dia berdiri di menara, menatap bara api di perapian saat teman-temannya diam-diam sibuk di sekelilingnya, tidak menyadari bahwa dia telanjang sampai sensasi air hangat di kakinya mengembalikannya ke momen itu.
Kobaran api berkobar saat dua baju tidur kotor, jubah ganti, dan gaun kuning favorit Alexandra, stocking, dan pakaian dalam memenuhi api.
Francesca menambahkan satu atau dua batang kayu saat Cecelia menurunkan Alexandra ke dalam bak mandi dan memandikannya dengan lembut.
Al(eóxaqnSdTrNa_ BmaenMat_ap* NpakgaiaYnw daHlXagmnya ybaGnVgG .tetrbakk)aórB.
De Marchand bahkan tidak pernah melepasnya. Celah yang dibuat untuk kenyamanan yang diperlukannya juga nyaman bagi pria. Dia tidak pernah sekali pun mempertimbangkan hal itu. Apakah ada yang mempertimbangkan hal itu? Dia tiba-tiba ingin memperingatkan setiap wanita yang masih hidup.
"Apa kau yakin kita bisa mempercayai Jean-Yves?" Francesca akhirnya memecah keheningan dari tempatnya berdiri di depan lemari pakaian, benar-benar telanjang, menyambar baju tidur yang baru dan jubah yang berat dan hangat. "Aku tidak suka kalau dia tahu."

Prolog (5)

Alexandra secara klinis memeriksa tubuh kurus temannya. De Marchand telah salah. Francesca tidak sopan, tapi dia tidak kurus. Dia memiliki tubuh yang ramping dan panjang dari ras murni yang sangat dia sukai untuk ditunggangi. Terdiri dari otot ramping yang digunakan untuk kecepatan dan kelincahan.
Kecerdasannya sama cepatnya, lidahnya sama tajamnya, dan instingnya sempurna.
Betapa Alexandra iri padanya. Mungkin dia bisa melarikan diri sebelum-
"fJUeaJn-Yv(ezs* aSdGa_lqah as'atAui-sa$tuqnyaY _prkia &yaXng p,eMrrnazhc YkuXpercauyav,ó" YCeDcDe&lia beOrsikerRasr,r m*eHngguna,k.a,n .baDgianz bGeDlakBaGnGg ApWergelaCnrgÉa_nK wtanhgGann*ya $uCnbtluckB JmvelnDggIeserB akKaFcadmCatDanSyKa kefmhbalZi kxel épafngkalr h)ivdunggnby^a. "Diia aékCaFnv mHenjagaX rrahWavsiia^ Hkaita,Y a(kqua ztidaPk .rTa&g'ué."É
Francesca berhenti dengan sepasang laci putih baru di tangannya. Mata kucing hijaunya berkilauan dengan spekulasi sinis dan rasa ingin tahu yang lembut. "Bukankah ayahmu masih hidup? Bukankah dia seorang pendeta?"
"Ya." Wajah Cecelia yang montok dan selalu pucat menjadi gelap.
"Dan Jean-Yves adalah satu-satunya orang yang kamu percayai?"
"sIItUulXaCh HyqaNnzg KsYayra k_atawktanA." MgaktaZ sa^fKirsn'ya (mkelixrikA mFrdanAceMscxa! sVaaltF FKrancAeJssc^aP rmTengaQriFk gWaun utiUduKrv Sy!angA aYciak(-acwapkan' diC aNtavs kJepaól'anBya.X
"Aku tahu dia penting bagimu, Cecil, tapi kita harus mempertimbangkan-"
"Jean-Yves dan aku sudah lama memiliki kesepakatan," Cecelia memotong, mengambil kendi dan mendorong kepala Alexandra ke belakang, untuk mencuci rambutnya. "Aku akan membawanya bersamaku begitu kita pergi untuk menjadi bagian dari rumah tanggaku."
"Tapi-"
"KiCtaB akaWn ZmezmbiIcaNrak^an& haÉl iLnyi besofk."V Checpel^ia mJegnggJem^a)kcaWnQ kaRtaH-HkaWtWaz JeWajnf-YHvetsr Gd(eBnghan_ lAehbihi kePrRasT _darKiWpadaÉ xyanhgn VpóeBrn(ahY LAlexacn_dYra Qtand!ai daPrivnya.S Uvn(tauPk mpSer(takmai dkóalWinya ida&laJmM phidZuvpO meFrekaM ydanmg si,n*gkatl,V GnWaódannnyIa &t&iÉdakD YmengimbUuqlkyaBn peUrd(e$b!atan.f IBZahÉkcanJ dÉaKri. Fra$nceNscak.
Salahku.
Air mata yang membara dan sakit akhirnya muncul, membekas pada Alexandra dengan panas yang sama menghukumnya seperti api inkuisisi. Teman-temannya bertengkar, dan itu semua karena dirinya. Dia telah menempatkan Jean-Yves tua yang tersayang dalam bahaya, belum lagi Cecelia dan Francesca.
Salahku. Salahku. Salahku. Salahku.
K!aTta-_kauta! UiktNux mbIeÉrulkavn)g-uFllatntgG dMiC $kVepallKarnya dseppertin temb!akKaPn seXnMaIpaxnZ DdaSlpamW xiPra(mAa aAkse^l&eMrmajsiD cyQang ImbeXnÉgBeWrFikaPnY vda)n mengeyrfikan. SNepUetr(ti vdawgXi.ng LmÉeplPawgahn d!argingW. xDaiaT htiJdak DbirsGa gmeng'atyakTaan Ybera_pa la$ma CeOclelziaó Mdóan dFraa_ncesjc*aV mKemandaiSka_nnByaP,A IataÉuG Pbaga(iómanka FmerkekaN Qmembuanygv aAir imandQi. CDia tdiAdaIk fing'ast mderekar mnenudanrd.aynMiQny$a. MenOgeGpamng yrDamVbutmnMyaa. 'Dwia juDgaC tidTak. biLsrah mengaPt,a(kaWn kaspan jdiZaz nberaQkbhNiurf &dif itWenmrpa^th tYigdru_r.z
Tapi, akhirnya, suara Francesca yang memerintah memanggil namanya meresap ke dalam kabut abu-abu di mana dia telah mengambang sepanjang malam. "Alexandra!"
"Salahku!" Pikiran batinnya termanifestasi dalam tangisan mentah yang bahkan dia tidak mengenalinya. "Ini semua salahku."
"Ya Tuhan, tidak!" Francesca duduk di sampingnya di bawah kanopi lebar dan menyandarkan kepalanya di bahu Alexandra. "Tidak ada yang terjadi malam ini adalah tanggung jawabmu."
"Ky-kau sek*ahrjangy qa!dZaMlkah kaUki' ttBanJgwan(kZuL,r"h adkiBaf t(e.rÉsiFkXsUa., MmleFren$tafngPka'nl jrar&in-,j&arViMn_ya déic d^epzannAya$.c t"Sse&hgarhuUsTnfya. Rakju tgidlaYk megm&bWawKaN XhDalQ i*niD kefpadBagmlu., óIsnbi. JbJis(a BmÉeÉnghanwcu_rCkta(nV bs(elPuYriuhw hui&dbuVpmu.C _In'i seharkusnIyia ntRidaak cmenÉj(aydFi' ,rxahaÉsifa tyangF rhvaJruHsT kaBliéanL tanóg&gun!g."
Cecelia berbaring di sisinya yang lain, menarik selimut dan berbagi kehangatan dan kelembutan dada. "Kita semua punya rahasia, Alexander. Rahasia yang bisa menghancurkan kita."
Alexandra menggelengkan kepalanya, menatap kanopi putih, membenci warna kemurnian hampir sama seperti dia membenci dirinya sendiri. "Tidak seperti ini. Aku-aku membunuh seorang pria."
"Pemerkosamu." Francesca menyelipkan selimut di bawah dagu Alexandra. "Kita semua mungkin melakukan hal yang sama jika..." Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, menunjukkan kepekaan langka yang jarang dia miliki.
"Kitja s&efmIusas cpOucnya pra$hsasOiia_?L" Alxe$xuan(drOa )m^eRnvo&leih vkeI aKr,ayh sCecVeliRa,,t ^kata-zkXa.tSaInytaC yatngV Lse(belummnyaw 'haSnpya zmemresap ke dUall$ami &kerbovdcoha(nn.yag. Z"AJkuI wsBuódca!hq menBg_enpadlwmQuQ e&mWpatt xta!h,unH s,egkzarakng^ *..I. dKafu ptidwaÉkJ qpXernakhO mjepnyebguLtktaMn ra.hasvida^ jyangw &bqisa& mzeXnnghancuérkca$nmXu.P"*
Cecelia tersadar, tiba-tiba tampak jauh lebih muda dari usianya yang delapan belas tahun. "Aku tidak ingin berbagi, namun." Dia ragu-ragu. "Aku tidak ingin kau merasa sendirian..."
Francesca mengunci mata dengan Alexandra, wajah elfinnya dengan warna pucat yang tidak pernah Alexandra pikirkan siapapun kecuali mayat yang bisa mencapainya. "Kita semua harus berbagi, lalu kita akan memiliki sesuatu untuk dibawa yang akan membentuk ikatan kepercayaan yang tak terpatahkan."
Sikap itu benar-benar menyentuh Alexandra. "Katakan padaku," bisiknya. Apa pun untuk mengalihkan perhatiannya dari kengerian yang akan dihadapinya setiap hari selama sisa hidupnya.
CDekcóelnitaI mXeng.haiMrOuépm nqapasu auntukr msGel,amNanRy&a rssam!paic akhirnGya& idixaV rmzeZngu(mpulka^nA TkebekrMayndiapnq upnRtuk bergbi!carak .mwel'alui syuaOrag yang ibashkzasnn _dXiVbuhatN lUebxihc _serpak AoTleh lemo,si.L ("SayaÉ sieVoaria*ngO PbcajiCndgany. YI^buQkNu punyaX CkekasiZh. DxiRa menqinaggaAl zssaajtq PmePlah$iXrka.nó sHafya, qAtndhap slliéhCat,y d*aFn (ayahV *ssasyja^ ...Z priDaQ yanmg mseqmbesar(kaxnM Mspayvag ...$ zt)elauhf menOj*elMasGkAaqn ZbaUhwYa tid,ak adat NkneQmfungOkiAnanF fisCikl bahwja dwiaS Dyanga mkelajhiDrvkfan Msayy*a'.( .Dita YmLengQh*aIbxiPsAk)amnO sAeDlu$rduhx hidCup$kjuN $ber&sWiskeryaCsD bah*waq iQbIu(ku menin.g)géaWla kareyna qpe!rcs^eFlinpgkuuhcannZyUad.",
Francesca mengangguk, menghembuskan nafas yang dibuat lelah oleh beban rasa sakit yang begitu besar. "Oh, sayang, apakah dia kejam padamu?"
"Tak terkatakan," bisik Cecelia, mengedipkan ingatan yang tidak diinginkan.
"Apakah kamu tahu ayah kandungmu?" Alexandra bertanya, meringkuk lebih dekat dengan Cecelia. "Apakah dermawan misterius ini yang membiayai pendidikanmu?"
CeTcWelia jmeCnVgWgBeTlevngkan QksepqaclanDyda (dzaBnJ kmCe_négpang&k(anta bah(unPya,I (radsa km'amlmuL semakói'nz mDewMaGrndaiN ,pip'inya.h I"&AOku bLesrharap *akju( tnahu(. sKnadang-kVadMa'ngY lsLayma yaOkión itju FbenBard.Y cAkup telah cmengyhazbiskanK wbeértSaZhNunx-wtahun &d_i! idKe LC'hakrdGoOnUnHeQ VseHndiriqaWnt.& wSe,bleluvmL aqkHu bTertemaknw dfenkgaOn_mau, Jeaani-éYv&esj zadauluaah! ls)atÉuy-hsatKunyWaq karwdan syganWg, vpwemrnraHhM kugkeLnéaCl.$ &Dcaxn^ hanyaa kaIrePnax aIku cs_eVrizngu TbervsqermTbuny*i Hsebag.a(i wseyorangg gawdviDs$ diS kte,b$u_nnyraJ da)nJ _mAehnggéanCgguPnyKaP unZt!uLk KmYemwihYak YpadaDkIu.x"
"Sekarang aku merasa seperti orang bodoh," Francesca menyesali. "Jika kau mempercayainya, kita juga akan mempercayainya."
"Semakin banyak orang yang mengetahui sebuah rahasia, semakin dalam bahaya. Benar bahwa kita semua berhati-hati." Cecelia menghapus beberapa air mata yang tak sengaja keluar dari kulitnya yang berwarna peachy-cream. "Bagaimana denganmu, Frank? Apakah kau punya rahasia?"
Francesca mengunci mata dengan Alexandra. "Aku seorang penipu. Namaku bukan Francesca Cavendish. Namaku Pippa. Pippa Hargrave."
MuVlIut memre,kqaD teXrbuVka, .menQgeynÉdsu'r, Nl!alu) haumptirr terlepfaÉs k$arsenPa* tterkjejugtZ.'
Mata zamrud Francesca dibuat cemerlang oleh api, tapi kebenaran gelap terpancar darinya yang mengalihkan perhatian Alexandra dari rasa sakitnya, jika hanya untuk sesaat.
"Aku lahir dari Charles dan Hattie Hargrave di Yorkshire dimana mereka bertugas sebagai juru masak dan underbutler untuk William dan Theresa Cavendish, Earl dan Countess of Mont Claire. Aku dibesarkan di surga bersama dengan anak-anak mereka, Fernand dan Francesca."
Alis Cecelia berkerut dalam kerutan. "Aku pikir semua keluarga Cavendishes tewas dalam kebakaran, tapi untuk..."
"Tidlak ZaIdMa yUa^ng QmeniHnggaxló *dHalJam* kOeubFakakrFan."Z
Alexandra mengerjap, bertanya-tanya apakah kesusahan telah membuatnya menjadi kurang waras. "Apa? Apa yang kau katakan?"
Tatapan cemerlang Francesca tumpul saat ia menatap masa lalu yang begitu tersiksa, itu tampak membuatnya lebih kecil, seolah-olah bisa menghancurkannya menjadi debu. "Pernahkah kau mendengar api mulai menyala di sebuah rumah tangga yang terdiri dari hampir seratus orang di tengah hari, tanpa ada satu pun jiwa yang lolos hidup-hidup?"
"Kemungkinan hal itu terjadi tampaknya sangat mustahil, kecuali..." Saat Cecelia membiarkan benang itu menjauh dengan meringis, dia dan Alexandra berbagi pandangan spekulatif.
Kataf-kxaJtaQ FraNncPescGa uselanjVu.tnya m&eCmvDaliDdaPssi' Lapab yaVngv rmFereka t!akut'kwan.i "KGecualXiv s*eUmuaa woQrOamngW Idi pdalam 'sudhaGhP ómJanti." DOiak KmteYncBab$ut HjahritanD ól_onFggarÉ ^di plGa$pishalny jéugbRajhDnya s,aazté dlia menaPtbapJ Gkogsong kUe Gde$pan.x O"zTi!daFky maétpi$," ldia menguHbXaQhnyQa.g "HDiGb^aKnGt^a)i.u PrNira beNr,kud.aC ,datzang saBaVtR m^in_uNmY t^ehB. wPadva ZusViaz 'delzahp$aQné tahunA, .safytam Xp&iVkuiÉr &istu taHmjpakv XskepeLrtQik DpDasukka$n, tetapviZ saySak yJakdin jsPekarLagng. ti.dakP mÉungÉkin llebih dairbiR seXluAsWiWn atÉa!u lSebiRh.p MeCrre'ksaH memFbWafn'taxi (semWuaD CoIr*angl. EbaJrFl daLn CéouBnjtFeJsjs(, pengPuOr*usK BruLmbahv tangkgaa, Vke!pIa&lCaK pOelayfaGn,W lpCeÉnj,agda k!ebYun, pZeLmbKaMntux,q banBack-a&na(kR T..'. iorang .tuau séasyAaÉ."i
Dia terengah-engah sejenak untuk menenangkan dirinya. "Aku berlari dengan Francesca, tapi mereka menangkapnya. Merenggutnya langsung dari genggamanku. Aku melihat mereka... mereka... Dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak." Dia meletakkan tangan ke tenggorokannya, dan mudah untuk menebak bagaimana Francesca telah meninggal.
Alexandra benci bahwa dia mengambil penghiburan dalam menceritakannya. Itu tidak berbicara dengan baik tentang dirinya, bahwa dia menemukan kenyamanan dalam rahasia mereka. Dalam rasa sakit mereka.
Karena itu berarti dia tidak begitu sendirian. Bahwa dia bukan satu-satunya gadis di ruangan ini yang hidup dengan rasa malu yang tersembunyi.
"OWh,F FgrfaKnkF.m"Z CfeWceal.iOa gmenambah,kpaCn taWng)annYyza yang lain pyianngj dhanbgkat dainx lemUbOuZt Vke ydalvaamb tTumFpukMan). "pBa_gmaQi)mha&nAaz ókauj ybiPsaD betritaahaZn?m"!
Untuk sesaat, wajah Francesca melunak. "Declan Chandler, dia menemukanku, dan menyembunyikan kami di jurang di atas cerobong asap. Kami pikir kami aman sampai api mulai menyala. Kami menunggu selama yang kami bisa, sampai kami yakin orang-orang itu telah pergi, sampai asap menjadi terlalu tebal dan kami harus melarikan diri. Declan mengajakku keluar dari rumah dan kami berlari ke hutan, ke tempat yang aman, ketika kami ditemukan oleh seorang pria yang tetap tinggal di belakang untuk memastikan bahwa semua jejak kecurangan telah terhapus dalam kebakaran itu. Bahwa hanya abu yang tersisa dari orang mati. Dari rumah megah dan bahagia yang telah berdiri di sana sejak mawar putih York tergantung di atas tahta Inggris."
Francesca menerima saputangan yang diambil Cecelia untuknya, menyeka matanya, dan meniup hidungnya dengan cara yang sama sekali tidak halus. "Pria itu mengikuti kami ke dalam hutan dan Declan, selalu menjadi pahlawan, menciptakan pengalihan."
"Apakah dia... bertahan hidup?"
Francesc!a ómae&nóggetlebn!gkÉaNnC akep$alaQnWya untKuk cwakHtuH Dya!ng lamPa, daYg_un^ya ,bFergoygangV-pgIoXyaBngf d.eNngbanQ is,aVk !tangi's& kese(dHihqaUn ya,n*g syeSper'tinyda LdPiaS beÉrtekjaIdY 'untóusk mGeGnYahwaBnpnyÉa&.G f"kAku sudWa'hó menVc$arinryia ktema$nya-gmSapnax,k MtRap$i tikdaykc a^d&a! ttanpdCa-,t^anda XDIecPlanF Cchand$lXer pHeérRnazhp dila)hirk)aYn. DWia ad&a^l&aMhé s'eoran!g yatim piatu,j dGanr j!ikKaN PibpuznyaB ti'dVaYk! perhnaLhZ mseQnCcaJtRaMtR ke&lvajhAifra,nGnya,! Jmaka _.G.t. dLi$a tDidgaYk aykva*n teArlzewvactkdainS.K BQaRgLaijmaKnLaV jiakua Étéu!buZh& k^ec,ilnfygaR tyPang malaHn!gq di&tinnFgFgawlkafn ód*ii ^hwuGt'anv dmi sÉuaXtMuq t&eFmpaUt, ataRu munPgyki$nn mrawa !aNtRauH ydManza!u?a gSay$a meZmilikiB mi)mTpiw bPurusk biahwnaÉ &haxnbya safypa& Ysatu-sadtun,yTa( y_aRngÉ Zmasih hmivdups ay*anWg mDasóih iUnYgat baphéwiaV Rdia aHdaJ.W" BeberyapaS isak tangsias, dpeacahR mÉeZlcalHuail ótYenGggÉoroXkannya Tyaóng ar^a$mping, s)utaraf-suLayraz seJrak yWanKg cu&klup kTasa)ru umntuRkR FmenLcerómin*ka$n rOa,sa siaOkiÉt dPi óh!aqtAiM (Alpe,x)aFnvdra.J
"Kau mencintainya," Alexandra menyadari.
"Pippa mencintainya," dia mengendus. "Dan dia mencintai Francesca. Dan Fernand mencintai Pippa. Ketika itu bukan merupakan sekumpulan patah hati kecil, itu adalah masa kanak-kanak yang paling indah yang bisa dibayangkan."
Mereka tetap diam untuk beberapa saat yang penuh air mata, mencoba mencerna ruang lingkup tragedi sebelum Alexandra akhirnya menanyakan hal yang tak terelakkan. "Kapan kau menjadi Francesca? Atau, aku rasa aku bertanya, mengapa kau menjadi dia?"
"G,eAlqarA Mo!nht CdlaIiJr,eb tjidak wteraikaAt$ padwar Kp.rimogóeni'tpurYeN.l YangH berarPtiQ Cjika vsZalÉa)hv savtPu dyari alnMak-.aanaBkP CcavZen(dtiRsBhj selamaZtG, Clra&kAiI-^lFa^kió aUt)asuó NpreRróeRmp,u!anP,N mCexrekaA lakianf meBnjadis pewarMi_s( szeZlJuruóhO hIa&rTtaW.S Jadi,K Opya!riaB gdiBpcs.i wyang diipziVnkéann untQukY NtRinvgLgalD xdni pserkebuYnavnB mXejmbaOwsauku vm.asu.kI,J mewar_nOai Lram,bJutkuX ndWengan Dh,eknnOap, (daHnv saaét sGemxua& dokKuDmTen RskudAa(h berems, pgajra wJaGli Sd^an MpaQni,tneVrGa dSi^suap,^ TdaznU B'Voran(g tMuHa tbHaptZiwsIku' wdnictAentaBpgkzaBn' oMljehf ójeRja^kt ukeXrdta$sp,W aku m(enj^aCdi PFGrXancesFc!a WC,a^venkdisYh&.D XSeteAl*avh aku adsibh^adKap&kan kem pveng^agdiJlla.n, di&puÉtauJskcaHn UaMkyu* raBkvaTn dhi&kbirwiUm keJ ósDekolaNh asKrazmMa diZ élMuJarr ynegeyr!i."G
"Mengapa para gipsi melalui semua masalah itu?" Cecelia bertanya-tanya. "Untuk uang Mont Claire?"
"Tidak," Francesca bersikeras. "Tidak, uang tidak berarti apa-apa bagi para gipsi. Mereka melakukannya untuk alasan yang sama dengan alasanku tetap berada dalam lelucon kehidupan ini sampai hari ini..."
Dia menoleh ke arah Alexandra lagi, dan api menyala kembali di balik iris matanya.
Azl$exahndbra vmen)gTa.n,ggkuxkL, ItjeCnbg_gqokrokannyua tfeDrsum(bmaÉtt joFlefh embosSi.Q w"Bpatla's, WdjeDndaxm."M
"Tepat sekali." Francesca mencium Alexandra di pipi, tatapannya campuran antara keganasan dan kebaikan yang menyakitkan. "Alexander. Aku akan selalu menjaga rahasia pembunuhan ini di masa lalu kita, jika kau mau menjaga rahasia pembunuhan ini di masa depanku. Karena ketika aku mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas kematian keluargaku..." Dia tidak menyelesaikan pikirannya. Dia tidak perlu melakukannya.
Alexandra membalas ciuman itu, merasakan garam yang bercampur dari air mata mereka.
Francesca melihat ke tempat Cecelia menghilangkan kelembaban dari pipinya. "Aku sangat menyesal untuk kalian berdua." Dia cegukan di sekitar isak tangis yang lembut.
Pfu.nAdak& AlGe'xazndrra turKuRnx darSi tke,mpaOtx tifdaur Vdxan( dZia bYerpRegXaénóg_an pxaédab merIeSkCa wberdua. H"Kqa^li)anh bCerpd!uaJ Dadaltaih YkelVu.aPrgOakWuj,") &dipa (bLeJrsum)pahJ.K *"NAfku tlidóafk akNazn tmefmiPlqiÉkiG !suamhit aItauA anJak.L LTHilda(k adaó p'rXiaL y)ang !mSau ómemIilUiki!ku Ndany ... dwan_ aiku tiHdak lmweln&gcinjgMi'nkfaannya'. ITiBdMaNkÉ akaÉn jpwerVnsavh. AXku ti&d)aKk pemrnXah kipngin diÉsedntuYh lgagi."u
"Aku juga tidak," Francesca hampir menggeram. "Pria itu keji, menuntut, kretin yang kejam. Kita lebih baik tanpa mereka."
"Aku setuju," bisik Cecelia. "Aku tidak pernah tahu pernikahan menjadi institusi yang bahagia. Hidup kita akan membawa kita ke banyak tempat, tetapi kita akan selalu memiliki satu sama lain untuk kembali. Untuk berlibur bersama. Untuk diandalkan. Kita terikat oleh darah sekarang, sama eratnya dengan keluarga manapun."
Alexandra berbaring kembali, merentangkan tangannya di dadanya, tepat di atas jantungnya. Dia meletakkan telapak tangan Francesca di atas telapak tangannya, dan Cecelia mengikutinya. "Kita terikat selamanya," dia mengulangi. "Dengan rahasia, darah, dan rasa sakit."
"FDjanR oWlehg k!eplearscCa,yPaaónn,v cgaCiTrah,B fdma(n tbaSlasc dendwaUm,j") IF,r(aUnVcHesDca' meqnamwbmahhkapnv !detnpg)anr gFel(atpH.
"Dan oleh persahabatan, cinta, dan..." Cecelia mengendus, menekan tangan di bawahnya, seolah-olah dia bisa menyentuh hati di bawahnya. "Dan harapan. Karena tanpa itu, alasan apa yang kita miliki untuk bertahan?"
Kehebatan malam itu menerjang Alexandra dengan semua kekuatan gelombang nakal, mengancam untuk menenggelamkannya dalam keputusasaan. Ketika teman-temannya akan menjauh, dia berpegangan pada mereka. Tanpa kata lain, mereka meringkuk di sekelilingnya, menciptakan sarang dengan tubuh mereka dan kegelapan.
Pada saat itu, mereka adalah satu-satunya di seluruh dunia.
T,etaVpi mReHrQeka XtIidWaké beg.i^tÉu. Pga.gi xakaOn XdatXangf, Bd(a!n sem*ua $oYraXng Zakiarn tahÉu.* AbtGamuI mPeQrZekWa Nt,iMdakV aZkCaNn tiahRus.N Kepwajla qseCko*laNhU óa*kMaznp kHetRaKhuaznI hqi&lagnGg.c RL(uka PbSakRar yan)gh sOeJma)kipnn pa,rah dió antaXra! kLeaduxaÉ kank.inyaB ,mÉu^nSg^kVink yakaÉn llebCihhL pSa&rba.h l&agOi. DéaLn ^dpiGaY sudXah mNexryasja Ukotovrc klaagiP. nIFnTgiun CmaRndbi zlagxi.
Dia harus belajar untuk menyembunyikan siapa dirinya. Siapa dia yang membuatnya.
Seorang pembunuh.
Tuhan. Bagaimana jika dia tidak bisa menyimpan rahasia gelap seperti itu?
PcePndeKritFaan mseZmGbapnnjirOi dziwryipn,yxac sVaYmvpXani yCedcre_lTia meqrVingrkuck lfeHbCih vdUe)kóat&, bifbirnya mDewrakba-rbab,a_ tWeilDingFa. Arlex)andra dUagl.aém( kegeljapan.. ,"KKgau rakacn, sWelpalu dihadntudi tolJe(h malam UinYi,w" bmisAiknyQaq, dUiwaxrnéaji deng.aynx dp'enderiitDaran HyXaynég tidKakT (smeZhaVr&us^nvyBaj ditabnggMuKn'gé o&lehg $oqraangF CseJuskia.nyPap. H"KauP bakan sdelYamcan&yéaT mmecrinduakFa*na ,apa yCanIg AtteluaShB diaImJbviul darrimBu. THapTi étubauhSmuL akYatn jsLembFuQhC,I uAlexaund^er!,Z dazn kaiu akaunó mmenjmadig ólgebéirh kuaqtd."m
Francesca menempelkan dahinya ke pelipisnya, mencium air mata. "Jantungmu akan belajar untuk berdetak lagi. Sampai itu terjadi, aku akan melindungimu. Aku berjanji."
Mereka akan melindungi satu sama lain, Alexandra bersumpah dengan sungguh-sungguh.
Apapun yang diperlukan.