Człowiek z brodawką

Rozdział 1

ROZDZIAŁ 1  

Georgia 

"Czym mogę służyć?". Barman położył przede mną serwetkę. 

"Ummm... Mam się z kimś spotkać, więc może powinienem poczekać?". 

Uderzył knykciami o bar. "Wystarczy. Będę się rozglądał i wrócę, gdy zobaczę, że ktoś do Ciebie dołączył." 

Ale gdy zaczął się oddalać, zastanowiłem się jeszcze raz. "Właściwie!". Podniosłam rękę, jakbym była w szkole. 

Odwrócił się z uśmiechem i wygiął brew. "Zmieniłaś zdanie?". 

Przytaknęłam. "Mam się spotkać na randce w ciemno, więc chciałem być uprzejmy, ale myślę, że przydałoby mi się coś na odstresowanie". 

"To pewnie dobry pomysł. Co pijesz?". 

"Pinot grigio byłoby świetne. Dziękuję." 

Po kilku minutach wrócił z solidną porcją i oparł łokieć na barze. "Więc, randka w ciemno, co?". 

Upiłam łyk wina i westchnęłam, przytakując. "Pozwoliłam siedemdziesięcioczteroletniej przyjaciółce mojej mamy, Frannie, umówić mnie z jej wnuczkiem, żeby uszczęśliwić mamę. Opisała go jako 'trochę zwyczajnego, ale miłego'. Mamy się tu spotkać o piątej trzydzieści. Jestem kilka minut wcześniej". 

"Pierwszy raz pozwalasz, żeby ktoś cię załatwił?". 

"Właściwie to drugi. Pierwszy był siedem lat temu. Tyle czasu zajęło mi dojście do siebie, jeśli to coś ci mówi". 

Barman roześmiał się. "Aż tak źle?". 

"Powiedziano mi, że był komikiem. Pomyślałam więc, że jak straszne może być spotykanie się z kimś, kto zarabia na życie rozśmieszaniem ludzi? Facet pojawił się z lalką. Najwyraźniej jego występy komediowe to brzuchomówstwo. Odmówił bezpośredniej rozmowy ze mną - chciał, żebym rozmawiał tylko z jego kukłą. Ten, nawiasem mówiąc, nazywał się Brudny Dave, a każdy komentarz z jego ust był obsceniczny. Aha, i usta mojego partnera poruszały się przez cały czas, więc nie był nawet zbyt dobrym brzuchomówcą". 

"Cholera." Barman chichotał. "Nie jestem pewien, czy dałbym po tym szansę kolejnej randce w ciemno, nawet po kilku latach". 

Westchnąłem. "Już trochę tego żałuję." 

"Jeśli ktoś przyjdzie z lalką, to mam cię pod opieką". Gestem wskazał na korytarz za sobą. "Wiem, gdzie są wszystkie wyjścia awaryjne, i mogę cię wymknąć". 

Uśmiechnąłem się. "Dzięki." 

Na drugim końcu baru usiadła para, więc barman poszedł im pomóc, a ja nadal wpatrywałem się w wejście. Celowo zajęłam miejsce w tylnym rogu, żeby móc obserwować drzwi wejściowe, mając nadzieję, że uda mi się spojrzeć na mojego partnera, zanim on zobaczy mnie. Nie żebym zamierzała się z nim rozstawać, jeśli nie będzie przystojny, ale nie chciałam, żeby wyczytał na mojej twarzy rozczarowanie, jeśli takowe odczuwałam. Zawsze byłam okropna w maskowaniu swoich uczuć. 

Kilka minut później drzwi restauracji otworzyły się i do środka wszedł olśniewająco przystojny facet. Wyglądał jak z reklamy męskiej wody kolońskiej, prawdopodobnie wyłaniał się z krystalicznie czystej karaibskiej wody. Byłam podekscytowana, dopóki nie zdałam sobie sprawy, że to nie może być moja randka. 

Frannie opisała Adama jako komputerowego kujona. A na każde pytanie, które jej o niego zadawałam, odpowiadała: "Mniej więcej przeciętny". 

Jak wysoki jest? Mniej więcej przeciętny. 

Czy jest przystojny? Mniej więcej przeciętny. 

Typ ciała? Mniej więcej przeciętny. 

Ten facet był wysoki, miał szerokie ramiona, duże, niebieskie oczy, linię szczęki, ciemne włosy, które były trochę niechlujne, ale pasowały do niego, i mimo że miał na sobie prostą koszulę i spodnie, widać było, że jest pod spodem wysportowany. Frannie musiałaby być szalona, żeby myśleć, że cokolwiek w nim jest przeciętne. 

Oh. 

Oh! 

Cóż, była trochę... inna. Ostatnim razem, kiedy pojechałam na Florydę do mamy, poszłyśmy na lunch z Frannie, a ona świeciła na pomarańczowo od nadmiaru samoopalacza, który kupiła na Home Shopping Network. Spędziła też całe popołudnie, opowiadając nam o swojej niedawnej podróży do Nowego Meksyku, gdzie uczestniczyła w konwencji UFO w Roswell. 

Ale nawet biorąc to pod uwagę, ten facet nie wyglądał na komputerowego nerda. Mimo to jego oczy przeszukiwały pokój, a kiedy spotkały się z moimi, uśmiechnął się. 

Dołeczki. 

Głębokie. 

O, Boże. Moje serce zrobiło małe pitter-patter. 

Czy mogłam mieć takie szczęście? 

Najwyraźniej było to możliwe. Facet skierował się prosto w moją stronę. Pewnie powinnam była zachować spokój i odwrócić wzrok, ale nie mogłam się nie gapić. 

"Adam?" 

Wzruszył ramionami. "Jasne." 

Pomyślałem, że to trochę dziwna odpowiedź, ale jego uśmiech poszerzył się, a te jamiste dołeczki zdawały się zamieniać mój mózg w papkę. 

"Miło mi cię poznać. Jestem Frannie. Moja mama przyjaźni się z Georgią". Potrząsnęłam głową. "Przepraszam. To znaczy, ja jestem Georgia. Moja mama przyjaźni się z Frannie". 

"Miło mi cię poznać, Georgia." 

Wyciągnął rękę, a kiedy włożyłam w nią swoją, poczułam się naprawdę... mała. 

"Muszę przyznać, że zdecydowanie nie jesteś tym, czego się spodziewałem. Frannie nie opisała cię zbyt dokładnie". 

"Lepiej czy gorzej?" 

Czy on żartował? "Mogła cię opisać jako kujona". 

Usiadł na stołku obok mnie. "Zwykle nie przyznaję się do tego, gdy pierwszy raz spotykam kobietę, ale mam kolekcję figurek z Gwiezdnych Wojen". Sięgnął do kieszeni i wyciągnął coś z niej. "Właściwie prawie zawsze mam jedną przy sobie. Jestem trochę przesądny, a one przynoszą mi szczęście". 

Adam rozłożył swoją dużą dłoń, aby odsłonić malutkiego Yodę. Pochylił się i położył go na barze przede mną, a w powietrzu rozniósł się zapach wody kolońskiej. Pachnie tak dobrze, jak wygląda. Musiało być z nim coś bardzo nie tak. 

Kobiety z jakiegoś powodu nie lubią "Gwiezdnych wojen" - powiedział. "Albo dorosłego mężczyzny noszącego przy sobie figurkę". 

"Ja właściwie lubię Gwiezdne Wojny". 

Położył dłoń na sercu. "Piękna kobieta, która lubi Gwiezdne Wojny? Czy powinniśmy pominąć formalności i po prostu polecieć do Vegas, żeby się pobrać?". 

Roześmiałam się. "Może, ale najpierw obiecaj mi, że nie lubisz brzuchomówstwa". 

Skrzyżował ręce na sercu. "Gwiezdne wojny to najgorsze, co może być". 

Barman podszedł do Adama, aby przyjąć zamówienie na drinka. Zdziwiłem się, gdy poprosił o dietetyczną colę. 

"Nie masz zamiaru wstąpić do mnie na koktajl lub lampkę wina?". 

Potrząsnął głową. "Chciałbym, ale później muszę pracować". 

"Dziś wieczorem?" 

Przytaknął. "Tak, chciałbym tego nie robić. Ale za chwilę muszę się stąd wydostać". 

Myślałam, że spotkamy się na drinka i kolację, ale może Frannie się pomyliła. 

"Aha, dobrze." Wymusiłam uśmiech. 

Najwyraźniej Adam przejrzał na wylot. 

"Przysięgam, że tego nie zmyślam. Muszę pracować. Ale na pewno chciałabym zostać. Skoro nie mogę, czy to za wcześnie, by powiedzieć, że chciałbym cię jeszcze zobaczyć?". 

Upiłam łyk wina. "Hmmm... Nie jestem tego pewna. Zazwyczaj poznaję kogoś na pierwszej randce, żeby oddzielić seryjnych morderców i świrów. Skąd mam wiedzieć, że nie jesteś kolejnym Tedem Bundy'm, jeśli stąd uciekasz?". 

Adam pogłaskał się po brodzie i spojrzał na zegarek. "Mam jakieś piętnaście minut. Może skończymy tę pogawędkę i będziesz mógł mnie o wszystko zapytać?". 

"O cokolwiek?" 

wzruszył ramionami. "Jestem jak otwarta księga. Postaraj się". 

Przełknęłam wino i obróciłam się w fotelu, aby stanąć przed nim. "W porządku. Ale chcę obserwować twoją minę, gdy będę cię grillował. Nie potrafię ukryć swoich kłamstw, ale za to świetnie odczytuję cudze". 

Uśmiechnął się i odwrócił, poświęcając mi całą swoją uwagę. "Idź na całość." 

"Dobrze. Czy mieszkasz z matką?". 

"Nie, proszę pani. Ona nawet nie mieszka w tym samym stanie. Ale dzwonię do domu w każdą niedzielę". 

"Czy byłeś kiedyś aresztowany?". 

"Na studiach za publiczną nieprzyzwoitość. Byłem członkiem bractwa i razem z kilkoma innymi chłopakami musieliśmy przejść nago przez centrum miasta. Zatrzymała nas grupa dziewczyn i zapytała, czy ktoś z nas umie kręcić hula-hop. Wszyscy pozostali szli dalej. Stwierdziłem, że są zbyt tchórzliwe, więc się zatrzymałem. Najwyraźniej chłopaki się nie bali; byłem jedynym, który nie zauważył policjanta wychodzącego ze sklepu kilka drzwi dalej". 

Roześmiałam się. "Czy ty naprawdę umiesz kręcić hula-hop?". 

Mrugnął. "Tylko nago. Chcesz zobaczyć?". 

Uśmiech na mojej twarzy poszerzył się. "Trzymam cię za słowo". 

"Wstyd." 

"Kiedy ostatni raz uprawiałeś seks?". 

Po raz pierwszy uśmiech na jego twarzy zwiędł. "Dwa tygodnie temu. Będziesz miał mi to za złe?". 

Potrząsnęłam głową. "Niekoniecznie. Doceniam szczerość. Mogłeś skłamać i powiedzieć, że jakiś czas temu". 

"Ok, dobrze. Co jeszcze masz?". 

"Czy byłaś kiedyś w związku?". 

"Dwa razy. Raz na studiach przez rok, potem przez osiemnaście miesięcy spotykałem się z kobietą, a to skończyło się dwa lata temu". 

"Dlaczego się skończyły?". 

"Na studiach, bo miałem dwadzieścia lat i... to był szalony okres w moim życiu. A z kobietą, z którą spotykałem się kilka lat temu, bo chciała wyjść za mąż i założyć rodzinę, a ja nie byłem na to gotowy". 

Stuknąłem wskaźnikiem w dolną wargę. "Hmm... A ty właśnie poprosiłeś mnie o wyjazd do Vegas i ślub". 

Uśmiechnął się. "Nie lubiła Gwiezdnych Wojen". 

Oboje byliśmy zbyt zajęci śmiechem, żeby zauważyć, że podszedł do nas jakiś facet. Domyśliłam się, że musiał znać Adama, więc grzecznie uśmiechnęłam się i spojrzałam w jego stronę. Ale ten facet odezwał się do mnie. 

"Przepraszam, że przeszkadzam, ale czy pani jest Georgią Delaney?". 

"Tak?" 

Uśmiechnął się. "Jestem Adam Foster. Frannie pokazała mi twoje zdjęcie, ale to było z balu przebierańców". Wskazał na bok swojej głowy, kręcąc ręką w kółko. "Byłaś przebrana za księżniczkę Leię, a włosy miałaś upięte po bokach, więc wyglądałaś trochę inaczej niż teraz". 

Zmarszczyłam brwi. "Ty jesteś... Adam?". 

Chłopak wydawał się tak samo zdezorientowany jak ja. "Tak." 

Ten człowiek wyglądał tak, jak się spodziewałem: znoszona, brązowa tweedowa marynarka, włosy przedzielone na bok - coś w rodzaju przeciętnego Joe, który pracował w dziale IT w twoim biurze. Ale... 

Jeśli to był Adam, to kto to był? 

Spojrzałem na chłopaka siedzącego obok mnie, szukając odpowiedzi. Nie otrzymałem jej jednak. 

"Czy naprawdę przebrałeś się za księżniczkę Leię na imprezę Halloweenową?". 

"Tak, ale..." 

Adam, czy kimkolwiek do cholery był ten facet siedzący obok mnie, położył palec na moich ustach i zwrócił się do mężczyzny, który najwyraźniej był moją randką. "Możesz dać nam chwilę?" - zapytał. 

"Umm...pewnie." 

Gdy tylko średni Adam odszedł, rzuciłam się na gorącego Adama. "Kim ty do cholery jesteś?". 

"Przepraszam. Mam na imię Max". 

"Czy masz w zwyczaju udawać kogoś innego?". 

Potrząsnął głową. "Po prostu... zobaczyłem cię siedzącą przy barze przez okno, kiedy przechodziłem obok, a ty miałaś taki ładny uśmiech. Podszedłem, żeby się przedstawić, ale było jasne, że przyszłaś spotkać się z kimś innym. Chyba trochę spanikowałem, że nie zamierzasz ze mną rozmawiać, skoro nie jestem Adamem. Więc się z tym pogodziłem". 

"A co by było, gdyby moja randka się nie pojawiła? Czy na drugiej randce udawałabyś Adama?". 

Max przeciągnął dłonią po włosach. "Nie myślałem tak daleko naprzód". 

Normalnie złapanie randki na kłamstwie rozzłościłoby mnie, ale odkrycie, że Max nie jest Adamem, było bardziej rozczarowujące niż cokolwiek innego. Łączyła nas świetna chemia i nie pamiętam, kiedy ostatnio tak się śmiałam, poznając kogoś nowego. 

"Czy każda odpowiedź była kłamstwem? Czy ty w ogóle lubisz Gwiezdne Wojny?". 

Podniósł obie ręce do góry. "Przysięgam. Jedyną rzeczą, która nie była prawdą, było moje imię". 

westchnęłam. "Cóż, Max, dzięki za rozrywkę. Ale nie chcę, żeby moja prawdziwa randka czekała". 

Zmarszczył brwi, ale skinął głową i wstał. "Miło było cię poznać. Myślę, że pytanie o Twój numer byłoby teraz głupie?". 

Spojrzałam na niego. "Tak, byłoby. Życzę dobrej nocy, Max." 

Patrzył na mnie przez kilka sekund, po czym wysunął banknot z portfela i rzucił stówkę na ladę. "Tobie również, Georgia. Naprawdę miło było mi cię poznać". 

Max zrobił kilka kroków, ale zatrzymał się i wrócił. Ponownie wyjął portfel, ale tym razem oderwał coś, co wyglądało jak bilet i położył go na barze przede mną. "Bardzo chciałbym się z Tobą jeszcze spotkać. Jeśli twoja prawdziwa randka okaże się niewypałem lub zmienisz zdanie, obiecuję, że już nigdy nie skłamię". Wskazał na bilet. "Będę o siódmej trzydzieści na meczu hokeja w Ogrodzie, jeśli rozważyłabyś danie mi jeszcze jednej szansy". 

Jego słowa wydawały się szczere, ale ja byłam tu po to, żeby poznać innego mężczyznę. Nie mówiąc już o tym, że byłam naprawdę rozczarowana. Potrząsnęłam głową. "Nie sądzę". 

Z ponurą miną Max skinął głową po raz ostatni, po czym odszedł. Nie miałam czasu, żeby wszystko sobie przemyśleć, ale czułam dziwne poczucie straty, kiedy patrzyłam, jak wychodzi za drzwi. Jednak gdy tylko zniknął z pola widzenia, obok mnie pojawiła się moja prawdziwa randka. 

Musiałam zmusić się do uśmiechu. "Przepraszam za to. Mieliśmy kilka spraw do załatwienia". 



"Nie ma sprawy". uśmiechnął się. "Cieszę się tylko, że ten facet nie podrywał cię i nie musiałem bronić twojego honoru. To był czołg". Prawdziwy Adam usiadł. "Czy mogę zamówić ci jeszcze jedno wino?". 

"Byłoby wspaniale. Dziękuję." 

"Więc... rozumiem, że jesteś wielkim fanem Gwiezdnych Wojen?". 

"Hmm? A, z powodu kostiumu". 

Adam wskazał na bar. "I tego małego Yody." 

Spojrzałem w dół. Max zostawił swoją figurkę Yody. Chyba nie kłamał, że jest fanem Gwiezdnych Wojen, skoro nosił figurkę w kieszeni. Przynajmniej miałem nadzieję, że nie był to tylko rekwizyt, którego używał, gdy opowiadał nieznajomym w barach bajki i kłamał na temat swojego imienia. 

- - - 

Prawdziwy Adam dużo mówił o sztucznej inteligencji. 

Starałam się wrócić do gry po rozczarowaniu Maxem, ale wiedziałam, że to będzie nasza jedyna randka, jeszcze zanim skończyłam drinka przy barze. Adam był miłym facetem, ale nie było między nami żadnej więzi, fizycznej czy psychicznej. Nie interesowałam się komputerami ani Bitcoinem, co dla niego wydawało się wielką sprawą, a on nie miał żadnego z moich hobby, takich jak wędrówki, podróże i oglądanie starych czarno-białych filmów. Nie lubił nawet chodzić do kina. Kto nie uwielbia jeść popcornu i wypijać galon napojów gazowanych, oglądając film na dużym ekranie? Nie mówiąc już o tym, że kiedy opowiedziałam mu o swojej pracy, stwierdził, że ma alergię na kwiaty. 

Kiedy więc kelnerka przyszła z menu deserowym, grzecznie odmówiłam. 

"Jesteś pewna, że nie chciałabyś kawy czy czegoś innego?" zapytał Adam. 

Potrząsnęłam głową. "Rano muszę pracować. Kofeina po południu nie daje mi spać przez całą noc. Ale dziękuję." 

Przytaknął, choć widać było, że jest rozczarowany. 

Przed restauracją zaproponował, że podwiezie mnie taksówką, ale ja mieszkałam tylko osiem przecznic dalej. Wyciągnąłem więc rękę, aby nadać ton końcowi wieczoru. 

"Bardzo miło było cię poznać, Adamie". 

"Ciebie również. Może... kiedyś to powtórzymy?". 

O wiele łatwiej było być szczerym i powiedzieć facetowi, że nie będzie drugiej randki, gdy był palantem. Ale zawsze miałam problem z tymi miłymi. Wzruszyłam ramionami. "Tak, może. Trzymaj się, Adam". 

Był koniec kwietnia, ale zimna pogoda nie dawała za wygraną i nie pozwalała na rozpoczęcie wiosny w tym roku, a ja czekałem na skrzyżowaniu na rogu restauracji. Wsunąłem ręce do kieszeni, żeby się ogrzać, a w środku coś spiczastego ukłuło mnie w palce. Wysunąłem je, żeby zobaczyć, co to jest. 

Yoda. 

Jego plastikowe uszy były zwężone w szpic, a na lewym z nich był mały odprysk. Zapomniałem, że włożyłem go do kieszeni, kiedy Adam i ja przenieśliśmy się z baru do stolika. Spojrzałem na niego i westchnąłem. Boże, dlaczego twój właściciel nie mógł być moją dzisiejszą randką? 

Już od bardzo dawna żaden mężczyzna nie sprawiał, że czułam ciepło w brzuchu - od dnia, w którym poznałam Gabriela. Więc może znalezienie Yody w mojej kieszeni było znakiem? Światło się zmieniło, a ja przeszłam jeszcze kilka przecznic, pogrążona w myślach. 

Czy to, że udawał Adama, miało jakieś znaczenie? Jeśli mówił prawdę, zrobił to tylko po to, żebym z nim porozmawiała. Powiedzmy sobie szczerze, gdyby podszedł i przedstawił się jako Max, nie zaprosiłabym go, żeby usiadł. Byłabym grzeczna i powiedziałabym mu, że czekam na swoją randkę, niezależnie od tego, jak wspaniały był to mężczyzna. Nie mogę więc powiedzieć, że go obwiniałam... chyba. 

Zatrzymałam się na kolejnym czerwonym świetle na przejściu na 29 ulicy, tym razem na rogu 7, kiedy szłam w dół do 2 Alei, gdzie mieszkałam. Kiedy czekałem, spojrzałem w prawo i rzucił mi się w oczy neonowy napis. Madison Square Garden. To był zdecydowanie znak - całkiem dosłownie. Pomiędzy Yodą a przechodzeniem tuż obok miejsca, w którym Adam powiedział, że będzie... może to było coś więcej. 

Sprawdziłem godzinę w telefonie. Dwadzieścia po ósmej. Powiedział, że będzie tam o siódmej trzydzieści, ale byłem pewien, że gra trwa kilka godzin. A powinnam? 

Przygryzłam wargę, gdy światło przede mną zmieniło się na zielone. Ludzie po obu moich stronach zaczęli iść... a ja po prostu stałem, wpatrując się w Yodę. 

Pieprzyć to. 

Dlaczego nie? 

Co mam do stracenia? 

Najgorsze, co mogłoby się wydarzyć, to to, że nasze początkowe połączenie wygasło albo okazało się, że kłamstwo to jedno z hobby fałszywego Adama. Albo... ta iskra, która między nami zaiskrzyła, mogła doprowadzić do takiego rozproszenia, jakiego szukałem. Nie wiedziałbym, gdybym nie spróbował. 

W większości przypadków byłam dość konserwatywna, jeśli chodzi o wybór mężczyzn. I zobacz, do czego mnie to doprowadziło. Byłam dwudziestoośmioletnią pracoholiczką, która chodziła na randki w ciemno z krewnymi przyjaciółki mojej mamy. Więc walić to - chodziłam. 

Kiedy już podjąłem decyzję, nie mogłem się doczekać, kiedy tam dotrę. Do Madison Square Garden praktycznie biegłam, nawet w butach na obcasach z pracy. W środku pokazałam bilet woźnemu stojącemu przy wejściu do wymienionej sekcji, a on zaprowadził mnie na moje miejsce. 

Gdy schodziłam po schodach na stadion, rozejrzałam się dookoła i zauważyłam, że jestem dość przesadnie ubrana. Większość ludzi miała na sobie koszulki i dżinsy. Było nawet kilku facetów bez koszul, z pomalowanymi ciałami, a ja miałam na sobie kremową jedwabną bluzkę, czerwoną ołówkową spódnicę i moje ulubione czółenka Valentino. Przynajmniej Max był ładnie ubrany. 

Nie zwróciłam uwagi na numer rzędu na bilecie, zanim oddałam go woźnemu, ale miejsca musiały być przyzwoite, bo po prostu szliśmy w dół, w kierunku lodowiska. Kiedy znaleźliśmy się w pierwszym rzędzie, woźny wyciągnął rękę. "Proszę bardzo. Drugie miejsce jest drugie w kolejności". 

"Wow, pierwszy rząd, dokładnie pośrodku na linii pięćdziesięciu jardów". 

Facet uśmiechnął się. "W hokeju nazywamy to środkiem lodu". 

"Aha...w porządku." Ale miejsce obok tego, które mi pokazał, było puste, a Maxa nie było nigdzie w zasięgu wzroku. "Czy widziałeś przypadkiem osobę siedzącą na końcu?" zapytałem. 

Woźny wzruszył ramionami. "Nie jestem pewien, ale chyba jeszcze nie przyszli. Miłej gry, proszę pani". 

Po jego odejściu stałam i patrzyłam na dwa puste miejsca. Nie myślałam o tym, że coś takiego może się wydarzyć: Może mi stanąć. Czy w ogóle można mówić o postawieniu się komuś, jeśli ta druga osoba nie wiedziała, że przyjdziesz? Nie byłem pewien. Ale byłam tutaj, więc równie dobrze mogłam usiąść i zobaczyć, czy Max się pojawi. Powiedział, że musi pracować, więc może się spóźnia. A może już tu był, tylko w męskiej toalecie albo w kolejce po piwo. 

Po mojej drugiej stronie usiadła kobieta. Uśmiechnęła się, gdy usiadłem. "Cześć. Przyszedłeś oglądać Yearwooda? Jest dziś w ogniu, już wbił dwa gole do siatki. Szkoda, że prawdopodobnie nie uda im się go zatrzymać na następny sezon". 

Potrząsnąłem głową. "Nie, właśnie się z kimś spotykam. Nigdy wcześniej nie byłem na meczu hokejowym na żywo". Gdy tylko to powiedziałem, dwóch facetów uderzyło w szklaną ścianę przede mną. Podskoczyłem, a kobieta obok mnie roześmiała się, gdy odjechali na łyżwach. 

"To się często zdarza. Przyzwyczaisz się". Wyciągnęła rękę. "A tak w ogóle to jestem Jenna. Jestem żoną Tomasso." Wskazała na lodowisko. "Numer dwanaście." 

"Oh, wow. Chyba siedzę obok właściwej osoby na moim pierwszym meczu". Przyłożyłam rękę do piersi. "Jestem Georgia. 

"Wszystko, co chcesz mi wytłumaczyć, daj mi znać". 

Przez następne dwadzieścia minut próbowałam oglądać mecz. Ale ciągle rozglądałam się, czy Max nie schodzi po schodach. Niestety, nigdy tego nie zrobił. Przed dziewiątą było już jasne, że zmarnowałem czas. Ponieważ jutro rano czekały mnie wczesne spotkania, postanowiłem zakończyć grę. Zegar pokazywał mniej niż minutę do końca drugiej tercji, więc uznałem, że poczekam do tego czasu, żeby nie zasłaniać ludziom widoku, gdy będę wchodził po schodach z powrotem do wyjścia. Ci fani hokeja wydawali się bardzo zaangażowani w grę. 

Gdy na zegarze wybiła dziewiąta sekunda, jeden z zawodników strzelił gola, a miejsce znów oszalało. Wszyscy podskoczyli, więc zrobiłem to samo, tyle że wykorzystałem to jako okazję do włożenia kurtki. Pochyliłem się do kobiety obok mnie i krzyknąłem. "Nie sądzę, żeby moja randka przyszła, więc wychodzę. Miłej nocy". 

Ale gdy odwróciłem się, aby wyjść, coś przykuło moją uwagę na Jumbotronie. Zawodnik, który strzelił gola, trzymał kij w górze, świętując, a kilku chłopaków z jego drużyny biło go po głowie. Jego kask zasłaniał większą część twarzy, ale te oczy... znam te oczy. Zawodnik wyjął ochraniacz na zęby, pomachał nim w powietrzu i uśmiechnął się prosto do kamery. 

Dołeczki. 

Duże. 

Oczy mi się rozszerzyły. 

Nie... to nie mogło być to. 

Nadal wpatrywałem się w ekran z otwartymi ustami, dopóki nie pojawiła się na nim twarz tego chłopaka. 

Kobieta obok mnie skończyła wiwatować. "Widzisz? Mówiłam ci, że się pali. Jeśli to twój pierwszy mecz, to dobrze wybrałeś. Nie widuje się wielu hat tricków w jednym okresie gry". Yearwood rozgrywa swój najlepszy sezon w historii. Szkoda, że reszta jego drużyny nie jest". 

"Yearwood? Tak się nazywa ten facet, który właśnie strzelił gola?". 

Jenna roześmiała się na moje pytanie. "Tak. Kapitan drużyny i prawdopodobnie najlepszy obecnie zawodnik w NHL. Nazywają go Pretty Boy z oczywistych powodów". 

"Jak ma na imię?". 

"Max. Domyśliłam się, że go znasz, skoro siedzisz na jego miejscu". 

- - - 

"Hej, Pretty Boy. Szukasz kogoś?" 

Max wyszedł z szatni. Spojrzał w prawo, a potem w lewo, ale nie zauważył mnie siedzącego na ławce naprzeciwko wejścia. 

Uśmiechnął się, gdy jego wzrok padł na mnie, a gdy podszedł, cała jego twarz rozjaśniła się. Wiedział, że jestem na meczu. Tuż przed przerwą w drugiej części meczu podjechał na łyżwach do miejsca, w którym siedziałam, i uderzył w szybę. Ale nie wiedział, że kobieta siedząca obok mnie dała mi swoją przepustkę, żebym mogła zejść na dół do szatni i zobaczyć się z nim po meczu. 

"Czekałeś..." 

Sięgnąłem do kieszeni i wyciągnąłem Yodę, trzymając ją w dłoni. "Musiałem to oddać. Powiedziałeś, że jesteś przesądny". 

Wziął go z mojej ręki i wsunął z powrotem do kieszeni marynarki. Potem złączył swoje palce z moimi. "Jestem. Właśnie rozegrałem najlepszy mecz w swojej karierze. Więc zgadnij, gdzie Yoda musi być od teraz na każdym meczu?". 

"Gdzie?" 

"W kieszeni płaszcza mojej dziewczyny, gdy siedzi na moim miejscu". 

"Och, jestem teraz twoją dziewczyną, prawda?". 

Zamachnął się naszymi złączonymi dłońmi. "Może jeszcze nie. Ale noc jest młoda". 

"Ummm... Jest prawie jedenasta, a ja rano muszę pracować". 

Max wpatrywał się w moje oczy. Moje wnętrze wykonało salto. Podniósł nasze złączone dłonie do ust i pocałował wierzch mojej. 

"Cieszę się, że przyszedłeś" - powiedział. "Nie byłem pewien, czy przyjdziesz". 

"Naprawdę?" przechyliłam głowę. "Bo z jakiegoś powodu mam wrażenie, że zwykle dostajesz to, czego chcesz". 

"Czy to coś złego? Może dlatego, że nie jestem człowiekiem, którego łatwo zniechęcić. Nie mam nic przeciwko temu, by na coś zapracować". 

"Powiedz mi, czy musiałeś ciężko pracować dla kobiety, z którą przespałeś się kilka tygodni temu?". 

Max uśmiechnął się i potrząsnął głową. "Jesteś trudny, prawda?". 

"A gdybym powiedział, że nie przespałbym się z tobą tylko dlatego, że mówisz słodkie rzeczy?". 

Uniósł brew. "Nigdy?" 

Zaśmiałam się. "Wiesz, o co mi chodzi". 

"W porządku. Nie spieszy mi się. Napijesz się ze mną chociaż drinka?". 

uśmiechnąłem się. "Jeden, bo jutro muszę wcześnie wstać". 

"Zgoda. Wezmę wszystko, co mogę dostać." Objął mnie ramieniem i zaczął iść. "Chociaż powinienem cię ostrzec. Nieważne, którym wyjściem wyjdę, zwykle kręci się tam kilka osób, które chcą zdobyć autograf. Nie wypada po prostu przejść obok, więc może trochę potrwać, zanim się stąd wydostaniemy". 

Podobało mi się, że był typem osoby, która zatrzymywała się dla swoich fanów. "Dobrze. 

Gdy tylko wyszliśmy, ludzie zaczęli wykrzykiwać jego imię, a było ich więcej niż kilku. Ochrona otoczyła nas z dwóch stron, podczas gdy on w kółko wypisywał swoje imię. Kilku ludzi poprosiło o selfie, a on pochylił się i zrobił sobie zdjęcie do aparatu. Te dołeczki z pewnością były bardzo widoczne. Niektórzy wyznawali mu dozgonną miłość, a inni zadawali pytania dotyczące dzisiejszego meczu. Max przyjął to wszystko z ulgą, odpowiadając w dobrym nastroju. Minęło prawie pół godziny, zanim kolejka zaczęła się zmniejszać. Gdy dotarliśmy do ostatnich osób, dzieciak, który miał pewnie około osiemnastu lat, podniósł do mnie podbródek, gdy Max wypisywał jego imię. 

"Czy to twoja dziewczyna? Jest gorąca." 

Max zatrzymał się w połowie bazgrania i skierował na dzieciaka ostrzegawcze spojrzenie. "Hej, uważaj. Miej trochę szacunku dla kobiet. Zwłaszcza tej. Ona może być przyszłą panią Yearwood". Jego oczy spotkały się z moimi. "Tylko jeszcze o tym nie wie".

Rozdział 2

ROZDZIAŁ 2  

Georgia 

"Czym więc zajmuje się w życiu mój amulet szczęścia? Zaraz, niech zgadnę...". 

Mówiąc to, Max sięgnął przez stół i wytarł kciukiem kącik mojej wargi. Pokazał mi go - cukier z brzegu mojego martini, po czym odessał go z diabelskim uśmiechem, który wywołał mrowienie między moimi nogami. 

Wypiłam więcej drinka, żeby się ochłodzić, zanim odpowiedziałam. "To powinno być interesujące. Jestem ciekawa, co według Ciebie robię". 

Jego wzrok padł na mój strój. Była już prawie pierwsza w nocy. Przeszliśmy przez ulicę od Ogrodu do najbliższego baru i zajęliśmy najbardziej prywatną kabinę w tylnym rogu, ale ja wciąż byłam ubrana w moje robocze ciuchy, bo prosto z biura poszłam na spotkanie z moją randką w ciemno, a potem na mecz. 

"Z klasą, a jednocześnie seksownie" - powiedział. Max przechylił się na bok i spojrzał w dół na moje stopy. "Te szpilki nie wyglądają na zbyt wygodne, żeby stać w nich cały dzień, więc zgaduję, że pracujesz w jakimś biurze. Udało Ci się wyjść dość wcześnie, żeby spotkać się ze swoją randką, więc pewnie jesteś szefową i sama ustalasz sobie godziny pracy. Rzuciłaś też swoją randkę w ciemno, żeby spotkać się z facetem na meczu hokeja - o którym powiedziałaś, że nic nie wiesz - nie wiedząc, że jestem graczem. Więc albo wykonujesz zawód, który wymaga ryzyka, albo taki, który wymaga od ciebie optymizmu". 

Zrobiłem minę, która świadczyła o tym, że jestem pod wrażeniem. "Mów dalej..." 

Potarł zarost na brodzie, który w ciągu kilku godzin naszej nieobecności zdecydowanie ściemniał. "Powiem, że prawnik albo specjalista od reklamy". 

Potrząsnęłam głową. "A już myślałem, że tak dobrze ci idzie". 

"Byłem blisko?". 

"Tak jakby. Ostatnio przez większość dnia siedzę. Sama też ustalam sobie godziny pracy, a założenie własnej firmy było chyba ryzykowne. Jestem właścicielem Eternity Roses". 

"Eternity Roses? Dlaczego to brzmi tak znajomo?". 

"Dziwne, ale choć nigdy nie byłem na meczu hokejowym, reklamowałem się w Madison Square Garden. Moja firma sprzedaje róże, które utrzymują się przez rok lub dłużej. Może widziałeś jeden z naszych billboardów?". 

"Te, w których facet śpi z głową w psiej budzie?". 

uśmiechnąłem się. "To jest to. Moja przyjaciółka Maggie zajmuje się całym marketingiem. Wpadła na ten pomysł, bo jej przyszły były mąż zawsze był w psiej budzie i wracał do domu z kwiatami". 

"Wysłałam twoje kwiaty do mojej szwagierki. Ostatnio, gdy byłam u niej w domu, razem z bratem wygłupialiśmy się i połamaliśmy krzesło. Nie pozwoliła mi za nie zapłacić, więc wysłałam jedną z tych dużych, okrągłych kompozycji wyglądających jak pudełko na kapelusze. Twoja strona internetowa też jest zabawna, prawda? Pamiętam, że była tam strona z propozycjami notatek, które można wykorzystać, gdy jest się w schronisku. Wykorzystałam jedną z nich w kartce, którą wysłałam razem z kwiatami". 

Przytaknęłam. "Kiedy zaczynałam, sama je wybierałam. To była jedna z rzeczy, które lubiłam robić najbardziej. Ale teraz tak często aktualizujemy, że nie mam już na to czasu". 

"To całkiem fajne. Ale muszę przyznać... że te rzeczy były drogie jak cholera. Ten duży, który wysłałem, kosztował chyba z sześćset dolców". 

"Czy twoja szwagierka je uwielbia?". 

"Tak." 

"Cóż, zwykłe róże wystarczają na około tydzień. Jeśli kupisz cztery tuziny róż, czyli tyle, ile jest w tym dużym pudełku, które wysłałaś, musisz wydać minimum dwieście pięćdziesiąt dolarów. W ciągu roku to trzynaście tysięcy dolarów za cotygodniowe róże. Więc sześćset to rzeczywiście okazja". 

Max uśmiechnął się. "Dlaczego mam wrażenie, że mówiłeś to już kilkaset razy?". 

roześmiałam się. "Zdecydowanie tak". 

"Jak trafiłeś do tej branży?". 

"Zawsze wiedziałem, że chcę mieć własną firmę. Nie wiedziałam tylko, jaką. Na studiach pracowałam w kwiaciarni. Jednym z moich ulubionych klientów był pan Benson, osiemdziesięcioletni mężczyzna. Przez pierwszy rok mojej pracy przychodził w każdy poniedziałek, aby kupić swojej żonie kwiaty. Przez całe ich pięćdziesięcioletnie małżeństwo co tydzień dawał jej świeże róże. Przez większość tego czasu sam hodował kwiaty w małej szklarni na ich podwórku. Jednak po udarze żony przenieśli się do domu spokojnej starości, ponieważ potrzebowała więcej pomocy, niż mógł sam udźwignąć. Po tym wydarzeniu zaczął kupować jej co tydzień kwiaty w sklepie. Pewnego dnia przyszedł i wspomniał, że będzie musiał ograniczyć się do przynoszenia jej kwiatów raz w miesiącu, ponieważ współpłatności za nowe leki żony były tak drogie. Powiedział, że po raz pierwszy od ponad pół wieku nie będzie miała świeżych róż przy łóżku. Zacząłem więc szukać sposobów na przedłużenie trwałości kwiatów ciętych, mając nadzieję, że znajdę sposób na to, by róże żony pana Bensona przetrwały dłużej między kolejnymi wizytami w kwiaciarni. Dowiedziałem się wiele o procesie konserwacji i od tego momentu wszystko zaczęło się kręcić. W końcu otworzyłem sklep internetowy i zacząłem sprzedawać aranżacje z mojego domu. Początki były powolne, aż do momentu, gdy pewna celebrytka z dwunastoma milionami obserwatorów na Instagramie złożyła zamówienie i napisała, jak bardzo jej się podobają. Od tego momentu wszystko się rozkręciło. W ciągu miesiąca przeniosłam produkcję z mojego salonu i kuchni do małego sklepu, a teraz, kilka lat później, mamy trzy zakłady produkcyjne i osiem butików wystawowych. Właśnie rozpoczęliśmy także franczyzę marki w Europie." 

"Cholera." Max uniósł brwi. "Zrobiłaś to wszystko sama?". 

Przytaknąłem z dumą. "Tak. Cóż, z moją najlepszą przyjaciółką, Maggie. Pomogła mi to rozkręcić. Teraz też jest właścicielką części firmy. Bez niej nie dałabym rady". 

Obejrzał się przez ramię i rozejrzał po pokoju. "Piękna i mądra? Gdzieś tu musi być kolejka facetów, którzy chcą mi skopać tyłek za to, że mogę teraz siedzieć z tobą". 

Chciał, żeby to był komplement i żeby było zabawnie, ale mój uśmiech po raz pierwszy zwiędł. Rzeczywistość pokazała mi, dlaczego jestem dziś na randce, i uderzyła mnie w twarz. Dałam się porwać emocjom tego wieczoru i nie pomyślałam o tym, że będę musiała powiedzieć Maxowi o Gabrielu. Frannie wtajemniczyła moją randkę w ciemno w moją sytuację, więc nie musiałam się zastanawiać, jak i kiedy o tym wspomnę. Ale przypuszczam, że to, jak i kiedy w przypadku Maxa, zostało mi właśnie przedstawione na srebrnej tacy, więc nie było lepszego momentu niż teraźniejszość. 

Uśmiechnęłam się refleksyjnie. "Cóż... jeśli mam być całkowicie szczera, to tak jakby się z kimś spotykam". 

Max spuścił głowę i podniósł jedną rękę, by zakryć serce. "A ja myślałem, że strzałę w moim sercu strzelił Kupidyn. Zraniłaś mnie, Georgia". 

Śmiałam się z jego dramatyzmu. "Przepraszam. Dziwnie się czuję, gdy o tym mówię, ale pomyślałam, że powinnam być szczera wobec mojej sytuacji". 

Westchnął. "Wyłóż mi to. O co chodzi z tym drugim kolesiem, któremu zamierzam złamać serce?". 

"Cóż, ja... uh..." Cholera, to nie było łatwe do wytłumaczenia. "Można powiedzieć, że jestem w otwartym związku". 

Brwi Maxa uniosły się. "Domyślasz się?" 

"Niestety... nie." przytaknęłam. "Jestem. Jestem w otwartym związku". 

"Dlaczego to brzmi tak, jakby było w tym coś więcej niż tylko spotykanie się z kimś bez zobowiązań?". 

Przygryzłam dolną wargę. "Byliśmy zaręczeni." 

"Ale teraz nie jesteście?". 

Potrząsnęłam głową. "To trochę skomplikowana historia, ale czuję, że powinnam się nią podzielić". 

"Dobrze..." 

"Gabriel i ja poznaliśmy się, gdy pracowałam nad MBA. Był profesorem języka angielskiego na NYU, a ja studiowałam tam w Stern Business School. W tym czasie on właśnie rozpoczął pracę nad powieścią. Gabriel uczył, aby opłacić rachunki, ale chciał być pisarzem. W końcu sprzedał swoją książkę wydawcy, a także umowę na drugą, którą kiedyś napisze, i zaręczyliśmy się. Wszystko układało się dobrze do czasu, gdy mniej więcej rok temu ukazała się jego książka. Nie wypadła dobrze. W zasadzie okazała się klapą - słaba sprzedaż i fatalne recenzje. Gabriel bardzo się tym załamał. Niedługo potem dowiedział się, że rodzice, których uważał za swoich biologicznych rodziców, są tak naprawdę jego rodzicami adopcyjnymi. Potem jego najlepszy przyjaciel od dzieciństwa zginął w wypadku samochodowym". westchnęłam. "W każdym razie... Krótko mówiąc, Gabriel poczuł się naprawdę zagubiony i postanowił wyjechać na szesnaście miesięcy do Anglii na stanowisko profesora wizytującego. Nawet nie rozmawiał ze mną o tym przed przyjęciem tej pracy. Powiedział, że musi odnaleźć siebie. Po tym wszystkim, co przeszedł, rozumiałam to. Ale kilka dni przed jego wyjazdem spotkała mnie kolejna niespodzianka: powiedział mi, że chce mieć otwarty związek, kiedy go nie będzie". 

"A wcześniej wszystko między wami było w porządku?". 

"Tak mi się wydawało. Dużo pracuję - więcej, niż muszę lub naprawdę powinienem - i czasami Gabriel uważał, że to za dużo i narzekał. To był chyba nasz największy problem. Ale nie byliśmy parą, która cały czas się kłóciła, jeśli o to pytasz". 

Max potarł kciukiem dolną wargę. "Jak długo go nie ma?". 

"Osiem miesięcy". 

"Czy widzieliście się w tym czasie?". 

"Tylko raz. Jakieś sześć tygodni temu. Moja firma otworzyła butik franczyzowy w Paryżu. Pojechałam na wielkie otwarcie, a on spotkał się tam ze mną na weekend". 

"I oboje spotykaliście się z innymi ludźmi od czasu jego wyjazdu?". 

Potrząsnęłam głową. "Najwyraźniej on, ale ja nie za bardzo". Znowu przygryzłam wargę. "Adam był moją drugą randką od wielu lat. Pierwszą był facet, którego poznałam na Tinderze dwa tygodnie temu, a która trwała tylko na kawie. Szczerze mówiąc, nawet nie miałam ochoty wychodzić dziś wieczorem. Ale bardzo się staram wprowadzić w swoim życiu kilka bardzo potrzebnych zmian, teraz, gdy jestem już samodzielna. Zrobiłem więc listę rzeczy, które odkładałem na później, a ponieważ randki znajdowały się na szczycie tej listy, niejako zmusiłem się do wyjścia". 

Oczy Maxa przeskakiwały tam i z powrotem między moimi. "Czy musiałeś się zmuszać, żeby przyjść do Ogrodu?". 

"Nie, wręcz przeciwnie. Próbowałem się zmusić, żeby nie przyjść". 

"Dlaczego miałabyś to robić?". 

wzruszyłem ramionami. "Nie jestem pewna". 

Wpatrywał się we mnie jeszcze przez chwilę. "Kiedy się z nim znowu spotykasz?". 

"Nie mamy żadnych planów, żeby spotkać się osobiście, dopóki nie skończy pracy w Londynie i nie wróci do Nowego Jorku. Myślę, że w grudniu, kiedy wróci". 

"Czy chcesz tylko wyrównać rachunki z tym facetem, bo się z nim spotyka? A może naprawdę chcesz zobaczyć, co jeszcze jest dla ciebie?". 

To było cholernie dobre pytanie, na które tak naprawdę nie znałam odpowiedzi. Mój związek z Gabrielem to szara strefa, a ja jestem osobą, która stawia na czarne albo białe. Bóg jeden wie, że spędziłam już wystarczająco dużo czasu na roztrząsaniu decyzji dotyczących tego człowieka, aby teraz kwestionować każdą decyzję, jaką kiedykolwiek podjęłam. 

Spojrzałam Maksowi w oczy. "Będę szczera: nie jestem pewna, czego chcę." Przekrzywiłam głowę na bok. "Czy to ma dla Ciebie znaczenie?". 

Na jego twarzy pojawił się powolny grymas. "Chcę tylko wiedzieć, w co się pakuję. Sięgnął po drugą stronę stołu i wziął mnie za rękę, splatając nasze palce razem. Spojrzał w górę z błyskiem w oczach. "Ale ja w to wchodzę." 

Roześmiałam się. "Trudno cię sprzedać". 

"Nic na to nie poradzę. Chcę wiedzieć o tobie wszystko". 

mruknąłem. "Dlaczego?" 

"Nie mam zielonego pojęcia. Po prostu tak jest." 

"Co chcesz wiedzieć?". 

"Wszystko. Cokolwiek." 

"Na przykład co?". 

wzruszył ramionami. "Powiedziałeś, że czasami pracujesz więcej, niż potrzebujesz. Dlaczego pracujesz, jeśli nie musisz?". 

Uśmiechnęłam się smutno. "Zastanawiałam się nad tym pytaniem, ponieważ było ono źródłem sporów w moim związku. Myślę, że dużo pracuję, bo zawsze musiałam. Jestem dyslektykiem, więc już od szkoły podstawowej muszę poświęcać dodatkowy czas. Zadanie z lektury, które moim kolegom zajmuje 20 minut, mnie zajmuje godzinę lub dwie, więc jestem niejako przyzwyczajona do tego, że oczekuję więcej. Mam też tendencję do analizowania wszystkiego na wyrost, co może być czasochłonne, i jestem bardzo konkurencyjna - czasami aż do przesady. Ale kocham swój biznes i z przyjemnością obserwuję, jak się rozwija dzięki temu, co w niego wkładam. Cztery miesiące temu zatrudniłam dyrektora operacyjnego, więc mogę pracować mniej, jeśli chcę. Moja mama się starzeje i mieszka na Florydzie, a ja chcę móc ją częściej odwiedzać. A ja uwielbiam podróżować. Myślałam też, że to uszczęśliwi Gabriela, ale wiesz już, jak to się skończyło". 

"Nie ma nic złego w tym, że dużo pracujesz, jeśli kochasz to, co robisz. Prawdopodobnie nie byłbyś w tym miejscu, w którym jesteś, gdybyś nie poświęcał temu czasu. Ja na pewno bym nie był". 

"Dzięki." 

"Bycie konkurencyjnym jest dobre. Zmusza do osiągania lepszych wyników". 

Potrząsnąłem głową. "Moi przyjaciele nie chcą już nawet grać ze mną w gry planszowe, a na polowanie na jajka wielkanocne w domu spokojnej starości mojej mamy nie wpuszczają mnie z powodu...". Podniosłam ręce i zrobiłam cudzysłów. "...incydentu z nadwrażliwą dziewięciolatką, którą przypadkowo doprowadziłem do płaczu". 

Max uśmiechnął się. "Aż tak źle, co?". 

Potarłem palcem skraplającą się na dnie szklanki wodę. "Pracuję nad znalezieniem właściwej równowagi. Kilka miesięcy temu pojechałem nawet na czterodniowe odosobnienie medytacyjne, żeby nauczyć się relaksować". 

"Jak poszło?". 

Drgnęła mi warga. "Wyjechałem dzień wcześniej". 

Max chichotał. "A co z rodziną? Dużo rodzeństwa?". 

"Nie, jestem jedynaczką. Moi rodzice urodzili mnie późno. Pobrali się w wieku trzydziestu lat i wcześniej uzgodnili, że nie będą mieć dzieci. Mój tata poddał się wazektomii wkrótce po ślubie. Potem, w wieku 42 lat, moja mama zaszła w ciążę. Okazało się, że wazektomia nie jest w stu procentach niezawodna. Przecinają one nasieniowody mężczyzny, ale w rzadkich przypadkach ich fragmenty mogą odrosnąć i ponownie się połączyć. Nazywa się to rekanalizacją". 

"Jasna cholera." Max przesunął się na swoim miejscu. 

Roześmiałem się. "Czy ty właśnie ścisnąłeś swoje nogi razem?". 

"Jasne, że tak. Jeśli wspomnę o cięciu czegokolwiek tam na dole, moje ciało przełącza się w tryb ochronny. Jak twoi rodzice przyjęli tę wiadomość po czterdziestce?". 

"Moja mama powiedziała, że to był szok, ale kiedy poszła na pierwszą wizytę i usłyszała bicie serca, wiedziała, że to jest jej pisane. Z kolei mój tata nie był tak podekscytowany. Miał okropne dzieciństwo i własne powody, dla których nie chciał mieć rodziny. Miał romans z kobietą, która miała podwiązane jajowody, a moi rodzice rozwiedli się, gdy miałam dwa lata. Nie jestem zbyt blisko z ojcem". 

"Przykro mi." 

Uśmiechnąłem się. "Dziękuję. Ale nie ma za co przepraszać, choć może tak to zabrzmi, gdy powiem w skrócie. Moja mama jest super-mamą, więc nigdy nie czułam, że wiele mnie omija. Dwa lata temu wyjechała na emeryturę na Florydę. Widziałam też, jak dorastał mój tata. A jak jest u Ciebie? Duża rodzina?". 

"Jestem najmłodszy z sześciu. Wszyscy chłopcy." Potrząsnął głową. "Moja biedna mama. Przez te wszystkie lata przynajmniej raz połamaliśmy każdy mebel". 

"Ach... jak krzesło twojej szwagierki?". 

"Dokładnie." 

"Wcześniej, gdy zapytałem, czy mieszkasz z mamą, odpowiedziałeś, że nie mieszkacie nawet w tym samym stanie. Więc nie jesteś z Nowego Jorku?". 

"Nie. Pochodzę ze stanu Waszyngton, ale nie mieszkałem tam od dłuższego czasu. Opuściłem dom, gdy miałem szesnaście lat i zamieszkałem u rodziny goszczącej, aby grać w hokeja w Minnesocie. Potem przeniosłem się na Wschodnie Wybrzeże, aby grać na Uniwersytecie Bostońskim, a następnie do Nowego Jorku, gdzie grałem dla Wolverines". 

"Jak to jest? To znaczy być zawodowym sportowcem". 

Max wzruszył ramionami. "Mogę zarabiać na życie grą, którą kocham. To prawie jak marzenie. Ludzie nazywają Disney najwspanialszym miejscem na ziemi. Wolę szatnię po zwycięstwie w każdym dniu tygodnia". 

"Jakie są minusy? Nawet najlepsza praca ma jakieś". 

"Cóż, przegrywanie zdecydowanie jest do bani. W ostatnich dwóch latach moja drużyna poniosła ich wiele. Kiedy zostałem wybrany po raz pierwszy, była to drużyna, która dopiero się rozwijała. W moim debiutanckim roku dostaliśmy się do playoffów, ale kontuzje zawodników i złe transakcje sprawiły, że ostatnie lata były ciężkie. Nazywa się to drużyną, ponieważ potrzeba więcej niż kilku zawodników, aby mieć dobry rok. Poza tym podróże mogą być bardzo uciążliwe. Sezon to osiemdziesiąt dwa mecze, i to bez rozgrywek. Prawie połowa z nich odbywa się w drodze. Myślę, że widzę dentystę drużyny bardziej niż wnętrze mojego własnego mieszkania". 

"Wow, tak. To dużo podróżowania." 

Max zamówił rum z colą i wodę. Pomyślałem, że musi się nawodnić po meczu. Zauważyłem jednak, że nie tknął jeszcze alkoholu, a siedzieliśmy już wystarczająco długo, by lód zdążył się roztopić. Wskazując na mniejszą szklankę, powiedziałem: "Nie tknąłeś swojego drinka". 

"Nie piję alkoholu, gdy następnego dnia mam trening lub mecz". 

Zmarszczyłem brwi. "Więc dlaczego zamówiłeś rum z colą?". 

"Nie chciałem, żebyś nie zamawiał drinka, bo ja nie byłem". 

Uśmiechnąłem się. "To bardzo miłe z twojej strony. Dziękuję." 

"Opowiedz mi więc o swojej dzisiejszej randce. Czy był totalnym niewypałem, czy po prostu wypadł blado w porównaniu z pierwszym facetem, którego poznałaś?". Mrugnął. 

"Prawdziwy Adam był bardzo miły". 

"Miły?" Zarozumiały grymas Maxa poszerzył się. "Więc był do bani, co?". 

Na stole przede mną leżała serwetka. Zgniotłam ją i rzuciłam w niego. Złapał ją. 

"Myślę, że nadszedł czas na twoją kolej na gorącym krzesełku" - powiedziałem. "Opowiedz mi o kobiecie, z którą ostatnio spałeś. Czy to ktoś, z kim się spotykałeś?". 

"To był tylko podryw. Dla nas obojga." 

"Uh-huh." Wypiłem łyk drinka. "Porozmawiajmy o tym. Czy to się często zdarza? Jesteś zawodowym sportowcem i przystojnym facetem, nie wspominając o tym, że spędzasz dużo czasu w podróży". 

Max zastanawiał się nade mną. "Powiedziałem ci, że jeśli dasz mi drugą szansę, nie będę cię więcej okłamywał. Ale wolałbym też nie malować obrazu czegoś, co ci się nie spodoba. Powiem więc tylko, że nie mam problemu ze znalezieniem kogoś, z kim mogłabym spędzać czas, gdybym chciała. Ale to, że jest to łatwe, a ja prowadzę pełne życie singla, nie oznacza, że tak musi być. Jestem pewna, że gdybyś chciała, mogłabyś wejść do każdego baru w tym mieście i wyjść z jakimś facetem. To nie znaczy, że zrobisz to, jeśli jesteś w związku, prawda?". 

"Nie, chyba nie." wzruszyłam ramionami. "Ale z tobą musi być coś nie tak. Opowiedz mi o swoich najgorszych cechach, Max". 

"Cholera." Wydmuchał głęboki oddech. "Naprawdę szukasz powodu, żeby się ze mną nie ożenić, prawda?". 

"Jeśli wszystko, co mówisz, jest szczere, to jesteś zbyt dobry, by mogło być prawdziwe. Czy możesz mnie winić za to, że czekam, aż spadnie drugi but?". 

Potarł kciukiem dolną wargę, po czym usiadł i oparł łokcie na stole. "Dobrze, dam ci trochę brudu. Ale potem chcę usłyszeć więcej twoich brudów". 

Roześmiałam się. "Dobra, umowa stoi". 

"Stawiaj." Wyciągnął rękę, a kiedy włożyłem swoją w jego, zacisnął palce i nie puszczał. "Awww...you chcesz trzymać mnie za rękę". 

Potrząsnęłam głową. "Daj spokój, Pretty Boy. Co się z tobą dzieje?". 

Twarz Maxa spoważniała. "Potrafię być obsesyjny i trochę kompulsywny. To, co normalni ludzie nazywają popędem, u mnie zamienia się w nadbieg. Kiedy czegoś bardzo pragnę, mogę stracić koncentrację na wszystkim innym w moim życiu, łącznie z własnym zdrowiem i wszystkimi ludźmi wokół mnie". 

"To chyba ma sens, biorąc pod uwagę twoją karierę. Nigdy wcześniej nie spotkałem zawodowego sportowca, ale muszę sobie wyobrazić, że zapał do działania to część tego, co pomogło ci osiągnąć to, co masz. 

"Mam też osobowość uzależniającą. Hokej jest moim ulubionym narkotykiem. Ale właśnie dlatego nie piję dużo, trzymam się z dala od narkotyków i hazardu. Na studiach zadłużyłem się u bukmachera na dwadzieścia tysięcy. Mój najstarszy brat musiał wpłacić za mnie kaucję, ale dopiero po tym, jak poleciał do Bostonu i skopał mi tyłek". 

"O Boże. Jak duży jest twój brat?". 

śmieje się Max. "Jestem jednym z mniejszych chłopców Yearwooda". 

"Wow." 

"Więc... czy już cię odstraszyłem? Do tej pory musiałem się przyznać, że ostatnio miałem przygodę z hokejem, zostałem aresztowany podczas kręcenia hula-hop nago, mam uzależniającą osobowość i czasami zapominam, że świat istnieje, kiedy jestem skupiony na hokeju. Co będzie następne? Powiem ci, że mam irracjonalny lęk przed jaszczurkami i że raz posikałem się w majtki, gdy miałem dziewięć lat, bo moi bracia przynieśli do domu sześć kameleonów i schowali je w moim łóżku?". 

"O mój Boże. Czy to prawda?". 

Max zwiesił głowę. "Tak. Ale na moją obronę powiem, że nie powinno się pokazywać czteroletniej Godzilli. To może zostawić blizny". 

Myśl o tym, że ten ogromny mężczyzna boi się małej jaszczurki, była absolutnie zabawna. Ale przekonał mnie otwartością, z jaką odpowiadał na moje pytania. Nadal trzymał moją dłoń w swojej, więc ścisnęłam ją i uznałam, że szczerość działa w dwie strony. 

"Miałeś rację. Szukałem powodu, żeby cię już więcej nie zobaczyć". 

"I znalazłeś go?". 

Potrząsnąłem głową. "Wady mnie nie przerażają. Ty nie wiesz, że je masz, albo nie chcesz przyznać, że istnieją". 

"Czy to oznacza, że jedziemy do Vegas?". 

"Nie do końca." roześmiałam się. "Czy teraz moja kolej? Mam ci powiedzieć, jakie są moje najgorsze cechy? Bo nie jestem pewna, czy wspominając o tym wcześniej, podkreśliłam, jak irytująca potrafi być moja konkurencyjność. Na przykład rzuciłam w ciebie serwetką, a ty ją złapałeś i dobija mnie to, że nie rzuciłeś jej z powrotem, żebym ja też mogła ją złapać. A teraz chcę ci też opowiedzieć o wszystkich innych moich złych cechach, żeby moje były gorsze od twoich. Ale myślę, że może powinienem skończyć drinka, zanim będę kontynuował swoją listę, na wypadek, gdybyś zaczął uciekać". 

Max potrząsnął głową. "Nie, nie musisz mi nic mówić. Znam już twoją najgorszą cechę". 

"Naprawdę, co? Prawie boję się zapytać. Co to jest?". 

Oczy Maxa spotkały się z moimi. Ich intensywność była niezaprzeczalna i spowodowała, że zaczęło mi trzepotać w brzuchu. 

"Twoja najgorsza cecha? Łatwość. Chyba mówiłaś, że ma na imię Gabriel".

Rozdział 3

ROZDZIAŁ 3  

Georgia 

"Jak tam twoja randka w ciemno?". Maggie wyciągnęła kubek z kawą ze Starbucksa i butelkę Motrinu. 

Nie bez powodu była moją najlepszą przyjaciółką i szefową działu marketingu w Eternity Roses. "Czy to wszystko dla mnie?". 

Przytaknęła. "Wiem, że próbujesz ograniczyć się do jednej kawy dziennie. Ale mam nadzieję, że potrzebujesz jej dziś rano, bo twoja randka nie dała ci spać przez całą noc". 

"Po co ci Motrin?" 

Maggie uśmiechnęła się i przyniosła do ust swoją własną kawę. "Na wypadek, gdyby twoja głowa obijała się o ścianę. Mówiłam ci, żebyś pozbyła się tej wymyślnej drewnianej ramy łóżka i kupiła inną z poduszkami". 

Roześmiałem się i pomachałem butelką. "Wszystko w porządku. Ostatniej nocy nie było walenia w deskę. Ale poproszę kawę. Dziękuję." 

Odkręciła nakrętkę z Motrinu i potrząsnęła butelką do góry nogami. "To dobrze. Bo zostały już tylko dwie, a głowa mnie boli. W tych kabinach w sądowych łazienkach na pewno nie ma poduszki". 

Zatrzymałem się z kawą w połowie drogi do ust. "Ty nie..." 

Uśmiechnęła się. "Ale ja tak... dwa razy". 

Chichotałem. Maggie chyba trochę postradała zmysły. Od prawie roku była uwikłana w niełatwy rozwód. Kilka miesięcy temu jej przyszły były mąż, Aaron, nie pojawił się na konferencji ugodowej w biurze swojego prawnika. Zamiast przełożyć spotkanie, postanowiła dobrze wykorzystać ten czas, uwodząc jego prawnika. Od tamtej pory jej sportem stało się uprawianie seksu z tym facetem w każdym możliwym nieodpowiednim miejscu. Byłem pewien, że gdyby ktoś się o tym dowiedział, zostałby pozbawiony prawa do wykonywania zawodu. 

"Czy Aaron był w sądzie?" zapytałem. 

Jej oczy błyszczały. "Pewnie, że tak." 

"A gdyby wszedł do męskiej toalety?". 

"Wtedy mógłby się przyglądać - tak samo jak ja, kiedy weszłam na niego i naszą sąsiadkę". Usiadła na krześle dla gości po drugiej stronie biurka i sączyła kawę. "Więc twoja randka okazała się niewypałem, co? Ostrzegałam cię, że podrywanie cię przez Frannie nie było najlepszym pomysłem. Czy zanudził cię na śmierć przy drinkach?". 

"Właściwie... drinki były najbardziej ekscytującą częścią mojej randki". 

"Och? Pyszne koktajle?". 

Potrząsnęłam głową i uśmiechnęłam się. "Nie. Pyszny mężczyzna, który udawał, że jest moją randką, zanim pojawiła się moja prawdziwa randka". 

Oczy Maggie rozszerzyły się. 

Roześmiałam się, ponieważ w dzisiejszych czasach prawie niemożliwe było zaszokowanie jej. 

"Opowiedz mi wszystko" - powiedziała. 

Przez następne dwadzieścia minut opowiadałem jej o spotkaniu z Maxem, o tym, że prawie wyszedłem z hali, zanim zobaczyłem go na Jumbotronie, i o rozmowach do drugiej w nocy. Kiedy skończyłem, wyjęła komórkę. 

"Jak ma na nazwisko?". 

"Yearwood, dlaczego?". 

"Bo chcę go wygooglować i sprawdzić, o czym dokładnie rozmawiamy". 

Wpisała w telefonie i oczy jej się zaświeciły. "Jasna cholera. Jest cudowny." 

"Wiem." 

"Kiedy znowu się z nim umówimy?". 

Zaśmiałam się z powodu użycia przez nią słowa "my". "Dałam mu swój numer, ale nie sądzę, żebym się z nim umówiła". 

"Zwariowałaś? Dlaczego nie?". 

Potrząsnęłam głową. "Nie wiem. Po prostu czuję się... źle." 

"Z powodu Gabriela? Który uciekł do Europy, żeby pieprzyć inne kobiety?". 

"Jak mam się z kimś związać, skoro Gabriel wraca pod koniec roku?". 

"Mieszkacie osobno, a on spotyka się z innymi kobietami. Jeśli wróci i będziecie chcieli być razem, to znaczy, że tak miało być. Wszystko, co zmieni twoje zdanie do tego czasu, będzie dowodem na to, że nie mieliście być razem. Uwierz mi, że łatwiej jest to zrozumieć teraz niż po ślubie. Z jakiegoś powodu Gabriel potrzebował tego czasu i najwyraźniej go wykorzystał. Dlaczego więc ty miałabyś tego nie zrobić?". Potrząsnęła głową. "Co się zmieniło? Wydawało ci się, że nie masz nic przeciwko temu, zanim poszedłeś na randkę w ciemno". 

Wzruszyłam ramionami. "Wydawało mi się to bezpieczne i proste. Po tym, jak Frannie opisała tego faceta, w głębi serca wiedziałam, że nic z tego nie wyjdzie". 

"A teraz?" 

"Max wydaje się..." Potrząsnęłam głową i spróbowałam zrozumieć, co mnie tak bardzo zaniepokoiło. Nie potrafiłam tego określić. "Wydaje mi się, że on jest przeciwieństwem bezpiecznego i prostego. Max wydaje się ryzykowny i skomplikowany". 

Maggie uśmiechnęła się. "Bo ty go lubisz". 

"Może." wzruszyłam ramionami. "Nie wiem, dlaczego myśl o wyjściu z nim tak mnie denerwuje. Myślę, że po prostu nie ufam już własnemu osądowi". 

"Może wydawało ci się to łatwiejsze, kiedy wiedziałaś, że się w nim nie zakochasz. Powiedziałaś, że chcesz się tam pokazać, ale tak naprawdę nie planowałaś tego. Wykonywałaś tylko ruchy i czekałaś, aż Gabriel wróci do domu". 

Pochyliła się do przodu i oparła dłonie na moim biurku. "Ale kochanie, co jeśli Gabriel nie wróci do domu? Albo jeśli wróci, ale nie będzie chciał kontynuować waszej współpracy? Nie chcę być złośliwa. Naprawdę, nie chcę. Lubię Gabriela, a przynajmniej lubiłam, dopóki nie wywinął takiego świństwa, jakie wywinął przed wyjazdem. Ale dlaczego miałabyś marnować ponad rok swojego życia, skoro jego nie ma?". 

westchnęłam. "Chyba tak. Ale inna sprawa, że to nie fair wobec drugiej osoby. Nie wiem, czy mogę dać Maxowi to samo, co prawdziwie samotna osoba, wiesz?". 

"Powiedziałaś mu o umowie między Tobą a Gabrielem? Jaka była jego reakcja?". 

"Spytał, czy chcę się odegrać, czy chcę zobaczyć, co jeszcze mam do zaoferowania. 

"I co odpowiedziałeś?". 

"Byłam szczera i powiedziałam, że nie jestem pewna". 

"Nie przeszkadzało mu to?". 

Przytaknęłam. "Powiedział, że chce tylko wiedzieć, co go czeka". 

"Chcesz wiedzieć, co bym zrobił?". 

Przechyliłam głowę. "Prawdopodobnie nie. Ostatnio trochę ci odbiło". 

"To prawda. Ale i tak ci powiem. Myślę, że powinnaś go wyruchać - mieć romans, czy jakkolwiek chcesz to nazwać". 

Nie mogę powiedzieć, że nie podobał mi się pomysł, żeby się pieprzyć i pocić z Maxem Yearwoodem. W rzeczywistości na samą myśl o tym mój brzuch robił małe dippingi. Byłam dziś wyczerpana, bo nie mogłam zasnąć, gdy wróciłam do domu zeszłej nocy. Żądza buzowała we mnie na samą myśl o tych wielkich, niebieskich oczach, które patrzyły na mnie z góry. Założę się, że jego uda też były umięśnione od tej jazdy na łyżwach. Był po prostu taki duży i szeroki - nie tak jak Gabriel, który miał szczupłą sylwetkę biegacza. Znowu wyobraziłam sobie, jak Max mógłby wyglądać nago. Ale po kilku mrugnięciach wyparłem tę myśl z głowy. 

Kiedy moje oczy znów się skupiły, zobaczyłem Maggie z najbrudniejszym uśmiechem. 

"Wyobrażałeś to sobie, prawda?". 

"Nie." odpowiedziałem zdecydowanie za szybko. 

Uśmiechnęła się. "Pewnie, że nie. Wiesz, co zamierzam zrobić?". 

"Co?" 

"Zamierzam kupić jedną z tych małych elektronicznych tablic wyników i powiesić ją dokładnie tam". Wskazała na ścianę naprzeciwko mojego biurka. "Może jeśli będę liczyła, ile razy Gabriel dał komuś w kość, i zrobię z tego zawody, sprawię, że drużyna gospodarzy zejdzie z linii bocznej i wróci do akcji. Nigdy nie będziesz w stanie poradzić sobie z przegraną". 

Chociaż miała rację, że lubiłem wygrywać, nie byłem pewien, czy zbieranie liczb sprawi, że poczuję, że wygrywam cokolwiek z Gabrielem. 

Na szczęście nasza rozmowa została przerwana, zanim Maggie zdążyła ją pogłębić. Moja administratorka, Ellie, zapukała do drzwi mojego biura i otworzyła je. 

"Mark Atkins przyszedł na spotkanie o dziesiątej. Powiedział, że przyszedł wcześniej, bo ma dużo prototypów do przygotowania, więc umieściłam go w sali konferencyjnej i powiedziałam, że sprawdzę, co u niego za chwilę". 

"Dobrze, świetnie. Dziękuję, Ellie." 

Pracowałam nad nową linią produktów ze sprzedawcą, który produkował moje wazony. Pomyślałam, że byłoby fajnie, gdyby ludzie mogli trzymać swoje róże przez rok i zmieniać ich kolory. Zaprojektowaliśmy więc wazon z wyjmowanym dnem. Można było nabyć różne wymienne dna, które zawierały gniazda z barwnikiem, przeznaczone do napełniania łodyg róż nowym kolorem. Po kilku miesiącach spędzonych z białymi różami można było odkręcić dolną ściankę, włożyć do niej studzienkę z różowym barwnikiem i po 24 godzinach voilà: różowe róże. Można to było robić kilka razy, jeśli przechodziło się od jasnych kolorów do ciemnych. 

Maggie potarła ręce. "Już dziś zapowiada się niesamowicie. Przelecisz gorącego hokeistę, a my zobaczymy, jak twój pomysł wciela się w życie". 

"Nie mówiłam, że zobaczę znowu Maxa". 

Mrugnęła i wstała. "Nie musiałeś. Pójdę sprawdzić, czy Mark nie potrzebuje pomocy. Ty dokończ swoje fantazje, a ja przyjdę po ciebie, gdy będzie gotowy." 

- - - 

Podczas dzisiejszego spotkania nie odebrałem dwóch telefonów. Pierwszy był od Gabriela, który zostawił pocztę głosową. Drugi był od Maksa, który nie zadzwonił. Byłem trochę rozczarowany, że nie było odwrotnie. Mimo to poczekałam aż do powrotu do domu, by nacisnąć przycisk play i odsłuchać wiadomość od Gabriela. 

"Cześć, kochanie. Tak tylko sprawdzam. Rozmawiałem dziś z moim wydawcą i spodobały mu się wczesne materiały, które mu wysłałem, dotyczące książki, nad którą zacząłem pracować. Oczywiście, pierwsza spodobała mu się na tyle, że kupił dwie książki, a pierwsza okazała się klapą, więc to, że mu się spodobała, niewiele znaczy. Ale to chyba lepsze niż to, że mu się nie podoba. Tak czy inaczej, dawno nie rozmawialiśmy i tęsknię za Tobą. Pewnie pracujesz do późna, jesteś zajęty kopaniem tyłków i przyjmowaniem wyzwisk, ale zadzwoń do mnie, jak będziesz miał czas. Kocham Cię." 

Zmarszczyłam się i rozpięłam tył spódnicy, rzucając ją na łóżko. Po moim wyjeździe do Paryża, gdzie dowiedziałam się, że Gabriel zaczął umawiać się na randki i sypiał z innymi kobietami, przestałam być osobą inicjującą kontakt. Widocznie nie miałam już ochoty na ten cały wysiłek. Moje rozmowy telefoniczne z Gabrielem, które odbywały się co drugi lub co trzeci dzień, stały się rzadsze niż raz w tygodniu. Nie byłam nawet pewna, czy Gabriel zauważył tę zmianę. Jednak wiele rzeczy mnie zaniepokoiło w jego dzisiejszej wiadomości. Po pierwsze: "Jestem pewien, że pewnie pracujesz do późna...". To musi być miłe, móc tak zakładać i nie wyobrażać sobie, że jestem w łóżku z kimś innym. Bo z pewnością to właśnie chodziło mi po głowie, gdy o nim ostatnio myślałam. A po drugie, irytowało mnie, że dzwonił, żeby przekazać mi dobre wieści o swoim wydawcy. Zaręczyliśmy się, gdy sprzedał swoją książkę, a rozstaliśmy się, gdy ta okazała się klapą. Miałam wrażenie, że to, jak jestem traktowana, zależy od okoliczności zewnętrznych. Czy tak miało być zawsze? Zdrowie naszego związku zależało od jego sukcesów i porażek w karierze? Jak to możliwe, że zdałam sobie z tego sprawę dopiero z perspektywy czasu? 

Nieważne. Tutaj była ósma, co oznaczało, że tam była pierwsza w nocy, więc i tak nie zamierzałam do niego oddzwaniać. Poza tym mój telefon był prawie rozładowany, więc podłączyłem go do ładowarki na szafce nocnej w sypialni i poszedłem wziąć prysznic. 

Półtorej godziny później położyłam się do łóżka i sprawdziłam telefon. Nie odebrałam kolejnego telefonu od Maksa. Gdy przygryzałam wargę i zastanawiałam się, czy powinnam oddzwonić, mój telefon zabrzęczał wiadomością o przychodzącym SMS-ie. Zwykle Siri czytała mi moje SMS-y i wysyłała odpowiedzi, żeby zaoszczędzić czas z powodu rozłączenia mojego mózgu z literami, ale kiedy zerknęłam na telefon i zobaczyłam imię Maksa, zaczęłam czytać. 

Max: Unikasz mnie czy jesteś zajęty? 

Uśmiechnęłam się i odpisałam na SMS-a. 

Georgia: Miałam pracowity dzień. 

Max: Teraz jesteś zajęta? 

Georgia: Nie, właśnie położyłam się do łóżka. 

Kilka sekund później zadzwonił mój telefon. 

"Naprawdę chciałem się z tobą spotkać, żeby zobaczyć, co nosisz do łóżka" - powiedział Max. "Ale uznałem, że będę dżentelmenem". 

Zaśmiałam się. "Doceniam to. Ponieważ wzięłam prysznic i nie chciało mi się suszyć włosów, więc mam warkocz i nie mam makijażu". 

"Warkocz, co? Trochę jak księżniczka Leia...". 

roześmiałam się. "Czy ty rzeczywiście jesteś fanką Gwiezdnych Wojen, czy po prostu masz fetysz księżniczki Lei?". 

"Nie powiedziałbym, że fetysz. Ale który mały chłopiec nie podkochiwał się w księżniczce? To była niezła laska." 

Sięgnąłem do szafki nocnej i chwyciłem Yodę. "Wiesz, wciąż mam twoją figurkę. Zapomniałem, że włożyłeś mi ją do kieszeni, kiedy próbowałem ją zwrócić". 

"Upewnij się, że dbasz o mój talizman szczęścia". 

Zwinąłem Yodę między palcami. "Jak to się stało, że ten mały człowiek stał się twoim talizmanem szczęścia? Czy to z powodu twojej sympatii do księżniczki Lei?". 

"Nie. Wszystko zaczęło się od dziewczyny o imieniu Amy Chase". 

"Dziewczyna, tak? Dlaczego mnie to nie dziwi?". 

"Nie bądź zazdrosny. Ona mnie nienawidzi." 

Zaśmiałem się. "To ja ugryzę. Co to za historia z Amy i Yodą?". 

"Amy była w dziewiątej klasie, kiedy ja byłem w siódmej. Przyjaźniła się z moim bratem Ethanem, który pracował w kinie za rogiem. Podkradał ludziom filmy za darmo. Pewnego weekendu organizowali maraton "Gwiezdnych wojen". Było wtedy chyba sześć filmów, więc trwało to jakieś dwanaście czy czternaście godzin. Poszedłem z Amy i kilkoma innymi przyjaciółmi Ethana, ale wszyscy odpadli po dwóch czy trzech filmach. Tylko Amy i ja zostaliśmy do końca". Zrobił pauzę. "Nie chcę być lekceważony, ale miała świetne piersi jak na dziewiątoklasistkę. W każdym razie siedzieliśmy w ostatnim rzędzie balkonu podczas "The Phantom Menace", który jest najgorszy, tak przy okazji - zaczęliśmy się trochę nudzić, więc rozmawialiśmy, głównie o szkole i innych rzeczach. Wtedy, ni stąd ni zowąd, Amy zapytała mnie, czy kiedykolwiek dotykałem cycka. Odparłem, że nie i zapytałem ją, czy dotykała kiedyś kutasa. Odpowiedziała, że nie, więc oczywiście zaproponowałem, żebyśmy to naprawili". 

"Czy w siódmej klasie nie miałeś tylko trzynastu lat?". 

"Tak, a Amy miała piętnaście lat. Na jej obronę powiem, że wyglądałem starzej. I byłem tak duży, jak każdy dziewiątoklasista. Tak czy inaczej, daliśmy sobie trzydzieści sekund na sprawdzenie wzajemnych atutów. Wsunęła mi rękę w spodnie, owinęła swoje małe palce wokół mojego fiuta i mocno go ścisnęła. Oczywiście, byłem już całkowicie twardy, odkąd tylko powiedziała słowo "cycki". Kiedy skończyła, pozwoliła mi przez pół minuty bawić się swoimi cyckami pod stanikiem". 

Nie mogłem się powstrzymać od roześmiania się na myśl o tym, jak podkreślił to pod stanikiem. "Więc to dlatego mam Yodę? Bo udało ci się go poczuć w kinie w siódmej klasie?". 

"Co może być bardziej szczęśliwe niż obejrzenie za darmo sześciu filmów o Gwiezdnych Wojnach i dotknięcie po raz pierwszy cycków?". 

"Jesteś trochę stuknięty. Ale chyba masz rację - przynajmniej w tym wieku". roześmiałam się. "Ale dlaczego Amy cię nienawidzi?". 

"Och, bo powiedziałam o tym wszystkim moim przyjaciółkom, a one zaczęły nazywać ją Chase z drugiej bazy. Miałam trzynaście lat i myślałam, że jestem fajna. To nie był mój najlepszy moment. Mój brat skopał mi tyłek, gdy dowiedział się, że powiedziałem o tym ludziom, a Amy odpłaciła się kłamstwem i powiedziała wszystkim, że mój kutas był wiotki, gdy go dotykała. Ale dało mi to wczesną lekcję, żeby nigdy nie całować i nie mówić". 

"Założę się." 

"Więc... zamierzałeś do mnie oddzwonić?". 

"I..." Chciałam powiedzieć, że tak, ale dlaczego nie być szczerą? "Nie jestem pewna." 

"Czy nie bawiłeś się dobrze wczoraj po meczu? 

"Nie, tak. To było najwięcej śmiechu od dawna". 

"Nie pociąga mnie to?". 

"Czy twoje lustro jest zepsute? Myślę, że większość kobiet między osiemdziesiątką a osiemdziesiątką uważa, że jesteś przystojny". 

"Więc problemem jest ten głupek?". 

"Debil?" 

"Jak inaczej nazwałabyś faceta, który mówi ci, że nie ma nic przeciwko temu, żebyś spotykała się z innymi ludźmi, podczas gdy on przez rok mieszka poza krajem? Głupek." 

Uśmiechnęłam się. "Dziękuję". 

"Nie powiedziałaś, że nie zamierzasz do mnie oddzwonić. Powiedziałaś, że nie jesteś pewna. Więc to znaczy, że jakaś część ciebie jest zainteresowana." 

"Zdecydowanie tak. Nie zamierzam zaprzeczać, że mi się podobasz. W tym właśnie tkwi problem. Myślę, że łatwiej było pójść na randkę, gdy wiedziałem, że ta osoba nie będzie kimś, w kim się podkochuję. Nie jestem pewien, czy mogę być zaangażowany w dwie rzeczy naraz, nawet jeśli technicznie nic mnie nie powstrzymuje". 

Max milczał przez chwilę. Pomyślałam, że może się rozłączył. 

"Jesteś tam jeszcze?" zapytałem. 

"Jestem tutaj. Przyjdziesz chociaż na mój mecz jutro wieczorem? Znowu jest w domu. Nie możesz mnie zmusić do gry bez mojego amuletu szczęścia. Możesz go dać ochronie, jeśli nie chcesz czekać po meczu". 

Spojrzałem w dół na Yodę w mojej dłoni. "Pewnie. Przypuszczam, że przyjście na kolejny mecz jest nieszkodliwe". 

"Jeśli chcesz, przyprowadź kolegę. Zostawię dwa bilety w budce telefonicznej". 

"Dobrze." 

"Świetnie. Robi się późno, więc cię puszczę". 

"Dobranoc, Max." 

"Słodkich snów, Georgia".

Rozdział 4

ROZDZIAŁ 4  

Georgia 

"Cześć." Podeszłam do stoiska z biletami, gdy nadeszła moja kolej. "Odbieram dwa bilety na dzisiejszy mecz". 

"Proszę podać nazwisko i dowód tożsamości?". 

Przesunęłam moje prawo jazdy na drugą stronę. "Georgia Delaney." 

Podniósł palec. "Jest pani gościem Yearwooda. Poczekaj chwilę. Dla Ciebie też zostawił torbę". 

Spojrzałam na Maggie i wzruszyłam ramionami. 

Uśmiechnęła się. "Mam nadzieję, że to przekąski. Jestem głodna. Przydałyby się Twizzlers". 

Chichotałem. "Jesteśmy wcześnie. Możemy kupić coś w środku". 

Chwilę później wrócił facet z budki. Przesunął przez ladę dwa bilety, a następnie torbę z logo Wolverines. Ponieważ za mną była kolejka, odsunąłem się, zanim ją otworzyłem. "Dziękuję." 

W środku była koperta, więc ją otworzyłem i wysunąłem kawałek grubego kartonu. Pismo odręczne było staranne i bardzo pochyłe. 

Noś dziś na plecach moje imię. To może być jedyna szansa, jaką dostanę. 

X 

Max 

P.S. Dla twojego przyjaciela jest tu koszulka Wolverines. Chyba, że masz ze sobą randkę. Jeśli tak, to jebać ich. Nic mu nie będzie. 

Roześmiałem się i wręczyłem Maggie kartkę. 

Przeczytała ją i uśmiechnęła się. "Już go lubię. Jest gorący, chce cię posadzić na swoim miejscu ze swoim imieniem na plecach i ma prezenty dla twojej przyjaciółki. Jeśli nie umówisz się z nim na randkę, ostrzegam, że dam mu swój numer". 

Potrząsnęłam głową z uśmiechem. "Chodź, przebierzemy się i przyniesiemy ci coś do jedzenia przed meczem". 

Dotarliśmy na nasze miejsca, niosąc dwa hot-dogi, ogromne napoje gazowane i duże opakowanie Twizzlerów. Na sąsiednim siedzeniu siedziała ta sama kobieta, co ostatnio. 

"Cześć, Jenna." 

"Cześć, Georgia. Słyszałam, że możesz być tu dziś wieczorem". 

Usiadłam na swoim miejscu ze zmarszczonymi brwiami. "Słyszałaś?". 

"Mój mąż zapytał Maxa, czy ktoś korzysta z jego miejsc. Moja teściowa myślała o przyjeździe. Max powiedział, że jego bilety są wykorzystywane przez jego nowego zielonookiego szczęściarza. Miałam wrażenie, że miał na myśli Ciebie. Przy okazji dziękuję ci, że tu jesteś. Zaoszczędziłeś mi trzech godzin spędzonych z moją okropną teściową". 

Roześmiałam się i wskazałam na Maggie. "To jest moja przyjaciółka Maggie. Maggie, to jest Jenna. Jest żoną jednego z graczy". 

"Miło mi cię poznać". Maggie nachyliła się nade mną. "A więc znasz Maxa dość dobrze?". 

"Na tyle dobrze, że widziałam jego tyłek więcej niż raz". Jenna uśmiechnęła się. "Mamy letni domek na wschodzie, w którym jest prysznic na świeżym powietrzu. Max go uwielbia, a ja nie mogę go przekonać, żeby nie zakładał kostiumu kąpielowego, kiedy z niego korzysta". 

"Ładnie." Maggie uśmiechnęła się. "Mogę zadać ci pytanie na jego temat?". 

Jenna wzruszyła ramionami. "Jasne." 

"Czy pozwoliłabyś swojej młodszej siostrze umawiać się z nim na randki?". 

"Nie mam takiej. Ale próbowałam umówić go z moją najlepszą przyjaciółką, jeśli to odpowiada na twoje pytanie. Jest modelką i bardzo jej się podobał. Spotkali się na imprezie u mnie w domu, a pod koniec wieczoru zapytała go, czy nie chciałby gdzieś pójść i spędzić więcej czasu. Odmówił, mówiąc, że następnego dnia rano musi wcześnie wstać. Zdecydowanie mógł się dobrze bawić, a potem ją porzucić. Ale zamiast tego zachował przyjacielskie stosunki. Kiedy następnego dnia zapytałem go, co o niej sądzi, powiedział, że jest naprawdę fajna, ale nie interesuje go tak bardzo i nie chciał jej wykorzystać. Niewielu samotnych facetów by to zrobiło, skoro Lana była w katalogu Victoria's Secret". 

Maggie uśmiechnęła się do mnie z zadowoleniem. "Dobrze wiedzieć. Dziękuję." 

Gra się rozpoczęła, a Maggie i ja naprawdę się w nią zaangażowałyśmy. Mieć kogoś do kibicowania, to była wielka różnica. Stałyśmy, gdy drużyna Maxa strzelała bramki, buczałyśmy, gdy robiła to drużyna gości, a w przerwie Jenna zabrała nas do jakiegoś tajnego apartamentu dla żon, gdzie piłyśmy koktajle i wszyscy byli bardzo przyjaźni. W pewnym momencie trzeciej tercji Max zdobył bramkę. Kiedy kamera zrobiła zbliżenie na jego uśmiechniętą twarz, mogłabym przysiąc, że spojrzał prosto na mnie i mrugnął, co sprawiło, że tłum oszalał. Byłam pewna, że każda inna kobieta w hali myślała, że to było do niej. 

Podczas ostatniej przerwy przyszedł woźny, który zaprowadził nas na nasze miejsca. Wręczył mi kolejną kopertę i dwie smycze. Rozpoznałem w nich przepustkę, którą Jenna pożyczyła mi poprzednim razem. Kobiety po obu moich stronach uśmiechnęły się, gdy wyjęłam kartę z koperty. 

Na wypadek, gdybyś chciał zwrócić mojego małego przyjaciela osobiście, zamiast zostawiać go w ochronie. 

Mam nadzieję, że się zobaczymy. 

X 

Max 

- - - 

"Możesz mi powiedzieć, jak się tu znaleźliśmy? Potrząsnąłem głową i zwróciłem się do Maggie, wpatrując się w bar. 

"Postawiliśmy jedną nogę za drugą i po zakończeniu meczu przeszliśmy około dwóch przecznic od Ogrodu". Podniosła podbródek w kierunku Maxa, który rozmawiał z barmanem, czekając na nasze drinki. "Szczerze mówiąc, nie pamiętam zbyt wiele po tym, jak ta wspaniała bestia błysnęła tymi dołeczkami i poprosiła nas, żebyśmy z nim wyszły". 

westchnęłam. "Znam to uczucie. W jednej chwili czekałam przed szatnią, przysięgając, że zwracam mu talizman szczęścia, że dziękuję i żegnam, a w następnej siedziałam tutaj. Myślę, że te dołeczki są hipnotyzujące albo coś w tym stylu". 

Max wrócił do naszej kabiny z dwoma kieliszkami wina i butelką wody. Wcisnął się na siedzenie naprzeciwko nas i spojrzał tam i z powrotem na Maggie i na mnie. 

"Dlaczego wydaje mi się, że wasza dwójka siedząca po jednej stronie jest bardziej niebezpieczna niż jazda na łyżwach z ostrzem o grubości 8 cali w kierunku trzystukilowego obrońcy bez zębów?". 

Maggie uśmiechnęła się. "Ten człowiek umie czytać w pokoju". 

"Chciałbym być lepszy w czytaniu twojego przyjaciela". Jego oczy na chwilę spotkały się z moimi. "Powiedz mi, jak przekonać Twoją przyjaciółkę, żeby się ze mną umówiła". 

Machnęła wskazówką. "Nie tak szybko. Muszę się upewnić, że jesteś dla niej odpowiedni. Najpierw mam kilka pytań". 

Max uśmiechnął się. "Już widzę, dlaczego jesteście dobrymi przyjaciółmi". Podniósł ręce, aby oprzeć je na oparciu kabiny. "Pytaj, Maggie". 

"Psy czy koty?". 

"Psy. Mam dwa." 

"Jakie?" 

"Kundla i pomorskiego". 

roześmiałam się. "Masz pomorskiego?". 

Max przytaknął. "Nie z wyboru. Mój brat kupił go swoim dzieciom na Gwiazdkę w zeszłym roku. Jego jedna córka nie mogła przestać kichać, a dwie pozostałe nie mogły przestać płakać, gdy powiedział im, że muszą oddać psa. Młodsza z nich namówiła mnie, żebym go zabrał, więc nadal mogą go czasem oglądać". 

"Jak ona cię wessała?". 

mruknął Max. "Uśmiechnęła się do mnie". 

Obaj się roześmialiśmy. "Jak się nazywają te psy?" zapytała Maggie. 

"Fred i Four. Freda adoptowałam z domu dziecka. Moje siostrzenice nazwały go Pomeranian. Zawsze nazywałam dziewczynki Thing One, Thing Two i Thing Three, więc mój brat zaczął nazywać psa Thing Four, kiedy one próbowały wymyślić dla niego imię. Przylgnęło, ale skróciłem je". 

"Co robią psy, kiedy jesteś w drodze?". 

"Mam kogoś, kto przychodzi i zostaje w moim pokoju gościnnym. Opiekują się moim mieszkaniem i moimi chłopcami. To są właściwie dwie siostry, które robią to w ramach działalności gospodarczej. Z wyprzedzeniem przekazuję im mój plan podróży, a one ustalają go między sobą na dany sezon. Są miłośniczkami psów. To świetne rozwiązanie, ponieważ psy przebywają w swoim własnym domu, więc nie przeszkadza im to zbytnio, gdy wyjeżdżam na kilka dni. Jedna z sióstr sprzedaje organiczne przysmaki dla psów domowej roboty, a kiedy zostaje, korzysta z mojej kuchni, więc próbują każdej partii. Czasami wydaje mi się, że są wkurzone, kiedy wracam". 

"Masz jakieś ich zdjęcia?". Maggie pochyliła się. "Jeśli tak, to są dodatkowe punkty. Dupki zazwyczaj nie mają zdjęć swoich psów w telefonach". 

Max wyciągnął komórkę z kieszeni. "Myślę, że jest też kilka filmów, na których chrapią. Są łóżkowymi wieprzami, a jeden z nich chrapie głośniej niż drugi". 

Maggie wskazała na mnie. "Och, tak jak Georgia". 

"Ja nie chrapię". 

Maggie zwróciła się do Maxa. "Ona chrapie. Głośno." 

Zaśmiałam się. "Zamknij się i zobaczmy psy". 

Max wstukał kod w telefonie i przesunął go na stół. 

Maggie wzięła go do ręki i zamrugała kilka razy. "Zamierzasz po prostu dać mi swój telefon i pozwolić na przeglądanie zdjęć?". 

Max wzruszył ramionami. "Jasne, czemu nie?". 

"Nie wiem. Każdy mężczyzna, jakiego kiedykolwiek spotkałam, kręci się w pobliżu, gotowy wyrwać Ci telefon z rąk, gdy tylko kobieta spojrzy na jedno zdjęcie". 

Zaśmiał się. "Nie mam tam nic do ukrycia". 

Maggie zaczęła przeglądać zdjęcia. 

Max wskazał. "Gdzieś tam jest folder z psami. Zrobiła go moja najstarsza siostrzenica. Jest w nim więcej zdjęć, niż kiedykolwiek chciałabyś zobaczyć. Moje siostrzenice każą mi wysyłać im zdjęcia SMS-em. Raz popełniłam błąd, usuwając je, i mała się popłakała. Teraz zatrzymuję je wszystkie". 

Pochyliłem się nad ramieniem Maggie, która otworzyła folder i zaczęła go przeglądać. Na większości zdjęć były same psy, ale na kilku był też Max. Zauważyłem, że jej spojrzenie zatrzymało się, gdy dotarliśmy do zdjęcia Maxa bez koszuli, w czapce baseballowej odwróconej do tyłu. Mężczyzna miał ośmiopak wyrzeźbiony na złotej skórze. Przyciągnęła mój wzrok i uśmiechnęła się. 

"Czy masz tu numer Georgii?" zapytała Maggie. 

"Tak. 

Nacisnęła kilka przycisków, a mój telefon zawibrował w torebce. Mrugnęła. "Pomyślałam, że mogłabyś użyć tego numeru jako zdjęcia kontaktowego. Na wszelki wypadek, gdybyś zapomniała, jak wygląda". 

Kiedy skończyłyśmy przeglądać zdjęcia psów, Maggie przesunęła telefon na drugą stronę stołu. "Wracając do moich pytań. Myślę, że chciałeś odwrócić moją uwagę, pokazując te urocze zdjęcia". 

"To ty wspomniałeś o psach" - powiedział Max. 

"Mimo to." Maggie wzruszyła ramionami. "Dobra, następne pytanie. Jak długo pozwalałeś jedzeniu leżeć na podłodze, zanim je podniosłeś i zjadłeś?". 

Max uniósł brew. "Mówimy o trzeźwym czy pijanym?". 

"Obojętnie." 

Zwiesił głowę. "Zjadłem Oreo, które leżało na podłodze przez jakieś pięć minut. Właściwie to wyjęłam je z umywalki. To było ostatnie, a ja i mój brat kłóciliśmy się o nie. Zgarnąłem je z podłogi i już prawie miałem je w ustach, kiedy on wytrącił mi je z ręki i posłał w powietrze po całym pokoju. Wylądował w garnku pełnym tłustej wody, w której moja mama moczyła się od obiadu. Prawdopodobnie unosiła się tam przez jakieś trzydzieści sekund, podczas gdy my walczyliśmy o to, kto pierwszy się do niej dostanie". 

Maggie zmarszczyła nos. "To trochę obrzydliwe. Ale nie będę miała ci tego za złe, skoro byłeś dzieckiem". 

Max uśmiechnął się. "To było sześć miesięcy temu. Byliśmy na obiedzie u mojego brata". 

Nie mogłam się powstrzymać od śmiechu. 

"Masz szczęście, że dostałeś dodatkowe punkty za przygarnięcie pomorskiej siostrzenicy i adopcję z fundacji" - powiedziała Maggie. "Bo właśnie straciłaś jednego. Ohyda." 

Max pomachał jej dalej. "Daj mi jeszcze jeden. Mogę to wygrać. Wiem, że mogę." 

"W porządku". Maggie przez kilka sekund wpatrywała się w dal, bębniąc palcami o stół. Następnie uniosła wskaźnik w powietrze, a ja wyobraziłem sobie nad jej głową gigantyczną żarówkę w komiksowej bańce. "Ja mam jedną. Jedzenie, które często spożywasz". 

"Łatwizna. Cheerios." 

"Naprawdę? To jest dziwne. Nie chleb, nie kurczak, nawet nie makaron czy ryż. Cheerios?". 

"Tak, uwielbiam je". 

Maggie wzruszyła ramionami. "Skoro tak mówisz. A co z twoją ulubioną książką?". 

"Prawdopodobnie "Chłopcy zimy"". 

"Nie znam jej." 

"To o olimpijskiej drużynie hokejowej z lat osiemdziesiątych dziewiętnastego wieku". 

Maggie zmarszczyła nos i wskazała na mnie. "Brzmi równie nudno jak te bzdury, które czyta. Kilka lat temu przyłapałam ją na ponownym czytaniu "Wielkiego Gatsby'ego". Kto czyta F. Scotta Fitzgeralda, jeśli nie jest to lektura zadana w szkole średniej? A nawet wtedy czyta się tylko wersję CliffsNotes". Potrząsnęła głową. "Dobra, następne pytanie. To pytanie jest podwójne albo żadne, więc lepiej odpowiedz na nie dobrze. Czy masz zamiar w najbliższym czasie zamieszkać w Londynie, czy nie?". 

Max błysnął dołeczkiem i spojrzał na mnie. "Zdecydowanie nie. Nie jestem głupi." 

"Dobra odpowiedź." mruknęła Maggie. "Co ci się podoba, ale wstydzisz się do tego przyznać?". 

Max ponownie zwiesił głowę. "Czasami oglądam powtórki Jersey Shore". 

"Interesujące. Wolałbyś spędzać czas ze Snooki czy JWoww?". 

"Snooki. Bezkonkurencyjnie." 

Maggie wzięła głęboki oddech i potrząsnęła głową. "Bałam się tego". 

"Co? Czy JWoww była właściwą odpowiedzią?". 

"Nie... wcale nie. Jesteś dla niej idealna. Dlatego ona nie chce się z tobą umówić". 

"Co mam zrobić? Zapomnieć o przytrzymaniu drzwi i sprawdzać inne kobiety podczas jej rozmowy?". 

"Nie jestem pewien, czy to wystarczy". 

"Umm..." Spojrzałem tam i z powrotem pomiędzy Maxem i Maggie, a następnie wskazałem na siebie. "Wiesz, że siedzę tutaj, prawda?". 

Maggie mrugnęła do mnie. Następnie podniosła swoje wino i wypiła je w całości jednym imponującym haustem. Z wielkim aahh odstawiła pusty kieliszek na stół, po czym gwałtownie wstała. 

"Było cudownie, chłopcy i dziewczęta". 

Zmarszczyła mi się twarz. "Dokąd się wybierasz?". 

"Moja praca tutaj jest skończona. Myślę, że wpadnę do prawnika Aarona na numerek. Cały ten testosteron na arenie wprawił mnie w dobry nastrój". Pochyliła się i pocałowała mnie w policzek. "Życzę Wam miłego wieczoru." Pomachała palcami do Maxa. "Dbaj o moją dziewczynę, Pretty Boy". 

Bez słowa odwróciła się i ruszyła w stronę drzwi. Mrugnąłem kilka razy. "Cóż, to było... interesujące". 

"Kim jest Aaron?" 

"Jej prawie były mąż". 

Brwi Maxa uniosły się do góry. "Wydzwania do jego prawnika, a nie do swojego?". 

"Tak." Potrząsnęłam głową. "Jest takie stare powiedzenie - "Nigdy nie kładź się spać zły; nie śpij i planuj zemstę". Maggie przeformułowała je na: "Nigdy nie kładź się do łóżka zły, nie śpij i uprawiaj seks z zemsty". 

Max roześmiał się. "Lubię ją. Wygląda na osobę, która nie pierdoli bzdur". 

"Tak jest." 

"Plus..." Sięgnął przez stół i splótł swoje palce z moimi. "Namówiła cię, żebyś tu przyjechał". 

"Tak było. Chociaż czuję się, jakbym została oszukana. Jedynym powodem, dla którego nalegała, abyśmy wyszli, był fakt, że planowała się wymknąć, tak jak to właśnie zrobiła. Nie wiem, jak mogłem tego nie zauważyć". 

"Dziękuję, że przyszedłeś na mecz". Ścisnął moje palce i spojrzał w dół na moją koszulkę. "Bardzo mi się podobasz w mojej koszulce." 

Mój żołądek robił to samo drżenie, co za każdym razem, gdy byliśmy sami. Ten człowiek był po prostu zbyt seksowny dla samego siebie. Kto, do cholery, wyglądał tak dobrze o 23:00 w nocy po wielu godzinach intensywnego sportu? Dlaczego nie mógł mieć na twarzy jakichś siniaków i sączących się rzeczy, żeby być choć trochę ohydnym? 

Wpatrywałam się w nasze złączone dłonie. "Lubiłam to nosić. Ale... nie sądzę, żeby to był dobry pomysł, żebyśmy się widywali. Wydajesz się naprawdę miłym facetem, ale sprawy między mną a Gabrielem... Nie wiem, jak to się skończy". 

"Ale nie przeszkadza ci, że wchodzisz na Tindera, żeby się poderwać, albo spotykasz się z facetem, o którym wiesz, że nie jest kimś, kto ci się spodoba...". 

"Z jakiegoś powodu wydawało mi się to mniej skomplikowane". 

Max patrzył mi w oczy. "A gdybym ci powiedział, że przeprowadzam się pod koniec lata?". 

Niespodziewane uczucie rozczarowania ścisnęło moje serce. "Czy to prawda?". 

Przytaknął. "To jeszcze nie jest publiczne. Mój kontrakt tutaj wygasa. Mój agent nie ustalił jeszcze wszystkich szczegółów, ale dziś rano wygląda na to, że przejdę do Blades w Kalifornii. Będę miał u nich większy potencjał gry po sezonie". 

"Oh wow. Kiedy się wybierasz?". 

"Obóz treningowy rozpocznie się dopiero w pierwszym tygodniu września. Ale pewnie chciałbym się zadomowić najpóźniej na początku sierpnia". 

Max obserwował mnie uważnie, gdy przyswajałem sobie, co to oznacza. Był już prawie koniec kwietnia, a więc będzie tu tylko przez nieco ponad trzy miesiące. Przygryzłam dolną wargę. "Nie wiem...". 

"Ciesz się latem razem ze mną. Nie szukam niczego poważnego i mogę powiedzieć, że będziemy się dobrze bawić. Ale będziemy też mieli datę ważności, co sprawi, że sprawy nie będą - jak powiedziałaś - skomplikowane". 

To była bardzo kusząca propozycja. Chciałam się umówić na randkę. Na początku mogło to wynikać tylko z tego, że Gabriel spotykał się z innymi ludźmi. Ale im więcej o tym myślałam, tym bardziej zdawałam sobie sprawę, że może ja też potrzebuję jakiejś perspektywy życiowej. Rok temu miałem zaplanowane całe swoje życie. Może powinnam przestać planować i analizować, a po prostu trochę pożyć, pograć ze słuchu? Choć brzmiało to świetnie, sprawiało, że pociły mi się dłonie. 

"Czy mogę się nad tym zastanowić?". 

Max uśmiechnął się. "Oczywiście. To o wiele lepsza odpowiedź niż "nie"". 

Potem zostaliśmy w barze i rozmawialiśmy przez kilka godzin. Potem Max złapał taksówkę i obaj wsiedliśmy do środka. Moje mieszkanie znajdowało się po drodze do jego, więc powiedział kierowcy, żeby najpierw podrzucił mnie. Kiedy dojechaliśmy do mojego budynku, wyciągnął portfel i zaoferował kierowcy gotówkę. 

"Daj mi kilka minut, żebym mógł ją odprowadzić". 

Kierowca rzucił okiem na rachunek i skinął głową. "Nie ma sprawy, szefie. 

Max i ja szliśmy ramię w ramię do drzwi mojego budynku. 

"Przez następne cztery dni jestem w trasie - mecze w Seattle, potem w Filadelfii. Do końca sezonu mój grafik jest trochę zawalony. Ale to już niedługo. W przyszłą sobotę mam kilka osób, jeśli masz ochotę. Bez ciśnienia... ale to moje urodziny". 

"Naprawdę?" 

Max przytaknął. "Możesz przyprowadzić Maggie lub kogoś, jeśli chcesz. W ten sposób nie będziesz się czuła, jakby to była randka, skoro jeszcze się na nas nie zdecydowałaś". 

"To bardzo miło z twojej strony." 

Otworzył drzwi mojego apartamentowca i odprowadził mnie do windy. 

"Dziękuję za drinki i podwiezienie do domu" - powiedziałam mu. 

Gdy nacisnęłam przycisk, Max wyciągnął rękę i wziął mnie za rękę. Przez dłuższą chwilę wpatrywał się w nasze złączone dłonie, po czym jego oczy powędrowały w górę. Zatrzymały się na moich ustach, a on potrząsnął głową. "Już drugi raz cię zostawiam i za każdym razem coraz trudniej jest mi nie pocałować cię na pożegnanie". Jego oczy spotkały się z moimi. Promieniująca z nich intensywność zaparła mi dech w piersiach. "Tak bardzo chcę cię pocałować." 

Nie mogłam nic powiedzieć, choć wydawało mi się, że czekał na odpowiedź. Mój mózg był zbyt zajęty wysyłaniem prądów elektrycznych przez moje ciało. 

Nasze oczy pozostały zamknięte, a Max zrobił krok do przodu. 

Widziałam, jak drzwi windy się otwierają. Było to tuż obok nas, więc oboje wyraźnie to słyszeliśmy. Mimo to nasze spojrzenia pozostały niezmienione. Max zrobił kolejny krok w moją stronę. 

Myślę, że w tym momencie przestałam oddychać. 

Potem zrobił jeszcze jeden krok, a nasze stopy znalazły się obok siebie. Powoli Max wyciągnął rękę i podniósł jeden palec do moich ust. Przejechał palcem po mojej dolnej wardze z jednej strony na drugą, a potem zjechał w dół po brodzie, po długości gardła i zatrzymał się w zagłębieniu szyi. Zakreślając okrąg, mówił bezpośrednio do tego miejsca. "Nawet nie poproszę, żeby cię pocałować. Bo nie będę w stanie się opanować, jeśli mi pozwolisz". Potrząsnął głową. "Chcę zostawić ślady". 

O mój Boże. 

Max przełknął. Patrzenie, jak pracuje jego jabłko Adama, sprawiało, że czułam się oszołomiona. Ale to było nic w porównaniu z tym, jak czułam się, patrząc na niego. A może zawroty głowy wynikały z faktu, że wciąż nie pamiętałam o oddychaniu. 

W ustach zrobiło mi się sucho, a język wysunął się na zewnątrz, by przejechać mokrą stroną po wargach. Oczy Maksa podążyły za mną, a on jęknął. Gdzieś w oddali usłyszałam dźwięk dzwonka, ale nie dotarło do mnie jego znaczenie, dopóki Max nie wyciągnął ręki, żeby powstrzymać drzwi windy przed zamknięciem. Pochylił głowę w stronę otwartego wagonu. 

"Lepiej idź" - warknął. "Nie zamierzam niszczyć swojej szansy, zanim jeszcze ją dostanę. Ale mam nadzieję, że przemyślisz moją letnią propozycję". 

"I will." Musiałam się zmusić, żeby wejść do pustej windy. "Dobranoc, Max." 

"Słodkich snów, kochanie". Uśmiechnął się. "Wiem, że będę je miał".

Rozdział 5

ROZDZIAŁ 5  

Max 

"Co jest, staruszku? Znowu dzieci odwalają za ciebie całą robotę?". 

Otto Wolfman odwrócił się. Uśmiechnął się, ale starał się to ukryć, machając mi na pożegnanie. "Kogo nazywasz starym? Jeśli spojrzysz w lustro, nie zobaczysz lewego skrzydłowego, który strzelił wczoraj trzy gole. Sądzę, że ten człowiek delektuje się cheesesteakiem w słonecznej Filadelfii". 

Oof. To bolało. Poprzedniego dnia w Filadelfii skopano nam tyłki. Ale to zbijanie piłki z Ottonem było dobrą zabawą. Zawsze tak było. Podszedłem do niego, gdzie siedział na ławce kar, i uścisnęliśmy sobie dłonie, a ja podałem mu kawę. Przez ostatnie siedem lat, kiedy grałem w Ogrodzie, Otto Wolfman zajmował się lodem, ale był tu też trzydzieści jeden lat wcześniej. Ten wściekły, stary drań bardzo przypominał mi mojego ojca, choć nigdy mu o tym nie mówiłem. W każdą sobotę rano przychodziłem na godzinę przed treningiem i przynosiłem mu szlam, który preferował, z wózka stojącego przy ulicy. Raz popełniłem błąd, przynosząc mu Starbucks. Raz. 

Wskazał na młodego faceta, który prowadził Zamboni. "Ten idiota zapłacił dziesięć tysięcy dolarów, żeby to zrobić. Możesz w to uwierzyć? To jakaś aukcja, na której banda bogatych ludzi z Wall Street licytuje się o gówno. Ile on ma lat, dwadzieścia trzy?". Otto potrząsnął głową. "Przynajmniej to jest na cele charytatywne". 

Spojrzałem na lód. Facet prowadzący Zamboni wokół lodowiska miał ogromny uśmiech. Zdecydowanie dobrze się bawił. Wzruszyłem ramionami. "Cokolwiek pływa na twojej łodzi, tak myślę". 

"Masz wolny weekend po porannym treningu, prawda?". 

"Tak." Napiłem się kawy. 

"Jakieś wielkie plany?". 

Potrząsnąłem głową i zaśmiałem się. "Najwyraźniej urządzam sobie przyjęcie urodzinowe". 

Otto ściągnął krzaczaste brwi. "Podobno? Brzmisz, jakbyś nie był pewien". 

"Cóż, nie planowałem tego. Ale potem powiedziałem pewnej kobiecie, że tak, aby zachęcić ją do spędzania ze mną czasu". 

"Łatwiej byłoby po prostu zaprosić ją na randkę, prawda?". 

Zmarszczyłem brwi. "Tak zrobiłem. Wielokrotnie. Ona nie jest pewna, czy chce się ze mną umówić. Więc głupio powiedziałem jej, że mam dziś wieczorem gości, żeby wyglądało to na niezobowiązujące. Pomyślałem, że będzie bardziej skłonna się zgodzić, jeśli nie będziemy tylko we dwoje". 

"Zastrzeliła cię kobieta?". Głowa Ottona wygięła się do tyłu w śmiechu. "To mi poprawia humor". 

"Ojej, dzięki." 

"Co jest takiego wyjątkowego w tej kobiecie, że sprawiła, że zachowujesz się dziwnie?". 

To było cholernie dobre pytanie. Miała duże, zielone oczy, gładką, bladą skórę i długą, cienką, delikatną szyję, która sprawiała, że czułem się jak cholerny wampir. Ale to były tylko dodatkowe punkty u Georgii. Najbardziej podobało mi się to, że zdawała się wiedzieć, kim jest, i choć potrafiła żartować, była też dumna i niewstydząca się tego. Zbyt wiele kobiet chciało być kimś innym. 

Wzruszyłam ramionami. "Ona jest po prostu prawdziwa". 

Otto przytaknął. "Prawdziwa jest dobra. Ale słuchaj, Pretty Boy. Nic, co dobre, nie przychodzi łatwo. Kiedy poznałem moją Dorothy, pracowałem jako ochroniarz w nagim barze w centrum miasta. Byłem wtedy młody i przystojny, spędzałem czas swojego życia z pracującymi tam kobietami. Musiałem znaleźć nową pracę, żeby Dorothy mogła się ze mną umówić". 

"Nie kupuję tej części o młodym i przystojnym. Ale rozumiem, o czym mówisz." 

"Ty, graczu, nie masz pojęcia, jak to jest pracować dla kobiety. Widzę półnagie kobiety, które lgną do Ciebie przy każdej możliwej okazji. Dobrze ci zrobi, jeśli twoje ego wielkości sekwoi trochę się zmniejszy. Ta kobieta już mi się podoba. Założę się, że jest mądra". 

"Może być dla mnie za mądra. Ukończyła nowojorską szkołę biznesu i prowadzi dobrze prosperującą firmę, którą sama założyła". 

"Moja Dorothy jest bibliotekarką od trzydziestu lat. Przeczytała więcej książek niż ja wypiłem piwa. A wiesz, jak bardzo lubię moje Coors Light. Więc pozwól, że udzielę Ci kilku rad". 

"Co takiego?". 

"Mądre kobiety nie wierzą w to, co mówisz. Wierzą w czyny, które widzą". 

Przytaknąłem. "Dobra rada... dla odmiany". 

Przez chwilę siedzieliśmy obok siebie, obserwując jazdę Zamboni za dziesięć tysięcy dolarów. 

"Wykonuje całkiem dobrą robotę." Lekko trąciłem Otto łokciem. "Lepiej uważaj. Założę się, że stać go na zapłacenie pięćdziesięciu tysięcy, żeby cię zastąpić". 

Otto się skrzywił. 

Roześmiałem się. "To rewanż za komentarz o Filadelfii. A teraz powiedz mi, jak przebiega leczenie". 

Zgiął obie dłonie, otwierając je i zamykając. "Nie jest źle. Poza tym, że cały czas mrowią mnie ręce i stopy. Lekarz powiedział, że to uszkodzenie nerwów po chemioterapii. Lepiej, żeby to było tylko chwilowe". 

W zeszłym roku u Otto zdiagnozowano czwarte stadium raka jelita grubego. Był leczony, ale rokowania nie były najlepsze, zwłaszcza że rak rozprzestrzenił się w ciągu kilku miesięcy po przerwaniu pierwszej tury leczenia. 

"Czy możesz coś na to poradzić?" zapytałem. 

"Więcej leków. Lekarz powiedział, że fizykoterapia może pomóc. Ale ja nie cierpię tego gówna". 

Uśmiechnąłem się. Hokeiści mieszkali w gabinecie rehabilitacyjnym. Ja też zawsze bałem się tam chodzić. Wystarczyło powiedzieć mi, jakie ćwiczenia mam wykonywać, a już byłem w drodze. "A co z akupunkturą?". 

"Szpilki i igły? Tego właśnie próbuję się pozbyć, dupku. Ale wiesz, co może pomóc?". 

"Co?" 

"Cieplejsza pogoda. Jeśli znasz kogoś, kto szuka kierownika obiektów na zachodnim wybrzeżu, powiedz o mnie dobre słowo". 

Potrząsnąłem głową z uśmiechem. Otto nie miał zamiaru nigdzie wyjeżdżać, i obaj o tym wiedzieliśmy. Ale nie powiedziałem mu jeszcze, że prowadzę rozmowy z drużyną z Los Angeles, choć w jakiś sposób musiał się o tym dowiedzieć. "Powiedziałbym, że te mury muszą rozmawiać, ale nigdy nie rozmawiałem o innej drużynie w tym miejscu". 

Otto wstał. Zacisnął dłonie wokół ust i krzyknął: "Żadnych pieprzonych selfies podczas jazdy tym czymś!". Mruknął, siadając z powrotem. "Banda kretynów z tymi telefonami". 

Uśmiechnąłem się. Tak. Nie było lepszego sposobu na rozpoczęcie soboty niż czas spędzony z Ottonem. 

- - - 

"Dziękuję, że mi pomogłaś. 

Jenna postawiła tacę z warzywami na stole w mojej jadalni. Uderzyła się w dłonie, czyszcząc je, i rozejrzała się dookoła. "Pomaganie sugerowałoby, że zrobiłeś coś, co się do tego przyczyniło". 

Sięgnąłem po marchewkę z tacy, ale ona odrzuciła moją rękę. "To jest dla gości. 

"Więc nie mogę zjeść żadnej, zanim przyjdą?". 

"Pozwolę ci zjeść jedną. Ale nie maczaj go w dipie. Zepsujesz to, jak ładnie wygląda". 

Mąż Jenny, Tomasso, podszedł do niej. Uśmiechnął się. "Nie pozwoli ci maczać, co? Ostrzegałem cię, że ma bzika na punkcie takich rzeczy, kiedy proponowała ci pomoc". 

Ręce Jenny powędrowały na jej biodra. "Nazwałeś mnie wariatką? Następnym razem, gdy będziesz chciała zaprosić ludzi, możesz złożyć zamówienie i zadbać o to, by wszystko ładnie wyglądało. Jestem pewna, że wszyscy będą zachwyceni krakersami Ritz z Cheez Whiz". Miała jakieś pięćdziesiąt dwa lata, była o metr niższa od swojego męża o posturze pnia drzewa. 

Mimo to włożył ręce do kieszeni i nadąsał się. "Przepraszam, kochanie". 

Zaśmiałam się. 

"Z czego się śmiejesz?". Pokazała mi palec. "Idź i zrób coś z tym małym futrzakiem. Ciągle próbuje wejść na stolik, na którym stoi deska wędliniarska". 

Podniosłem ręce w geście poddania. "Tak, proszę pani." 

Zabrałem psy do kuchni i nakarmiłem je, chociaż nie powstrzymałoby to ich przed próbami zwędzenia czegoś. 

Chwilę później pojawili się pierwsi goście. Zaprosiłem dwanaście osób - a raczej Jenna zaprosiła. Powiedziała, że to idealna liczba, by uznać to za przyjęcie, ale też nie tak dużo, bym musiał spędzić całą noc na zabawie w gospodarza, co odebrałoby mi czas spędzony z Georgią. Nie kłóciłem się, bo to ona odwalała całą robotę, ale ludzie, którzy przyszli, byli moimi przyjaciółmi - nie będą mieli nic przeciwko, jeśli ich zignoruję. A dokładnie to robiłem, gdy Georgia przyjeżdżała. Ta kobieta dotarła do mnie. 

Około ósmej przybyli już prawie wszyscy, z wyjątkiem osoby, dla której urządzałem to pozorne przyjęcie. Moja komórka leżała na ładowarce w kuchni, więc poszedłem sprawdzić, czy może nie napisała SMS-a. 

Około szóstej trzydzieści było nieodebrane połączenie, a około siódmej - SMS. 

Georgia: Hej. Chciałam się tylko upewnić, że dostałeś moją pocztę głosową. Przepraszam, że odwołałam spotkanie w ostatniej chwili. 

Cholera. 

Weszłam na pocztę głosową i nacisnęłam play obok jej imienia. 

"Hej. Tu Georgia. Przepraszam, że dzwonię w ostatniej chwili, ale nie będę mogła przyjść dziś wieczorem. Wczoraj nie czułam się najlepiej, a dziś rano obudziłam się trochę obolała i zmęczona. Kilka godzin temu wzięłam trochę Motrinu, mając nadzieję, że poczuję się lepiej, i położyłam się na chwilę, a tak naprawdę dopiero się obudziłam. Nigdy nie drzemię, więc nie spodziewałem się, że zemdleję na prawie trzy godziny, inaczej zadzwoniłbym wcześniej. Teraz trochę boli mnie gardło i mam niską gorączkę. Czuję się okropnie, że odwołuję spotkanie w twoje urodziny, ale nie będę mogła przyjść. Przykro mi, Max. Mam nadzieję, że będziesz miał wspaniałe przyjęcie". 

Zmarszczyłem brwi. To jest do bani. Kiedy przeczytałem tekst, założyłem, że mnie olewa. Ale nie brzmiała zbyt dobrze, co wywołało u mnie ból w klatce piersiowej. Wybrałem więc opcję "oddzwoń" i oparłem się o ladę, czekając, aż odbierze. 

Po trzecim dzwonku wydawało mi się, że zaraz połączę się z pocztą głosową, ale wtedy odebrała. Jej głos brzmiał gorzej niż w wiadomości. 

"Hej," wykrztusiła. 

"Nie brzmisz najlepiej". 

"Tak, nie czuję się zbyt gorąco. Boli mnie, gdy przełykam, a moja głowa waży sto kilo. Bardzo mi przykro, że nie mogę przyjść". 

"Nie ma sprawy. Przykro mi, że nie czujesz się dobrze". 

"Chyba od dziesięciu lat nie byłam chora. Nawet przeziębienia. Jestem jak duże dziecko, kiedy źle się czuję. Pewnie myślisz, że jestem totalnym mięczakiem. Hokeiści cały czas grają ze złamanymi kośćmi i kontuzjami". 

"Nie, to co innego." 

roześmiała się. "Dziękuję, że kłamiesz. Jak tam twoja impreza?". 

"W porządku. Four zachowuje się jak zwykle. Dopracował do perfekcji to żałosne spojrzenie o wielkich oczach, na które kobiety się nabierają. Siedzi u ich stóp i patrzy w górę, dopóki go nie podniosą i nie powiedzą mu, jaki jest słodki. Wtedy patrzy na to, co jedzą, jakby nie był karmiony od roku. W dziewięciu przypadkach na dziesięć krzyczą na mnie, że za mało go karmię. Tymczasem w kuchni stoi pełna miska jego psiej karmy. Gdyby był człowiekiem, byłby jednym z tych facetów, którzy w pobliżu Penn Station prowadzą gry karciane, w których zabierają turystów za wszystkie ich pieniądze". 

Georgia roześmiała się, ale ten śmiech przerodził się w kaszel. "Przepraszam. Przepraszam." 

"Nie ma sprawy." 

westchnęła. "Nie mogłam się doczekać spotkania z Four". 

"On też nie mógł się doczekać spotkania z Tobą. Będziesz musiała mu to wynagrodzić." 

Usłyszałem uśmiech w jej głosie. "Tylko jemu? Nie solenizant?". 

"Cóż, jeśli proponujesz..." 

Jenna wtargnęła do kuchni. "Firma cateringowa jest tu z gorącym jedzeniem na kolację. 

"Poczekaj chwilę, dobrze?". Odłożyłam słuchawkę. "Zrób mi przysługę i powiedz im, żeby tu przyszli. Będę za chwilę". 

"Jasne, musisz też otworzyć więcej czerwonego wina". 

"Dobrze." 

Kiedy Jenna zamknęła drzwi do kuchni, zdjąłem rękę z telefonu. "Przepraszam za to." 

"Wygląda na to, że jesteś zajęta. Puszczę cię." 

Chociaż nie chciałam się rozłączać, wiedziałam, że powinnam. "W porządku, tak. Odezwę się do Ciebie jutro, żeby sprawdzić, jak się czujesz". 

"Baw się dobrze na swoim przyjęciu i wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Max". 

"Dziękuję. Czuj się lepiej. Prześpij się." 

Po tym, jak się rozłączyłem, zapłaciłem za catering i otworzyłem kilka butelek wina. Starałem się uczestniczyć w kilku rozmowach, ale nie miałem w tym serca. Kiedy zauważyłem, że Jenna idzie do kuchni z pustą tacą, poszedłem za nią. 

"Jak wielkim byłbym dupkiem, gdybym wymknął się z własnej imprezy na godzinę lub dwie?". 

"Dokąd, do cholery, byś poszedł?". 

"Do Georgii. Nie czuje się dobrze". 

"Zastanawiałem się, dlaczego jej tu nie ma. Myślisz, że kłamie i chcesz pójść i sprawdzić, czy naprawdę jest w domu, czy coś innego?". 

Potrząsnąłem głową. "Nie, wierzę jej. Pomyślałem, że może kupię trochę zupy i pastylek na gardło". 

Jenna uśmiechnęła się. "Naprawdę ją lubisz, co?". 

"Wiem, że będę żałował, że ci to powiem, ale... jedynym powodem, dla którego w ogóle miałem dzisiaj ludzi, było to, że zgodziła się przyjść na imprezę, ale nie chciała się ze mną umówić". 

Jej uśmiech poszerzył się i śpiewała swoje słowa. "Pretty Boy stał się do-own". 

"Dlaczego ludzie tak się cieszą, gdy to słyszą?". 

"Bo to zabawne patrzeć, jak traktuje się cię jak zwykłego śmiertelnika - no wiesz, jak resztę z nas". 

Przewróciłam oczami. "Popilnujesz fortu przez godzinę lub dwie? Nakarmisz ludzi i napoisz ich". 

Jenna machnęła ręką. "Idź." 

Pochyliłem się i pocałowałem ją w policzek. "Dzięki, Jen." 

Gdy dotarłem do drzwi kuchennych, krzyknęła za mną: "Zaczekaj!". 

Odwróciłem się. 

"Weź ze sobą Czwórkę. Kobiety są frajerami dla tego małego faceta". 

- - - 

Może przesadziłem. 

Po drodze kupiłem tyle bzdur, że musiałem położyć dwie torby na podłodze, żeby zapukać do drzwi mieszkania Georgii. Postanowiłem najpierw nie dzwonić, co właśnie teraz zaczęło mnie zastanawiać. Ta kobieta nawet nie chciała się ze mną umówić, a ja pojawiałem się w jej budynku i sprawdzałem skrzynki pocztowe jak natręt, żeby sprawdzić, w którym mieszkaniu mieszka. To, co wydawało się dobrym pomysłem, nagle wydało mi się nieco desperackie. 

Ale pieprzyć to, już tu byłem - i miałem wystarczająco dużo leków bez recepty, żeby otworzyć małą aptekę - więc zapukałem. 

Kiedy już to zrobiłem, serce waliło mi tak, jakbym miał trzynaście lat, kiedy byłem sam w ciemnym kinie z Amy Chase. Co mnie napadło, do cholery? Nie byłem pewien, ale kiedy nikt od razu nie podszedł do drzwi, zastanawiałem się, czy zapukać po raz drugi. A jeśli ona spała? Nie chciałem jej budzić, jeśli odpoczywała. Właśnie wtedy, gdy zdecydowałem się wrócić do domu, jeśli w ciągu następnej minuty nie pojawi się w drzwiach, ktoś otworzył drzwi do mieszkania obok, a Four zaczął szczekać jak wariat. Jego wysokie ćwierkanie odbiło się echem w korytarzu, a starszy mężczyzna, który wyszedł, podskoczył. Był tak zaskoczony, że prawie się przewrócił. Próbowałem uspokoić mojego sześciokilogramowego psa stróżującego, jednocześnie przepraszając. 

Zanim zdążyłem uciszyć Four'a, drzwi Georgii otworzyły się gwałtownie. 

"Max?" Jej brwi się ściągnęły. "Co ty tu robisz?". 

Schyliłem się i wziąłem torby z zapasami, trzymając je jak ofiarę pokoju. "Przyniosłem ci trochę zupy. I pastylki na gardło. I... inne rzeczy". 

Poklepała się po dużym węźle włosów na czubku głowy. "Wyglądam jak gówno". 

Georgia miała na sobie puszysty różowy szlafrok, ani odrobiny makijażu i duże okulary w ciemnych oprawkach, które krzywo leżały na jej twarzy. Jej oczy były podpuchnięte, a nos czerwony, ale mimo to wyglądała pięknie. 

Wyciągnąłem rękę i wyprostowałem jej okulary. "Wyglądasz uroczo". 

"Rozchorujesz się". 

"Zaryzykuję." Wyglądała na spierzchniętą, więc pomacałem jej czoło. "Masz gorączkę." 

"Skończył mi się Motrin." 

"Dobrze, że przyszedłem. Mogę wejść?". 

Jej wzrok padł na Four. "O mój Boże, to najsłodsza rzecz, jaką kiedykolwiek widziałam". 

Wewnętrznie zacisnąłem pięści. Niezła decyzja, Jenna. Będę musiał pamiętać, żeby wysłać jej kwiaty. 

Georgia otworzyła drzwi na całą szerokość i odsunęła się na bok z wyciągniętymi rękami. "Mogę go potrzymać? A może zatrzymać go na zawsze?". 

Albo samochód. Mogłabym być winna Jennie samochód. 

W środku jej mieszkanie było naprawdę ładne - odsłonięta cegła w salonie, przyzwoitej wielkości kuchnia z urządzeniami ze stali nierdzewnej, wysokie sufity i, co nie było zaskoczeniem, wszędzie stały kompozycje kwiatowe. Pachniało też niesamowicie. Podeszłam do blatu kuchennego i zaczęłam rozpakowywać rzeczy, które kupiłam w aptece. Znalazłam Motrin, otworzyłam butelkę i wyjęłam dwie tabletki. Następnie pomogłem sobie w lodówce i wziąłem wodę, odkręcając nakrętkę i przechodząc do salonu, gdzie Georgia miała już Four na kolanach na kanapie. 

"Weź to" - powiedziałem. 

"Dziękuję." Połknęła tabletki i napiła się wody. 

"Jesteś głodna? Przyniosłam trochę rosołu". 

Georgia potrząsnęła głową. "Nie mam dziś zbytnio apetytu. Ale może zmuszę się do zjedzenia czegoś za jakiś czas, kiedy skończę zajmować się tym maluchem". 

Wbiła paznokcie w głowę Four, a on wtulił się w jej klatkę piersiową. Z głową w jej dekolcie, mały futrzak zerknął w moją stronę. Mógłbym przysiąc, że się cieszył. 

Tak, jestem zazdrosny, ty mały gnojku. 

Chwyciłem drugą torbę, którą wziąłem ze sobą, i usiadłem obok Georgii na kanapie. 

"Obok apteki, w której się zatrzymałem, jest stary sklep z płytami. Na szyldzie w oknie było napisane, że sprzedają również filmy, ale wybór był dość ograniczony". Sięgnęłam do torby i wyciągnęłam dwa z trzech filmów, które kupiłam. "Ten jest niemy, a ten nie. Nie wiedziałam, czy wolisz jeden od drugiego". 

Georgia otworzyła usta. "Czarny i biały? Skąd wiedziałeś, że uwielbiam stare filmy?". 

"Wspomniałaś o tym w wieczór, kiedy się poznaliśmy". 

"Tak?" 

Przytaknęłam. "To było chyba wtedy, gdy mówiłeś mi, jak mało masz wspólnego ze swoją randką w ciemno". 

"Nawet tego nie pamiętam." 

wzruszyłem ramionami. "Mam też ten." 

Georgia wzięła film z mojej ręki, śmiejąc się. "The Phantom Menace? Nie mówiłaś mi, że to najgorszy film ze wszystkich Gwiezdnych Wojen?". 

"Jest. Ale miałam nadzieję, że może znowu przyniesie mi szczęście". Pokręciłam brwiami. 

Georgia uśmiechnęła się. "Będziesz próbował mnie poderwać, kiedy jestem chora?". 

Podniosłam ręce. "Nie zamierzałem, ale jeśli tego właśnie chciały władze...". 

Roześmiała się, a potem złapała się za gardło. "Oww... Nie rozśmieszaj mnie. To boli." 

Cholera, jej uśmiech sprawił, że poczułem się dziwnie w klatce piersiowej. Zastanawiałem się, czy ja też mogę na coś zachorować. 

Georgia uniosła Four'a w powietrze, uśmiechając się do jego malutkiej twarzy. "Nie mogę uwierzyć, że ten mały człowiek jest twoim psem. Jest tak cholernie uroczy. Jak ty musisz wyglądać, chodząc z nim po ulicach. Czy w ogóle zauważasz kobiety, które mdleją, gdy je mijasz?". 

Kiedy się uśmiechnęłam, wskazała na moje policzki. "Odłóż te rzeczy, Yearwood. Jestem słaba. Błyskanie tymi dołeczkami to nie jest gra fair". 

"Tak, proszę pani." Uśmiechnąłem się szerzej, starając się pokazać to, co najwyraźniej jej się podobało. 

Georgia pogłaskała Four po głowie. "Jestem zaskoczona, że wasza impreza skończyła się tak wcześnie. Jest ledwie dziewiąta." 

Potrząsnąłem głową. "Nie skończyła się. Tylko na chwilę się wymknęłam". 

"Opuściłaś własne przyjęcie urodzinowe?". 

wzruszyłam ramionami. "Jest mnóstwo jedzenia i alkoholu. Większość z nich nawet nie zauważy, że mnie nie ma". 

"Nie mogę uwierzyć, że opuściłeś własne przyjęcie urodzinowe, żeby przyjść do mnie na pielęgniarkę". 

Pochyliłem się do niej. "Mogę zdradzić ci sekret?". 

"Co?" 

"Zrobiłam to przyjęcie tylko po to, żebyś przyszedł". 

Georgia przestała głaskać Czwórkę. "Mówisz poważnie?". 

Przytaknęłam. "Nie wyszło za dobrze, prawda?". 

"Nie do końca cię rozumiem, Max Yearwood". 

"Co masz na myśli?". 

"Musisz być w stanie wejść do pokoju pełnego pięknych, samotnych kobiet i przytulić się do prawie każdej, do której chcesz. Dlaczego więc ryzykujesz, że zachorujesz dla kogoś, kto przyjechał z całym bagażem?". 

Wzruszyłem ramionami. "Nie wiem. Chyba nie mamy wpływu na chemię. Możesz szczerze powiedzieć, że nic nie czujesz, gdy jesteśmy blisko siebie?". 

"Pociągasz mnie, tak. Przyznałem się do tego." 

"Chemia to coś więcej niż przyciąganie. Chcę spędzać z tobą czas, nawet jeśli teraz tylko siedzimy tutaj". 

Przyglądała mi się. Wyglądało na to, że wciąż próbuje się zorientować, czy nie wciskam jej kitu. Nie jestem pewien, czy doszła do ostatecznego wniosku, bo nagle zaczęła kichać. Nie raz, nie dwa, ale co najmniej kilkanaście razy. Za każdym razem kosmyk kasztanowych włosów na czubku jej głowy odbijał się i szarpał w przód i w tył. Sięgnęła do przodu, do stolika, chwyciła pudełko chusteczek i zakryła nimi twarz, aż w końcu przestała. 

"Niech cię Bóg błogosławi" - powiedziałem. 

"Dziękuję." Jej nos i usta wciąż były zakryte, gdy spojrzała na chusteczki łzawiącymi oczami. "Nadal czujesz tę chemię?". 

Uśmiechnęłam się. "Uważam, że sposób, w jaki twój kok kołysze się w przód i w tył, jest całkiem uroczy". 

Zaśmiała się i wydmuchała nos. "Dostałeś o jeden patyk za dużo w głowę, Pretty Boy". 

"Może." Czułem, że Matka Natura wzywa, więc rozejrzałem się po pokoju. "Czy mogę skorzystać z twojej łazienki?". 

Georgia wskazała na korytarz. "Oczywiście. Pierwsze drzwi po prawej". 

Kiedy już się wypróżniłam i umyłam ręce, odwróciłam się, żeby znaleźć ręcznik. Ale bar, na którym zwykle był ręcznik, był wypełniony czymś innym. Stringi. Koronkowymi. Dwa czarne, dwa kremowe i jeden czerwony. Wpatrywałem się w nie dłużej, niż było to prawdopodobnie właściwe. Przez kilka sekund zastanawiałem się nawet, czy zauważy brak jednego z nich. Ale potem wysuszyłem ręce na spodniach i zmusiłem się, żeby wyjść z łazienki jak szanowany człowiek. 

Kiedy wróciłem, Georgia leżała na kanapie i ziewała. 

"Może zjesz trochę zupy, a ja włączę ci jeden z filmów, które kupiłem, żebyś mogła odpocząć, a ja już pójdę". 

"Czy zjesz ze mną zupę?". 

Nic nie jadłem przed wyjściem z przyjęcia, więc przytaknąłem. "Jasne." 

Georgia zaczęła wstawać. Podniosłem rękę. "Zostań tam. Przyniosę ci to." 

"Dziękuję". 

W kuchni grzebałem w szafkach, aż znalazłem miski. Potem jeszcze trochę poszukałem, żeby sprawdzić, czy ma jakieś salcesony. Nie miała i zauważyłem, że jej zapasy żywności są dość ubogie. 

"Rozumiem, że nie gotujesz zbyt wiele?". Podałem jej miskę z zupą i łyżkę, a sam usiadłem na kanapie obok niej. "Twoje szafki są dość ponure". 

"Tak, nie bardzo. Dużo pracuję do późna, a gotowanie dla jednej osoby jest do bani". 

"Sugerujesz, że chciałabyś zrobić dla mnie kolację? Bo jeśli tak, to zgadzam się". 

Zaśmiała się. "A co z tobą? Czy gotujesz?". 

"Teraz chcesz, żebym dla ciebie gotował? Zdecyduj się, kobieto". 

Jej uśmiech poszerzył się. Mógłbym tu siedzieć całą noc, wdychając jej zarazki, gdyby tylko utrzymała ten uśmiech na twarzy. Nawet jej blada skóra i podpuchnięte oczy nie powstrzymały mnie przed chęcią pocałowania jej. Musiałem zmusić oczy do powrotu do zupy. 

Kiedy skończyliśmy, zaniosłem miski do zlewu i umyłem je. Następnie wyciągnąłem jeden z filmów i rozejrzałem się. 

"Czy masz odtwarzacz DVD?". 

Wskazała na szafkę pod telewizorem i skinęła głową. "Tam." 

"Cieszę się, że go masz. Nie wiem, dlaczego założyłem, że masz, kiedy je kupowałem. Ja nie mam. Jeśli chcę coś obejrzeć, wypożyczam rzeczy z telewizji". 

"W serwisach streamingowych nie ma zbyt wielu naprawdę starych filmów. Muszę je zamawiać na DVD". 

Szafka pod telewizorem była zapchana filmami i książkami. Na wierzchu stało kilka oprawionych zdjęć, których wcześniej nie zauważyłem. Przykucnąłem i podniosłem jedno z nich, przedstawiające ją i Maggie - jak przypuszczałem, ze ślubu Maggie, ponieważ była ubrana w suknię ślubną. 

"Pięknie tu wyglądasz". 

uśmiechnęła się Georgia. "W przeciwieństwie do tego, jak wyglądam teraz?". 

"Nie, nadal wyglądasz dobrze. Potrafisz znieść smarki na twarzy jak mistrz". 

Jej oczy wybałuszyły się i otarła się o policzek. 

Uśmiechnąłem się. "Żartuję." 

Zmrużyła oczy i potrząsnęła głową. 

Obejrzałem pozostałe zdjęcia oprawione w ramki. Na jednym była ubrana w czepek i togę z mamą na ukończeniu studiów, na drugim - jak twierdziła - jej babcia, a na jeszcze innym - Georgia przecinająca wstęgę wielkimi nożyczkami, jak twierdziła - podczas otwarcia swojego pierwszego centrum dystrybucji. Ale ta na samym końcu była odwrócona twarzą do ziemi. Przyjrzałem się jej i spojrzałem na Georgię. 

"Czy ta spadła?". 

Potrząsnęła głową. "To zdjęcie Gabriela i moje. Położyłam ją twarzą do dołu, zanim odszedł po naszej kłótni, i chyba zapomniałam, że w ogóle tam była". 

Biorąc pod uwagę, że powiedziała, iż wyjechał osiem miesięcy temu, a na ramie nie było kurzu, nie byłem pewien, czy rzeczywiście zapomniała. Byłem jednak ciekaw tego faceta, więc położyłem rękę na zdjęciu i przyciągnąłem wzrok Georgii. 

"Mogę rzucić okiem?". 

Potrząsnęła głową, więc je odwróciłem. Chyba nie miałam w pamięci obrazu jej byłego, a jednak wyglądał dokładnie tak, jak bym się spodziewała. Wysoki, szczupły, wystarczająco przystojny... Nosił okulary w rogowej oprawce, które sprawiały, że wyglądał jak profesor języka angielskiego, którym był, i był ubrany w koszulę zapinaną na guziki, a na nią sweter kardigan i spodnie. Georgia była odwrócona na bok i patrzyła na niego z pełnym szacunku uśmiechem na twarzy. Ogarnęła mnie zazdrość. 

Kiedy spojrzałem na Georgię, zobaczyłem, że mnie obserwuje. Zamiast odstawić ramkę na miejsce, schowałem ją do szafki między książkami. Odwróciwszy się do niej, mrugnąłem. "Odłożyłem ją dla ciebie". 

Uśmiechnęła się. "Jesteś taka pomocna". 

Gdy skończyłem ustawiać odtwarzacz DVD, wziąłem pilota i wróciłem na kanapę. Georgia wyglądała lepiej, więc dotknąłem jej głowy. 

"Chyba gorączka spadła". 

"Właściwie czuję się trochę lepiej. Zupa i Motrin musiały to zrobić. Dziękuję." 

Four leżał na jej kolanach i chrapał, a ona wodziła palcami po jego sierści. Potrząsnęłam głową. "Ale z niego szynka". 

Podczas filmu siedzieliśmy obok siebie. Georgia oparła głowę na moim ramieniu i w pewnym momencie zdałem sobie sprawę, że chrapie już nie tylko Cztery. Ona też zasnęła. Wyłączyłem więc telewizor i próbowałem się wyrwać, nie budząc jej. Ale kiedy stałem, Cztery zaczął tańczyć na jej kolanach i obudził ją. 

Podniosłem go na ręce. "Wracaj do spania. Ja i futrzak idziemy się zbierać". 

Potarła oczy. "No dobrze." 

"Czy chcesz, żebym cię zaniósł do twojego pokoju?". 

"Myślę, że po prostu będę spać tutaj". 

Podniosłem poduszkę, która upadła na podłogę i położyłem ją na jednym końcu kanapy. Następnie podniosłem jej nogi i poprowadziłem, by się odwróciła i położyła. 

Włożyła ręce między policzek a poduszkę i ułożyła nogi w pozycji płodowej. 

Pochyliłem się i pocałowałem ją w policzek. "Dobranoc, kochanie. Czuj się lepiej." 

"Dziękuję." Zamknęła oczy. "A Max?" 

"Tak?" 

"Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Jestem ci winien noc na mieście, żeby wynagrodzić ci zepsucie imprezy". 

Uśmiechnąłem się. "Będę cię do tego trzymał."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Człowiek z brodawką"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️