Miliardario e artista in difficoltà

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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Cenere

Sentii a malapena il barista che chiamava il mio nome dopo che mi ero assopito sulla tesina che non avrei mai finito. Mi alzai di scatto dalla sedia e mi mossi tra la folla di persone che aveva invaso la caffetteria.

"Annie Position...", disse di nuovo il barista, e io sorrisi alla mia pessima idea di un nome falso che pensavo sarebbe stato divertente, finché non fosse arrivata tutta la città a sentirlo. "Frappuccino Matcha".

"Proprio qui", dissi, con le guance calde per l'attenzione che la mia idea da sfigato aveva suscitato.

"Carino", disse lei con un occhiolino.

"Ah", fu tutto ciò che riuscii a dire.

Mi voltai per andarmene dalla folla e subito dopo mi accorsi che il mio stupido pseudonimo non attirava più l'attenzione.

"Merda!" Dissi mentre il mio Frappuccino finiva direttamente al centro di una camicia bianca abbottonata.

"Cazzo", disse il tizio, con le braccia aperte e gli occhi che vagavano sulla macchia verde, che lentamente trasudava in una chiazza ghiacciata lungo la camicia.

"Dannazione. Mi dispiace tanto!" Dissi, non sapendo come riscattarmi per aver girato troppo velocemente per prestare attenzione alla coppia in piedi dietro di me.

I suoi occhi incontrarono i miei dopo che avevo fatto un super sforzo per gettare la bevanda offensiva nella spazzatura e prendere i tovaglioli. Istintivamente ne gettai un mucchio a terra e presi l'altra manciata per pulire ciò che era rimasto sulla sua camicia.

La sua mano coprì la mia e i suoi occhi blu brillarono come il sole su un mare tropicale. Porca puttana! Pensai, cercando di tenere a bada la terza cosa imbarazzante che poteva accadere in cinque secondi. Questo ragazzo era l'uomo più sexy su cui avessi mai posato gli occhi, compresi i fighi di Hollywood.

"Ce l'ho", disse, le sue labbra si incurvarono in un sorriso irresistibile.

"Buon Dio", urlò una voce femminile infastidita. "Vai!", mi salutò, ricordandomi che avevo già causato abbastanza danni.

La guardai. "Lasciami almeno fare qualcosa", dissi, i suoi occhi verdi si restrinsero mentre le sue labbra color malva si arricciavano per il fastidio.

Piegò le braccia. "Fare qualcosa?", mi chiese con un inarcamento del sopracciglio perfettamente modellato. "Forse vorresti leccare il tuo stupido drink dal suo petto?".

"Vada a ordinargliene un altro", disse il tizio che avevo assalito con il mio drink, con un tono a metà tra il divertito e l'esigente, alla donna.

"Non devi comandare la tua ragazza per un mio stupido errore".

"Non è la mia ragazza", disse lui, lanciando un'occhiata alla donna prima di fissare me con uno sguardo più cupo. "Qual è la bevanda che hai scelto e che ho il lusso di aggiungere ai colori del mio guardaroba oggi?".

WTF?

"Qual è la bevanda?", chiese la puttana.

Chi diavolo erano questi due, la coppia del power-suit? Erano vestiti e sembravano due ricconi venuti a San Francisco per conquistare il posto.

"Matcha Frap", dissi, cercando di lasciare che questo spettacolo di merda andasse avanti, in modo da interrompere il tira e molla e potermi nascondere dietro il mio computer, aspettando che questa volta chiamassero il mio vero nome.

"Nome?" chiese lei, piegando le braccia e giustamente infastidita.

"Ehm, giusto, è...".

"Qualsiasi posizione", disse l'uomo con lo stesso tono esigente che aveva usato per la sua amica. "Non si chiamava così prima che tu dipingessi il mio vestito di verde?".

"Annie", sorrisi, con le guance arrossate, sapendo che il mio viso era rosso barbabietola.

"Bel nome", rispose lui, tamponando la camicia macchiata.

"Sei naturalmente gentile con gli estranei che ti rovinano il guardaroba, ma sei uno stronzo con i tuoi amici?". Chiesi, indicando con il pollice il punto in cui la bionda con le labbra color malva stava in fila con gli occhi di fuoco diretti verso di me.

"Mi sento piuttosto compassionevole per una persona che sembra avere una giornata difficile". Sentii il fiato corto e il mio cuore reagì ai suoi occhi blu turchese.

"Gentile da parte tua supporlo", sorrisi a metà. "E il motivo per cui il tuo amico è bloccato dal mio problema?".

"È una lunga storia", sorrise. "Le passerà. Fidati di me".

"Wow. Beh, mi dispiace per questo", sospirai. "Vado ad aspettare laggiù". Indicai il mio portatile. "Ho al massimo cinque minuti per consegnare il mio tema".

"A maggior ragione il mio amico", il suo sguardo si spostò verso la donna e poi di nuovo verso di me, "sta ordinando per te".

"Sì", dissi. "Grazie ancora".

Quel tipo era troppo bello per le parole, e non c'era verso che guardassi indietro o alzassi lo sguardo dal computer per cogliere un'altra angolazione del dio dai capelli neri che aveva fatto un lifting di bellezza alla caffetteria quando era entrato dalla porta.

Ho premuto invio sul mio tema con un minuto di anticipo e ho aspettato di sentire il suono dello swoosh sulla mia e-mail prima di poter crollare sul sedile della cabina e lasciare che i miei nervi crollassero dopo tutto quello che era successo.

Quando mi sono ripreso, il mio stupido tentativo di essere divertente è stato chiamato di nuovo e la coppia non era più in vista. Grazie a Dio. La caffetteria era ancora occupata, ma io stavo uscendo comunque. Dovevo tornare nella mia stanza d'albergo e riposarmi.

Stasera dovevo uscire con alcuni vecchi amici del liceo che vivevano in zona, e a questo punto mi sarebbe servito un drink, o dieci, o venti. Oppure no. Domani era il giorno del matrimonio di mia cugina e probabilmente non avrei dovuto avere i postumi della sbornia mentre dovevo assistere alla superficiale cerimonia a cui ero stata costretta a partecipare per conto mio e di papà. Papà era in debito con me per questo.

Tirai su il cinturino posteriore dei tacchi del piede sinistro, zoppicando sul piede destro con i nuovi tacchi a spillo che sapevo avrei odiato entro la fine del weekend. Li avevo comprati per abbinarli all'abito bordeaux che avrei indossato al matrimonio e avevo deciso di rodarli stasera. Qualcosa mi diceva che il comfort non faceva parte delle scarpe costose che non avrei dovuto lasciare che la commessa mi convincesse ad acquistare.

Un'ultima occhiata al mio abito senza spalline e fasciante e fui pronta a partire. Provai a tirare su le mie onde naturali, ma non funzionava.

"Al diavolo. Non ho mica intenzione di incontrare ragazzi stasera". Ho riso all'idea. Togliamoci di torno la prima parte del mio viaggio a Frisco... frequentare un locale sul tetto con amici che non vedevo dai tempi del liceo.

Capitolo 1 (2)

L'Uber mi ha lasciato in un hotel di lusso, ben illuminato e che trasudava immediatamente ricchezza e potere fin dalla porta d'ingresso. All'ingresso erano appese bandiere di tutto il mondo, mentre le auto di lusso in fila facevano sembrare che il mio Uber compatto mi stesse lasciando nel posto sbagliato.

"Ma che diavolo?" Ho sussurrato.

"Potresti incontrare una persona famosa", mi informò l'autista di Uber.

"Buon Dio", risposi, pagando e scendendo dall'auto.

Mi feci strada tra le auto e le persone che entravano contemporaneamente a me. Ero circondata dal lusso e dovevo trovare i miei amici in fretta!

"Ashley Taylor", dissi al portiere, come Beth mi aveva ordinato di fare quando ero arrivata.

"Signorina Taylor", mi rispose lui, passando al setaccio le carte. "Si fermerà da noi stanotte?".

"Sono qui per incontrare degli amici in un rooftop lounge", dissi dolcemente.

Prese una penna per scorrere uno schermo installato di fronte a lui. "Capisco", rispose. "Richard", fece cenno a qualcuno di raggiungerlo, "per favore accompagna la signorina Taylor alla sua festa sul tetto".

Quando le porte mi ammisero attraverso gli ascensori segreti e arrivai al bar sul tetto, fui in qualche modo grata di aver indossato almeno dei tacchi costosi.

L'atmosfera era euforica, ma era decisamente per gli avventori più facoltosi. Seguii Richard fino all'area esterna, dove sentii chiamare il mio nome e finalmente rilasciai il respiro che sembravo aver trattenuto da quando avevo seguito Richard all'ascensore.

"Ehi", dissi, guardando le tre amiche che non vedevo dalla sera del diploma.

"Ashley Taylor", disse Brittney ridendo e abbracciandomi. "Stai benissimo".

"Grazie, anche voi siete tutte bellissime". Sorrisi alle mie amiche e agli uomini che erano con loro. "È passato troppo tempo".

"Sei anni", disse Beth. "Ecco, facciamo le presentazioni". Indicò l'uomo alto e prematuramente calvo accanto a lei: "Questo è mio marito, Max". Sorrise con orgoglio prima di guardare: "Vai, Brit".

Brittney si tirò indietro la coda di cavallo bionda. "Questo è Jon", sorrise all'uomo biondo che stava in piedi, rigido e a disagio, al suo fianco. "Io e lui ci siamo messi insieme circa un mese fa". Gli passò la mano sulla polo. "Non gli piacciono le scene notturne", disse ridacchiando.

"Sono d'accordo con te", cercai di sorridere per aiutare il povero ragazzo a rilassarsi un po'. "Credo che avrò bisogno di un drink per elaborare questo locale".

"Offro io", disse Liz. "È passato così tanto tempo, tesoro". Mi abbracciò e mi baciò entrambe le guance.

Che fine ha fatto la timida e dolce Liz del primo anno?

"È un bel saluto", risi mentre ordinavo un cosmopolitan. "Dov'è il tuo uomo?" Lo stuzzicai.

Le ragazze risero, mentre Max e Jon si lanciarono in una conversazione, lasciando le ragazze a chiacchierare mentre loro tornavano ai loro drink.

"Divorziato", scrollò le spalle. "Essere un medico fa schifo".

"Beh, ovviamente si guadagna bene". Agitai la mano sulle splendide luci della città e sulla vasta vista del lusso che si godeva dal tetto.

"Beh, lo è", sorseggiò il suo Martini, "ma a dire il vero sto ancora pagando i prestiti studenteschi e probabilmente lo farò fino alla morte".

Sorseggiai il drink che mi era stato messo davanti al tavolo alto dove stavamo. "Perché mai dovresti prenotare un posto come questo se stai pagando dei debiti?".

"Era uno dei vantaggi della conferenza medica a cui dovevo partecipare oggi", disse con uno strano sorriso, poi il suo viso si raddrizzò. "Ho saputo di tua madre. Mi dispiace molto".

Non erano le stesse ragazze che ricordavo al liceo. Forse è per questo che ho sentito tante storie di rimpatriate decennali che fanno schifo. Tutti sono diversi, ma cercano di non esserlo. Le mie amiche di scuola erano ridanciane, impacciate e... beh, non erano come me le aspettavo. Forse ero io quella strana.

"Sì", le risposi, mandando giù metà del mio Cosmopolitan. "Pensavamo che la sua remissione sarebbe durata molto più a lungo di quanto sia durata, ma l'abbiamo persa due anni fa".

"Accidenti", disse Beth a disagio. "Tuo padre sta bene? Tu stai bene? Non hai un uomo con te, quindi sei single? Perché sei a Frisco?".

Ok, ho iniziato a bere troppo tardi. Ho sorriso: "Il matrimonio di un cugino. Papà mi ha fatto venire qui per conto suo. Ci hanno aiutato finanziariamente mentre mamma era malata e le bollette lo stavano seppellendo. Non ho idea di chi siano queste persone, ma immagino che il matrimonio sia una grande prova e hanno insistito perché venissimo".

"Ugh", sospirò Brittney, "fastidioso". Mi ha teso la mano: "Non per quello che hanno fatto, ma per il fatto di dover stare vicino a persone che non conosci in quel modo. Giusto?"

Niente in confronto a quello che sto vivendo in questo momento. O loro hanno iniziato a bere troppo presto, o io mi trovavo intorno a tre estranei con cui probabilmente non sarei mai stata amica se non fossi cresciuta con loro.

"Non c'è problema", feci cenno di prendere un altro drink, notando che il primo l'avevo già trangugiato distrattamente.

"Allora, che cosa hai fatto?". Chiese Liz. "Sono pronta a scoparmi l'oratore della conferenza di oggi", disse, e i miei occhi si allargarono per le sue parole brusche.

"Beh, ho dovuto abbandonare l'università cittadina e mettere tutto da parte", risposi. "Avevo bisogno di prendermi cura di mia madre e, da quando è morta, ho tirato avanti mentre decidevo la mia prossima mossa".

"Ragazza, devi fare te stessa!". Disse Brittney, indicandomi.

"Lo sto facendo". Sorseggiai il mio drink.

A quanto pare avevo perso l'interesse delle mie amiche dopo averle informate dei miei noiosi progetti di vita. La conversazione si spostò, non su ciò che avevamo realmente fatto, ma sugli orgasmi, sulle relazioni interrotte e su qualsiasi esemplare di maschio che passasse davanti al nostro tavolo, come se Max e il nome dell'altro ragazzo non fossero lì con noi.

Grazie a Dio, il nostro ambiente è cambiato. La musica si fece più forte e cambiò mentre il sole iniziava a tramontare e ora i miei amici, evidentemente ubriachi, si stavano buttando sulla pista da ballo. Bloccata dai loro compagni, mi congedai nel modo più gentile possibile, ma non avevo ancora intenzione di abbandonare questi panorami.

Mi allontanai dalla folla e trovai un angolo di paradiso sul tetto che mi regalava la vista più bella della città. Fissai i milioni di luci scintillanti che illuminavano la città e cercai di imprimere questa immagine nella mia mente. Avevo visto paesaggi urbani dipinti e fotografati, ma sentirli vivendo il luogo stesso era qualcosa che non avevo mai catturato, per quante tele avessi dipinto. Dovevo trovare un modo per dare vita a un dipinto che aiutasse le persone a percepire ciò che io percepivo guardando questa magia.

Capitolo 1 (3)

"Allora", disse una voce soave alla mia destra, "mi sembra che ci siamo già incontrati?".

Mi sono girata e il mio drink mi è scivolato in mano quando la mia caviglia sinistra si è indebolita e sono quasi caduta di lato dopo aver visto il ragazzo dei sogni su cui avevo rovesciato il mio drink al bar prima. "Sì", dissi mentre lui mi bloccava la caduta afferrandomi il braccio.

Abbassò lo sguardo sul cosmopolitan che tenevo in mano. "Posso dire con certezza che se mi rovesci quel particolare drink addosso, non sono una che sta bene in rosa".

Ho sorriso. Ehm... A te starebbe bene tutto... o niente!

"No?", i suoi occhi scrutarono il mio viso.

"Sì", risposi, sbalordita e troppo ubriaca per sostenere una conversazione con Mr. Gorgeous.

Le sue labbra si contorsero: "Cosa ti porta qui stasera?".

Lo guardai confusa. "Gli amici, e tu?".

"Il lavoro". Sorrise. "Hai portato a termine l'incarico di prima?".

Perché diavolo questo tizio mi parla?

"L'ho fatto. Grazie per avermelo chiesto e per esserti ricordato".

"Come potrei dimenticarmene? Nel momento in cui ti ho visto stasera, ho pensato solo che questa è la ragazza conosciuta come Any Position".

"È qui per affari, signor...?". Strinsi gli occhi su di lui.

I suoi occhi turchesi scintillarono: "Lo sono".

"E immagino che molto probabilmente lei sia qui con me - tirando fuori quello stupido nome - perché vuole divertirsi un po' durante il suo viaggio?".

"Forse".

Il mio corpo andò in spasmi elettrici al pensiero, al suo aspetto fottutamente sexy e al fatto che glielo avessi suggerito. No, diamine. Non avevo intenzione di fare la rovinafamiglie perché ero uscita per incontrare degli amici - cosa che era stata un totale fallimento - in un dannato bar. Non ero così ubriaca, o forse sì? Che diavolo ne so.

"Sì", sorrisi, "mi dispiace, non posso aiutarti".

"È un peccato". La sua voce era bassa e cominciavo a subire il fascino ipnotico di quest'uomo. "Stavo cercando l'unica persona non ubriaca con cui godermi questo panorama straordinario".

Ok. Bella supposizione che ti ha fatto fare la figura dello stronzo, Ash! Gli sorrisi per mantenere la mia sicurezza esteriore. Buon Dio, era bellissimo. L'ombra scura sulla mascella lavorava per scolpire l'impeccabilità del suo viso cesellato. I suoi capelli neri come il carbone, un disordine di perfezione, mettevano in risalto i suoi occhi, che sembravano penetrare direttamente nella mia anima mentre lui fissava i miei.

Un'occhiata all'uomo che era appoggiato al cornicione, con il corpo girato verso di me, mi diede tutto quello che dovevo sapere su come avrei voluto che mi chiedesse di passare la notte con lui. Merda, era bellissimo. Il suo maglione scuro a coste gli abbracciava il petto e le braccia muscolose, risvegliando tutte le parti femminili sopite del mio corpo.

"Sì", sospirai, raccogliendo i miei pensieri e desiderando di avere dell'acqua per idratarmi e scrollarmi l'alcol dalla testa.

"Il panorama è stupendo", disse, portando la sua attenzione sulla città. "Posso chiederti perché sei qui e non ti godi la compagnia delle donne con cui ti ho visto prima?".

"Mi stai spiando, eh?" L'ho stuzzicato.

Si leccò le labbra, che poi si schiusero in un sorriso sexy che rivelò denti bianchi e perfetti. "Se per te è lavoro notare una bella donna in questa atmosfera tossica di divertimento fuori orario, allora credo di essere una spia".

"Atmosfera tossica?" Ho riso. "E poi chi diavolo sei?".

Sorseggiò quello che presumo fosse il suo bicchiere di scotch. "Un uomo che non vuole assolutamente essere qui questo fine settimana". Ha dato un'occhiata al tetto ricco, "e non è nemmeno minimamente tentato di apprezzare la conferenza di merda a cui sono stato costretto a partecipare oggi, anche con i vantaggi che ne derivano".

Mi appoggiai al cornicione, lasciando che l'aria frizzante continuasse a schiarirmi le idee sul mio misterioso ragazzo dei sogni. "Immagino che questo significhi che anche tu sei dovuto andare alla conferenza medica o come diavolo l'ha chiamata la mia amica Liz? Peccato che tu non sia una ragazza, perché stasera ho sentito solo parlare di come l'oratore principale abbia reso gestibile una settimana di conferenze".

Lui ridacchiò: "Davvero? Io l'ho trovato noioso e ridicolmente noioso".

"Allora sei un medico, eh?".

Mi guardò, tirando le sopracciglia, mentre quei maledetti occhi da serpente affascinavano il mio viso. "Dopo oggi sto riconsiderando il mio amore per quella particolare professione".

"Ma che diavolo?" Dissi.

"Ti sto prendendo per il culo". Lui rise e fece cenno a un cameriere: "Possiamo avere...", mi guardò, "Cosa prendi? È del gruppo medico che ospita questo shin-dig".

"Acqua", ho detto. "Shin-dig?" Ho riso.

"Acqua?" Gli angoli dei suoi occhi si stropicciarono per l'umorismo. "Fidati, il gruppo che ha organizzato questa prova può permettersela".

"Non sto facendo il modesto". Sorrisi al cameriere: "Prendo dell'acqua, per favore".

"Acqua per la bella signora e per me un altro scotch".

Il cameriere se ne andò e lasciò Mr. Gorgeous e me a parlare di qualsiasi cosa stessimo facendo.

"Allora, avrò un nome diverso da Annie?".

"Perché non lo teniamo Annie?", dissi sorridendo. "Ammettiamolo, siamo dei perfetti sconosciuti e non credo che la cosa vada oltre il fatto che entrambi ci lamentiamo di essere quassù".

"Va bene, niente nomi allora", disse lui, studiandomi. "Ma se andasse oltre il fatto che ci lamentiamo di questa festa pretenziosa in cui ci troviamo?".

Ok. Non è qui per le chiacchiere. Perché diavolo avrei dovuto pensare che lo fosse? Era bellissimo e un medico stronzo che molto probabilmente stava facendo quello che stavano facendo le mie amiche, ovvero cercare qualcuno da scopare. Ora ero abbastanza lucida da sapere che era tutto superficiale anche da parte mia: volevo un pezzo di questo ragazzo solo per il suo aspetto.

"Sì, dovrò lasciar perdere". Sorrisi e bevvi l'acqua.

"E lei distrugge la mia autostima". Si coprì beffardamente il cuore.

"Sono sicuro che qui puoi trovare un sacco di ragazze che accetterebbero la tua offerta".

"Non sono interessato a nessuna delle donne di qui. Come ho già detto, sono semplicemente qui fuori e ti ho spiato stasera perché sei la donna più attraente del locale".

Capitolo 1 (4)

"Anche se apprezzo il complimento", gli diedi una pacca sul braccio - merda! Pessima idea, questo tizio si allenava almeno tre volte al giorno, "devo portare il mio culo fuori di qui".

Si mise a ridere e si alzò: "Ti chiamo un passaggio".

"Ho un Uber", dissi, tirando fuori il telefono e usando l'applicazione per concludere l'affare e portarmi via da qui prima di fare una vera cazzata con questo tizio, oltre a rovesciargli addosso un drink prima.

"Allora immagino che tu mi stia lasciando in pasto ai lupi". Le sue labbra si accigliarono in un modo irresistibilmente affascinante.

Non scopavo da più di un anno: una notte con uno sconosciuto, senza legami... di certo non mi avrebbe mandato dritto all'inferno, giusto?

Si avvicinò e le sue dita mi tracciarono le braccia: "È stato bello vederti. Avrei solo voluto che fosse qualcosa di più di una semplice chiacchierata".

Le sue labbra mi sfiorarono l'orecchio mentre sussurrava, ma non riuscii a rispondere. Ero paralizzata dall'odore della sua acqua di colonia, dal suo respiro caldo che mi accarezzava il collo e dal sorriso diabolico che mi fece prima di lasciarmi in piedi sul balcone a maledire me stessa per essere sempre andata sul sicuro e per essere sempre troppo corretta. Volevo inseguirlo e dirgli che ero pronta per qualsiasi cosa stesse cercando. Eravamo entrambi stranieri, venuti da fuori città, non ci saremmo mai più rivisti e, beh, con qualche altro drink non me ne sarebbe importato nulla di qualsiasi cosa volesse fare quell'uomo.

Non sono mai stata una che si lascia avvicinare dai ragazzi... mai. Eppure, eccomi qui, letteralmente in cima alla città, con l'uomo più bello che avessi mai visto in vita mia, e io lo avevo rifiutato, cazzo? Volevo seguire il mio lato oscuro e scoprire dove era sparito tra la folla, ma poi arrivò il messaggio di mio padre.

Papà: Ehi, ragazzo. Non hai mai chiamato. Spero che vada tutto bene e che tu abbia fatto una bella visita ai tuoi amici oggi. Non scatenarti troppo.

Sorrisi a mio padre, riportandomi alla mia ragionevole mentalità. Stavo per andare a scopare con un ragazzo perché era sexy e perché il mio incontro con gli amici era stato un fallimento epico. A questo punto non avevo idea di dove diavolo fossero le ragazze o i loro uomini, e domattina dovevo andare a questo stupido matrimonio. Questa riunione è stata una completa perdita di tempo, e ho quasi gettato al vento l'intero motivo per cui ero qui, solo perché un ragazzo sexy voleva essere più che amico stasera.

Sì. Sto tornando in camera mia. Ti mando un messaggio domani dopo il matrimonio. Ci vediamo domenica sera.

Papà: Ti voglio bene, ragazzo.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Ceneri

Dopo una notte inquieta passata ad analizzare la conversazione con Mr. Gorgeous, mi svegliai con una mentalità più razionale. San Francisco aveva fatto emergere un lato di me che non sapevo esistesse, un lato audace che credeva davvero di aver perso un'avventura di una notte con un ragazzo sexy a caso.

Non è mai stato così vicino. Ora pensavo con chiarezza, ma ero ancora un po' seccata di dover andare a un matrimonio con degli sconosciuti come ringraziamento per mio padre che non si sentiva abbastanza bene per fare il viaggio.

Mi passavano per la testa tante cose legate a questo viaggio. Primo: papà sarebbe tornato dal suo medico quando sarei tornata a casa. Essere sempre così stanco non poteva essere un buon segno per il sessantacinquenne rubacuori, e il fatto di fare colazione al fast-food con i suoi amici di auto d'epoca ogni volta che ne aveva l'occasione poteva essere un altro problema per la sua salute. Non era un mangiatore sano, per quanto mi sforzassi di farlo, e i miei cosiddetti amici che parlavano di mamma che aveva perso la sua battaglia contro il cancro mi facevano pensare al fatto che non avrei perso anche mio padre. Il fatto che io fossi qui senza di lui era una ragione sufficiente per costringerlo a recarsi da un medico per un controllo che era in ritardo. Quell'uomo testardo era in debito con me e ora sapevo come fargliela pagare.

Numero due: ho trovato divertente il fatto di essermi incontrata con degli amici e di essere andata via prima dopo non essere riuscita a trovarli, e dopo aver controllato il mio telefono questa mattina, non c'era ancora nulla da parte di nessuno di loro.

Ping.

Guardai il mio telefono che mostrava il nome di Liz come se avessi evocato il messaggio.

"Un milione di ore dopo", dissi, abbassando il mascara e aprendo il messaggio.

Liz: Ehi. Non riuscivo a trovarti ieri sera. Mi dispiace tanto di averti abbandonato. Ero così ubriaca e mi sono svegliata a letto con uno sconosciuto! Hai visto con chi ero? Dio, dimmi cosa ho fatto ieri sera.

Guardai il telefono e coprii il mio sorriso. Forse ero stata lontana dal mondo reale per troppo tempo. Ora vado fuori città per un matrimonio a caso e la situazione si sta trasformando in Twilight Zone.

Ehi. No, non sono riuscito a trovarvi dopo che siete scesi in pista. Stai bene?

Devo fare il test. Cazzo. Ero così incasinata ieri sera.

Mi sono passata l'unghia sui denti inferiori. Come diavolo avrei dovuto reagire? Mi sentivo malissimo per lei, ma se devo essere sincera, il mio cervello era tutto contorto dopo aver incontrato lo stesso ragazzo attraente due volte in un giorno e poi lui mi aveva accennato di mettere il mio culo nella stessa posizione di Liz. Non avrei osato giudicarla. Mi dispiaceva solo che fosse così sbronza da non essere sicura di aver fatto sesso protetto con un ragazzo a caso.

Andrà tutto bene. Fai il test, però. Gli altri ti hanno visto andare via con lui? Pensi che qualcuno abbia messo qualcosa nel tuo drink?

No. È tutta colpa mia. Tutti mi hanno detto che ero così sbronza che ho preso un ragazzo dalla pista da ballo e ho detto a tutti che me lo sarei scopato. Mi sento un'idiota. È nella doccia. Penso che me ne andrò da qui.

Che cazzo dovrei dire? Se ne sono andati sulla pista da ballo, e dopo la mia chiacchierata con Mr. Gorgeous - Mr. G. - non sono riuscita a trovarli per dire che me ne stavo andando. Che serata strana, e ora questo messaggio?

Ash: Scusate, non riuscivo a trovarvi e me ne sono andato. Oggi devo andare al matrimonio. Tienimi aggiornato se puoi.

Mi dispiace di averti abbandonato. È stato bello ritrovarsi. Supererò questo momento. Stai tranquilla, Ashley.

Anche tu. Grazie per l'invito a uscire. Spero che tutto si risolva da solo.

Beh, non è la prima volta che vado a letto con un ragazzo a caso. È uno schifo svegliarsi con i postumi di una sbornia e non sapere come è andata. Ci vediamo.

Non ho avuto tempo per questo. Stavo mandando un finto messaggio a un'amica per i suoi postumi di merda e il senso di colpa per aver scopato con un ragazzo che non ricordava. Non era il mio gioco. Stavo cercando di lasciarmi alle spalle quella strana giornata e di passare a questa.

Ero decisa a presentarmi a questo matrimonio e a fare del mio meglio per mostrare ai miei lontani cugini, i Johnson, l'apprezzamento che io e mio padre avevamo per il loro aiuto quando mia madre era malata. Non avevo idea del rapporto che i miei genitori avevano con queste persone. Tuttavia, avrei fatto del mio meglio e mi sarei goduta i festeggiamenti per il matrimonio di una cugina con cui giocavo a Barbie quando avevo tre anni.

Lasciai il telefono nella zona del vanity sul caricatore, con la musica ancora in funzione, e mi diressi verso l'armadio. Tirai fuori il vestito corto e scivolato che avevo preso per il matrimonio. Era più costoso dei tacchi, ma dopo averlo infilato mi sentivo fresca e bella.

Mi passai una mano sulla pancia, ringraziando di non essere gonfia, e il vestito abbracciava perfettamente la mia struttura. Il colore bordeaux brillava dolcemente sotto la luce della mia camera d'albergo e faceva sembrare la mia pelle come se mi fossi appena sdraiata a godermi i raggi del sole.

Bel colpo, Clay! Ringraziai internamente il mio migliore amico, che aveva la moda come una scienza. Lui e il suo ragazzo, Joe, erano i migliori ragazzi che conoscessi. Joe non mi lasciava andare a San Francisco se non ricevevo il suo tocco favorevole sui capelli. Grazie a Dio, i morbidi riflessi rossi e gli strati che aveva aggiunto ai miei capelli castani erano perfetti.

Mi coprii il petto quando il mio Uber si fermò allo stesso hotel in cui ero stata la sera precedente. WTF. Ho riso del fatto che probabilmente sarei stata di nuovo su quel tetto per il ricevimento. Ma aveva senso. Questo era il luogo ideale per le persone ricche e i Johnson lo erano di sicuro.

Dopo aver pagato l'autista, uscii. Istintivamente coprii la profonda V sul davanti del vestito dopo aver visto alcuni ragazzi notare la scollatura che Clay mi stava praticamente costringendo a mettere in mostra per tutti con questo vestito che, a suo dire, era fatto apposta per me!

Attraversai l'ingresso dell'hotel e seguii la folla nella vasta e lussuosa hall dell'albergo. L'inebriante fragranza dei gigli mi avvertì della sala da ballo del matrimonio, massicciamente decorata e immacolata.

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