Affidategli una corona

Capitolo 1 (1)

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La pelle mi pizzica e per un attimo ho la netta sensazione che qualcuno mi stia osservando. Scruto il prato attraverso la nebbia agitata, ma nulla appare fuori dall'ordinario. Scrollando il mio disagio, mi volto verso l'impaziente cane lupo che saltella davanti a me.

Faccio scorrere il pollice sul bastone che ho in mano. È liscio, con la corteccia scortecciata da un animale senza nome. Con tutta la mia irritazione, lo lascio volare. Non è un lancio impressionante, anzi è piuttosto patetico, ma a Ember non importa.

Il cane lupo decolla, con gli occhi lucidi e il manto bianco mimetizzato nella nebbia. Riesco a scorgerla attraverso la foschia mentre strappa il bastone da terra e poi si allontana nel prato, con le orecchie e la coda alte, scomparendo dalla vista.

Mi stringo tra le braccia e aspetto il suo ritorno. I segugi del padre vanno a prendere. I cagnolini della madre fanno i loro trucchi.

Ember corre.

Fa troppo freddo per questo periodo dell'anno. Troppo umido, troppo grigio. Un giorno che appartiene all'autunno invece che alla primavera. Le nuvole sono basse e si posano sul terreno con la loro nebbia bianca e vorticosa. La crescita fresca fa capolino tra il fogliame marrone e appassito dell'anno scorso. Oggi, però, il verde dell'erba nuova è tenue, la sua vivacità si perde nel tempo uggioso.

Guardo attraverso la nebbia mutevole, cercando di scorgere le montagne di Casperon in lontananza, montagne che non avrò l'opportunità di vedere di persona molto presto. Mentre sono qui, in attesa del ritorno di Ember, un movimento attira la mia attenzione ai margini del prato.

Non è altro che una forma scura, presente un attimo prima e sparita un attimo dopo. Cerco la figura nella nebbia, ma senza successo. Un momento di inatteso presentimento mi sfiora la pelle come una carezza indesiderata, facendomi rabbrividire sotto il mantello.

Non sono lontano dalle mura protettive di Kenrow, la capitale del regno di mio padre, e la nostra gente è in pace. Non c'è motivo per il malessere che mi percorre la spina dorsale, né per la pelle d'oca che mi sale sulle braccia.

È solo colpa della nebbia, mi dico. La mia mente è pronta a saltare a conclusioni fantasiose a causa dello strano tempo. La figura era probabilmente un contadino che passeggiava nelle vicinanze, o forse una donna che raccoglieva funghi.

Ci sono fattorie nelle vicinanze e un frutteto si trova ai margini del prato. Non sono certo l'unico a passare di qui.

Inoltre, se fosse stato qualcuno di sinistro, mi piacerebbe pensare che Ember lo percepirebbe... ovunque si trovi.

Con questo pensiero in mente, fischio per il cane, richiamandolo.

La sento prima di vederla. La furtività non è una delle abilità di Ember, probabilmente perché la giovane cagna non ha mai dovuto cacciare per la sua cena. Emerge dalla nebbia, saltando di netto su un cespuglio. Gli occhi sono lucidi e la lingua si allunga di lato nel modo più indecoroso che si possa immaginare.

È riuscita a perdere il bastone.

La guardo correre, sorridendo tra me e me nonostante il mio umore. Ember è un bel cane - ed è abbastanza vanitosa da saperlo. Ha un folto pelo bianco e un sottopelo nero e lanuginoso che fa capolino. Ha un sorriso costante che la fa sembrare meno lupo e più cane.

Sono fortunato ad averla. I cani sono stati originariamente allevati a Draegan, il regno sopra il nostro, molto prima che le nostre terre fossero divise, prima che il Baratro ci separasse fisicamente. A Renove sono rimasti pochissimi cani lupo. Il loro numero si è ridotto negli ultimi cento anni.

"Ragazza poco aggraziata", dico, ridendo mentre quasi mi travolge. Non sarebbe la prima volta.

Le gratto le orecchie e guardo di nuovo nella nebbia. Ember si appoggia a me, respirando forte, soddisfatta della sua corsa.

"Chi è poco aggraziato?", dice un uomo non lontano da me. "Tu o il cane?".

Ember scuote la testa verso mio fratello ed emette un ululato felice che potrebbe svegliare i morti. Poi salta in piedi e corre verso di lui.

Incrocio le braccia e faccio un sorriso stretto a Braeton, scegliendo di non dare una risposta alla sua domanda.

"Fa freddo", dice quando mi raggiunge. Si strofina le braccia coperte dalla giacca come se dovesse dimostrare che le parole sono vere. "Cosa ci fai qui fuori?".

"Ember aveva bisogno di correre. Ha camminato tutta la mattina".

Anche adesso, il cane rimbalza tra noi due come una lepre troppo cresciuta.

Braeton aggrotta le sopracciglia, non credendo alle mie scuse. I suoi occhi chiari, color fulvo, si restringono e riesco praticamente a sentire i suoi pensieri.

Siamo gemelli. Lui è più grande di pochi minuti, ma i nostri occhi sono l'unica caratteristica che condividiamo. I suoi capelli sono biondi chiari, i miei sono di un castano dorato. È più basso di quanto vorrebbe, e io sono più alto di quanto vorrei: siamo quasi alla stessa altezza.

"Sei arrabbiato con me", dice infine.

"Non lo sono".

No, è vero. Sono arrabbiato.

Braeton incrocia le braccia, allineandosi alla mia posizione. "È stato il Padre a dire che non puoi venire con me sul Requeamare, io non c'entro nulla".

Potrei fargli notare che non ha preso le mie difese, non ha assicurato ai nostri genitori che sarei stato bene in viaggio con lui. Ma non mi preoccupo. Mi sembra uno spreco litigare quando sta per partire. Ho dei giorni con lui, forse una settimana al massimo, e tutto perché un fiore è sbocciato cinque anni troppo presto.

O, più precisamente, migliaia di fiori.

Ogni generazione, i gigli di fuoco illuminano le coste del Renovia come vessilli scarlatti, uno spettacolo molto atteso che annuncia il cambio dei monarchi, quando il re in carica si prepara a scendere dal trono e il suo erede a salire. Come un orologio, sbocciano secondo un calendario attentamente monitorato dagli scribi reali, da secoli.

Fino ad ora.

E poiché i loro petali infuocati si diffondono, Braeton deve partire per il Requeamare molto prima del previsto. Trascorrerà un anno tra la sua gente, vivendo con loro, imparando a conoscere le loro vite. Soprattutto, userà questo tempo per trovare la sua regina. Quando saranno trascorse quattro stagioni, tornerà a prendere la corona.

Mio fratello avrebbe dovuto avere ventotto anni quando i gigli di fuoco fecero la loro comparsa. Invece, gli mancano due settimane per arrivare a ventitré. Mio padre dice che non è pronto.

Capitolo 1 (1)

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La pelle mi pizzica e per un attimo ho la netta sensazione che qualcuno mi stia osservando. Scruto il prato attraverso la nebbia, ma nulla appare fuori dall'ordinario. Scrollando il mio disagio, mi volto verso l'impaziente cane lupo che saltella davanti a me.

Faccio scorrere il pollice sul bastone che ho in mano. È liscio, con la corteccia scortecciata da un animale senza nome. Con tutta la mia irritazione, lo lascio volare. Non è un lancio impressionante, anzi è piuttosto patetico, ma a Ember non importa.

Il cane lupo decolla, con gli occhi lucidi e il manto bianco mimetizzato nella nebbia. Riesco a scorgerla attraverso la foschia mentre strappa il bastone da terra e poi si allontana nel prato, con le orecchie e la coda alte, scomparendo dalla vista.

Mi stringo tra le braccia e aspetto il suo ritorno. I segugi del padre vanno a caccia. I cagnolini della madre fanno i loro trucchi.

Ember corre.

Fa troppo freddo per questo periodo dell'anno. Troppo umido, troppo grigio. Un giorno che appartiene all'autunno invece che alla primavera. Le nuvole sono basse e si posano sul terreno con la loro nebbia bianca e vorticosa. La crescita fresca fa capolino tra il fogliame marrone e appassito dell'anno scorso. Oggi, però, il verde dell'erba nuova è tenue, la sua vivacità si perde nel tempo uggioso.

Guardo attraverso la nebbia mutevole, cercando di scorgere le montagne di Casperon in lontananza, montagne che non avrò l'opportunità di vedere di persona molto presto. Mentre sono qui, in attesa del ritorno di Ember, un movimento attira la mia attenzione ai margini del prato.

Non è altro che una forma scura, presente un attimo prima e sparita un attimo dopo. Cerco la figura nella nebbia, ma senza successo. Un momento di inatteso presentimento mi sfiora la pelle come una carezza indesiderata, facendomi rabbrividire sotto il mantello.

Non sono lontano dalle mura protettive di Kenrow, la capitale del regno di mio padre, e la nostra gente è in pace. Non c'è motivo per il malessere che mi percorre la spina dorsale, né per la pelle d'oca che mi sale sulle braccia.

È solo colpa della nebbia, mi dico. La mia mente è pronta a saltare a conclusioni fantasiose a causa dello strano tempo. La figura era probabilmente un contadino che passeggiava nelle vicinanze, o forse una donna che raccoglieva funghi.

Ci sono fattorie nelle vicinanze e un frutteto si trova ai margini del prato. Non sono certo l'unico a passare di qui.

Inoltre, se fosse stato qualcuno di sinistro, mi piacerebbe pensare che Ember lo percepirebbe... ovunque si trovi.

Con questo pensiero in mente, fischio per il cane, richiamandolo.

La sento prima di vederla. La furtività non è una delle abilità di Ember, probabilmente perché la giovane cagna non ha mai dovuto cacciare per la sua cena. Emerge dalla nebbia, saltando di netto su un cespuglio. Gli occhi sono lucidi e la lingua si allunga di lato nel modo più indecoroso che si possa immaginare.

È riuscita a perdere il bastone.

La guardo correre, sorridendo tra me e me nonostante il mio umore. Ember è un bel cane - ed è abbastanza vanitosa da saperlo. Ha un folto pelo bianco e un sottopelo nero e lanuginoso che fa capolino. Ha un sorriso costante che la fa sembrare meno lupo e più cane.

Sono fortunato ad averla. I cani sono stati originariamente allevati a Draegan, il regno sopra il nostro, molto prima che le nostre terre fossero divise, prima che il Baratro ci separasse fisicamente. A Renove sono rimasti pochissimi cani lupo. Il loro numero si è ridotto negli ultimi cento anni.

"Ragazza poco aggraziata", dico, ridendo mentre quasi mi travolge. Non sarebbe la prima volta.

Le gratto le orecchie e guardo di nuovo nella nebbia. Ember si appoggia a me, respirando forte, soddisfatta della sua corsa.

"Chi è poco aggraziato?", dice un uomo non lontano da me. "Tu o il cane?".

Ember scuote la testa verso mio fratello ed emette un ululato felice che potrebbe svegliare i morti. Poi salta in piedi e corre verso di lui.

Incrocio le braccia e faccio un sorriso stretto a Braeton, scegliendo di non dare una risposta alla sua domanda.

"Fa freddo", dice quando mi raggiunge. Si strofina le braccia coperte dalla giacca come se dovesse dimostrare che le parole sono vere. "Cosa ci fai qui fuori?".

"Ember aveva bisogno di correre. Ha camminato tutta la mattina".

Anche adesso, il cane rimbalza tra noi due come una lepre troppo cresciuta.

Braeton aggrotta le sopracciglia, non credendo alle mie scuse. I suoi occhi chiari, color fulvo, si restringono e riesco praticamente a sentire i suoi pensieri.

Siamo gemelli. Lui è più grande di pochi minuti, ma i nostri occhi sono l'unica caratteristica che condividiamo. I suoi capelli sono biondi chiari, i miei sono di un castano dorato. È più basso di quanto vorrebbe, e io sono più alto di quanto vorrei: siamo quasi alla stessa altezza.

"Sei arrabbiato con me", dice infine.

"Non lo sono".

No, è vero. Sono arrabbiato.

Braeton incrocia le braccia, allineandosi alla mia posizione. "È stato il Padre a dire che non puoi venire con me sul Requeamare, io non c'entro nulla".

Potrei fargli notare che non ha preso le mie difese, non ha assicurato ai nostri genitori che sarei stato bene in viaggio con lui. Ma non mi preoccupo. Mi sembra uno spreco litigare quando sta per partire. Ho dei giorni con lui, forse una settimana al massimo, e tutto perché un fiore è sbocciato cinque anni troppo presto.

O, più precisamente, migliaia di fiori.

Ogni generazione, i gigli di fuoco illuminano le coste del Renovia come vessilli scarlatti, uno spettacolo molto atteso che annuncia il cambio dei monarchi, quando il re in carica si prepara a scendere dal trono e il suo erede a salire. Come un orologio, sbocciano secondo un calendario attentamente monitorato dagli scribi reali, da secoli.

Fino ad ora.

E poiché i loro petali infuocati si diffondono, Braeton deve partire per il Requeamare molto prima del previsto. Trascorrerà un anno tra la sua gente, vivendo con loro, imparando a conoscere le loro vite. Soprattutto, userà questo tempo per trovare la sua regina. Quando saranno trascorse quattro stagioni, tornerà a prendere la corona.

Mio fratello avrebbe dovuto avere ventotto anni quando i gigli di fuoco fecero la loro comparsa. Invece, gli mancano due settimane per arrivare a ventitré. Mio padre dice che non è pronto.

Capitolo 1 (2)

Io, però, credo che il Padre si sbagli. Braeton è stabile come un'ancora, gentile e con la testa a posto. Sarà un magnifico sovrano.

Non voglio che se ne vada senza di me. Perché devo rimanere bloccato qui, a fare le stesse cose che ho sempre fatto, mentre lui può viaggiare e vedere il regno?

"Saresti comunque a disagio, Amalia", sostiene Braeton. "Non avremo nessuna delle comodità a cui sei abituata".

"Sono forse uno dei cani coccolati della mamma?". Chiedo. "Non ti sembra che io possa sopportare un po' di disagio?".

Per fare un'osservazione silenziosa, mi tira delicatamente la treccia intricata che mi scende lungo la schiena. Poi si volta verso Kenrow, fermandosi un attimo per aspettare che io lo raggiunga. Prima di seguirlo, mi guardo alle spalle, scrutando la nebbia un'ultima volta.

Non c'è nessuno.

Accantonando la sensazione di disagio, mi metto al passo di Braeton. Ember ci segue, correndo avanti e poi tornando indietro, senza mai allontanarsi troppo. Quando raggiungiamo il sentiero che circonda le mura della città, la chiamo a me, ordinandole di restare al mio fianco.

Guardie silenziose, vestite con un'armatura di cuoio marrone, chinano il capo verso di noi dalle loro postazioni ai lati dell'ingresso. I massicci cancelli sono aperti durante le ore diurne, lasciando che gli abitanti del villaggio entrino e escano a loro piacimento. Nonostante il clima fresco, le strade sono affollate di persone che conducono i loro affari. Davanti a noi, un contadino guida un carro, probabilmente diretto al castello.

Una donna sistema dei rotoli di stoffa nella sua bancarella vicina, mentre un'altra vende pagnotte di pane marrone scuro addolcite con miele e uvetta.

Quando passiamo, Ember mette il naso in aria per sentire gli odori. Le afferro il collare e le do un leggero strattone, ricordandole di stare con me. Con riluttanza si adegua, anche se ovviamente con fatica.

Anche se non è la più grande del regno, Kenrow è una città trafficata, con alti edifici costruiti in pietra grigia e sormontati da guglie che si vedono da lontano. Ci sono troppe persone, molte delle quali viaggiano, perché più di qualche popolano riconosca me e mio fratello.

"Dove andrai per primo?" Chiedo a Braeton con decisione mentre saliamo la scalinata di pietra che porta al lato occidentale della città.

"Non ne sono sicuro". Fa una pausa per salutare una donna che si occupa della bancarella del fabbro di lame. La fucina è fuori città, ma la famiglia dell'uomo vende qui i suoi prodotti. Mentre sfoglia la merce, Braeton mi dice: "Forse andrò a nord, a Brecklin, o forse girerò intorno alla baia, a Saulette".

Non sono mai stato in nessuna delle due città.

Braeton sceglie una spada corta e ne ispeziona la lama. Lo guardo mentre fa rotolare l'elsa nella sua mano e un seme di inquietudine si radica nel mio stomaco. Fuori dalla protezione della città, Braeton potrebbe trovarsi in una situazione in cui deve usare un'arma del genere.

Siamo un regno isolato, isolato da tutti gli altri e quindi al sicuro da attacchi esterni. Ma di tanto in tanto arrivano storie di banditi. Le guardie reali percorrono le strade principali, riducendo al minimo la criminalità, ma se ci si avventura fuori dalle strade che collegano le quattro città principali e i villaggi più grandi, è probabile che si trovino problemi.

Il mio intuito si risveglia ancora una volta. Mi guardo alle spalle, aspettandomi che un uomo in ombra sfugga alla mia vista, ma non c'è altro che gente che vive la propria giornata.

Braeton si volta a guardare, leggendo la mia espressione, e la sua fronte si aggrotta. Mette da parte il pugnale, ringraziando la donna per il suo tempo, e prosegue verso il castello.

"Non sei preoccupato per me, vero?", chiede. Il suo tono è leggero, anche se lo conosco abbastanza da capire che è infastidito.

Faccio spallucce, rifiutandomi di rispondere a parole.

Nessun uomo vuole che si confermi che sua sorella lo ritiene incapace di proteggersi... anche se è vero.

Ma a parte giocare con le spade di legno con nostro fratello minore e nostro cugino quando era piccolo, che pratica ha avuto Braeton con un'arma?

Ha sempre preferito la lettura all'allenamento, preferisce giocare a giochi di strategia piuttosto che cacciare.

La verità è che mi sentirei meno a disagio se nostro fratello diciassettenne, Keir, partisse per il mondo per un anno.

Se Gage, nostro cugino, si unisse alla festa di Braeton, forse non mi preoccuperei più di tanto. Ma si sposerà tra un mese. Braeton si è rifiutato di farlo venire, dicendo che Kess non lo avrebbe mai perdonato se le avesse rubato il fidanzato per un anno intero.

Probabilmente ha ragione.

"È per questo che vuoi unirti a me?". Braeton chiede con una risata, distogliendomi dai miei pensieri vaganti. "Hai intenzione di proteggermi? Ti legherai una spada al fianco e un arco alla schiena?".

Sgrano gli occhi, cercando di non sorridere.

Braeton mi dà una spinta amichevole sulla spalla. "Non preoccuparti per me, Amalia. Non viaggerò mica da solo".

È vero. Avrà una manciata di guardie che gli faranno da compagni, amici e protezione. Solo perché un principe deve avventurarsi nel mondo dei popolani, non significa che debba vivere come un popolano.

Siamo quasi tornati al castello quando metto una mano sul braccio di Braeton, tirandolo indietro. Non riesco a togliermi di dosso l'ansia del prato. Ho lo strano presentimento che qualcosa andrà terribilmente storto e che non lo rivedrò mai più.

Incontro gli occhi di mio fratello, costringendolo ad ascoltarmi. "Abbi cura di te, va bene?".

Braeton annuisce, il suo atteggiamento è quasi inconsistente.

"Promettimelo", esigo, scavando con le dita nel suo braccio.

Lui sospira, preparandosi ad assecondarmi. "Prometto, giuro solennemente che tornerò tutto intero".

Lo studio per alcuni lunghi istanti e poi sorrido, dandogli un buffetto nelle costole mentre passo. "È meglio che tu lo faccia".

Prima che lo superi, mi prende la spalla. "E in cambio, tu sarai forte. Non voglio tornare e scoprire che hai pianto per tutto il tempo in cui sono stato via".

Sta scherzando, ma come io so leggere in lui, lui sa leggere in me.

"Non mi piaci nemmeno così tanto", lo prendo in giro, adeguandomi al suo tono.

"Allora non credo che tu voglia questo?". Mi lascia cadere davanti al viso un ciondolo: un rubino scuro e profondo. Pende da una catenina d'oro e cattura la luce. "Buon compleanno".

"Ti sei ricordato", sussurro, prendendogli la collana. Lui sarà nel cuore di Renove mentre io festeggerò qui, da sola, per la prima volta dopo ventitré anni.

"Mi mancherai, sorellina".

Le lacrime mi pungono gli occhi, ma annuisco, mettendomi più dritta. "Anche tu mi mancherai".

"Starai bene?".

"Sì." Mi allaccio la collana al collo. "Te lo prometto".

Capitolo 2 (1)

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2

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La pioggia cade sul cortile di ciottoli fuori dalle scuderie, una pioggia incessante che continua da due giorni interi. È come se il cielo piangesse per me, piangendo perché non sono riuscita a trovare le mie lacrime.

Mi siedo su un mucchio di fieno fresco, con l'aria fredda che mi penetra nelle ossa, troppo intorpidita per preoccuparmi di essere congelata. Ember giace accanto a me, ignara del mio dolore e del tempo. La zampa posteriore del cane si contrae di tanto in tanto, ma il suo respiro è lento e costante. È così in pace, così solidamente addormentata, che i giovani gatti della stalla osano avventurarsi nel box vuoto per salutarla.

I gattini sono il motivo per cui sono venuto. Accarezzare la loro morbida pelliccia, ascoltare le loro fusa e i loro mugolii esigenti mi fa sentire un po' meno perso.

Un leggero bussare all'ingresso della stalla mi fa alzare lo sguardo, spaventato dal fatto che qualcuno mi abbia trovato. Nessuno ha mai guardato qui prima d'ora.

Mio cugino appoggia le braccia sulla porta. L'espressione di Gage è dolce, ma i suoi occhi sono tormentati. "Fa freddo, Amalia. Vieni dentro prima di morire".

Abbasso lo sguardo, accarezzando il morbido calico che ho in grembo. Ci sono domande a cui vorrei risposte, cose assurde su cui la mia testa vorrebbe soffermarsi ma che il mio cuore sa che è meglio lasciare in pace.

Braeton aveva freddo quando è morto?

Era solo?

È stato veloce? Ha sofferto?

Braeton è sempre stato con me. È l'altra faccia della medaglia, il mio gemello, il mio amico più caro.

"Non so come vivere in un mondo in cui lui non esiste", dico dolcemente, guardando il gatto mentre parlo con Gage, chiedendomi ancora una volta perché non riesco a piangere.

Deve esserci qualcosa che non va in me. Cosa si è rotto il giorno in cui Braeton è stato attaccato?

Lo sentivo come un coltello, sapevo che la notizia della sua morte sarebbe arrivata molto prima di riceverla. Non riuscivo a respirare, non potevo essere consolato, eppure i miei occhi sono rimasti asciutti. In qualche modo so che mi sentirei meglio se la diga si rompesse e riuscissi a liberarmi di questo dolore.

Forse è per questo che le lacrime non arrivano.

Alzo lo sguardo quando Gage non dice nulla. Con i palmi delle mani premuti sul viso, si china in avanti, lasciando che la porta lo sostenga. Sembra invecchiato di vent'anni.

"Mi dispiace", sussurro, desiderando di aver tenuto la bocca chiusa.

Gage si dà la colpa, dice che se fosse stato lì...

Ma non sapremo mai se avrebbe fatto la differenza. La nostra famiglia potrebbe piangere due morti invece di una.

Dopo un lungo momento, Gage si passa una mano sul viso e alza lo sguardo, nascondendo di nuovo l'angoscia. "Tuo padre ha richiesto la tua presenza".

Metto delicatamente da parte il gatto della stalla e mi alzo. Ember si sveglia e solleva la testa. Ha gli occhi semistorditi e sbadiglia.

"Invidio il tuo cane", dice Gage guardandola. "Sono giorni che non trovo un riposo così".

Annuisco, capendo fin troppo bene.

"Cosa vuole il Padre?" Chiedo mentre attraversiamo la stalla, uscendo dal retro per entrare nell'ala ovest del castello. Mi tiro su il cappuccio per bloccare la pioggerellina costante.

"Non l'ha detto". Gage mi guarda, con gli occhi turbati. "Ma è tutto il giorno che c'è gente che ti cerca".

"Da quanto tempo sapevi che ero nella stalla?".

Lui emette un sospiro sommesso, quasi una risata. "Tutto il giorno".

"Grazie", mormoro dolcemente.

Quando sono con i miei genitori e mio fratello minore, devo essere forte per il loro bene. È diventato un peso estenuante.

Gage mi guida verso gli alloggi della nostra famiglia, fermandosi nel corridoio prima di raggiungere le porte. Abbassando la voce, dice: "Amalia, c'è qualcosa che mi preoccupa...".

"Amalia." Papà è in piedi sulla porta e la sua voce sembra stanca come mi sento io. "Gage ti ha trovato".

Guardo mio cugino, notando il modo teso in cui si comporta, poi mi volto verso mio padre e annuisco lentamente.

"Entrate". Papà ci tiene aperta la porta. "Tutti e due".

Faccio come mi è stato detto, stringo la mano dentro il mantello e con le dita ne tento il tessuto.

La mamma si siede sulla panca accanto al fuoco. I suoi capelli scuri sono immacolati, così come il suo vestito, ma i suoi occhi sono rossi e la pelle delicata intorno ad essi si tinge di blu per le troppe notti insonni.

Keir è in piedi accanto al fuoco, con un braccio appoggiato al muro e il viso di pietra. È spesso imbronciato, ma questa volta è diverso. È arrabbiato con il mondo e il suo temperamento è come il vento: incontrollabile, imprevedibile.

Non mi guarda nemmeno.

"Siediti", ordina papà, e io scelgo il posto accanto a mamma.

Lui rimane in piedi, camminando nella stanza. È immerso nei suoi pensieri, non ha fretta di iniziare.

Stringo le mani in grembo, aspettando, sapendo che qualsiasi notizia abbia non sarà piacevole. Ci sono stati uomini che hanno cercato gli aggressori di Braeton, ma senza successo. Forse li hanno finalmente trovati.

Gage si trova in fondo alla stanza. Lo sento dietro di me, che mi dà forza.

Finalmente il Padre ci affronta. "Ci sono cose che devono essere discusse, per quanto desideriamo evitarle. La morte di Braeton...".

Madre soffoca un singhiozzo e io sento come se una mano mi stringesse il cuore.

Papà combatte l'emozione cruda, il suo volto si contorce per il dolore che solo un genitore che ha perso un figlio può conoscere. Si schiarisce la gola e indurisce la sua espressione. "La sua scomparsa ha lasciato il regno senza il suo futuro re".

Keir emette un suono profondo in gola: un ringhio, uno scherno. Non so quale dei due.

Mi guardo alle spalle e osservo il mio fratello minore. È bello come non lo era Braeton. È alto e imponente, e la sua affinità con le attività fisiche che Braeton non amava lo ha reso forte. Non posso fare a meno di confrontarli.

Per quanto i miei fratelli siano... fossero diversi, ci sono anche delle somiglianze. La forma dei loro occhi, certe espressioni. È quasi doloroso guardare Keir.

Piangerei con lui se me lo permettesse, ma non siamo mai stati vicini.

Distolgo lo sguardo, soffocando il groppo in gola.

"Dobbiamo pensare alla nostra gente, Amalia. Abbiamo un dovere nei loro confronti, anche quando la nostra famiglia sanguina".

Annuisco, sapendo che ha ragione. Quello che non riesco a capire è perché sembro essere al centro della conversazione.

Capitolo 2 (2)

"Saremo forti, andremo avanti".

Scruto il volto del Padre, alla ricerca di un indizio, di un suggerimento sulla direzione da prendere.

Sta più dritto, ma il suo volto è cinereo. "Il fatto è che i gigli di fuoco sono sbocciati e il mio tempo sta per finire".

La madre mi afferra la mano, stringendomi così forte da farmi male. Mi volto verso di lei, con un'ansia familiare che mi stringe il ventre. I suoi occhi sono chiusi e le lacrime le scorrono sulle guance.

"È dovere del mio erede andare nel regno...".

No.

Scuoto la testa, piena di rabbia terrorizzata. "Keir ha solo diciassette anni! Non potete mandarlo là fuori, non ora...". Un singhiozzo soffoca le parole e le mie spalle cominciano a tremare. Le lacrime mi salgono agli occhi, minacciando di rovesciarsi al pensiero di perdere anche Keir.

Forse ora finalmente piangerò.

Facendo del suo meglio per ignorare il mio sfogo, Padre ricomincia: "È dovere dell'erede conoscere il popolo. Soprattutto, come prevede la nostra tradizione, deve scegliere l'uomo che diventerà il nostro prossimo re".

Lei.

Il silenzio, freddo e tagliente, avvolge la stanza. Ruba l'aria e mi fa girare la testa. La stanza comincia a girare e io chiudo gli occhi, lottando contro le vertigini.

Quando finalmente riesco a ricompormi, affronto mio padre, riuscendo a malapena a respirare.

"Hai capito?", mi chiede, con il tono gentile di quando ero giovane e mi svegliavo nel cuore della notte per gli incubi.

Scuoto la testa, rifiutandomi di accettare le sue parole.

"Sei la nostra prossima regina, Amalia. La mia corona passa a te. È tuo dovere cercare nel regno... e trovare un uomo adatto a sedere accanto a te sul trono".

Un uomo che prenda il posto di Braeton.

Mi passo le dita tra i capelli, tirando la treccia, strattonando le ciocche. Le braccia di mia madre mi circondano, ma le sento appena. Implora papà di ripensarci, di aspettare, di mandare Keir quando sarà più grande. Lo prega di lasciarmi in pace. Anche Gage si fa portavoce del mio caso, chiedendo allo zio di ripensarci, almeno per un po'.

Keir rimane in silenzio, ma riesco a percepire i suoi pensieri, che rispecchiano i miei.

Perché proprio a me?

Ma io so perché. È così che funziona il nostro regno, da secoli. Il primogenito, maschio o femmina che sia, sale al trono. Un principe erede diventa re e utilizza il periodo di Requeamare, che dura un anno, per vivere tra la sua gente e scegliere una sposa adatta.

Una principessa erede, invece, è incaricata di un compito molto più solenne, perché il marito non diventa principe consorte, non sta al suo fianco come aiutante mentre lei governa il trono del padre. Il regno passa alla sua linea, a suo nome.

Mio padre ha messo la sua corona nelle mie mani, il futuro del nostro regno. In pochi secondi sono passata da principessa a regnante.

È una responsabilità che non sono sicura di poter sopportare.

"Se Amalia deve partire, se non vuoi ripensarci, almeno mandala in segreto", implora la Madre. "Lasciatela partire di notte; lasciate che protegga la sua identità. Non mandatela in pompa magna come avete fatto con Braeton. Non mettetele un bersaglio sulla schiena".

Il Padre continua a camminare. "La gente conosce le nostre proprietà, conosce i nostri modi. Come farà a nascondersi se le utilizza? Come farà a vivere se non lo fa?".

"Datele un mese", suggerisce Gage, con tono solenne. "In quel periodo, mandate un uomo, qualcuno di cui vi fidate, a comprare proprietà in tutte le città e i villaggi di Renove. Solo noi sapremo della loro esistenza".

"Noi?" Chiede Keir, unendosi per la prima volta alla conversazione.

Mi volto a guardare Gage dallo schienale del divano, aspettando che risponda.

"Accompagnerò Amalia. Andremo, solo noi due". Gage si alza in piedi, sfidandomi a sfidarlo. "Darà meno nell'occhio se saremo in pochi. Viaggeremo come fratello e sorella, una copertura abbastanza facile".

"Ma il vostro matrimonio", dico dolcemente. La nostra triste notizia lo ha già ritardato, ma questo lo farà slittare di un anno intero.

"Kess mi aspetterà". Gage annuisce, determinato, non ha intenzione di farsi influenzare questa volta. "Non ho protetto Braeton, ma non mi farò da parte e non ti lascerò andare da solo. È vostro dovere trovare il nostro re ed è mio dovere proteggervi".

Il padre si gira verso di noi, contemplando la proposta di Gage. Dopo alcuni lunghi minuti di pesante silenzio, rivolge nuovamente la sua attenzione alla Madre. "Vi concederò un mese, il tempo necessario per prepararci".

La madre si affloscia contro di me, annuendo come se le avesse promesso il mondo. Le accarezzo i capelli mentre piange, proprio come faceva con me quando ero giovane.

"Allora, è deciso", dice Keir, con un tono stranamente piatto.

Il padre si volta verso di lui e la sua espressione tradisce la tensione che si sta creando tra loro. "Non se ne è mai parlato".

Invece di rispondere, Keir esce dalla stanza, spalancando le porte quando entra nel corridoio.

Non mi ha guardato nemmeno una volta.

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