Oväntad vändning

1. Dani

1

Dani      

Medan jag väntar på att en särskilt aggressiv brödrost ska kasta ut min middag har jag ingen aning om att kvällen på min trettioårsdag är på väg att gå fruktansvärt, fruktansvärt rätt... eh, fel. 

Jag är omedveten och lutar bara min svettbyxbeklädda höft mot bänken, med en smörkniv i handen, och väntar på den våldsamma smällen av min rostat bröd. 

Det är egentligen meningsfullt att just den här dagen skulle ändra inriktningen på mitt erkänt kaotiska liv. För fyra år sedan markerade min tjugosexårsdag dagen då jag gick från anställd och stabil - på ytan i alla fall - till den hetlevrade vagabond jag är nu. Min födelsedag är mindre en fest än en årlig påminnelse om att livet har ett sätt att slå mig i huvudet när jag minst anar det. 

Den där ödesdigra dagen för fyra år sedan tog jag bitarna av mitt krossade hjärta och stoppade in dem i min tomma bröstkorg, och samlade sedan ihop de patetiska resterna av mitt mod för en enda, sista självbevarelsedrift. Jag satt bakom det skrivbord som hade varit mitt fängelse under de tre föregående åren och satte in ett vanligt, grått USB-minne i företagets dator och kopierade hundratals dokument, foton, rapporter och e-postmeddelanden till enheten. Filerna innehöll alla de bevis jag kunde hitta om det utbredda bedrägeriet på företaget där jag arbetade - ett bedrägeri som jag själv hade deltagit i. Det var min hävstång och min dödsdom i ett och samma paket. Jag stoppade in den lilla grå USB-enheten i mina Converse-sneakers och gick i takt med mitt upproriska hjärta tills jag var ute ur byggnaden - sedan sprang jag. 

Och sprang, och sprang, och sprang, och sprang. I fyra år. 

På något sätt hamnade jag i en flott lägenhet på Manhattan som husvakt åt en kvinna som på ett oförklarligt sätt tog sig förbi mitt militära försvar och övertygade mig om att pröva hela vänskapsgrejen. Nu väntar jag på att mitt liv ska ta en ny skarp vänstersväng. 

Den glänsande brödrosten i rostfritt stål kastar ut två gyllenbruna rostbröd med en hastighet som fortfarande förvånar mig, trots att jag har använt den varje dag i nästan en vecka. Skivan till vänster faller på bänken och sprider smulor över den polerade stenbänken. Den till höger landar mitt på min väntande tallrik, redo att smörjas med en kriminell mängd smör. 

Bonnie köper det fina irländska gräsfödda smöret. Hon inser förmodligen inte ens att det är en lyx att kunna köpa smör för fem dollar utan att blinka. 

Toast till frukost, lunch och middag är något som jag har lärt mig uppskatta under mina fyra år av nästan fattigdom. Enkelt, lätt, mångsidigt, billigt - om än inte riktigt mättande. Bonnie sa till mig att jag kunde ta för mig av allt som fanns i kylskåpet, frysen och skafferiet medan jag är husvärd hos henne, men det är något med att acceptera den graden av generositet som fortfarande får mig att klia. 

Min bästa och enda vän flyttade in här för tre månader sedan och berättade att hon inte stod ut med att lämna det obevakat när hon var borta på en affärskonferens. Hon överdrev fullständigt hur mycket hon behövde någon som kunde bo hos henne, men jag var inte direkt i stånd att protestera, så jag spelade med och sa att jag skulle bo här. 

Att acceptera hennes erbjudande kändes farligt nära välgörenhet, så jag har ätit rostat bröd i sex dagar för att gottgöra det - även om jag har varit frikostig med min smörkonsumtion. Det är den karmiska balansen hos den evigt panka personen. Jag kommer att acceptera hennes generösa erbjudande att stanna här, men jag kommer inte att plundra hennes skafferi som jag skulle ha gjort med mitt eget. 

Hon gick åtminstone med på att låta mig betala hyran för den natt i veckan som jag kommer att bo här de närmaste månaderna. Hon tar för lite betalt, men det får jag ta itu med senare, när jag har tillräckligt med pengar att avvara. 

Jag håller fortfarande på att vänja mig vid den här vänskapsgrejen. Att ge och ta. Det är den del som jag har problem med, eftersom det ofta är så att man genom att ta hamnar i en annan människas skuld. Jag gillar inte att stå i skuld. Jag gillar att vara fri från alla fasthållanden. Fri att fly om jag behöver det. Fri att lämna allt bakom mig och veta att ingen kommer att sakna mig. 

Mina nakna fötter gör inget ljud när jag går från hennes vackra kök till det stora vardagsrummet. Ja, enormt, även med New York Citys mått mätt. Min tidigare råttinfekterade kåk skulle ha fått plats bara i köket. Den plyschade soffan sjunker när jag faller ner i den, och mina fötter sparkar upp på soffbordet. Jag sliter av hörnet av mitt rostat bröd med tänderna, tuggar skoningslöst, vill inte erkänna för mig själv att jag är trött på att äta det. Att det är min stolthet - eller kanske min skam - som hindrar mig från att gräva i matvarorna som Bonnie måste ha köpt speciellt för mig. 

I morgon kan jag äta riktig mat. Fördelar med det nya jobbet. Det är en del av anställningsavtalet, så jag kommer åtminstone inte att känna mig konstig över att äta någon annans mat. Jag kommer att vara barnflicka hos en miljardär som har sparkat varenda en av de trettiotvå andra tillgängliga kandidaterna inom en vecka. Den senaste barnsköterskan som skickades - en lysande barnskötare med sex års erfarenhet mer än jag - höll i hela fyrtiofem minuter innan hon skickades iväg. 

Jag hoppas att jag klarar mig längre än fyrtiofem minuter, annars förutspår jag många rostade skivor i min framtid. 

Vår chef, Linda Delmar - Bonnies äldre syster - försäkrar mig om att jag kommer att passa bra. Jag är det sista namnet på en lång lista över kvalificerade barnflickor som är specialutbildade för att ta hand om högprofilerade kunder. Även känd som botten av tunnan. En nybörjare. En nybörjare. Byråns sista hopp om att hålla just den här överrika, ensamstående pappan nöjd. 

Jag har tur. 

I hopp om att lugna mina nerver tar jag tag i surfplattan som jag hade använt för att läsa tidigare. När jag slår upp en artikel från min favorittidning om teknik surrar min telefon. 

Bonniers namn dyker upp. Hur mår födelsedagsbarnet? Det blir en paus, och sedan: "Du läser det där hemska teknikpratet, eller hur? 

Jag skrattar och fingrarna flyger över tangentbordet. Jag hade nästan lyckats glömma min födelsedag. Jag tycker fortfarande att det är läskigt att du vet det utan att jag någonsin har berättat det för dig. Och döm inte mitt läsmaterial. 

Det där teknikpratet är det enda som får mig att känna mig ansluten till mitt gamla liv. Artiklar och tekniska publikationer är en sak som jag tillåter mig själv efter att ha avskurit alla förbindelser jag hade med mitt gamla jag. Om jag inte kan vara en av dem som befinner sig i teknikens framkant, som arbetar i ett labb eller på ett designkontor, så kan jag åtminstone läsa om det. 

Tre punkter dyker upp, och jag finner mig själv i att ignorera artikeln medan jag väntar på att Bonnie ska svara. Hon har kollat upp mig varje dag - precis som hon jagade mig för vänskap efter att vi träffades för över ett år sedan. Det var hon som presenterade mig för sin syster och övertalade Linda att betala för min utbildning och certifiering i barnomsorg. 

När vi träffades arbetade jag på en elegant cocktailbar dit Bonnie brukade ta med sina eleganta klienter för eleganta affärsmöten. Bonnie fattade tycke för mig och bestämde att vi skulle bli vänner när hon såg mig sparka ut en kund som tog på sig att nypa mig i rumpan. Min chef sparkade mig nästan den dagen - tydligen var den där gästen en stamkund som spenderade en dum summa pengar på överprisade drinkar. Den som klämde honom i rumpan var någon högt uppsatt person på ett snobbigt, själlöst investmentbankföretag som tillverkade pappfigurer av män i kostym, men som tydligen inte lärde dessa kostymer hur man lämnar en anständig dricks. Jag sa det, och min chef blev lila i ansiktet. Bonnie föll nästan ur stolen av skratt. Hon sa att hon inte hade hört någon säga något ärligt på åratal och sa att hon inte skulle gå förrän jag gav henne mitt telefonnummer. 

En del av mig tror att jag är ett projekt för henne - en vilsen liten valp med aggressiva tendenser i behov av mat, skydd, sysselsättning och lite kärlek. 

Jag har mina källor, svarar Bonnie. En födelsedag är helig, och jag är förolämpad att du inte skulle varna mig i förväg. 

Jag skrattar och tar en bild på min sorgliga middag. Heligt, va? 

Bonnie svarar på ett ögonblick. Vänta bara. Jag har en överraskning åt dig. 

Jag stönar. Jag hatar överraskningar, ett faktum som glädjer Bonnie till det yttersta. För sex månader sedan dök hon upp i min lägenhet på min enda lediga kväll och berättade att hon hade en överraskning. Det visade sig vara ett katastrofalt speed-dating-event fullt av människor som stank av desperation och blind lust. Ingen av oss hittade vad vi sökte i fråga om romantik, men det slutade med att jag satte en särskilt handgriplig man i huvudlås medan hon kastade en kanna vatten i hans huvud. Vi slutade båda med att vara rungande berusade och Bonnie ansåg att kvällen var lyckad. 

Nästa morgon var jag tvungen att motvilligt erkänna att jag hade haft roligt. Bonnie har inte låtit mig leva ner till det. 

Hon fortsätter att skriva. Du behöver släppa loss, och jag har precis vad du behöver. Den är på väg till lägenheten just nu. Det kanske uppmuntrar dig att damma av den gamla hoo-ha och ta henne på en tur. 

Jag mår bra, tack. Jag sjunker ihop i soffan och låter min tomma tallrik glida ner på soffbordet medan jag flinar som en idiot. Du intresserar dig alldeles för mycket för mitt sexliv. 

Vilket sexliv? Jag kan nästan se Bonnies böjda ögonbryn, den benhårda snark som genomsyrar hennes textmeddelande. Hur hon lyckas lura folk att tro att hon är ett proffs på sitt Wall Street-jobb är obegripligt för mig. 

Hon skriver ett nytt meddelande när summern ljuder. Jag rynkar pannan och mitt hjärta slår plötsligt. Jag har inte firat min födelsedag på fyra år. Jag har inte haft någon att fira den med. Jag har inte haft någon som bryr sig om min födelsedag, om mitt sexliv, om allt som har med mig att göra. 

Faktum är att jag har gjort allt för att inte fira min spark i huvudet-årsdag. 

Bonnie bryr sig dock. Och hon är min vän. Hon planerade en överraskning för mig. Så mot mitt bättre vetande trycker jag på knappen på intercomen. "Ja?" 

Rösten som kommer fram är dämpad. "Jag letar efter Danika Jen-" Slutet av namnet avbryts, men mitt hjärta dunkar. Ingen annan än Bonnie vet att jag bor i hennes lägenhet. Detta är uppenbarligen hennes födelsedagsöverraskning. 

Jag tvekar. Även om Bonnie gör saker som födelsedagsöverraskningar och speeddejting förstår hon fortfarande mina gränser. Hon vet att det finns vissa saker som jag inte pratar om. Delar av mitt förflutna som jag aldrig avslöjar. Men tanken på att ha främlingar som kommer upp till den här lägenheten, den här fristaden ... det gör mig nervös. Jag lämnade mitt gamla liv bakom mig och lovade att aldrig bli svag igen. Att aldrig vara i en situation där jag skulle behöva stjäla något för att få inflytande. Att aldrig känna mig så maktlös att jag skulle behöva beväpna mig med en slägga, förstöra mitt liv och sedan gå därifrån. 

Mitt hjärta slår mot mina revben, en smärtsam, våldsam varning. Släpp inte in dem, säger det. Ta dina saker och ge dig av. Bonnie har kommit för nära. Glöm jobbet i morgon. Spring. Spring. Spring. 

Jag suger in ett djupt andetag för att lugna ner mina rasande tankar. Det var dessa instinkter som fick mig att hoppa från småstad till småstad i åratal. Det var det som fick mig att byta telefonnummer varje månad, titta mig över axeln i varje sväng, hjärtat stannade varje gång jag såg en lång man med midnattsfärgat hår. Mina instinkter förde mig till New York, där jag hoppades att storstaden skulle låta mig glida in i anonymitet. 

Jag är säker, säger jag till mig själv när ett andetag sågas genom min hals. Jag är okej. Det är också sanningen. Mitt ex jagade mig i några månader, men när jag väl dumpade min e-post och mitt telefonnummer och fick mitt namn ändrat slutade tjatet. Jag har inte hört av honom på flera år. 

Ändå... 

Ett andetag till och rädslan försvinner. Jag kan göra det här. Det är en födelsedagspresent som min enda vän har planerat åt mig. Hon skulle bli upprörd om jag vägrade. Hon lät mig bo hos henne i en vecka, utan hyra, och jag är skyldig henne detta. Jag kan skaka av mig mina demoner och vara normal, för en gångs skull. 

"Jag ringer upp dig." Jag trycker på knappen för att låsa upp husets ytterdörr och tar sedan min tallrik från soffbordet för att ställa den i köket. När jag är klar knackar det på lägenhetsdörren. Jag tar ett djupt andetag. Hur har detta med mitt sexliv att göra? Bonnie borde inte ha anlitat en manlig eskort åt mig. Jag svär att hon skulle göra det. Hon skulle inte ens behöva se uttrycket i mitt ansikte för att kissa på sig av skratt åt mig. 

Men när jag öppnar dörren stirrar fyra kvinnor på mig från andra sidan tröskeln. Den som står längst fram är en lång, smidig kvinna med glänsande brunt hår som ser ut att vara professionellt utblåst, hennes smala kropp är klädd i en skräddarsydd byxdräkt. Hon tittar upp och ner på mig. "Är du Danika?" 

Jag nickar. 

Hon höjer ett ögonbryn och ser mina sweats, mina luddiga strumpor, den gamla t-shirten med hål i armhålan som jag har haft sedan mellanstadiet. Hennes blickar flackar till den slappa, lite flottiga massan av brunblont hår som sitter på mitt huvud. "Jag fick höra att du skulle vara klar och duschat när vi kom hit." 

Jag rynkar pannan. "Jag fick inte veta någonting. Vem är du?" 

De tre kvinnorna bakom henne utbyter blickar. En av dem håller i handtaget på en liten vagn, den i mitten har en klädpåse över armen och den tredje bär en stor duffel över axeln. De blinkar alla till mig och utstrålar elegans och överlägsenhet. Jag kliar mig på sidan av huvudet, vilket gör att det faller en massa fett hårstrån från min knut. 

Den glänsande kvinnan längst fram vädjar. "Vi är sena, Danika." Hon höjer ögonbrynen och gestikulerar förbi mig. "Vi måste börja." 

Jag kunde slå igen dörren i ansiktet på dem. Jag kunde låsa dörrlåset och klättra under mina filtar och glömma hela denna överraskning. 

Men min telefon surrar genom rummet och jag biter ihop tänderna mot instinkten att gömma mig. Bonnie planerade det här. Jag är säker. Jag är okej. Ingen kommer efter mig. Det här är den första födelsedagspresent jag har fått på flera år. År. 

Så jag kliver åt sidan och låter de fyra kvinnorna komma in, som luktar hårprodukter och dyr parfym. De ser sig omkring i lägenheten med en bedömande blick, och den ledande kvinnan pekar på en stor spegel i andra änden av vardagsrummet. En strid ström av aktivitet bryter ut. 

Jag ser hur en av dem öppnar sin vagn för att avslöja rad efter rad med smink. Den andra kvinnan öppnar sin väska och tar fram en fällbar stol. Klädväskan öppnas och jag ser en bit silverfärgat, bländat tyg. 

Shiny Hair Lady gestikulerar med en manikyrerad hand mot den svarta canvasstolen - den typ av stol som en filmregissör sitter på. Jag rynkar pannan, överväldigad, låter fötterna bära mig till stolen och sätter mig ner. Damen med väskan ger mig ett glas champagne. 

Okej. Visst. Grattis på födelsedagen till mig, eller hur? 

"Jag heter Erica. Jag ska göra ditt hår", säger damen med väskan. Hennes glänsande blonda hår är samlat i en elegant, låg ponny. Hon pekar på kvinnan med vagnen. "Det här är Yasmin. Hon kommer att sminka dig." Yasmin nickar och vecklar fortfarande ut tusentals fack från sin trolley som om det vore en förtrollad låda. Erica pekar på kvinnan med klädpåsen. "Nathalie är vår assistent." 

Mina ögon flackar till Shiny Hair Lady. "Och du är?" 

Hennes leende är inget annat än rovgirigt. "Jag är Viviane Howard, direktör på Howard Styling. Din personliga stylist för kvällen." 

"Stylist", upprepar jag och smakar på ordet. Vad i hela världen planerar Bonnie? 

"Vi har bara"-Viviane kastar en blick på sin smala handled, där en fin silverklocka dinglar-"två timmar på oss att göra dig redo. För den här typen av evenemang kommer det att bli tajt. Bilen kommer att vara här och hämta dig klockan sex. Din ankomst är planerad till halv sju, så vi måste vara snabba." 

Jag rynkar på näsan. "Vad exakt är det för evenemang jag ska gå på?" 

Erica lutar på huvudet. "Det är sommarbalen." Orden kommer långsamt, som om hon tror att jag är dum. "Årets största evenemang." 

Min mun torkar mellan ett andetag och nästa. Jag har hört talas om sommarbalen. Det är som Met-galan, fast mer exklusivt. Färre kändisar, fler miljardärer och politiker. Inbjudningarna hålls högst konfidentiella och vad som händer bakom stängda dörrar är det ingen som vet. De rika människorna kan offra barn på pengarnas altare, för vad allmänheten vet. 

Och jag är definitivt, definitivt inte inbjuden. 

Bonnie kanske umgås med hedgefondförvaltare hela dagarna, men inte ens hon har inbjudningar till sommarbalen att dela ut till sina stackars hundvalpvänner. 

Viviane utbyter en blick med Nathalie. "Vi är på rätt ställe, eller hur?" Innan den yngre kvinnan hinner svara borrar sig hennes ögon in i mig. "Är du Danika Jensen?" 

"Jag är Danika Jenckell", svarar jag och rynkar pannan. Hur skulle Bonnie kunna ta fel på namnet? "Är du säker" - jag rensar mig - "är du säker på att du har rätt person? Jag vet ingenting om sommarbalen." 

Bonnie skulle inte göra det... eller hur? Det här är inte speeddejting på en dykbar. Hur får man ens biljetter till sommarbalen? Jag har hört att de kostar uppåt femtiotusen dollar och att det bara är samhällets övre skikt som får gå. Hur mycket pengar spenderar hon på det här? Varför tror hon att jag skulle gilla en sådan tillställning? Det låter som en mardröm. 

Nej, det här är fel. Det har skett ett misstag. 

"Det här är rätt adress", säger Nathalie med vattnig röst och tittar upp från sin telefon. "Vi är på rätt plats." 

Viviane tuggar på läppen och smetar ut rött läppstift över tänderna. Hon ser osäker ut för första gången sedan hon ringde på dörren, men snappar snabbt upp sin kyliga attityd igen. "Vi är på rätt plats. Du väntade oss, eller hur?" 

"J-ja." Jag rynkar pannan. "Min väninna sa att hon hade en överraskning åt mig." 

"Hur kan jag få en sådan vän?" Säger Erica, suckar vemodigt och knackar på min axel för att få mig att vända mig mot spegeln igen. 

Jag snorar när jag sätter mig i sätet. "Var bara en hatisk hagga för det mesta och hoppas att någon förbarmar sig över dig. Det är vad jag gjorde." 

Erica viftar sin långa gyllene hästsvans över axeln och ger mig ett snett leende. Hon ger mig en genomgång av vad hon ska göra med mitt hår, sedan trycker hon schampo och balsam i mina händer och beordrar mig att gå och duscha. Av någon anledning - chock, förmodligen - lyder jag. 

Medan jag tvättar mitt hår med det mest väldoftande och dyraste schampo jag någonsin sett tänker jag på vad som just hänt. Bonnie sa att detta hade med mitt sexliv att göra. Försöker hon sätta ihop mig med en av sina rika vänner? Är sommarbalen egentligen en swingersfest för miljardärer? Ska jag raka min hoo-ha som förberedelse? Är allt detta ett utstuderat knep? Varför stavas mitt namn fel? 

Ju mer jag tänker på det, desto mindre vettigt blir det. När jag kommer ut ur duschen i ett moln av ånga är jag nästan övertygad om att de har tagit fel person. Det har skett någon slags förväxling. All denna glamour ... det är inget för mig. Med min badrock svept runt kroppen, sätter jag mina axlar på plats och går in i vardagsrummet, fast besluten att gå till botten med det hela. De har tagit fel tjej. Det här är inte Bonnies överraskning. 

Men så fort jag går in i rummet får Viviane stora ögon när hon knäpper order till sitt team. Hon kastar en blick på mig och vinkar fram mig. "Vi har fel tid. Bilen kommer att vara här om tjugofem minuter. Ni måste skynda er." 

"Vänta..." 

"Sätt dig." Viviane knäpper med fingrarna mot regissörsstolen. 

Jag försöker skaka på huvudet. "Det har skett ett misstag." 

"Självklart har det skett ett misstag. Vi måste göra dig redo för det här evenemanget om mindre än en halvtimme. Gå, gå, gå!" 

"Nej, jag menar ett misstag om mig." 

"Det är inte mitt problem." Viviane tar tag i min armbåge och drar mig genom rummet. En hårtork flimrar på och Erica dyker upp i spegeln bakom mig. Jag försöker säga något, men ljudet dränker mig. Erica möter inte min blick. Där hon tidigare var ett lättsamt leende och vänlighet är hennes ansikte nu en mask av dyster beslutsamhet. 

Yasmin börjar arbeta med mitt ansikte, och jag kan inte prata när hon lutar mitt huvud fram och tillbaka och beordrar mig att blunda, öppna munnen, titta upp och titta ner. När hon tar ett steg bort från mig och hårtorken stängs av ser jag ut som en annan person. Mina ögon verkar större, på något sätt. Läpparna är glansiga, huden är airbrushad. Mitt gyllenbruna hår är silkeslent och faller i mjuka vågor ner till mitten av ryggen. 

Fan också. Jag skulle döda för att kunna ha ett sånt här team runt mig på heltid. Jag har aldrig sett så här bra ut i hela mitt liv. 

"Upp." Vivianes order är knapphändiga. Hon nickar till Nathalie som håller upp en klänning mot mig. Jag har bara kalsonger på mig, ingen bh, men damerna verkar inte ha något emot det. Viviane knäpper bara med fingrarna för att skynda på mig och tittar på sin klocka igen. 

Med ett djupt andetag släpper jag min morgonrock och tar på mig klänningen. Nathalie drar den över mina axlar och drar upp blixtlåset bakom mig, och jag vänder mig om för att titta på mig själv i spegeln. 

Mina ögon vidgas. "Det här är ... obscent." Jag kör mina händer längs framsidan av den djupa urringningen, där mina bröst är fullt synliga. Och jag menar fullt ut. Två tunna remmar håller upp silverfärgat, paljetterat tyg, och halsen dyker mellan mina bröst nästan ner till naveln. Från fast till genomskinligt skimrar och skiftar tyget så att jag inte vet vad som är hud och vad som är verkligt tyg. Det ser ut som vatten eller is eller en miljon glittrande juveler. Klänningen omsluter min midja och mina höfter innan den svänger något över mina ben. Den passar som om den var gjord för mig - med undantag för bröstområdet. 

Mina bröstvårtor syns åtminstone inte. Allt annat är det dock. 

Jag rynkar pannan när Viviane korsar armarna och lyfter en hand för att klämma ihop hakan mellan tumme och pekfinger. Hon lutar på huvudet och stirrar på mitt bröst. "Har du..." Hon håller händerna framför bröstet som om hon höll ett par meloner. "Har du fått något gjort sedan vi frågade efter dina mått?" 

"Frågar du om jag har fått en bröstoperation?" 

"Vi fick veta att du hade en A-kup." 

Jag skrattar bara, tittar mig i spegeln igen och skakar på huvudet. "Ni har definitivt fel person. Det här är vad jag har försökt berätta för dig. Det har skett en förväxling." 

Viviane öppnar munnen, men telefonen ringer innan hon hinner säga något. Hon tittar på skärmen. "Bilen är här." 

"Hörde du mig? Det här är inte min klänning." 

"Självklart är det inte det. Vi kommer tillbaka och hämtar den i morgon bitti." 

"Nej, jag..." 

"Vi måste gå." 

De andra damerna har redan packat ihop sina saker. 

Med stora ögon glider jag på ett par skor som är framskjutna mot mig - de passar, på något sätt. Kanske var detta Bonnie? Hur skulle annars allting passa? Och jag brukar bära saker utan urringning, så hon kanske bara hade fel BH-storlek. 

Jag stirrar på mig själv en gång till i spegeln. En liten rysning genomborrar min mage när jag tittar på klänningens djupa rygg och hur den omsluter mina kurvor så perfekt. Jag känner mig... vacker. Sexig. Vacker. 

Kanske är det ren fåfänga som hindrar mig från att protestera längre. Kanske är det det faktum att det är min födelsedag, och jag har inte haft något att fira den med på flera år. Kanske är det bara Vivianes sanslösa ansiktsuttryck som får mig att följa henne ut genom dörren och ta emot den matchande kopplingen som hon ger mig innan jag stoppar in mina nycklar, min plånbok och min telefon i den. 

Jag kastar en blick på telefonens skärm medan vi åker hissen ner. Bonniers meddelande lugnar mina nerver: Hoppas du får ut det mesta av din present ;) 

Hjärtat bultar och jag stoppar ner telefonen i kopplingen. Hon planerade det här. Min bästa vän har gett mig en biljett till Manhattan Summer Ball. Jag. 

Det finns en lätt kyla i luften som får mig att få gåshud över armar och axlar. Chauffören, klädd i en svart uniform med matchande hatt, ger mig en liten bugning när han håller upp bakdörren till bilen, och jag glider in. Viviane justerar min klänning en gång till och nickar sedan nöjt. 

Misstag eller inte, jag ska gå på sommarbalen.

2. Dani

2

Dani      

Jag har aldrig varit på en bal. Jag var inte ens på min skolbal. Även innan mitt liv föll sönder, innan jag flydde, innan jag gav upp mitt förhållande och mitt jobb och min framtid, hade jag aldrig sett något som kommer i närheten av det här. 

Vi anländer till en stor, ståtlig byggnad, ett modernt museum som jag inte känner igen. Jag tillbringar väldigt lite tid på Manhattan, särskilt sedan jag sa upp mig från jobbet på cocktailbaren. Byggnadens entré är inramad av höga pelare, med en lång röd matta som sträcker sig från dörrarna till bilkön i andra änden av kvarteret. Hundratals fotografer kämpar om de bästa platserna längs byggnadens framsida och skriker åt kvinnorna och männen som putsar sig framför dem. 

Jag befinner mig på en bokstavlig händelse med röda mattan. Jag hör inte hemma här. Detta är ett misstag. Med kladdiga handflator justerar jag den farligt låga halsen på min klänning, mitt hjärtas våldsamma dunkande slår mot mina fingrar. 

En betjänt öppnar min dörr. Han bugar lite med huvudet, ett tecken på respekt. Som om jag är annorlunda än han. Som om jag hör hemma på den karmosinröda mattan. Bortom honom poserar människor med smycken och dyra klänningar framför kamerorna och ser självbelåtna och rika ut och är i sitt rätta element. 

Bonnie planerade inte detta. Det har skett någon förväxling. Jag vet det djupt inne i mina ben, men när jag öppnar munnen för att säga åt chauffören att köra iväg mig, dyker Viviane upp vid dörren och drar ut mig. De måste ha följt efter i en annan bil. Hon fladdrar upp min klänning och justerar banden medan Yasmin ger mig en sista titt på mitt ansikte och stryker mig över pannan med sådan kraft att jag nästan faller omkull. Sedan kliver de åt sidan och det är bara den långa raden av fotografer som finns mellan mig och dörren. 

Det kan inte vara hälsosamt för ett hjärta att slå så här hårt. Fotografer...nej. Jag kan inte bli fotograferad. Jag har tillbringat fyra år med att undvika sociala medier; jag vill inte låta det förstöras på grund av denna dumma charad. Jag måste gå. Skit i min födelsedag, skit i Bonnie, skit i allt. I morgon börjar jag mitt nya jobb och försvinner förhoppningsvis. Jag kan få ett lugnt liv här i staden. Jag kan hålla mig under radarn. Jag kommer att vara någon snobbig miljardärs nya barnflicka - även känd som hjälpen. Jag kommer att vara osynlig, precis som jag vill ha det. 

"Han är här", säger Viviane i mitt öra. 

Jag borde inte bry mig, men jag kan inte hålla tankarna i styr. Jag svarar "Vem?" och följer sedan hennes blick till en silverglänsande bil som stannar bakom oss. När jag kisar på fronten av den hoppar mina ögonbryn upp när jag inser att det är en Bentley. Jag vet ingenting om Bentleys förutom att de kostar mycket pengar. Parkeringsvakten skyndar sig över och en slags tyst förväntan faller över personalen, fotograferna och gästerna. 

Den vackraste man jag någonsin sett kliver ur bilens baksäte. Han justerar sina manschettknappar innan han drar i sin fluga och kastar en bedömande blick över den samlade publiken. Varje kraftfull linje i hans kropp skriker arrogans och absolut överlägsenhet. Fotograferna börjar skrika för att få hans uppmärksamhet, men jag kan inte uppfatta vad de säger. Jag kan inte urskilja hans namn i det oväsen som hans ankomst har orsakat. 

Blodet rusar till mitt ansikte, mitt bröst och slår i mina öron. Jag kan inte sluta stirra. 

Han är lång. Han har breda axlar som smalnar av till en smal midja och han rör sig som om han vet hur han ska använda sin kropp. Hans ansikte är en oläsbar mask, ljusblå ögon sveper över den röda mattan, hakan är uppåt lutad som om han äger marken han går på. Det kanske han gör. Vem vet vilken typ av mäktiga människor som kommer till ett evenemang som detta? 

Vilket påminner mig om - varför i helvete är jag här? 

Viviane sveper över till honom, en lätt rodnad färgar hennes kinder. Borta är assertiviteten, de snabba kommentarerna. Hon är vissnande, svajar i den svaga brisen som ett pilträd när hon går mot honom med ett drömskt leende på läpparna. När hon rör vid hans arm stelnar han något, men hon gestikulerar mot mig och hans ögon följer med. 

Till mig. 

Till mitt bröst. 

Ned till mina fötter. 

Sedan upp igen. 

Tortyriskt långsamt, hans blick känns som en fysisk beröring. Jag kan känna hans blick som om hans händer sveper över min hud. Som om värmen från hans kropp tränger in i min. Hud mot hud, intrasslad i honom på ett sätt som jag inte har känt sedan mitt liv imploderade för ett halvt decennium sedan. 

Och jag smälter. 

Mina lår klämmer ihop, min kärna vrider sig under hans granskning. Jag har aldrig... Jag har aldrig haft någon som stirrat på mig på det sättet. Frysa mig på plats med bara en blick. Få mig att brinna på sex meters avstånd. Fått mig att inse hur tom jag känner mig inombords, någonstans i sig kvinnlig. 

Hans ögon är gråblå, stålsäkra, orubbliga. När de möter min blick igen kommer jag nästan för sent på att jag måste andas. 

Jag suger in luft, vilket drar hans blick tillbaka ner till mitt bröst. Då börjar jag rodna. 

Gud, jag är en enda röra. 

Han tar ett steg mot mig. Ett till. Ett till. 

Mitt hjärta klarar inte av det här. När han bara är några meter bort, fotograferna skriker fortfarande åt oss, vandrar hans ögon över mitt ansikte. 

På nära håll är han ännu mer hisnande. Slående djupa ögon tittar på mig under tjocka ögonbryn. Den raka näsan och den starka käken framhäver hans fylliga, frodiga läppar. Hans mörka hår är sopat tillbaka från ansiktet, men ett oväntat stråk faller över pannan, som om även hans hår inte kan låta bli att vilja röra vid hans hud. 

Vi stirrar på varandra i en minut. En timme, kanske. 

Sedan talar han, hans röst är skrovlig. "Vem fan är du?" 

Jag börjar och skakar på huvudet som om en hink med kallt vatten precis kastades i ansiktet på mig. Just det. Självklart. Jag hör inte hemma här. Jag samlar ihop allt jag kan av min skamfilade stolthet, tar mig samman och svarar så stadigt jag kan. "Jag heter Danika. Dani. Jag menar, mina vänner kallar mig Dani, men du kan kalla mig Danika. Eller Dani. Båda fungerar." 

Ohmygod. Sluta. Prata. 

Mannen rör sig inte. Hans ögon borrar sig in i mina ögon som smalnar av en aning. Sedan, efter en lång paus, skakar han på huvudet. "Nej, det gör du inte." Hans röst är full av grus. Djupt och fylligt, ljudet återkommer hela vägen ner till mina ben, genom mitt bröst. Lägre. 

Miljardärernas heliga moder, den här mannen är attraktiv. 

Och han ifrågasätter mitt namn? Attraktiv eller inte, han är fortfarande en skitstövel. Jag reser mig högre upp. "Lustigt att du tror att du vet mitt namn bättre än jag. Vet du också vad jag åt till frukost?" Jag korsar armarna. "Vill du se legitimation, Sherlock?" Jag slår upp en ögonbrynsbrynsbrynsbrynsbrynsbryn. 

Hans ögon rynkar sig lite i hörnen. "Jag vet Danika. Hon följer med mig till dessa saker." Han viftar med en hand mot den röda mattan, fotograferna, den stora, eleganta byggnaden bakom. Hans ögon lämnar inte mina ögon. "Du är inte hon." 

En annan Danika. Ett skarpt hugg av svartsjuka genomborrar mig utan förvarning. Um ... var i helvete kom det ifrån? 

Jag tar ett djupt andetag och tar mig samman. Jag visste att det här var ett misstag. Jag visste att Bonnie inte skulle ha gjort detta på min födelsedag. Men... 

Imorgon börjar jag ett jobb som gör att jag kan spara tillräckligt med pengar för att äntligen få lite stabilitet. Imorgon kommer jag att vara ansvarig igen. Imorgon kommer jag att vara osynlig och förmodligen täckt av småbarnspyssel. Skulle det vara så illa att njuta av mig själv ikväll? Jag har aldrig burit en sådan här klänning. Jag har aldrig haft ett team av människor som glamourerat mig. Jag har aldrig stått framför en man som är så vacker som han. 

Något knäcker sig inom mig och jag rycker på axlarna. "Allt jag vet är att de här människorna dök upp hemma hos mig och sa att jag behövde göra mig klar. Jag försökte säga till dem att de hade fel tjej, men de lyssnade inte på mig. Det är det aldrig någon som gör. Så jag är här. Ta det eller lämna det." 

Hans läppar rycker inte ens, men rynkan runt ögonen återkommer. "Ta det eller lämna det", upprepar han, som om han behöver smaka på orden för att kunna bestämma sig för vad han ska göra. 

Viviane drar sig undan från sin assistent och kommer i trav mot oss med panik i sina drag. "Herr Van der Berg, jag är så, så ledsen. Det har skett ett misstag. Jag tar på mig hela ansvaret. Jag ber om ursäkt. Vi..." 

"Lämna oss." Mannen - Van der Berg - tittar inte ens på henne. Okej då. Hans ögon är riktade mot mina, och det tar all min kraft att låsa knäna så att jag inte faller ihop. 

Sedan, utan förvarning, låter han sin hand glida över min rygg. Jag blundar ett ögonblick när hans fingertoppar nuddar min hud, som är blottad av min klännings nedåtgående rygg, och allt inom mig stramas åt. Sluta. Brinner. Det finns fem kontaktpunkter på min överhettade hud. Fem punkter av ren extas som drar all min uppmärksamhet till min nedre del av ryggen. 

Jag andas långsamt ut och lyfter blicken för att se hur hans läppar kröker sig så smått. Den första antydan till ett leende på hans perfekta mun. "Är du okej?" 

Visst. Jag mår bra. Dina fingrar som rörde vid min ryggrad fick mig nästan att få orgasm, men ja. Bara toppen. 

"Jag mår bra", svarar jag med en lätt strykande röst. "Så vi är..." 

"Du sa att det var att ta det eller inte. Jag tar det", svarar han och hans läppar dyker nära mitt öra. Jag hinner inte ens låta hans ord slå sig ner lågt i magen innan han sätter ett lätt tryck på min rygg och det känns som om jag ska svimma igen. "Följ mig", säger han och leder mig mot kamerorna. 

Jag andas ut när vi äntligen kommer in och stryker mitt hår över axeln. "Det var intensivt." 

"Första gången?" Van der Berg höjer ett ögonbryn och en rysning går mellan mina ben. Hur kan han få till och med den enklaste meningen att låta så ... sexuell? 

"På en röd matta?" Jag fnyser. "Ja." 

"Du vänjer dig vid det." 

Jag har inte modet att säga att jag inte kommer att göra det, för det finns bokstavligen ingen anledning för mig att någonsin vara på en röd matta igen. Men hans hand glider över min nedre del av ryggen igen, och orden försvinner från mitt sinne. 

Vi möts av en äldre kvinna som bär så många smycken att jag är förvånad över att hon kan stå utan hjälp. Vikten av dessa saker måste vara vansinnig. Hon visar sin handskar och smyckade hand till Van der Berg, som lutar sig fram och trycker en kyss på hennes fingertoppar. "Underbart som vanligt, Ethel." 

"Åh, tyst." Kvinnan vinkar bort honom och vänder en bedömande blick mot mig. "Vem är din vän? Hon är inte från ditt vanliga stall av ston." 

Anteckning till mig själv: Bli aldrig, aldrig någonsin en del av någons stall av jävla ston. 

Jag böjde en ögonbrynsbryn och kastade tummen mot min dejt. "Jag hoppas att du inte menar att det gör den här killen till en hingst." 

Ethels läppar krullar sig när underhållning glimmar i hennes blick. "Det skulle jag inte våga." 

"Fast det skulle kunna göra honom till en jockey. Eller en stallarbetare." Jag kastar en blick på min dejt. "Äger du en cowboyhatt?" 

Van der Bergs käke rycker till som en muskel som hoppar. "Ethel, det här är Danika." 

"Dani", korrigerar jag. 

Hennes ögon lämnar inte mina. "Trevligt att träffa dig, fröken Dani. Njut av festen." 

Van der Berg lägger sin hand på mig igen, och den här gången trycker hans handflata platt mot den blottade huden på min nedre del av ryggen. Jag biter tillbaka en gast, känslan av hans hand är nästan för mycket. På tre hjärtslag har jag återfått kontrollen över min upproriska kropp, men glimten i Van der Bergs ögon säger mig att han märkte min reaktion. Han duckar sina läppar nära mitt öra. "Det var kontinentens rikaste kvinna. Du gör klokt i att behandla henne med respekt." 

Jag rullar med ögonen och värmen i min kärna försvinner till ingenting. "Pengar ger inte min respekt." 

Han stelnar och ger mig en märklig blick. Jag skulle tyda det, men en servitör ställer ett glas champagne i min hand och jag ser en annan servitör med en bricka full av läckra kanapéer. Mat. Ja. Jag behöver mat. Jag tar en delikat liten bakelse fylld med vem-vet-vad från den närmaste servitörens bricka och stoppar den i munnen. Ostig, välsmakande godhet exploderar på min tunga. Läckert. 

Jag måste ha gjort ett ljud, för min dejt har ögonen på mig. Jag sväljer och möter hans blick. "Förlåt. Sa du något?" 

Han skakar på huvudet. "Var sa du att du kom ifrån?" 

"Det gjorde jag inte." En annan servitör närmar sig -rostini med något slags saltat kött. Jag är inte förtjust i tanken på mer rostat bröd, men jag gör ett undantag för detta. Och ja, det är värt det. Mums. 

"Du svarade aldrig på min fråga", säger jag till honom och ignorerar hur hans hand trycker mot min rygg, hur hans lår rör vid mitt, hur hans hals böljar när han sväljer. 

Min dejt drar bort blicken från mina läppar för att stirra in i mina ögon. "Vilken fråga?" 

"Äger du en cowboyhatt?" 

Knystade ögon. "Hoppas du på att få reda på det?" 

"Svarar du alltid på frågor med frågor?" 

"Föreställer du dig att jag bara har en cowboyhatt på mig just nu?" 

Nu gör jag det. "Nej." 

Jag tar en till canapé för vägen, tar en klunk champagne och tittar runt i rummet. Marmorgolven är polerade och glänsande. Väggarna är krispigt vita och en enda stor duk pryder varje vägg. En glastrappa leder upp till en mezzaninnivå och jag ser tre korridorer som leder till olika vita rum. Effekten är storslagen, skrämmande och ack så glamorös. 

Min dejt leder mig genom folkmassan och stannar då och då för att nicka till någon. När jag har ätit upp min matbit och börjar leta efter närmaste servitör i mängden av smokingar och klänningar stannar Van der Berg framför två män. De är båda i trettioårsåldern, välvårdade och stinker av pengar. De nickar åt min dejt och låter sedan blicken glida över till mig. 

"Hallå där", säger den mörkhårige. Han är något längre än min dejt och hans ansikte är definitionen av maskulinitet. Grova drag som inte är lika vackra som Van der Bergs, men det finns något hos honom som bara kan beskrivas som ren manlig sexualitet. Hans ögon glittrar av intresse - särskilt när de faller ner till mitt bröst för ett kort ögonblick. Jag visste att den här klänningen var obscen, men jag vägrar att känna mig dålig över den. Det är inte så att jag någonsin kommer att träffa dessa människor igen. Mörkhårets blick flackar över till min dejt. "Var hittade du den här?" 

Underbart. Jag älskar när folk pratar om mig som om jag inte vore här. 

"Marcus, det här är Danika." Min dejt rattar sig. "Det är hennes första gång på sommarbalen." 

"Åh, vi vet", säger den andra mannen, en blondin, med djup och förförisk röst. "Jag skulle komma ihåg dig om du hade varit här förut." 

"Leif", morrar min dejt på ett sätt som låter lite som en varning. Hans hand glider över min rygg igen i en rörelse som jag, om jag inte visste bättre, skulle tro var besittningsfull. Det krävs all min självkontroll för att hindra mig från att knyta ihop mina lår, från att erkänna det glatta mellan dem. 

Det är många manliga feromoner som kastas i min riktning, och jag har druckit två glas champagne med inget annat än skål och ett par kanapéer för att fylla min mage. Jag känner mig lite ... vacklande. 

Bonnie kanske vill att jag ska ta en tur med min hoo-ha, men ärligt talat är det här för mycket. Min dejt är tillräckligt attraktiv för att vara en stjärna i mina ångande drömmar för det kommande decenniet, och hans vänner tittar på mig som om de vill sluka mig. Om jag står här längre kommer bilderna i mitt huvud snabbt att utvecklas till något mycket X-rated. Jag behöver lite utrymme. 

Jag nickar till de tre och lyckas få ihop de rätta orden för att säga att jag ska leta efter toaletten. Mitt hjärta slår så högt att jag inte hör deras svar - om det nu finns ett - innan jag smyger iväg i mängden.

3. Emil

3

Emil      

Marcus visslar när vi tre ser Danis hjärtformade rumpa svänga för varje steg. "Var i helvete hittade du henne?" 

"Hon hittade mig", svarar jag och minns de tusen känslor som flög genom Danis bruna ögon när hon såg mig för första gången. Hur jag när jag kom närmare såg att det djupt bruna var ringat med guld i hennes iris. Unika, oförglömliga ögon. För att inte tala om den där kroppen. 

Med en omänsklig ansträngning förvisar jag tanken och skannar av den samlade folkmassan, letar efter en man som jag bara har träffat i videokonferenser. Jag såg till att han var inbjuden till sommarbalen, och jag såg till att han visste att inbjudan kom från mig. Det är ett av många steg i uppvaktningen av denna potentiellt spelförändrande partner. Richard Gleeson är en stigande stjärna inom miljöteknik och har utvecklat en av de mest energieffektiva motorerna hittills, om man ska tro på all hype. Som direktör och vd för Berg Motors intresserar det mig. Mycket. 

Jag lutar åt Leif och Marcus. "Har du sett Gleeson?" 

Leif, den stora blonda mannen vars utseende, även utan ett skandinaviskt namn, skulle få vem som helst att tänka på vikingar, grymtar. "Inte än. Har han accepterat inbjudan?" 

"Vem skulle inte göra det?" Marcus svarar. Min mörkhåriga vän har funnits vid min sida sedan vi träffades i förskolan för två och ett halvt decennium sedan. Med uppåtriktade ögon som påminner om asiatisk härkomst, gyllenbrun hud och en kropp som en simmare har Marcus alltid varit, av oss tre, den som kvinnor dras till. En kvinnlig vän sa en gång till mig att det beror på att han är "dumt sexig samtidigt som han är tillgänglig". När jag frågade henne vad som gjorde mig oåtkomlig skrattade hon bara och klappade mig på kinden. 

Och den sexige, tillgängliga Marcus stirrade på min dejt med en outtalad hunger på bröstet. Något kliar vid basen av min skalle, ett behov av att hitta Dani och lägga min arm runt henne medan mina vänner är i närheten. 

Jag ignorerar känslan och nickar. "Ja." Vem skulle missa den legendariska sommarbalen på Manhattan, där alla rika och mäktiga kommer för att gnugga sig mot varandra? Evenemanget där affärsuppgörelser och äktenskap föds och bryts. Att bli inbjuden till denna tillställning är som att få en guldbiljett till Wonkas fabrik. 

Det säger de i alla fall till mig. Jag har aldrig njutit av den jäkla saken. 

Så snart jag har träffat Richard Gleeson personligen och försäkrat mig om att han är tillräckligt imponerad av glittret och glamouren, så sticker jag härifrån. 

Jag tar fram min telefon ur min smokingjacka. Min mamma har svarat på mitt sms från tidigare med ett foto av Francis och Talia i badkaret. Mitt hjärta blir lättare - barnen är okej. 

"Vem ser till rugrats?" Marcus frågar och nickar till bilden på min skärm. 

"Min mamma." 

"Och hur länge kommer hon att hålla det över ditt huvud?" Leif flinar och sippar på sin champagne. Hans ögon glider till platsen där Danika försvann, och en blixt av possessiv irritation blossar upp i mig. 

Jag klämmer ner känslan och biter ihop tänderna. "Förmodligen tillräckligt länge för att jag ska ångra att jag bad henne om hjälp." 

Marcus fnyser. "Fortfarande ingen tur på barnflickan?" 

"Mrs Delmar försäkrade mig att nästa kvinna hon skickar är en av de bästa som byrån har att erbjuda. På något sätt har jag svårt att tro det." 

"Hon driver den bästa byrån i staten", säger Leif med en axelryckning och hans ögon återvänder äntligen till mina. En knut av spänning avvecklas vid tanken på att hans blick inte längre letar efter Dani. "Jag skulle vara en död man utan min barnflicka." 

"Och du har tur att hon ser ut som Mrs Doubtfire, annars skulle du ha att göra med H.R.". Marcus fnyser och skakar på huvudet. 

Leif bara flinar. 

"Jag har inte haft någon tur med de kandidater som Linda skickat hittills." Jag tar en flaska champagne från en förbipasserande servitörs bricka. "Jag har gått igenom nästan tre dussin och har inte blivit imponerad." 

Marcus och Leif utbyter en blick. Marcus, den mer diplomatiske av mina vänner, rattar sig. "Tror du att det kanske snarare är ett problem med dina förväntningar än ett problem med kandidaterna?" 

Jag stelnar till. "De är mina barn. Jag har rätt att vilja ha det bästa för dem." 

Marcus slår upp sina handflator. "Självklart. Det är bara det att ..." 

"Du har varit jävligt övermodig sedan Callie dog", ger Leif tillhanda, taktfull som alltid. Han kammar fingrarna genom sitt bleka hår och håller min blick med de där nerviga isblå ögonen. 

Marcus suckar och släpper axlarna när han tittar på Leif. "Jag trodde vi hade kommit överens om att jag skulle sköta snacket." 

Stål strömmar in i mina ådror medan varje del av min kropp blir stilla. "Har ni planerat det här? Vad är det här, något slags ingripande?" Mina ord är strama, uttalade genom sammanbitna tänder. Om jag släpper det koppel jag har på mig själv ens en liten bit kommer jag att bryta ut. 

De här männen ska vara mina vänner. Av alla människor i världen borde Leif veta hur det är att vara ensamstående far. Och Marcus har känt mig sedan jag var liten. De borde stå bakom mig. De vet hur mycket jag har att göra mellan att försöka driva min fars företag, uppfostra två barn på egen hand och presentera en polerad, välsvarvad bild för världen. 

Men de tycker att jag har varit övermodig? För att jag inte låter någon underkvalificerad person uppfostra mina barn? 

Jag antar att det bara är rättvist att de tror det värsta. Alla har alltid trott att Callie var ängeln. Det var hon som mjukade upp mig. Som fixade mig. 

Sedan dog hon, och jag fick plocka upp bitarna av hennes hemligheter en efter en, samtidigt som jag låtsades att hon var något slags helgon. 

"Hör här, Emil, vi säger inte att du är orimlig", säger Marcus mjukt, som om han försökte lugna ett vilt djur. "Vi försöker bara ta hand om dig." 

"Jag behöver inte att ni tar hand om mig", biter jag mig fast. 

Leif rycker på axlarna. "Okej. Glöm att vi sa något. Låt oss bara njuta av kvällen, ja?" Han höjer ögonbrynen mot mig - ett fredsbud. 

Jag rycker på axlarna. "Jag kommer ändå att vara borta efter huvudrätten." 

Något glimtar i Leifs ögon. "Inget intresse för dessert?" Hans grin blir vildsint. "Om du inte är intresserad av den söta synen i glittrande klänning, eller om du vill gå hem till barnen, är jag mer än villig att underhålla Danika för kvällen." 

"Dra åt helvete, Leif. Och håll dig för fan borta från min dejt." En låg morrning rider ut med mina ord och skrämmer båda mina vänner. De utbyter ännu en laddad blick, vilket bara ökar min irritation. Varför bryr jag mig ens om Leif är intresserad av Danika? Jag borde inte göra det. Jag känner henne inte ens. 

Jag visste att jag inte skulle ha kommit hit i kväll. Jag ville inte lämna barnen ensamma. Jag hatar att vara borta från dem. Jag hatar att lämna dem i någon annans vård. Och jag hatar den här typen av falska, pretentiösa evenemang. 

Men det kanske mest uppseendeväckande är att jag hatar tanken på att Leif ska "underhålla" Danika för kvällen. Det skulle inte krävas mycket - ett av de där charmiga leendena som han använder när han vill gå in i en kvinnas trosor - och jag är säker på att Danika skulle smälta för honom. Tanken på det skrämmer mig. Tanken på att hon ska vara i Leifs närhet får mina tänder att stå på högkant. 

Det skulle inte vara första gången jag knuffade en dejt i hans famn. Han är alltid mer än glad att spela den charmiga goda killen när jag blir trött på sådana här händelser. Men ikväll ... ikväll vill jag inte ha det. 

Jag axlar mig genom folkmassan och följer Danikas väg. Det är inte logiskt. Jag känner henne inte. Det är inte ens meningen att hon ska vara här. 

Ändå ... finns det en dragning i djupet av min magkänsla. Kanske är det bara synen av henne i den där klänningen, eller det faktum att hon faktiskt åt den mat som erbjöds istället för att låtsas att hon lever på vodka och isbitar som de flesta av de andra kvinnorna i rummet. 

En hand landar på min axel och jag vänder mig om för att se Marcus. Han skjuter bort ett vågigt mörkt hårstrå från pannan. "Vi menade inget illa, Emil. Du är en bra far. Vi vill bara att du ska leva ditt eget liv också." 

"Jag kommer att leva mitt eget liv när mina barn är trygga och vuxna." 

Min vän ger mig ett sorgligt leende och klämmer min axel med sin breda hand. "För övrigt tycker jag att du ska njuta av din kväll. Danika verkar vara en trevlig tjej. Det kan vara ett bra tillfälle att släppa loss ikväll, tycker du inte det?" 

Jag nickar och rycker på axlarna åt honom och Marcus släpper sin hand. 

Jag grymtar något om att hitta en toalett och går bort från min vän. Jag skannar av publiken och kan låtsas att jag letar efter Richard Gleeson, men sanningen är att jag letar efter Danika. Jag finner mig själv lutad mot en vägg nära badrummen och väntar på att hon ska komma ut. 

Marcus vill att jag ska släppa loss. Jag lutar huvudet mot den svala marmorväggen och blåser ut ett andetag. Jag har inte släppt loss på flera år. Jag var gift med Callie i sju år. Vi fick två barn. Sedan dog hon. Någonstans däremellan ärvde jag ett företag och blev familjeöverhuvud. Det är meningen att jag ska bygga vidare på min fars arv samtidigt som jag ska finnas där för mina barn. 

Vad betyder "släppa loss" egentligen? 

Sedan kommer Danika ut ur badrummet, en glittrande juvel i sin egen rätt. Jag får andan i halsen, och en okänd trängsel når in i min mage. Jag vill ha henne på alla sätt som en man vill ha en kvinna. Som jag inte har velat ha någon på åratal. 

Känslan av hennes hud pirrar fortfarande längs mina fingertoppar, och jag ser hur hon borstar sitt tjocka hår från axeln och faller i en frodig gardin halvvägs ner på ryggen. Kvinnan är ren sensualitet. Hon är frestelse inlindad i en klänning med smycken. 

Jag vet inte var hon kommer ifrån, men kanske är det något slags tecken. Synkronicitet. Serendipity. Ödet. 

Mitt liv har varit den ena bomben efter den andra - men tänk om Marcus hade rätt? Tänk om jag ikväll bara kunde njuta av mig själv?

4. Dani

4

Dani      

När jag kommer ut från toaletten, efter att ha kontrollerat att jag inte ser så röd ut som jag känner mig och att mina bröst fortfarande sitter kvar i den här klänningen som orsakar garderobsfel, känner jag mig nästan avslappnad. Vem bryr sig om vilka dessa rika, attraktiva män är? Vem bryr sig om vad de säger till mig? Jag kommer aldrig att träffa någon av dessa människor igen. Det är min födelsedag och jag kan lika gärna njuta av den. 

När jag går tillbaka ut på huvudvåningen ser jag ett bord till vänster om mig, lastat med mat som ingen rör ens i närheten. Servitörerna, när de är färdiga med att cirkulera runt i rummet, lämnar överflödigt material vid detta bord och vid några andra som jag ser i det stora rummet. Ingen av gästerna rör sig mot bordet, som om det finns någon konspiration i rummet där alla gör en poäng av att ignorera all mat. Jag undrar om det är en sak för rika personer - de vägrar att äta något av denna mat som om de är för fina för att ens erkänna dess existens. Eller så kanske kvinnorna är för oroliga för att lägga på sig ett uns fett som skulle få skvallerpressen att börja snurra. 

Men inte jag. Det här är min enda natt på det här stället och jag kan göra vad jag vill. Efter fyra år av att se mig över axeln gör det mig ... svindlande att vara här. Jag kan göra vad som helst och inget av det spelar någon roll. Jag är inte Danika Jenckell. Jag är någon annan Danika ikväll. Jag är fri. 

De flesta gästerna sitter på andra sidan av det rektangulära bordet och pratar och skrattar om vad det nu är miljardärer skrattar om. Jag stannar upp på den sida av bordet som är närmast mig och släpper ut en mjuk suck. Jag har förnekat mig själv trevliga saker så länge. Att fly från min ex-pojkvän, från mitt jobb, mitt liv - det fick mig att känna att jag var tvungen att vara på hugget hela tiden. Varje antydan till njutning skulle omedelbart få mig att känna att jag sänkte garden. Som ett resultat av detta skulle mina försvarsmekanismer höjas och få mig att dra mig tillbaka in i mig själv. 

Mat är en stor fråga. Sex. Kläder. Allt som kan få mig att må bra har skjutits ner någonstans djupt och oåtkomligt. Jag säger till mig själv att det beror på att jag inte har så mycket pengar, men det är djupare än så. Att njuta av saker får mig att slappna av, och att slappna av gör mig sårbar. 

Men jag är på det mest exklusiva evenemanget i New York i kväll, inlåst i ett rum med människor som inte har en aning om vem jag är. Maten är utsökt, jag känner mig vacker och... kanske är jag bara på en brytpunkt. Fyra år av att förneka mig själv all form av njutning har slitit ner mig. Imorgon bygger jag upp mina murar igen. Jag kommer att vara på min vakt. Jag kommer att fortsätta att titta mig över axeln ifall mitt ex har bestämt sig för att göra verklighet av sina hot om att förstöra mitt liv. 

Det kan han inte, påminner jag mig själv. Jag har nyckeln till att riva ner hans verksamhet. Om han kommer i närheten av mig kommer jag att läcka den information jag stal, även om det förstör min egen karriär i processen. Jag lämnade den karriären bakom mig i alla fall. Jag är säker. 

Jag sträcker mig efter en av ostkakorna, plockar den från ett silverfat och stoppar den i munnen. Ett stön smiter genom mina läppar när jag sväljer. Så gott. 

Alla tankar på mitt förflutna smälter bort när jag sväljer biten och sträcker mig efter ett kex med ett fint torn av rökt lax. Jag sluter ögonen och låter smakerna smälta samman på min tunga och skakar på huvudet. Jag har definitivt förnekat mig själv för många goda saker. 

En servitör i en krispig vit skjorta kommer fram bredvid mig och sänker ner ett fat fullt av små tarteletter. "Getost och tranbär, fröken", säger han och blinkar. "Ingen annan verkar vara intresserad." 

"Det gör inget om jag gör det." Jag skrattar och tar emot en av de perfekt formade bakelserna. 

Jag biter i den flagnande degen, blundar en stund och låter smakerna explodera på min tunga. Jag kan inte fatta att jag brukade hata getost när jag var yngre. Jag låter tarteletten dansa på min tunga, alldeles krämig ost, söta, syrliga tranbär, fläckig deg - sedan känner jag hur en varm klump av något droppar ner på min framsida, precis i dalen mellan mina bröst. När jag tittar ner ser jag att tranbärsreduktionen är utspridd över hela bröstet i en lång röd linje. 

Typiskt. Bara typiskt. Jag kan inte ens låtsas vara elegant i tio minuter. 

Jag borde skratta, egentligen. Det är tur att den här klänningen är så lågt skuren - annars skulle jag behöva gå runt med en rosa fläck längs framsidan hela kvällen. Viviane skulle förmodligen mörda mig. Nu kan jag åtminstone bara torka bort den från min hud. I ett försök att rädda åtminstone en gnutta värdighet vänder jag ryggen mot rummet och stryker fingret över tranbäret på bröstet innan jag för det till munnen. 

Men så fort mina läppar har slutit sig runt mitt finger lyfter jag blicken och ser min dejt lutad mot väggen, inte tre meter därifrån. Hans ögon brinner och följer mitt fingers rörelse. Jag stelnar. Rummet faller bort och jag glömmer maten, champagneflöjten som jag lämnade ... någonstans ... de hundratals människor som skulle kunna titta på mig just nu. 

Med mitt finger mellan läpparna, hållandes hans blick, avslutar jag det jag påbörjat. När jag drar fingret ur munnen mörknar Van der Bergs ögon, faran är skriven över hela hans ansikte. Han ändrar sin hållning, huvudet lutar - en rovdjurs rörelse. Den här gången, när han sänker blicken till mitt bröst, stirrar han på den rosa fläck som fortfarande finns kvar där, och jag känner mig mer än utsatt. Jag är naken inför honom och väntar på att han ska agera. Jag vill att han ska agera. 

Det är bara för en natt. Jag kommer aldrig att träffa honom igen. 

I tre steg korsar han avståndet mellan oss. Hans hand sluter sig runt min armbåge och hans hals böljar. "Följ mig." Kommandot är grovt, och det skickar en linje av brännande hetta rakt genom min mitt. Jag snubblar efter honom, hjärtat bultar, och undrar om jag kanske, kanske ... kanske verkligen kan vara någon annan ikväll. Någon som är hänsynslös. Någon som inte har ett mörkt förflutet, som inte har några hemligheter. 

I den här klänningen, med hår och smink, på den här platsen, med min mystiska man som drar mig iväg medan mitt hjärta dundrar, tror jag att jag kanske kan vara den kvinnan. 

Jag kan vara fri - om än bara för ikväll. 

Längs en korridor och runt ett hörn duckar vi in i ett mörkt rum. Så snart vi kommer in lyser en skärm upp med färger, mönster och blommande blommor som blöder på alla fyra väggarna. Låg musik börjar pulsa, som trummar i takt med mitt blods rytm. 

Min dejt drar mig mot väggen och lutar sina armar på vardera sidan av mitt huvud, för att hålla mig inlåst i en bur. Hans stålblå ögon söker efter mina. "Vem är du?" Skuggor och ljus dansar över hans ansikte, som om vi har blivit en del av den utställning som utlöstes av vårt inträde. 

Mitt hjärta hoppar upp. "Spelar det någon roll?" 

"Ja." 

"Varför?" 

"Därför att..." Han glider iväg, hans ögon vandrar hungrigt över mitt ansikte. "För att det gör det." 

"Det är inget svar." 

Han svarar med en morrning. Det mullrar genom mig och sätter sig djupt i magen. Värmen blommar i min mage och sjunker lägre ner till tomheten mellan mina ben. Jag får andfådd, och Van der Bergs ögon blossar upp. Han missar ingenting, slukar varje reaktion från mig som om den vore hans näring. 

Min datares huvud sjunker ner mot min hals, hans näsa nuddar min hals. Jag darrar och kvider. Jag har inte varit så här nära en man på länge. Jag har försökt - åh, jag har försökt. Jag har försökt att komma över den magkänsliga panik som griper mig när jag kommer för nära någon. Det slutar alltid med att jag springer iväg. Alltid att springa. 

Men nu... 

Det här kan vara annorlunda. Jag är inte mig själv. Jag är en annan Dani. En annan kvinna. Någon som hör hemma på en plats som denna. Någon som bär glittriga klänningar och dricker champagne. Någon som inte alltid tittar sig över axeln. 

Hans läppar stryker över huden under mitt öra när jag lutar mig tillbaka mot väggen och händerna krullar sig in i kavajens knäppning. 

Ikväll kan jag vara någon annan. Även om allt detta är ett stort missförstånd kan jag fortfarande se vart det tar mig. Jag kan bära den här klänningen och slå mina armar om den här underbara mannen, och jag kan låta mina demoner hemsöka en annan stackars kvinna i några timmar. 

Det kommer att vara över så fort jag lämnar det här stället. Jag kommer att vara normal igen i morgon bitti. Tillbaka till att vara ingen. 

Van der Bergs hand glider över mitt lår, hans fingrar greppar mig hårt. Han drar mig nära och håller mig fast mellan väggen och hans breda kropp. Han kysser den fladdrande pulsen vid min hals och jag kippar efter andan och lutar på huvudet för att ge honom bättre tillgång. Min kropp är följsam, behövande. Ingenting som den brukar vara så nära en mäktig man. 

Han nyper min örsnibb och morrar mjukt när hans läppar nuddar min hals. Hans tunga glider ut för att smeka min hud, ett annat stön glider genom hans läppar. Jag andas in allt - ljudet, hans doft, ljuset och den pulserande musiken i det här rummet. 

Hans vänstra hand ligger nära mitt högra öra. Hans andra hand griper tag i min höft och drar mig mot hans kropp. Men det är hans läppar som retar och sliter mig i stycken. De glider över min hals, ner till min axel och nuddar klänningens band. Han kysser över mitt nyckelben och för sina läppar ännu längre ner, precis över den smet av tranbärssås som kommer att bli min undergång. 

"Vi borde inte..." Jag kippar efter andan när hans tunga glider ut över mitt bröst, hans hand på min höft hindrar mig från att slå till. Värme slickar min mage när hans tunga - den tungan - glider över mitt bröst och sveper närmare kanten på min klänning, till min steniga bröstvårta. Handen som var på väggen glider ner för att haka sig fast i remmen på min axel. 

"Du har gjort mig halvt vild i den klänningen", morrar Van der Berg, hans andedräkt glider över min hud. "Jag borde avskeda Viviane för att hon tog hit fel kvinna, men jag kanske ger henne en löneförhöjning i stället." Han kysser mitt bröst igen, hans läppar trycker mot halsen medan hans hand tar tag i min rem. 

Jag vill ha honom så mycket att det gör ont. Min kropp är så spänd att jag skulle kunna knäcka vid minsta beröring, men jag lyckas lägga en hand på hans bröst och trycka på honom så försiktigt som möjligt. 

Han stelnar till, med bröstet svällande, och rätar upp sig. Hans ögon söker efter mina. "Vad? Säg inte att jag ska sluta." Ett andetag smiter genom hans läppar. "Snälla, säg inte åt mig att sluta." 

"Jag är inte ... Jag vet inte vad den andra Danika är för slags dejt, men jag är inte ..." 

Ett grymt leende drar sig om hans läppar. "Den typen av tjej?" 

Jag nickar och suger min underläpp mellan tänderna. 

"Jag vet, Dani." Jag ryser vid ljudet av mitt namn. "Du är inte alls som någon av de andra kvinnorna på den här festen." Hans ögon sveper över mitt ansikte, min kropp, som om han inte kan hålla sig från att stirra. Från att vilja. "Säg åt mig att sluta och det ska jag göra, men jag kan se i dina ögon att du vill ha mig", säger han, läpparna dyker ner mot min käke. Han lägger en mjuk kyss på min hud. En annan. En till. 

Jag darrar och är tacksam för väggens stöd och hans hand på min höft, för jag är inte säker på att jag skulle kunna hålla mig uppe. "Jag har inte gjort det här förut", viskar jag. "Inte så här." Inte när jag inte ens vet ditt förnamn. 

Hans plågsamma kyssar sjunker ner till min hals. "Vill du att jag ska sluta?" Hans röst mullrar över min hud och gåshud bryter ut där hans andedräkt landar. 

Nej. Ja. Nej. 

Sista gången jag var så här nära en mäktig man föll jag offer för hans charm inom några minuter, och det startade en lång kedja av händelser som ledde till att jag lämnade mitt liv och min karriär bakom mig. Jag förlorade mig själv i honom. Jag gav upp mina principer och gick med på att begå bedrägerier för hans räkning. Ljuga för honom. Fuska för honom. Tanken på att förlora mig själv på det sättet igen skrämmer mig. Det är därför jag har sprungit iväg från alla män som kommer för nära. 

Det här känns dock annorlunda. Jag skulle kunna sluta... men jag inser att jag inte vill det. 

Han kysser min axel igen, hans tänder nuddar min känsliga hud. Jag kippar efter andan och böjer mig mot honom. Hans fingrar, som fortfarande är lindade runt remmen på min klänning, börjar röra sig. På en sekund har han klänningen som ligger runt mina höfter. Jag borde stoppa honom, eller hur? Jag borde gå härifrån. Jag borde springa. 

Men när min andedräkt är tung och min kropp spänner sig under hans läppar, hans beröring, kan jag inte riktigt förmå mig att stöta bort honom. Jag vill känna en mans beröring. Jag vill bli uppslukad, dyrkad. 

Och det är bara för ikväll, eller hur? I morgon är jag osynlig igen. I morgon har jag ett jobb. En framtid. Jag kommer att ge tillbaka klänningen, sminket kommer att tvättas bort och jag kommer att vara mitt gamla jag. Den som inte litar på, som inte är impulsiv, som inte ger efter för kroppens drifter. 

Min rem glider av min axel och visar mig för honom. Han suger in ett andetag och lyfter sina fingrar till undersidan av mitt bröst. Jag ryser över hans mjuka beröring, över hur hans fingrar kretsar runt mitt bröst och retas närmare och närmare min spetsiga bröstvårta. 

"Vackert", andas han, ögonen är höljda och mörka. Hans fingrar rör sig närmare tills de stryker mot min bröstkorg och jag släpper ut ett ytligt andetag. Han knycker mitt hårt veckade kött mellan tummen och pekfingret och ler när jag bökar mot honom. 

"Snälla", viskar jag, utan att veta vad jag ber honom om. 

Han nyper min bröstvårta igen, hårdare, och andas ut när jag böjer ryggen. Sedan är hans läppar på mitt bröst, hans tunga lindrar den smärta som hans fingrar just orsakade. Jag pressar ihop mina lår, desperat efter friktion, desperat efter något som lindrar smärtan inom mig. 

Ljus och färg dansar över oss i det mörka rummet, musiken dunkar lågt i min mage. Och åh, hans mun. Hans tunga. Jag lutar huvudet mot väggen och böjer mig in i honom, lämnar de sista av mina hämningar bakom mig. Mina fingrar glider in i den silkeslena massan av hans hår och håller honom hårt mot mitt bröst när han stönar mot mig. Hans tänder gnager mot mig, sedan lugnar hans tunga mig. Igen och igen i en plågsam dans. 

Sedan, utan förvarning, flyttar han sig till det andra bröstet och ger det samma behandling samtidigt som han handflörtar det bröst som han just lämnat kvar, fortfarande glittrig från hans mun. Känslan är nästan för mycket, men jag vill inte att han ska sluta. Jag vill aldrig att han ska sluta. 

När hans hand glider genom slitsen i min klänning för att vila på mitt lår, gnuggar jag mina höfter mot honom. Han är hård, hans tjocka längd trycker mot tyget i hans smokingbyxor. Och jag behöver det. Han. Allt. Jag kippar efter andan och skärper mitt grepp om hans hår. Hans bröstkorg mullrar som svar, som samtycke, kanske som uppmaning. 

Men det är hans hand som får min andning att bli kortare. Den glider uppför mitt lår till min höft och tar tag i min rumpa när han drar mig närmare sin kropp och trycker mig mot sitt ben. Jag sitter på hans lår och bökar mot honom som en vild sak. Jag borde skämmas för hur jag rider på hans ben, förlusten av kontroll. Mitt lår nuddar hans kuk, trycker mot den, gnuggar den när han gnuggar mig. Jag klamrar mig fast vid honom, darrande, friktionen, friktionen... 

Van der Berg drar sin hand längre bakåt, drar mina underkläder åt sidan och känner mig bakifrån. Hans läppar lämnar mitt bröst med ett kvidande ljud när han känner min våthet, han sondar in i mig som om han inte kan tro vad han känner. Han biter mig i axeln och håller mig nära när hans arm sveper sig längre runt mig, hans andra hand faller ner till min framsida och tvekar inte en sekund när han sliter ner mina trosor till mina lår och låter fingrarna glida genom min våthet. 

"Dani", vädjar han, med huvudet fortfarande begravt i min nacke. Ljudet av mitt namn kan bli min undergång. Jag lossnar bit för bit och ser mig själv tumla in i glömska. 

Jag har hållit mig själv i schack för länge. Jag har hållit fast vid kontrollen med en järnhand, och jag håller på att falla sönder. 

Men jag klamrar mig fast vid tanken att detta bara är för ikväll. Jag är inte mig själv. Jag har inget förflutet, ingen framtid. Jag är här med denna namnlösa, vackra man. Jag accepterar den njutning som kan förstöra mig helt och hållet. Jag ger mig själv över till den. Jag sväljer varje droppe av detta ögonblick så att jag kan hålla det nära mig när det tar slut. 

Jag är inte mig själv. Jag är någon annan. Någon som inte flyr. Någon impulsiv och sensuell som förtjänar denna typ av dyrkan. 

Min dejt stryker sina läppar över pulsen som dundrar i min hals, hans tunga sticker ut för att slicka den svettiga huden. Hans långa fingrar plågar mig, glider från rygg till framsida tills de träffar den där nervbunten. 

Jag kan bara stöna som svar. Ljudet sporrar honom till att fortsätta, och han glider in ett finger i mig. Det är långsamt, som om han vill känna varje centimeter av det som tränger in i mig. Som om han behöver koppla sig själv bara för att hålla ett sken av kontroll. 

"Är du alltid så här våt?" Han för in fingret igen. "Eller är det bara för mig?" 

Arrogansen i hans röst tänder mig, men jag ger honom inte tillfredsställelsen att säga det. Jag tänker inte visa honom hur mycket hans beröring sliter mig i stycken. Hans kuk pulserar mot mitt lår, hård och insisterande och lovar allt jag behöver. 

"Mer", säger jag, utan att känna igen min egen röst. 

Ett gastkramande skratt är det enda svar jag får, sedan kommer ett andra finger till det första. Stönet sliter sig genom min hals, jag gnuggar mig mot hans hand, min kropp reduceras till en smärtsam längtan efter hans beröring. Han förstår vad jag behöver och vinklar sin handflata mot nervbunten, driver sina fingrar in i mig i en straffande rytm, hans handflata ger mig den friktion som jag så desperat längtar efter... 

Jag rider hans hand till glömska och skriker ut när min orgasm släpper loss sig själv över mig. Stjärnor exploderar bakom mina ögon när värme och njutning slår mot mig. Jag darrar, klamrar mig fast mot hans fingrar när han stönar mitt namn, hans läppar dansar över min hals, min axel. 

Jag sträcker mig mellan hans ben och kan inte hindra mig själv från att röra honom. Min kropp är fortfarande spänd. Fortfarande sträckt till sin gräns, och jag måste känna - hur hård jag gör honom. Han andas ut mot min hud, hans fingrar är fortfarande begravda i mig när jag tar tag i honom genom hans byxor. Jag stryker honom en gång och njuter av rysningen som går genom hans kropp. 

"Om du fortsätter att göra så här kommer jag..." Han stönar när jag stryker honom igen. 

"Du kommer vad?" Jag viskar och blundar medan jag tar ett hårdare grepp om honom. 

Ett vilt stön faller från hans läppar och innan jag vet vad han gör snurrar han runt mig och trycker mig mot väggen. Mina nakna bröst krossas mot den släta ytan, hans armar är lindade runt min midja medan hans kuk trycker sig in i min röv. 

Hans hand är tryckt mot min mage, min klänning är uppdragen över mina höfter. Känslan av denna enorma hand mot min hud gör mig galen. När Van der Bergs hand dyker ner lägre och hittar min knopp med sina fortfarande glatta fingrar kan jag inte låta bli att trycka mig tillbaka mot honom. Han grymtar, en hand håller mig hårt mot honom medan den andra snurrar runt min knopp med skoningslös intensitet. 

"Kom igen", grymtar han i mitt öra, hans arm som ett stålband runt mig. "Jag vill att du ska komma för mig medan du känner hur hård du har gjort mig. Jag vill att du ska droppa resten av natten så att du minns vad jag gjorde för dig här inne." 

Ohmygod. Vad. Är. Händer? 

Det är inte därför jag kom hit, det är inte vad jag gör. Det här är inte jag. Men njutningen gör mitt blod till honung, smälter min hjärna, förvandlar mig till en behövande varelse. 

Jag stönar, böjer ryggen mot hans hårdhet, darrar när hans fingrar rör sig över min knopp. Han gnuggar mot mig, varje tum av hans hårdhet trycker in i min röv. Jag har aldrig velat något mer än jag vill ha hans längd i mig, men jag kan inte röra mig. Han håller mig fast mot väggen, hans arm är lindad runt min kropp medan han skickar njutning genom mig. 

"Kom på mina fingrar, snygging", viskar han, och jag vet inte om det är rörelsen i hans hand eller känslan av hans kropp, men jag gör som han säger. Jag flyger isär och mitt skrik sväljs av musiken och mörkret i rummet. Min kropp stöter mot honom, jag böjer mig bakåt, jag vill ha honom... 

Han grymtar, ett lågt, gutturalt ljud. Sedan känner jag det. Precis när min frigörelse når sin höjdpunkt, slår hans kuk mot mig och vätskan tränger igenom hans byxor. Tanken på att han skulle göra det - att han skulle få utlösning med kläderna fortfarande på - 

Jag sluter ögonen och rider på den sista vågen av njutning som slår in över mig, mina lår är genomblöta, precis som han ville att de skulle vara. Djupa, gastkramande andetag går genom mig när hans hand drar sig tillbaka och vilar på mitt lår. Hans grepp om min kropp lossnar och jag känner hans panna mot min nacke. 

Vi stannar så i en evighet, tills kylan i luften får mig att rysa. Sedan glider Van der Berg långsamt, nästan vördnadsfullt, mina underkläder tillbaka uppför mina lår, och hans händer glider över mina höfter i en rörelse som är både besittande och öm. Han låter underdelen av min klänning falla tillbaka för att täcka mig och hakar fast remmarna på min klänning över mina axlar. 

Jag snurrar runt och låter honom ordna framsidan av min klänning över mina bröst, hans fingrar skickar en rysning över min hud med varje beröring. Som om han inte kunde motstå, skjuter han tyget åt sidan i en grov rörelse, sedan sänker han huvudet och drar tänderna över min bröstvårta. Jag kvider och rycker till när hans tunga sveper över samma ställe. 

Mjuka händer slätar ut tyget på plats igen medan hans blick klättrar upp för att möta min, fortfarande dimmig av lust och postorgasmisk lycka. "Du fick mig att komma i mina byxor", säger han. 

"Gjorde jag det?" Jag frågar oskyldigt, min puls bultar fortfarande i varje tum av min kropp. 

Ett rökigt skratt mullrar i hans bröst. Han justerar sig själv och räcker upp sin jacka och skjorta medan jag tittar på honom, de säkra, maskulina rörelserna gör det svårt för mig att tänka klart. Han sträcker ut armbågen mot mig, den perfekta gentlemannen. Jag lägger min hand i böjningen, mitt ansikte är fortfarande rött och ett leende krusar sig på mina läppar. 

Och sedan går vi tillbaka ut till festen tillsammans.

5. Emil

5

Emil      

Även när vi går ut ur det mörka rummet dundrar min hjärtslag fortfarande. Jag känner det i min hals, mina öron, mina händer, mellan mina ben. Varje del av min kropp är inställd på känslan av Dani bredvid mig. Att ha en vacker kvinna som går bredvid mig efter att ha gjort det vi just gjort ... det känns som den ultimata hemligheten. Ett smakprov på vad vi skulle kunna göra tillsammans. En upprorisk handling som ingen i det andra rummet kommer att kunna gissa. 

När jag duckar in i tvättrummet för att tvätta mig, släcker det inte glöden i mina ådror. Så fort jag går ut igen och låter min hand glida ner över Danis nakna rygg, tänds elden i min mage igen. 

Och jag vill ha mer. Så mycket mer. Jag vill klä av henne och sluka henne. Jag vill dyrka varenda centimeter av den krämiga huden och göra henne till min. Jag vill låsa in mig i ett rum med henne och visa henne hur mycket hon får mig att vilja. 

Jag blundar ett ögonblick och håller den primära lusten som flammar upp inom mig i tyglar. Det tar längre tid än det borde att få kontroll över den. Det har gått för lång tid. 

Callie dog för två år sedan, när Francis bara var sex månader gammal. Vi två hade inte haft sex sedan vårt andra barn föddes, vilket betyder... 

Över tre år. 

Det är tre år sedan jag rörde vid en kvinna. Tre år sedan jag ville det. Jag har glömt hur bra det känns att ge efter för det fysiska odjuret inom mig. Vad en kvinnas kropp gör med mig - vad Danis kropp gör med mig. Hur mycket jag behöver den sortens befrielse. 

Hon rörde mig inte ens, men min orgasm var intensivare än någon annan jag kan minnas. Hur skulle det kännas att vara inuti henne? Att känna hennes hand om mig? Eller den heta lilla munnen? 

Jag sluter ögonen i två steg och förvisar bilderna av Dani på knä framför mig. Det är inte rätt tillfälle nu. Nästa vecka, kanske. När jag har hennes telefonnummer och en hel kväll att ägna åt att lära känna varje tum av hennes kropp. När den nya barnflickan är på plats och jag kan ta en kväll ledigt från att vara pappa. 

Hoppet springer i mitt bröst vid tanken. Marcus och Leif har rätt - jag måste släppa kontrollen. Jag måste acceptera hjälp från en kvalificerad barnskötare så att jag kan leva mitt eget liv. 

Men efter allt som hände med Callie - kaoset den dag hon dog - är det inte lätt att ge upp kontrollen. Den mardrömmen har inte försvunnit, inte ens efter två år. Det är ett förräderi som går för djupt. 

Danis hand klämmer min underarm när hon tittar på mig. "Du bara spände dig. Är du okej?" 

Jag rensar min hals. "Jag mår bra. Du?" 

Hon ger mig ett mjukt, blygt leende som svar och hennes kinder rodnar i en vacker rosa nyans. 

Mitt hjärta slår ostadigt och jag tvingar mig själv att titta mot huvudrummet. "Jag hoppas träffa en potentiell affärspartner här ikväll. Jag skulle vilja presentera dig för honom." 

"Jaså?" 

"Vi uppvaktar hans företag för en affär som skulle vara mycket lönsam, men jag är inte säker på att han är intresserad. Vi kanske är för små för att locka honom." Varför berättar jag detta för henne? Jag borde inte säga dessa saker, men på något sätt känns det rätt. Det känns bra att dela en del av bördan med henne. 

"Jag ska försöka att inte skämma ut dig." 

Jag flinar. När hon ser ut som hon gör just nu, rodnad och mätt i den där klänningen, skulle hon kunna säga eller göra vad som helst och ingen man i rummet skulle kunna tänka på något annat än att ta henne till sängs. Jag dödar alla som försöker. Hon kommer inte att skämma ut mig. 

Vi kliver in i huvudrummet, ljuset och bullret och människorna tränger sig på oss. Det är nästan för mycket efter att ha varit ensam med Dani. Men jag ger henne en nick och leder henne djupare in i rummet. När jag tittar på min klocka vet jag att jag bara har några minuter på mig att hitta Richard Gleeson innan klockan för middagen ringer och folk börjar ta sig till matsalen. Jag måste hitta honom innan dess. 

Jag skannar rummet och letar efter den mörkhårige entreprenören. Han sa att han skulle vara här ... Ah! Där. Jag lutar mig mot Dani och talar i hennes öra. "Han är där, bredvid pelaren. Killen som står bredvid kvinnan i den röda klänningen." 

Hennes ögon flackar till där jag gestikulerar, och hela Danis kropp blir stel. Hennes ögon vidgas, förskräckelse stänker över hennes ansiktsdrag. Hon drar sig undan från mig och skakar på huvudet medan hon stirrar på marken. 

"Dani?" 

"I..." Hon vänder ryggen mot rummet och drar ihop axlarna. "I..." 

"Vad är det för fel?" Mitt hjärta slår hårt, och en våg av beskyddande känsla sköljer över mig. Jag borstar bort den. Jag vill inte tänka på vad det innebär att ha dessa känslor när jag precis träffade den här kvinnan för en timme sedan. 

Men hon ser ... rädd ut. Rötan har försvunnit från hennes kinder. Hon är vit som ett spöke och hennes underläpp darrar. "Jag måste gå." 

"Vi har precis kommit hit. Middagen har inte ens serverats än." Jag stryker min hand över hennes överarm och Dani rycker till. Hon rycker till. Som om hon är rädd för mig. Det ... svider. Väldigt mycket. 

"Jag bryr mig inte." Hon vänder sin blick mot min och en glimt av något - kanske ånger - korsar hennes ögon. "Jag är ledsen. Hej då." 

Jag försöker protestera, men hon är borta på ett ögonblick, duckar genom folkmassan och rusar ut genom dörren. Jag joggar för att följa efter och ropar och stannar inte när jag får konstiga blickar från andra gäster. När jag kommer ut får jag en glimt av Danis klänning när hon stänger en taxidörr. De rusar iväg när jag står på toppen av trappan. Jag skannar gatan och letar efter en annan taxi i hopp om att kunna följa efter henne. Men Danis bil svänger runt ett hörn och det finns ingen annan bil i sikte. Jag har tappat bort henne. 

Två eller tre orädda fotografer klickar med sina kameror på mig. 

Underbart. 

Inte nog med att jag förlorade den första kvinnan som intresserat mig på flera år, nu kommer jag att vara en rubrik i en skvallertidning. Suckande vänder jag på klackarna och går in igen. 

Mina tankar är en störtflod. Vad i helvete hände? Efter vad vi gjorde i det där rummet trodde jag att hon skulle vilja ha mer. Jag vet att jag verkligen vill det. Men från ett ögonblick till ett annat förändrades hela hennes uppträdande. Hon såg något som skrämde henne så mycket att hon sprang iväg. 

Jag stannar vid ingången och tittar tillbaka mot gatan. Jag skulle kunna få hennes adress av Viviane och storma dit ikväll och kräva svar. Jag vet att hon kände sambandet mellan oss. Min telefon ligger i min hand utan att jag medvetet sträcker mig efter den, Vivianes namn ligger precis under min tumme. 

Men jag stannar upp, stirrar på skärmens ljusa sken och vet att jag inte kan gå utan att prata med Gleeson. Oavsett vem Dani är, varför hon åkte och vad min kropps våldsamma reaktion på henne betyder, har jag arbete att göra. Mitt företags framtid beror på det. 

Jag hittar Richard Gleeson precis där jag lämnade honom, hans ögon skannar av publiken medan han viskar i örat på sin dejt. Det är något som gnisslar på insidan av min hud vid åsynen av honom. Något ursprungligt obehag. Jag sopar bort det - bara nervositet inför en så stor affärsuppgörelse och resterna av det som hände mellan mig och Dani. 

När han ser mig rätar han upp sig. "Mr Van der Berg." Han sträcker ut en hand som jag ska skaka. 

"Kalla mig Emil", svarar jag. "Trevligt att äntligen få träffa dig." Mina rörelser är träiga, rösten spänd. Jag tänker fortfarande på Dani, på hennes utträde. Hon fick panik när jag pekade ut Gleeson. Känner hon honom? Var det något annat? Var det jag? Är hon som Callie och sätter dit mig på något sätt? Varför i helvete skulle jag lita på henne så lätt? Hon kan ha lurat mig från början. 

Jag förvisar tanken och ställer alla lämpliga frågor till Gleeson om hans flygresa och hans vistelse på Manhattan hittills. Jag ler mot hans dejt och ber att middagsklockan snart ska ljuda. 

"Kom du hit ensam?" Richard frågar, med en böjd ögonbryn. "En ungkarl som du på en sådan här tillställning - jag hade förväntat mig någon skönhet i din arm." 

Jag ger honom ett stramt leende och rycker på axlarna. 

Han klappar sin dejt på rumpan och ber henne hämta en drink åt honom. Hon travar iväg och Richard vänder sig till mig med ett hårt, rovgirigt skimmer i ögonen. "Så du fick mig äntligen att komma upp till den här hemska staden. Jag hoppas att det betyder att vi kan prata affärer." 

Känslan i mitt bröst minskar inte, även om den borde göra det. Den här affären är viktig - det är hela anledningen till att jag gick med på att komma till sommarbalen i år. Men jag märker att mina ögon glider mot utgången, mot dörrarna där Danika försvann. 

"Vi ska prata affärer", säger jag till honom. "Jag hoppas att din vistelse blir produktiv för oss båda." 

Ett avtal med Richard Gleeson skulle säkra mitt arv. Det skulle garantera att styrelsen litar på mig, att min position i toppen av företaget är säker. Produktivt är inte ens hälften av det. 

Så varför önskar jag att Danika skulle dyka upp igen?

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Oväntad vändning"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️