Mostri che vogliono possedermi

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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1600, Inghilterra

La folla si aggirava nella piazza del villaggio, dove erano state accatastate quattro enormi cataste di legna da ardere e di legna da ardere, con un alto palo verticale posto al centro di ognuna di esse. Lady Rosanna osservava lo svolgimento della cerimonia dall'alto di una predella appositamente preparata per l'evento, con le dita che si preoccupavano dei delicati ricami della sua veste, ma per il resto era ferma e silenziosa. Doveva esserlo. I roghi di streghe erano diventati una sorta di sport per spettatori nel loro paese, e la sete di saperne di più faceva sì che gli occhi della gente fossero spalancati, alla ricerca di segni di simpatia tra la folla. Così, quando gli uomini furono condotti dalle celle alla piazza, lei tenne la schiena dritta, gli occhi puntati sul processo e il viso liscio.

"Tutto bene, signora?"

Suo marito, Hugh De Lancey, ora signore del suo patrimonio grazie al matrimonio, la guardò con lieve interesse. Fortunatamente per lui, era l'unica cosa con cui la guardava, preferendo di gran lunga la compagnia dei suoi cavalieri. Le cose sarebbero cambiate quando le aspettative di un erede fossero diventate pressanti, ma lei non riusciva a pensarci in questo momento, mentre osservava come ogni uomo veniva condotto a un diverso mucchio di legna da ardere. Le pesanti manette intorno ai loro polsi furono incatenate insieme e quelle corte maglie furono usate per agganciarle ai robusti chiodi del palo, mantenendo gli uomini in posizione mentre venivano legati strettamente ai montanti.

"Naturalmente", rispose, forzando le labbra in un sorriso per coprire la mancanza di tempo di risposta. Simulare e battere le ciglia: era quello che doveva fare in sua presenza. "Questa è una faccenda terribile, ma...".

"E strano", disse Hugh, con la mascella che si stringeva mentre lui parlava ancora una volta sopra di lei. Una parte di lei era arrabbiata per essere stata costretta a prendere un marito nobile per mantenere le sue terre, ma De Lancey era un male necessario. "Ho già visto processi alle streghe, ma le accusate erano sempre vecchie zitelle che si intromettevano nella politica del villaggio, non giovani uomini di valore".

Gli occhi di Hugh accarezzavano le forme di ciascuno dei prigionieri mentre venivano legati, e lei sapeva perché. Come tutti i giovani del villaggio, erano creature bellissime. Alaric fu legato per primo, la lunga chioma bionda e sabbiosa che lei aveva accarezzato tra le dita così tante volte ora era opaca e appiccicata alla testa con il sangue, ma rimase indenne. Hugh si spostò sulla sua sedia dorata, senza dubbio osservando la linea spessa delle braccia di Alaric, i cui muscoli si ergevano fieri mentre veniva legato al palo.

Ma fu l'espressione muliebre di Alaric a raccontare una storia più profonda di sfida. Il suo mento si alzò di scatto, anche quando la gente cominciò a deriderlo, i suoi occhi lampeggiarono di quello strano verde mentre li scrutava, ma non fu lui a far tacere la folla. Quel privilegio andò al prossimo uomo. Rune era sempre stato una figura imponente, alto più di un metro e ottanta e con una corporatura che tradiva la sua eredità vichinga, i lunghi capelli neri che gli coprivano per metà il viso, gli occhi scuri e ardenti che fissavano la folla.

Anche l'uomo che lo legava al palo sembrava nervoso, passando la corda intorno alla forma massiccia di Rune e legandolo poi con un'efficienza che nasceva dalla paura. La corda scricchiolava mentre Rune fletteva le braccia spesse, il petto largo, e l'uomo che lo legava formava i nodi più rapidamente. Quando fece un passo indietro, Rosanna la vide: quell'espressione di esultanza che derivava da una mente piccola e meschina. Nessuno aveva osato mettersi contro Rune prima che lo stregone arrivasse al villaggio, ma ora...?

Ora si credevano esenti, protetti, con tutte quelle gelosie ereditarie che salivano senza freni, ma non erano al sicuro. Rosanna se ne sarebbe occupata. Segnò ogni reazione, ogni risposta della folla, e vide che, a parte qualche voce, la maggior parte era in silenzio. Sapevano cosa stava accadendo, che tipo di sacrificio era questo, e come segnarlo adeguatamente.

"C'era qualche indicazione che forze così oscure si annidassero nel villaggio prima di questo, amore mio?". Chiese Hugh. "Quest'uomo, Simon, ha fatto dei lavori nei nostri terreni, non è vero?".

"Sì, mio signore".

Simon aveva fatto molto di più. Rosanna fu immediatamente colpita dai ricordi di loro due avvinghiati insieme, a scopare tra i roseti per i quali la sua sede ancestrale era così famosa. Le mani forti di lui, ora legate e annerite, le dita attorcigliate ad angoli brutali, avevano modellato il corpo di lei e la terra, ed entrambe erano fiorite. Fu la vista delle sue mani brutalizzate a rafforzare la sua determinazione e a infiammare una terribile rabbia dentro di lei.

Sapeva cosa era successo ai suoi uomini, alla sua congrega. Erano stati così sicuri di essere protetti dalla serena abbondanza di Rosemeade. La sua tenuta e i campi circostanti erano l'invidia di tutti gli altri villaggi, ed era lì che erano iniziati i problemi. Era stato il cecchinaggio invidioso delle altre città del distretto ad attirare lo stregone in mezzo a loro, mettendo il suo occhio d'aquila su di loro. Quando non poté essere invitato a cena e rimandato per la sua strada con le tasche gonfie d'oro, la scritta era già sul muro. Che gli dei ci salvino dai veri credenti, pensava con fervore mentre il marito ospitava l'uomo spregevole alla sua tavola.

La vista di ciò che avevano fatto ai suoi uomini, alla sua congrega, le fece serrare i denti e le fece formare un piccolo ringhio in gola che soffocò senza pietà. Aveva sposato uno degli ostinati forestieri che si presentavano alla sua porta, guardando tutto ciò che possedeva e non potendo lasciarlo nelle mani di una semplice donna. Hugh, con la sua preferenza per la compagnia maschile, sembrava essere la soluzione perfetta. I due avrebbero potuto condurre vite separate godendo della ricchezza di Rosemeade, e lei avrebbe fornito un erede che portasse il suo nome. Solo che non sarebbe stato il suo bambino.

Era quello che le donne della sua famiglia avevano sempre fatto. Per il mondo esterno facevano mostra di osservare le norme sociali, ma la terra, gli abitanti del villaggio, lo sapevano. C'era un potere in questa valle, ben superiore a quello di qualsiasi altra, una qualche convergenza di linee di ley che costringeva l'energia a salire e a riversarsi in lei, in loro. La signora di Rosemeade aveva scelto la sua congrega tra gli uomini del villaggio, questo era accettato, e il relativo isolamento della vita medievale lo aveva reso possibile per molto tempo. Fino ad ora.

Capitolo 1 (2)

Nuove idee, idee pericolose, sono filtrate. Idee molto pericolose per quelli come lei. Così inghiottì le sue urla quando anche Simon fu legato, il lato del suo viso disegnato in modo sensibile un pasticcio di sangue, i suoi occhi blu brillanti che brillavano attraverso il sangue. Tuttavia, la sua compostezza per poco non scivolò quando condussero fuori l'ultimo uomo. Sussultò per lo shock, ma fu coperta dalle reazioni degli altri.

Arne era una figura magra, con la pelle pallida e chiara, i capelli bianchi e gli occhi blu ghiaccio, ma ora si vedeva poco. La leggerezza della sua pelle la rendeva una tela perfetta per le attenzioni dello stregone. I lividi sbocciavano come arcigni fiori viola su tutto il petto e il viso nudo, il sangue gli si incrostava sotto il naso. E quegli occhi penetranti che avevano visto tanto? Erano gonfi e chiusi. Forse era una benedizione, così non vide gli sguardi di orrore, mentre le mani di Rosanna formavano palle ai suoi fianchi.

"Santo cielo..." Hugh sibilò. "Spero che tutto questo finisca in fretta". La sua attenzione si spostò su Rosanna, la cui mano ora si premeva sul petto, artigliando il corpetto, come se questo potesse alleviare il dolore. Avevano preso questa decisione insieme, lei e la sua congrega, ma in questo momento faticava a vederne la saggezza. "Milady, avete bisogno di ritirarvi?".

Lo desiderava, dei, quanto lo desiderava. La scusa per allontanarsi da questo spettacolo dell'orrore, per ritirarsi nella sua tenuta, nella sua terra, per cancellare tutti gli orrori messi a nudo davanti a lei oggi, ma sapeva di non poterlo fare. Tirò fuori la Bibbia e la mise in grembo, sapendo cosa doveva fare.

"Questi uomini sono stati giudicati tutti colpevoli del reato di stregoneria", disse alla folla l'odioso omino che aveva istigato tutto questo. L'accusatore di stregoneria indossava un abito tetro, di un nero non attenuato, se non per il bianco della camicia, e la sua espressione era altrettanto severa. "Sono stati scoperti a consorziare con i demoni e a mettere a repentaglio le loro anime immortali per la ricerca di ricchezze. I loro campi producevano quantità empie di prodotti, i loro animali non si ammalavano mai, anche se altri appassivano e morivano. Hanno rubato tutta la prosperità che ci è stata data per volontà di Dio per prenderla per il loro egoistico guadagno. Fermiamo questa attività blasfema oggi stesso!".

Fece un cenno agli uomini che aveva portato nella valle di Rosanna. Uomini robusti, abili, ma altrettanto risoluti nella loro fede quanto lo stregone, per cui tutti i tentativi che aveva fatto per convincerli erano stati infruttuosi. Mandare le sue donne tra le loro braccia per sedurli con le loro astuzie si traduceva solo in sederini sballottati e grida di sdegno. Quindi portarono avanti i loro marchi infuocati, le fiamme che Alarico avrebbe potuto facilmente placare, pronte a completare l'esecuzione.

Non capitava spesso che Lady Rosanna Thornbury si sentisse impotente, ma ora lo era. Si accorse che l'esperienza non le piaceva affatto.

"Per i crimini di cui li ho riconosciuti colpevoli, la loro punizione è di essere bruciati sul rogo fino alla morte".

Tra la folla si levarono grida di scherno e Rosanna si fece il segno della croce, chinandosi sulla Bibbia e iniziando, a tutti gli effetti, a pregare. Ugo lo notò con un'annusata di approvazione, senza notare che quando le sue labbra si muovevano, lo facevano anche quelle degli accusati. Era per questo che non poteva andarsene, non poteva lasciare che la sua congrega, i suoi amanti, morissero all'improvviso. Avevano discusso esattamente come avrebbero affrontato la situazione.

"Non c'è speranza per noi", disse Alaric. "Quei bastardi si sono fatti prendere dalla frenesia e non c'è niente che possa fermarli se non il sangue". Lacrime di rabbia le riempirono gli occhi mentre sedeva lì, in silenzio, furiosa, sapendo che ciò che lui diceva era vero ma desiderando con tutto il cuore che non lo fosse. "Meglio il nostro sangue che quello di una delle povere madri del villaggio".

"Radunare e bruciare le vecchiette?". Simon sbuffò. "E ci chiamano barbari. Noi rendiamo forti i raccolti e manteniamo sana la terra".

"E questo sarebbe il problema", disse Arne. "Pensavamo di essere al sicuro. Tutti nel villaggio condividono la nostra prosperità".

"Ma chi è fuori non lo fa". Il volto di Rune era cupo, le sue braccia massicce incrociavano il petto. "Ora ci vedono, vedono com'è la nostra gente".

"E lo vogliono". La porta della sua stanza di lavoro si era aperta e Randall, il suo guardiacaccia, entrò chiudendola dietro di sé. "E se non ci riescono, sono pronti a prendere quello che possono da quelli che ci riescono. Quindi cosa facciamo?".

"Parte del matrimonio divino è il sacrificio del Re dell'Agrifoglio e del Re della Quercia", disse Simon a bassa voce, con le dita lunghe e forti che si toccavano un callo scorticato sul palmo della mano. "Abbiamo smesso di farlo molto tempo fa, non avendone bisogno, ma...".

"No", disse Rosanna, con voce tagliente. "No!"

"Ci darà un aumento di potere come non ne abbiamo mai visti prima. Sacrificio, sacrificio volontario". Alaric scosse la testa. "La terra vede, la terra sente".

Gli altri uomini ripeterono le stesse parole.

"Non potete pensare di andare fino in fondo", disse Rosanna, scrutando il volto di ogni uomo in cerca di prove del contrario. "Non potete permettere che...".

"Bruciarci sul rogo?" Rune chiese con la sua caratteristica schiettezza. Le sue labbra si contorsero in un sorriso sardonico. "Non potremo usare la magia. Alaric non può alleviare la situazione per noi". Il sorriso svanì e i suoi occhi si spalancarono e non videro. "Il sacrificio deve essere autentico perché funzioni".

"Perché funzioni cosa?" chiese lei, con la voce che ora era una frusta feroce. Le tremava la mascella, ma fissava ogni uomo, sfidandolo a rispondere. "Cosa proponete di fare dopo che sarò costretta a guardare voi quattro bruciare?".

"Ci riporti indietro", disse Arne. "Siamo ancorati a questo luogo e nessun dio cristiano ce lo toglierà. Aspettiamo che la polvere si depositi e poi tu ci fai tornare nuovi".

"Reincarnazione?" Sussurrò appena la parola. "Non puoi dire sul serio".

"Il Re Agrifoglio e il Re Quercia", continuò Arne. "Muoiono e rinascono".

"Non abbiamo mai fatto nulla di simile prima d'ora".

"Usate il vostro legame con l'uomo verde", disse Simon, spostando lo sguardo su Randall. "Eseguite il rituale alla vigilia di Ognissanti, quando le barriere tra la vita e la morte sono più sottili. In ogni caso, saremo morti". L'ondata di sostegno dei villaggi circostanti per il cacciatore di streghe...". Quando alzò lo sguardo e incontrò gli occhi di Rosanna, c'era una cupezza nelle loro profondità blu, di solito allegre, di cui lei avrebbe voluto non essere mai stata testimone. "Qualcuno deve morire. Hanno i loro rituali che prevedono sangue, sacrifici e vita eterna, e non saranno negati, proprio come i nostri".

Capitolo 1 (3)

Aveva stretto i denti allora come adesso, ma nella sua stanza di lavoro le lacrime potevano scendere liberamente, mentre qui doveva essere l'immagine della pia moglie. Così mormorò le parole, ben più antiche di quelle del gentile Gesù e del suo libro sacro, contando sul fatto che la gente non conosceva il latino cristiano né la lingua del potere che parlava sottovoce. Sentì la terra sollevarsi, quasi come uno squalo affamato, percependo il sangue nell'acqua, perché stava arrivando.

Cercarono di non urlare, la sua congrega, i suoni all'inizio erano attutiti, ma come poteva un uomo non gridare mentre la sua carne veniva consumata dalle fiamme? Mentre lei continuava a borbottare le parole, senza mai esitare, senza mai venir meno, loro urlavano in coro, dando ulteriore credito all'idea che si trattasse di un salasso rituale delle streghe. Le loro urla si alzavano e si alzavano, fino a quando le loro voci si spezzarono, e poi tutto si fermò. La donna ansimava freneticamente mentre un silenzio assordante si posava sulla piazza, punteggiato solo dal crepitio dell'ultima legna da ardere.

"È fatta!" gridò lo stregone. "Il vostro villaggio è stato ripulito da questa influenza demoniaca, ma quelli di voi che potrebbero pensare...".

La sua mente mise a tacere l'uomo. Il suo tanto vituperato inferno potrebbe ghiacciarsi prima che lei ascolti un altro dei suoi macabri sermoni. In ogni caso, la sua testa era piena, troppo piena. Si sentiva come una delle figure di paglia che creavano a Samhain, imbottendo i vestiti rigidi con erba secca per tenerli in piedi, con l'unico suono del battito rapido del suo cuore.

"Vi riporteremo a casa presto, mia signora", le assicurò Hugh. "È una pratica barbara, ma approvata dal re. Potrete ritirarvi nelle vostre stanze e riposare".

E quando la cerimonia fu terminata, lei lo fece, passando accanto alle cataste di legna bruciata e di carne umana fumante, con gli occhi dell'incantatore puntati addosso.

"Ti ringraziamo per aver debellato il male tra noi, stregone", disse Hugh all'uomo, riportando l'attenzione del bastardo sul signore.

"Certo, milord, ma dobbiamo rimanere vigili. Le forze innaturali spesso richiedono diversi interrogatori per trovare la radice di tale blasfemia".

"Allora sorveglieremo bene la nostra gente", rispose Hugh, con tutto il privilegio aristocratico della sua posizione nel tono. "Vi avviseremo se dovesse verificarsi qualcosa di spiacevole".

"Il vostro fedele servitore", disse lo stregone, inchinandosi rigidamente, consapevole di essere stato congedato.

Appena fu in grado di farlo, Rosanna salì le scale e si ritirò nelle sue stanze private a un'estremità del maniero. Aveva reclamato la torretta sul lato sinistro dell'edificio, le scale circolari in pietra che portavano al suo salotto, poi sopra c'era la sua camera da letto. Con un grido animale gutturale, si buttò sul letto, seppellendo il viso nei cuscini, pronta a urlare il suo dolore, quando colse un odore.

Era solo un soffio, ma l'odore di legno che le riempì il naso per un secondo le fece capire tutto. La sua congrega si era sdraiata qui, nella loro ultima notte prima della cattura, stringendosi l'una all'altra con un fervore ineguagliabile che derivava dall'imminente destino. Si appallottolò sul cuscino, scandagliando le ultime profondità dei loro profumi prima che arrivassero le lacrime, che sembravano lacerare le orbite dei suoi occhi mentre se ne andavano. Urlò, pianse, sfogò tutto il suo dolore finché fuori non cominciarono a formarsi le nuvole, che si sollevarono in risposta al suo stato d'animo, rimbombando minacciosamente.

Rosanna guardò il cielo diventare nero attraverso l'ampio banco di finestre che tagliavano le pareti circolari della sua stanza. Il viola profondo e livido le sembrava un po' adatto dopo quello che era successo, un'esternazione della sua volontà, ma non poteva permettersi di spendere altra energia per evocare il vento. Avrebbe avuto bisogno di ogni sua riserva per quello che sarebbe successo. Si spruzzò il viso con l'acqua lasciata in una bacinella nella sua stanza, poi si lisciò i capelli e il vestito prima di raccogliere la Bibbia e scendere al piano di sotto.

"Mia signora, state bene?". Chiese Hugh, con un trio di cavalieri al seguito. Era evidente che stavano per passare la notte, se le bottiglie di vino che portavano con sé erano un'indicazione.

"Vado a pregare nella cappella", disse lei, costringendosi a mantenere la posizione e la voce pudica. "Dopo quello che ho visto oggi...".

"Certo, è comprensibile, ma state attenti a non prendere freddo. È un posto terribilmente pieno di spifferi e sembra che stia per arrivare un temporale".

Lei si limitò ad annuire, costretta ad aspettare che lui le desse il permesso di andare, prima di affrettarsi a uscire dalla casa e a percorrere il sentiero di ghiaia che portava alla Cappella delle Rose. Un uomo uscì dall'oscurità accanto al vecchio edificio, facendola sobbalzare, poi il suo cappuccio cadde indietro per mostrarle che era Randall.

"È il momento", disse, poi aprì la porta.

Qui non entrava nessun altro, nemmeno il prete locale. Rosanna e suo marito frequentavano la chiesa parrocchiale con tutti gli altri, mentre questo luogo era stato progettato per la meditazione silenziosa. Ma non c'era nulla di meditativo in quello che Randall e Rosanna facevano qui. Le labbra di lui si posarono sulle sue non appena si chiusero la porta alle spalle, e l'intensità del suo bacio tradì una crudeltà che l'uomo mostrava raramente. Perché Randall non era in possesso del proprio corpo. I suoi occhi brillavano di un verde elettrico nella penombra dell'edificio, mentre la luce della luna faticava a filtrare attraverso le vetrate.

"Siete arrivato, mio signore", disse Rosanna, e finalmente, finalmente, la maschera di moglie doverosa e benefica signora del maniero poté incrinarsi. Un ghigno selvaggio le si allargò sul viso, mentre i suoi denti si mostravano alla notte.

"Verrò sempre per voi, mia signora...".

Randall era un brav'uomo, un uomo tranquillo, ma quando l'Uomo Verde si manifestava in lui, c'era una punta in lui che le incendiava l'anima. Le sue mani, ruvide e grandi, le accarezzarono la guancia, poi scivolarono lungo il collo prima di strattonare l'allacciatura del vestito, strapparlo e mettere a nudo i seni. I capezzoli si strinsero, si imperlarono, per poi essere pizzicati più forte da dita che di solito tendevano trappole e frecce.

"Sì...", disse.

"Hai bisogno di me, piccola strega", fece le fusa lui, con la voce scura e vellutata come la notte.

Capitolo 1 (4)

"Sempre, mio signore". Quando emise l'onorificenza, lo fece sul serio, a differenza di quanto accadeva con suo marito. L'Uomo Verde governava questo villaggio, questa valle, e lo faceva attraverso di lei.

"Sei bagnata per me".

Le sue mani scivolarono sulle gonne di lei, rastrellandole prima di penetrarla così a fondo che lei poté solo singhiozzare il suo piacere.

"Sempre..."

"Hai bisogno che io ti trafigga, che ti rivendichi, che ti faccia mia".

Le mani di Randall ora le cingevano il viso, il profumo salmastro di lei si aggrappava alle sue dita mentre abbassava le labbra sulle sue. Ma se di giorno il guardiacaccia sfoggiava una chioma di capelli castani rossicci, di notte si presentava qualcos'altro. Corna come i cervi che curava, come il Diavolo di cui il parroco parlava in continuazione in quei tetri sermoni, ma questa non era una figura del male. Randall era della foresta, come ogni guardiacaccia, e custodiva lo spirito interno e la riserva di sua signoria. A ogni generazione si presentava un ragazzo diverso, chiamato dall'Uomo Verde della foresta a prendere il posto del guardiacaccia precedente.

"Non c'è bisogno che tu mi reclami per ottenere questo", rispose Rosanna, con la voce stridente ora, sfidante come non aveva più osato fare da quando si era sposata. "Sono già tua".

"Sì...", sibilò lui prima di prenderle la bocca con la sua.

Lei lo sentì, non appena si toccarono, il consueto bagliore di luce verde che derivava dal contatto con lo spirito, ma questa volta c'era di più. L'enorme pressione che aveva sentito quando ognuno dei membri della sua congrega era morto, si riversò su di lui. Chiunque li avesse osservati, avrebbe visto quattro luci irrompere dalla strega nel contenitore dello spirito, una blu, una rossa, una bianca e una marrone, finché Randall fu costretto ad allontanarsi. Fissò, con gli occhi verdi e vuoti, lo splendido soffitto ad arco della cappella. Le rose dipinte sul soffitto sembravano vorticare mentre lei iniziava a pronunciare le parole.

Randall era il tramite, ma lei doveva dare forma al potere che proveniva da lui, quindi parlò velocemente, con precisione. Avevano praticato l'incantesimo più e più volte, assicurandosi di ottenere l'intonazione e le parole giuste, e forse era per questo che sembravano uscirle dalla lingua. Le parole le uscirono, la voce si alzò e solo la tempesta all'esterno riuscì a mascherare le sue grida, i lampi che trafiggevano la terra, i tuoni che rimbombavano, dichiarando il suo disprezzo per quel piccolo mondo che cercava di ingabbiare lei e i suoi. Una crepa spaventosa squarciò il cielo proprio mentre pronunciava l'ultima parola, e poi il fulmine la squarciò.

O almeno così sembrava. Il cuore le si strinse, una terribile pressione sorda che sembrava salire e salire prima di rilasciarsi così bruscamente da lasciarla ansimare. Ma prima che potesse riprendersi, un dolore acuto le colpì il ventre come un coltello, costringendola a raddoppiare e poi a cadere in ginocchio. Le ginocchia scricchiolarono contro il freddo pavimento di marmo, ma lei non ci fece caso, le sue mani sbattevano sulla pietra mentre il suo corpo si contorceva come in preda alle doglie. C'era una ragione per questo. Anche se il suo grembo non aveva ancora dato frutti, lei era il mezzo per mettere al mondo qualcos'altro. Le loro immagini vacillavano mentre cominciavano ad apparire in tutti i punti cardinali del cerchio: terra, aria, fuoco e acqua. Tutti gli uomini che era stata costretta a sentire morire urlando riapparvero, e i suoi occhi assonnati si aprirono di scatto mentre li guardava diventare corporei.

Beh, quasi.

Gli uomini si fissarono le mani, i corpi, si strapparono i vestiti, si passarono le mani tra i capelli, ora di nuovo integri e imbattuti, ma quando Randall fece un passo avanti, si scossero.

"Non sono ancora completamente in carne. Non prima della vigilia di Ognissanti", disse l'Uomo Verde. "Ma sono ancorati a questo luogo. Sono tuoi e puoi comandarli".

Barcollò in piedi, poi si avvicinò a Rune, con le mani che le tremavano e le lacrime che le si formavano negli occhi quando allungò la mano, e strattonò le dita indietro quando lo sentì. Lui sorrise allora, il suo sorriso di solito era una cosa così fugace, ma in questo momento rimase lì, forte e deciso. Il suo braccio era come sempre, spesso, caldo e muscoloso, con i peli che le pungevano le dita, ma fu solo quando la mano di lui si avvolse intorno alla sua che lei poté davvero ricambiare il sorriso, perché allora lui la tirò a sé.

Qualunque cosa fosse, in qualunque modo funzionasse, era esattamente come abbracciare un uomo in carne e ossa. Sentì i suoi polmoni riempirsi e svuotarsi, il suo cuore battere con rassicurante regolarità, e quando sollevò le labbra? Il suo bacio le marchiò a fuoco la bocca, proprio come aveva sempre fatto. Ma lui la lasciò andare, con solo un po' di riluttanza nella sua presa, prima di girarla verso Simon.

"Ce l'abbiamo fatta, amore", raspò Simon, affondando le dita nei capelli di lei e spostando lo sguardo sul corpetto aperto. "Dei sopra e sotto, posso sentirti proprio come prima".

Inclinò la testa, quegli occhi blu brillanti che danzavano prima di reclamare la bocca di lei per la propria, stuzzicandola con quella lingua astuta e poi assaggiandola.

"Allora dammela", pretese Alaric, coprendole la schiena con il suo corpo, il cui calore la irradiava.

Lei si girò nella stretta di Simon, sentì i suoi baci sulla nuca mentre si voltava verso l'altro amante.

"Ce l'abbiamo fatta, mia signora, mia regina". Il sorriso di lui era tutto un'arrogante sicurezza di sé, ma lei non riusciva ad esserne infastidita. Il fatto che fossero riusciti a farcela era già un miracolo, ma che fosse così? Davanti a lei erano uomini vivi e vegeti, ma erano molto di più. Prima avevano sentito il potere della terra pulsare in loro, ma ora? Erano quel potere personificato. La attirò a sé, baciandola più e più volte, finché il fuoco dentro di lui non minacciò di bruciarli entrambi.

"Ora tu, Arne. Riafferma il tuo legame con la nostra signora", disse Alaric, lasciando andare Rosanna.

Arne era quello che sembrava più colpito da ciò che era successo, se ne rese conto quando vide il leggero tremolio delle sue mani mentre la prendeva dall'altro uomo. La sua sagoma sembrava entrare e uscire gradualmente, mentre ciuffi di vento le accarezzavano la pelle e le strappavano i vestiti. Quando fuori tuonava, Arne rabbrividiva, e quando cadeva un fulmine, lo faceva anche lui. Le sue dita scricchiolavano sulla pelle di lei mentre le sfiorava, poi le mordeva le labbra mentre la baciava.

Capitolo 1 (5)

Si irrigidì alla sensazione elettrica di lui, di quel potere, dell'energia che scorreva dentro di lui, trasferita in lei. Non le sembrava più di baciare un uomo. Si trattava invece di qualcosa di completamente diverso. Quando si staccò da Arne, vide che era vero: il suo corpo pallido era ora avvolto da piccoli fili crepitanti di elettricità, e i suoi occhi? Il pallido azzurro del cielo era scomparso, sostituito ora da qualcosa di tempestoso e grigio.

"Faresti meglio a giacere con tuo marito", disse l'Uomo Verde che possedeva Randall. "Portalo nella foresta se non riesce a trovare il desiderio di farlo e io gli darò una mano". Gli occhi verdi fiammeggianti e lo spirito oscuro del guardiacaccia trasformarono l'uomo comune in qualcosa di molto più oscuro. "Darai alla luce un figlio prima della fine dell'anno".

"Il mio erede?" Chiese Rosanna.

"La nascita e il parto di un figlio di questo tipo metteranno a terra questi spiriti. La loro essenza e quella di vostra figlia saranno legate insieme e lei le riporterà in vita. Quel pavone su in casa deve pensare che sia sua, per tenerla qui, dove deve stare".

Randall si avvicinò, facendo scorrere le mani lungo il corpo di Rosanna, finché lei non sentì la stretta costrizione di un glamour impadronirsi di lei. Le sue dita si flettono, lunghe e sottili e pallide di pelle, ma infinitamente più maschili delle sue.

"Questa è la forma del desiderio del suo cuore". Arne la guardò, sbigottito, perché l'Uomo Verde aveva costretto Rosanna a prendere la sua forma. "Vai da lui, prendi il suo seme e assicurati che domattina veda che sei stata tu. Deve sapere cosa ha fatto".

"D'accordo", concordò Rosanna, sentendo ora il registro molto più profondo di Arne. "Ma c'è un'ultima cosa che va fatta prima di me". Osservò gli uomini che la circondavano, scorgendo nei loro sguardi una fame di risposta. "Quelli che hanno portato lo stregone nella nostra valle e la piccola bestiaccia in persona". Gli uomini sorrisero, sorrisi scuri pieni di denti troppo affilati. "Ci siamo attenuti alle vecchie usanze, abbiamo fatto in modo che non venisse fatto del male a nessuno, perché il malanimo vi ritorna triplicato. La loro cattiva volontà verso questa valle richiede una risposta".

I quattro si muovevano inquieti mentre lei parlava, le loro forme umane si allontanavano per rivelare quelle dei loro elementi.

Un incendio divampò nelle capanne di molte delle persone che avevano deriso il rogo delle streghe. Un fiume, gonfio di pioggia, ruppe gli argini e inondò le case di altri. Le tempeste strapparono i tetti delle case degli indegni, il terreno si aprì intorno a quelle rimaste. Ma il cacciatore di streghe?

Tremava nel suo letto, con il viso premuto sul cuscino mentre dormiva, ignaro delle quattro figure scure che gli si avvicinavano nella notte, strisciando intorno al suo corpo come serpenti. In forma umana, avrebbero potuto lanciare incantesimi contro di lui o strapparlo dal letto e picchiarlo e torturarlo come aveva fatto quell'uomo. Qui erano spiriti, capaci di manipolare gli elementi. Lontano da Rosanna, era difficile assumere la forma di uomini.

Alla fine fu il contorcersi dell'uomo, tormentato dai sogni, a dare loro l'idea. Sorrisero, falci di luce nell'oscurità, prima di abbandonare del tutto i loro corpi, in modo che nulla di corporeo impedisse loro di entrare nella mente dello stregone.

Si tuffarono in quel piccolo cervello malato, dilaniato dall'isteria e da un senso di grandiosità smisurato. Trovando la loro vera forza, entrarono nei sogni dell'uomo, costringendolo a rivivere più volte l'esecuzione di oggi, ma questa volta era lui a essere legato al palo. Rallentarono il sogno, assicurandosi che sopportasse ogni scricchiolio della pelle e ogni bruciatura in un ciclo infinito, finché l'uomo urlò e urlò, e urlò ancora.

Quando l'evocatore di streghe si fu sporcato, giacendo contorcendosi nel suo letto, con gli occhi spalancati e fissi e la voce incrinata e spezzata, si alzarono, librandosi nel cielo notturno, poi tornarono al loro posto, sentendo la loro forza aumentare nel momento in cui erano di nuovo sul terreno di Rosemeade.

E Rosanna? Entrò nella camera del suo signore, trovando suo marito e due dei cavalieri che aveva incrociato prima, nudi e che si contorcevano l'uno contro l'altro mentre si abbandonavano ai loro selvaggi piaceri. Quando salì sul letto con le sembianze di Arne, tutti alzarono lo sguardo, scorgendo quello che pensavano fosse un uomo pallido e argenteo, bello come il popolo delle fate, che si era degnato di attraversare la barriera tra le terre dei fae e quelle degli umani per far loro visita. Il sorriso di Hugh era lento e carnale mentre allungava una mano e la attirava verso il basso; il sorriso vacillava quando lei si abbassava sul suo cazzo eretto.

"Oh sì...", disse lui, inarcandosi dentro di lei. "Oh sì..."

Il giorno dopo, al risveglio, sembrava molto meno felice. Più confuso, semmai.

"Mia signora...?"

"Mm..." Rosanna fece le fusa. "Milord, sei stato meraviglioso".

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