Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== MARS 1820 WORCESTERSHIRE, ENGLAND Miss Rebecca Lane darrade vid tanken på att återvända till Swanford efter mer än ett års frånvaro, trots att hennes hjärta aldrig riktigt hade lämnat Swanford. Inne i den trängda postchairen bad hon: "Snälla, låt honom inte göra något dumt innan jag kommer dit. Raderna från deras hushållerskas senaste brev ekade genom hennes tankar. Din brors beteende har blivit alltmer oroväckande. Jag är rädd för vad han kan komma att göra. Jag kunde inte med gott samvete vänta längre med att skriva. Jag ber att jag inte har väntat för länge. Rädslan fyllde Rebecca igen, precis som den hade gjort när hon först hade läst orden. Hotade John att skada sig själv, eller någon annan, eller vad . . . ? Rebecca suckade och lutade sin bultande tinning mot bilens släta, svala fönster. Utanför låg det böljande landskapet höljt i marsdimma och fälten var översållade med vita får och nya lamm. Snart syntes tornet på All Saints Church ovanför trädtopparna, och där syntes de höga skorstenarna på Wickworths herrgård. Rebecca gestikulerade ut genom fönstret mot byn. "Där är det. Swanford." Bredvid henne sov den franska tjänsteflickan vidare, men Lady Fitzhoward, deras arbetsgivare, stirrade ut enligt anvisningarna. "Ah ja." Den äldre kvinnan tittade på henne. "Är du glad över att vara hemma?" Rebecca uppbådade det förväntade leendet och nickade, även om det var ett svagt försök. Inåtvänt tänkte hon: Var är hem? När hennes föräldrar hade gått bort blev prästgården, som egentligen aldrig varit deras ändå, ockuperad av den nya kyrkoherden och hans familj. Underhållarens hus där hennes bror bodde tillhörde familjen Wilfords egendom. Och med undantag för ett kort besök förrförra julen hade hon tillbringat de två föregående åren med att leva i koffertar och bandlådor på det ena värdshuset eller hotellet efter det andra som en dams sällskap. Kanske kunde hon med tiden lära sig att vara som lady Fitzhoward och njuta av oändliga resor i stället för att längta hem. Men det hade hon inte lyckats med ännu. Chaisen svängde av från huvudvägen och tog sig förbi gårdar, stugor och själva byn. Bortom den reste sig det imponerande Swanford Abbey från den dimmiga marken som en gammal gravsten. Innan åsynen av det gamla klostret, som blivit hotell, kunde väcka sin vanliga bävan, mullrade vagnen in under en valvbåge och in på den intilliggande stallgården. En bärare dök upp och hjälpte dem att stiga av. Fröken Joly, damens tjänsteflicka, vaknade och klättrade ut först för att ta hand om arbetsgivarens tillhörigheter. Lady Fitzhoward klev ner efter henne och lutade sig tungt mot bärarens hand tills hennes käpp nådde marken. Rebecca följde henne ut och frågade: "Får jag lämna min koffert hos er?" Pigan såg irriterad ut över begäran, men Lady Fitzhoward gick med på det. "Ja, naturligtvis. Joly ska se till att den stuvas undan åt dig." En gammal man i grova arbetskläder haltade in på stallgården med en spade i handen. Han stannade upp och hans blekblå ögon fixerade Lady Fitzhoward. "En vacker blomma..." mumlade han. Portvakten sköt bort honom. När han hade gått iväg vände sig Lady Fitzhoward till Rebecca. "Om det inte räcker med en vecka med din bror, säg till mig. Om jag inte är här på hotellet, lämna ett meddelande i receptionen. Som jag nämnde hoppas jag kunna besöka vänner medan jag är i området." Rebecca nickade. "Det ska jag göra, tack. Och tack än en gång för att du ändrade dina planer för att följa med mig." När portieren såg att hon förberedde sig för att ge sig av erbjöd han sig att kalla på en fluga för att ta Rebecca resten av vägen. Hon avböjde artigt. Avståndet över byn och genom skogen till stugan var mer än en mil. Men det var en fin dag och hennes handväska var lätt, så hon bestämde sig för att gå till fots. Hon hämtade sin väska och sin bandlåda från bagagehögen, tog farväl av de två kvinnorna och vände sig om för att gå. Efter några steg kändes hennes valise tung, men det var inget mot den skuld hon bar på. Rebecca gick uppför Abbey Lane, förbi den livliga High Street, och längs den gröna byn som på två sidor var inramad av stugor med halmtak. När hon kom fram till All Saints Street svängde hon av till höger och gick förbi de timrade husen som kramade den kullerstensbelagda gatan, och Swan & Goose, med en känsla av surt öl som emanerade från puben. Hon gick över flodbron och gick ut ur staden. Det skulle ha gått snabbare att fortsätta förbi kyrkan och prästgården, men hon var inte redo att möta dessa smärtsamma minnen ännu. När hon följde floden mot skogen, hördes ett barns klagan i luften, följt av hjärtskärande snyftningar. Hon tittade sig omkring för att försöka hitta den lilla lidande, och där, under en stor engelsk ek, stod en pojke på fyra eller fem år i långa pantalonger med hög midja som var knäppta till en jacka ovanför. En bred, krusig skjortkrage vilade på små, svällande axlar. Rebecca lade ner sina saker och skyndade sig fram till honom. "Vad är det? Vad är det för fel?" Med våta ögon och rinnande näsa pekade pojken upp i trädet. Där, högt ovanför, låg en drake fast i grenarna, med svansen och snöret intrasslade i de knotiga grenarna. "Åh, kära nån. Det var synd." Rebecca såg sig omkring för att få hjälp. "Var bor du?" Han torkade sin ärm under sin glittrande näsa och pekade över floden, smal här, till baksidan av prästgården. "Och är du här ute ensam?" Han skakade på huvudet och började snyfta igen. En några år äldre flicka dök upp och bar på en lång käpp. "Tyst, Colin. Du är inget barn längre. Jag ska försöka få ner det för dig." När flickan såg henne tvekade hon och förklarade sedan: "Han fick den där draken i födelsedagspresent och för att han hade fått bröst. Det var meningen att jag skulle hjälpa honom att flyga den, men vinden tog tag i den och ville inte släppa taget." "Jag förstår." Rebecca undersökte trädet och funderade över situationen. "Jag ska gå upp efter den", erbjöd hon. "Du stannar här och vakar över din bror." Flickans ögon vidgades och svepte sedan över Rebeccas prydliga vagnsklänning och hatt. "Ni, fröken?"
Kapitel 1 (2)
Rebecca nickade och tog bort den utsmyckade hatten - lady Fitzhowards val, inte hennes eget. Fjädern skulle bara fastna i grenarna. Sedan knöt hon sin underkjol mellan knäna för att inte visa mer än hon ville. Hon såg sig om igen och var glad att det inte fanns någon annan än dessa två barn som bevittnade hennes okvinnliga handling. När hon såg ett trasigt vagnshjul som övergivits vid ett träd i närheten rullade hon över det och stödde det mot stammen för att bilda ett slags fotpall. Den nedersta grenen växte nästan horisontellt innan den böjde sig uppåt. Den hade alltid påmint henne om en elefant med sin trumpetande snabel, som den hon hade sett på Astleys amfiteater. Grenen var för hög för att barnen skulle kunna nå den, men med hjälp av hjulet lyckades hon lyfta ena foten till Y mellan den och stammen, greppa grenen med handskar och halvt svänga, halvt lyfta sig upp, barken var grov mot hennes fina strumpor som utan tvekan skulle bli förstörda. Därifrån rättade hon till sig själv och påbörjade den relativt enkla bedriften att klättra uppför de återstående grenarna som man skulle göra på en stege. Under henne klappade barnen och hon kände sig själv som en artist på Astley's. Rebecca hade aldrig varit höjdrädd och hade som flicka glatt klättrat upp i träd, även i det här, utan att bry sig om skrapade händer och knän. Men hon var en kvinna nu, utan träning och kondition, och hon andades snart hårt när hon klättrade uppför den stora eken. När hon närmade sig draken satte hon sig på en tillmötesgående gren och stödde sin halvstövel på en annan för att få stöd. Sedan påbörjade hon den mödosamma uppgiften att reda ut drakstjärten och snöret. Hon såg ner på de väntande barnen. Grenarna dolde flickan ur sikte, men den gråtande pojken var tydligt synlig. "Kan du ta den?" frågade han. "Kan du?" Oväntat nog blev hennes syn tunnlar och hon kände sig märkligt yr. Scenen och vädjan var alltför bekanta, och på dess eko rusade hon tillbaka genom åren och tittade ner från en liknande perchett till en gråtfärdig John nedanför, fastän flera år äldre än den här pojken. "Får jag?" bad han. "Snälla? Bara den här gången?" Han hade velat klättra upp i trädet med henne. Han hade bett om det. Hennes föräldrar hade gett henne i uppdrag att hålla ett öga på sin lillebror - att hålla honom säker. Hon visste att John var för ung. För osäker. Men han fortsatte att tigga och gnälla och till slut hade hon gett efter och trott att allt skulle bli bra om hon höll honom nära. Hon hade hjälpt honom upp till den lägsta grenen och han hade klättrat upp därifrån, utan att ta hänsyn till hennes varningar och böner om att vänta på henne och inte klättra för högt. Med bultande hjärta skyndade hon sig efter honom, men innan hon kunde nå honom halkade han och föll och landade på den hårt packade jorden nedanför, där han låg dödligt stilla. . . "Mår ni bra, fröken?" ropade flickan och skingrade sitt mörka moln av drömmar. "Em, ja. Jag tar bara tid på mig att reda ut det." Rebecca sänkte draken, som äntligen var befriad, till de utsträckta händerna som väntade på den, och släppte sedan också snöret. Hon klättrade försiktigt ner, satte sig slutligen på den lägsta grenen och förberedde sig för att hoppa. Den verkade högre nu av någon anledning. Rebecca tog ett lugnande andetag och tryckte sig av och snubblade till marken. När hon kom upp på fötterna såg hon gräsfläckarna på sin klänning och stönade inombords. Lady Fitzhoward hade ett krävande öga. Hon sträckte sig ner och slog ineffektivt mot fläcken. Förhoppningsvis kunde Rose hjälpa henne att ta bort den. Den lilla pojken slängde sina armar runt hennes knän och lade snor på den brungröna fläcken. Flickan gjorde en kurtis. "Tack, fröken... ? Får jag fråga vad du heter?" "Jag är miss Lane, och ni är varmt välkommen." Rebecca samlade ihop sina saker och rättade till sig. "Får jag föreslå byns grönområde för ditt nästa drakflygaräventyr?" Barnen flinade lite förvirrat, nickade instämmande och vinkade henne iväg. När Rebecca nådde den smala gångbron gick hon tillbaka över floden och fortsatte genom Fowler's Wood och närmade sig stugan bakifrån. Den halmbeklädda stugan hade en gång i tiden varit en vaktmästarstuga, men familjen Wilford hade numera bara en vaktmästare anställd och hade hyrt ut stugan till John och Rebecca på mycket enkla villkor. Hon hade bott där med sin bror i några år tills ekonomiska och relationella problem hade fått henne att söka en tjänst som damsällskap. När hon knackade på mötte den äldre kokerskan Rose Watts henne vid dörren, och de kära, hängande dragen lyfte sig till ett leende när hon såg henne. "Miss Rebecca! Vilken glad överraskning. Tack gode Gud." Osäkerheten flimrade. "Är det en överraskning, Rose? Jag skrev och bad John att meddela dig när jag skulle anlända. Kanske har han ännu inte fått mitt brev." Kvinnans blick förflyttades till en korg på skänken som var överfylld av tidningar och korrespondens. "Eller kanske ligger det fortfarande i den högen." Rose såg tillbaka på henne. "Du har väl fått mitt brev?" "Ja, det är därför jag är här. Är John hemma?" "Självklart är han det. Han är alltid hemma." Rebecca kastade en blick från matsalen till vardagsrummet och såg att båda var tomma. Rose suckade. "Han är i sitt rum. Sover fortfarande, med största sannolikhet." "Sover? Klockan är över tre på eftermiddagen!" Hushjälpens linade ansikte veckade sig till ett märkligt uttryck, halvt ursäkt, halvt långsökt rynka pannan. "Det är som jag sa. Han stannar uppe alla timmar, går fram och tillbaka och mumlar för sig själv, och sover sedan hela dagen. Och när jag försöker prata med honom om det blir han djävulskt arg." Rebecca gick för att knacka på sin brors sovrumsdörr. "John? Det är Rebecca. Jag är tillbaka." Inget svar. Hon tog av sig hatten och handskarna och försökte igen. Fortfarande inget svar. För att avleda sig själv från den ökande oron gick Rebecca ner i korridoren till det extra rum där hon brukade sova, där hon planerade att stuva sin väska. Hon öppnade dörren och stelnade till. Rummet var en fullständig katastrof. Mellan dörren och sängen stod ett litet bord slumpmässigt, högt staplat med papperslappar, liksom själva sängen. Snören som hängde med sidor sträckte sig över hela rummet. Sidobordet och kommoden var översållade med uppslagsböcker, bläckburkar, förbrukade ljus, kaffekoppar, tallrikar, högar med gamla kläder och till och med Johns altfiol, som han så vitt hon visste inte hade spelat på flera år.
Kapitel 1 (3)
Rose stannade i dörröppningen bakom henne. "Jag är ledsen, miss Rebecca. Han har börjat använda det här rummet som ett slags kontor och förråd. Jag skulle ha bett honom att städa - eller gjort det själv - om jag hade vetat när ni skulle komma. Vad ni måste tänka på mig! Till mitt försvar har John hållit mig sysselsatt med att skriva en ren kopia av sitt nya manuskript." "Jag förstår." Rebecca gestikulerade mot sidorna som hängde på linan. "Varför ligger de där?" "Jag tror att han spillde något och att han håller på att torka dem." "Jag förstår. Jag ska ... em, sova på soffan i natt, så får vi reda ut det i morgon." "Mycket bra. Följ med mig till köket. Jag har något annat att berätta för dig." Hon anslöt sig till Rose för att dricka te vid det ärrade träbordet. Den äldre kvinnan sade: "Sedan jag skrev till dig har jag fått veta att en viss författare, och du kommer att gissa vem jag menar, har skrivit för att boka ett rum på Swanford Abbey Hotel. Jag hörde det från Cassie Somerton själv - hon är chefshushållerska där. Han anlände i går kväll och ryktet sprids snabbt i byn. Jag är orolig för vad John skulle kunna göra." Rebecca nickade och en ny våg av skräck sköljde över henne. Varför var den mannen i Swanford? När de hade avslutat sitt te kom Wilfords förvaltare, och Rebecca försökte återigen väcka sin bror. "John?" väste hon genom dörren. "Mr Jones är här för hyran. John?" I entrén flyttade sig den stoiske mannen från en fot till en annan. "Det är okej, fröken. Jag vill inte förstöra din hemkomst. Jag kommer tillbaka en annan gång." Med ansiktet hett av förlägenhet svarade Rebecca: "Tack, mr Jones. Jag ber om ursäkt för besväret." Och senare, när Rose började ställa fram matplattor på matbordet, försökte Rebecca igen. "John? Middagen är nästan klar. Var snäll och ät med oss." Inget svar. Hon tryckte pannan mot det massiva träet och tillade på en klagande ton: "John? Svara. Du börjar oroa mig." Slutligen återvände hon till köket och sade: "Du har väl en nyckel till hans rum?" Rose nickade medan hon hällde upp sås i en såsburk. "Använde den en gång när han inte svarade, men han blev rasande och varnade mig för att aldrig använda den igen." Rebecca höjde hakan. "Ja, han har inte varnat mig." Rose lämnade över nyckeln från sin chatelaine, med oroliga linjer på pannan. Rebecca klandrade henne inte. Hon var också orolig. Orolig för att hennes bror kunde ha gjort sig själv en skada. Rebecca gick ner i gången, tog ett djupt andetag och satte in nyckeln i låset. Sedan tryckte hon upp dörren, gångjärnen knarrade i protest. Där låg han, ögonen stängda, halvt klädd, förvirrad, mitt bland hoptrasslade sängkläder, hopvikta papper, tekoppar, tomma whiskeyflaskor, mindre misstänkt utskådande bruna flaskor och tallrikar med halvätna maträtter. Luften var stinkande av en kladdig lukt av svett och förstört kött. Hon rynkade på näsan. "John?" Ingen reaktion. Hennes hjärta slog hårt. "John!" upprepade hon skarpt, slet sig genom skräpet till sängen och skakade hans axel. Hans ögonlock fladdrade upp. "Vad!" Missnöje och förvirring rynkade hans ansikte. "Becky? Varför är du här? Lämna mig ifred." Vad är det för fel på dig? Hon ville skrika, men klumpen i halsen stoppade henne. Hon visste vad som var fel - åtminstone i viss mån. Han hade aldrig varit riktigt bra sedan det där fallet från trädet. Den resulterande huvudskadan hade gjort honom förvirrad, slö och lynnig. Ett tillstånd som hade blivit värre under de senaste åren, förvärrat av en djup nedstämdhet och för mycket dryck. Och orsaken? Hon kände den alltför väl. Frederick Wilford kastade en blick runt i Wickworths salong och in i hallen utanför. Överallt där han tittade låg möblerna, speglarna och de tysta klockorna höljda i skyddande vita Hollanddukar - och det hade de varit i två år. Kommer jag aldrig att kunna lägga det förflutna bakom mig? frågade han sig själv. Förlåta henne ... och mig själv? Ljudet av hammarslag från övervåningen tycktes slå rakt in i hans hjärna. Han gnuggade ineffektivt mot sina bultande tinningar. Ytterdörren sprack upp och den som ringde brydde sig inte om att knacka. "Freddy? Jag är här!" Fredrik klev in i hallen för att hälsa på sin lillebror, som bodde i London men besökte honom varje år vid jul och Fredriks födelsedag. Den stilige, ljushårige Thomas lade ner sin väska och gav sin kavaj till den plötsligt uppkomne springpojken. Frederick tittade förbi honom i väntan på att få se sin betjänt. "Är din man inte med dig?" "Nej, han gick iväg och gifte sig, stackars idiot." Då kastade hans bror en blick runt omkring sig med stora ögon. "Har du fortfarande allting täckt? Verkligen, Freddy, det här stället är som ett mausoleum." "God dag till dig också, Tom. Välkommen hem." Thomas skakade på huvudet. "Wickworth har inte varit mitt hem på länge, tack och lov. Vem skulle vilja bo här? Spöken? Absolut inte levande, andas människor." "Du vet varför allt är täckt. Vi håller på att renovera." "Gör ni det? Jag trodde att ni slutade med allt det där efter att Marina dog. Renoveringarna var trots allt hennes idé." "Jag har skjutit upp planerna för den här våningen. Männen arbetar för närvarande på övervåningen med att färdigställa gästrummen." Han gestikulerade bakom sig själv. "Men jag kan inte lämna det gapande hålet öppet mellan biblioteket och salongen för alltid." Hans brors ögon glittrade. "Som ett sår som vägrar att läka?" Frederick rynkade pannan. "Hör här, jag kan inte stanna här igen", meddelade Thomas. "Inte med de här färgdimerna och allt damm som flyger omkring. Jag gick härifrån med en skramlande hosta efter jul. Låt oss stanna i klostret - en födelsedagsgåva för dig och en liten semester för oss båda. Vad säger du?" Hamrandet började återigen från ovan, vilket gjorde Fredericks huvudvärk ännu värre. "Kom igen", vädrade Thomas. "Du håller kanalmötet där ändå. Dessutom, när har du senast tillbringat några nätter bort från det här stället?" Och från alla de minnen som det rymmer... tillade Frederick tyst. "Nåväl. Förutsatt att de har rum."
Kapitel 1 (4)
Thomas strålade. "Utmärkt. Du kommer inte att ångra det. Vi kommer att ha en rolig tid." Frederick tvivlade starkt på det. På morgonen, medan Rebecca fortfarande låg och sov på soffan i vardagsrummet, brast hennes bror ut från sitt rum med en hög med sidor i handen. "Det är ödet att du är här nu, Becky." Rebecca vaknade upp och undersökte sin brors ovårdade utseende och febriga blick. "Har du ens sovit?" Han skakade på huvudet och det feta mörka håret föll över pannan. "Jag har jobbat och tänkt hela natten, och jag har bestämt mig. Du är den perfekta personen att lägga mitt nya manuskript i hans händer." Förvirringen klämde till. "Vad?" "Jag har försökt skicka det direkt till andra förlag och alla har avvisat det. De flesta utan att ha läst det. 'Avvisas genom returpost'! Min enda chans är om Oliver rekommenderar den till sitt förlag." Rebecca kämpade sig upp till en sittande position. "Men skulle han det? Med tanke på din historia med honom?" "Rose gjorde en ren kopia åt mig. Han behöver inte veta att det är mitt verk förrän han skickar det vidare till sin förläggare. Vi använder ett pseudonym." Rebecca funderade över planen och kände hur hon rynkade pannan. "Kommer mr Edgecombe också att vara på hotellet? Jag träffade honom den dagen, vi-" Hon avbröt, eftersom hon inte ville påminna John om den olyckliga scenen, och sa i stället: "Jag kanske kan ge manuskriptet till honom direkt?" John skakade på huvudet. "William Edgecombe dog för över ett år sedan. Hans bror Thaddeus har tagit över, och han tar inte heller emot oönskade manuskript." "Kan vi då inte arbeta på mr Olivers sympatier - påminna honom om vad han är skyldig dig?" John satte sig i soffan nära hennes fötter. "Nej, Becky. Nämn inte mig. Du vet att det kommer att göra honom på sin vakt. Han skulle förmodligen bränna det av illvilja." "Eller stjäla den", mumlade Rebecca. "Kanske. Men om jag vill riskera mitt eget arbete är det mitt beslut." Johns ögon glänste. "Och om han stjäl den igen kommer vi att vara förberedda den här gången. Vi har en kopia och Rose har läst den. Kanske kan du läsa några kapitel också, som du inte gjorde tidigare. Då skulle det inte vara mitt ord mot hans." Ångesten högg henne. Hans fall från trädet var inte den enda skada hon kände sig ansvarig för. "Det finns inga andra alternativ", fortsatte John med stigande röst. "Det här är det enda sättet." Rebecca litade inte på Ambrose Oliver och kunde inte tro att hennes bror skulle göra det heller. Hon modererade sin ton och sa: "Jag tror inte att det vore klokt att-" "Sluta!" avbröt han. "Prata inte om saker som du inte förstår. Jag vet mycket mer om förlagsverksamhet än vad du gör." Rebecca bet tillbaka en replik, eftersom hon insåg att han höll på att bli arg. Åh, John. Han kunde inte tänka rationellt. Skulle han någonsin kunna tänka sig att tänka rätt igen? I fred? Hon lade en hand på hans rynkade ärm. "Du måste förlåta honom, John, för din egen skull. Du är uppäten av bitterhet." Han skrockade. "Förlåta honom? Han stal från mig. Förstörde mina chanser och mitt namn. Kallade mig för en lögnare. Jag borde hota honom med en stämning för förtal i stället för tvärtom. Och skulle göra det - om jag hade fler bevis. Eller pengar till en mäktigare advokat." Rebecca suckade. Hon hade hört allt detta så många gånger förut. Hon sa: "Jag vill inte åka härifrån. Jag har precis kommit hit. Och jag vill hjälpa till -" "Du kan hjälpa mig mycket mer i klostret", insisterade han. "Jag har redan Rose här. Jag behöver inte två kvinnor som skäller ut mig. Och ta dina saker. Det kan dröja några dagar innan du får tillfälle att tala med honom." "John, en ogift kvinna kan inte bo ensam på ett hotell." "Bor inte din Lady F där?" "Jag är inte säker. Hon sa att hon kanske skulle besöka vänner." Han ryckte på axlarna. "Hursomhelst, det finns ingen anledning att vara kräsen. Det är inte någon herrklubb i London. Det här är Swanford Abbey - fullständigt respektabelt." Hon tittade på sin bror, ännu en tillrättavisning på läpparna, men innan hon kunde svara såg han henne i ögonen och bad: "Snälla, snälla hjälp mig, Becky." I det ögonblicket såg hon John som en liten pojke, som klättrade upp på hennes säng, med oordnat hår och en bok i handen. "Läs en saga för mig, Becky. Snälla?" Hon tog ett djupt andetag och sa: "Jag ska tänka på saken." Hon sträckte sig efter sidorna, men han höll dem borta från henne. "Inte dessa. Du kommer att kladda ut dem. Läs från mitt exemplar, om du vill. Inte för att du någonsin har brytt dig om mitt arbete tidigare... . ." Hennes mage kände den gamla välbekanta skuldkänslan tillsammans med obehag. Vad skulle hon göra? Hon ville bara ha tillbaka sin bror som han en gång hade varit, men hon fruktade att John var borta för alltid. --- Rebecca tog på sig sina glasögon och läste några kapitel av Johns utkast - faktiskt ganska bra, tyckte hon - och lade det sedan åt sidan för att klä på sig. Hon gick in i köket och fann Rose böjd över en bok med hushållsräkenskaper. Kokerska och hushållerska tittade upp med en sorgsen skakning av huvudet. "Jag ligger efter med både bokarbetet och hushållsarbetet." Rebecca satte sig mittemot henne. "John bad mig ta med din kopia av hans manuskript till mr Oliver." Rose nickade. "Jag hörde det." "Det förefaller mig vara ett dumt ärende, för att inte tala om olämpligt. Jag vet inte om jag ens skulle försöka." Rose lyfte en ådrad, sliten hand och ramade in Rebeccas haka med den. "Om det är allt han vill ha, så ge det till honom. Dessutom är det bättre du än John själv. Det bästa vi kan göra är att hålla honom borta från klostret tills Ambrose Oliver åker." Rose hade rätt. Men det sista Rebecca ville göra var att gå in i Swanford Abbey, en plats som hon hade undvikit sedan barndomen. Med en suck av uppgivenhet packade Rebecca snabbt om sin väska och tittade sedan runt i vardagsrummet för att se om hon hade glömt något. Hon märkte att Lane-familjens porträtt inte längre hängde över kaminen. Hade Rose eller John flyttat det av någon anledning? Hon gick närmare spiselkransen och såg att någon hade ställt upp tre skisser där - hemska, amatörmässiga, älskade. Hennes mor hade ritat dem i prästgårdens trädgård. Den första visade prästgårdens panelklädda ytterdörr och den listande verandan, där träbastor klättrade uppför pelarna. Den andra visade två barn som lekte med en boll, som skulle föreställa henne och John, det visste hon, även om den enkla teckningen inte liknade någon av dem. Den tredje visade en man i svart - hennes far - som stod bredvid den gamla rosenbusken, som påminde Rebecca om de växthusblommor som hon hade lagt på deras grav när hon senast var hemma. Rebecca tittade ovanför dem, på den tomma platsen på väggen. Skisserna var kära, eftersom hennes mamma hade gjort dem, men de var en dålig ersättning för det professionellt målade porträttet av hennes föräldrar och henne själv, med John som småbarn. Rose skuttar förbi med en kvast. "Rose, var är vårt familjeporträtt?" Hushållerskan tvekade, linjerna i hennes ansikte fördjupades av en ryckning. "Borta. John har sålt det." Rebeccas hjärta sjönk. "Sålde det? Varför?" "Han behövde pengarna. Eller åtminstone ville han ha pengarna." "Men vem skulle vilja ha vårt familjeporträtt?" "Vet inte. Var det gjort av någon kändis?" Rebecca ryckte på axlarna. "Samuel Lines, tror jag. Eller en av hans elever. Jag var ganska ung på den tiden." Förräderi värmde upp hennes ådror. "Han hade ingen rätt att sälja den!" "Jag förstår din ilska, min kära. Men tro mig, det är inte värt att förlora ditt enda syskon för det. Din levande, andasande familj är viktigare än något porträtt." Rebecca tryckte ihop ögonen och drog en skakig inandning. "Jag antar att du har rätt. Jag ska vänta med att ta upp frågan med John. Vi har en mer brådskande fråga att ta itu med först."
Kapitel 2 (1)
======================== 2 ======================== Med portföljen i en darrande hand och en väska i den andra gick Rebecca tillbaka till det medeltida stenklostret - platsen för många mardrömmar från barndomen. Hennes hjärta slog smärtsamt hårt. Det hade varit en sak att kliva av på stallgården, men att gå in i själva klostret? Som flicka hade hon ansträngt sig för att undvika platsen och gått runt mr Dodge's fält i stället för att använda den mer direkta vägen förbi klostret. Varje allhelgonaafton berättade barnen i Swanford historier om den onda abbedissan som strövade omkring i den förstörda kyrkan som låg bredvid klostret som benen från en gammal mastodont, som Rebecca en gång hade sett på en utställning. De lokala barnen ansåg fortfarande att det spökade i Swanford Abbey, som beboddes av andarna från de sedan länge döda nunnorna som hade förlorat sitt hem och en del av sina liv under upplösningen flera århundraden tidigare, när ikoner hade krossats och kyrkans egendom hade tagits i anspråk av monarken. Därefter hade klostret givits till en kronlojal adelsman som byggde en stor privatbostad över och runt de gamla klostren. Sharington Court hade varit ett hus i två och en halv våning med ett skiffertak, snedvridna skorstenar och fönster med mullionfönster. Många generationer av familjen Sharington hade bott där tills den sista av dem dog utan arvinge eller avkomma för mer än trettio år sedan. Huset hade låsts in, medan den intilliggande kyrkan, med sitt inrasade tak, fortsatte att falla sönder. Sedan dess hade församlingens barn vågat sig på att klättra uppför de fallna väggarna, och de modigaste av dem hade lekt bland ruinerna. Rebecca mindes fortfarande den enda gången hon klättrade upp på toppen av en delvis sönderbruten vägg i den förstörda klosterkyrkan. En barndomskamrat hade berättat spökhistorier tills rädslan frös henne på plats. Sedan hade Rebecca tittat ner och sett Frederick Wilford stå nedanför henne med ett roat leende på sitt stiliga ansikte. "Får jag hjälpa dig ner, unga dam?" Lättnad och en hemlig spänning hade sköljt över henne. Hon nickade och lutade sig förtroendefullt mot honom när han sänkte ner henne till marken. . . . Rebecca blinkade bort minnet och önskade att hon kunde lämna sin flickiga förälskelse lika lätt bakom sig. För flera år sedan hade Sharington Court köpts och efter några ekonomiska motgångar hade det till slut renoverats till ett storslaget hotell. Rebecca var fortfarande inte sugen på att gå in på platsen i något skick. Med tankarna på bortfördelade andar i huvudet reste sig håren i nacken när hon gick uppför den grusade uppfarten. Hon tog ett djupt andetag och steg uppför den dubbelsidiga trappan, där en officiös kommissionär öppnade dörren för henne. Med ett ryck kände hon igen honom som Sir Roger Wilfords tidigare betjänt, nu klädd i fint livré. "Mr Moseley, god dag." "Ah, om det inte är Rebecca Lane, som har vuxit upp. Herregud, så gammal jag känner mig genom dig. Jag minns att du sprang runt på byns grönområde i en gräsfläckig kofta." Hon sänkte huvudet, nacken var varm. "Det var länge sedan. Det är ett nöje att se dig igen." "Detsamma, fröken. Det var en evighet sedan dess." "Jag har rest." "Har ni? Jag skulle vilja säga 'så trevligt', men sanningen är att jag är en hemmablind person som gillar sin egen säng." Han erbjöd sig att bära hennes väska, men hon skakade på huvudet och höll den nära. Hon var ännu inte säker på att hon skulle stanna som gäst. Hon hoppades snarare att hon inte skulle göra det. Han såg ut att vilja insistera, men i det ögonblicket anlände en ståtlig resevagn, och han vände snabbt sin uppmärksamhet mot dess innehavare och kallade på två bärare som skulle komma och bära deras bagage. Rebecca gick ensam in i Swanford Abbey. Där inne fann hon sig själv i vad som en gång hade varit en gotisk stor sal av imponerande höjd, nu en rymlig receptionshall. En magnifik stockeld brann i en eldstad med korsade sablar inristade i skorstensstycket ovanför. På vardera sidan om elden glänste dekorativa andrar, polerade till högglans. En plyschad turkisk matta mildrade det ekande ljudet i det öppna rummet. Ovanpå den fanns ett antal små te-bord, röda sammetsfåtöljer och soffor. Runt omkring henne fanns överflöd i stor skala. Rebecca borde vara van vid sådana finesser efter att ha rest som följeslagare till en förmögen änka, men i dag var hon ensam - före detta kyrkoherdebarn och nu ödmjuk dams följeslagare - och kände sig malplacerad. Hon undrade om Lady Fitzhoward fortfarande var där eller om hon redan hade åkt för att besöka vänner. Men det var inte Lady Fitzhoward hon hade kommit för att träffa. När hon försiktigt närmade sig den glänsande receptionsdisken i ek såg kontoristen upp och hans blick svepte över henne i en praktiserad studie. Kanske skulle hon ha burit en av de fashionabla klänningar som lady Fitzhoward hade köpt åt henne i stället för en enkel dagklänning och en osmyckad spencer. "Kan jag ... hjälpa er?" frågade den unge mannen. Han verkade inte angelägen om att göra det, och han verkade inte heller bekant. Han måste vara ny i byn. "God dag. Jag hoppades att få tala med herr Ambrose Oliver. Jag har förstått att han bor här?" Återigen svepte hans blick över henne och hans läppar tunnades ut. "Får jag fråga vilken koppling ni har till mr Oliver? Är ni en ... vän?" Hans ton droppade av lurig misstänksamhet. "Inte alls. Jag vill tala med honom i en affärsfråga. Förlagsaffärer." Hon lyfte upp läderportföljen för att styrka sitt påstående och tillade sedan: "Min bror var en ... ... medarbetare till honom." Tjänstemannen skakade på huvudet. "Mr Oliver träffar ingen. Han har lämnat strikta instruktioner om att inte bli störd." Förskräckelse och lättnad virvlade inom henne. "Då kanske jag kan tala med hans förläggare, mr Edgecombe?" Ännu en skakning av huvudet. "Vi har ingen med det namnet som bor här." Besvikelsen kramade ihop hennes mage. Rebecca hoppades att hon inte verkade lika nedstämd som hon kände sig. Mr Moseley eskorterade de nyanlända in och sade: "Raymond, det här är miss Lane, vår före detta kyrkoherdes dotter. Var artig." Tjänstemannen lyfte på en kaxig näsa och sade med lägre röst: "Jag kan berätta att en mr Edgecombe var här i går för att träffa en viss berömd gäst, och att vi förväntar oss att han är tillbaka för middag någon gång under de närmaste dagarna. Utöver det kan jag inte hjälpa er."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Skuggor kommer att skingras"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️