Maskierte Geheimnisse unter dem Winterhimmel

In der Scharlachroten Laterne erklangen sanfte Bambusflöten, und der Eingang war mit schwankenden roten Laternen geschmückt, die einen warmen Schein verbreiteten. Der schwere Duft von Weihrauch und Parfüm wehte durch die offenen Fenster und war fast überwältigend.
Lord Adrian Stone hatte die ganze Nacht über viel durchgemacht. Nach einer erstmaligen Begegnung, die ihn sowohl körperlich als auch geistig ausgelaugt hatte, konnte er kein Auge zutun und rollte sich benommen und verwirrt in der Ecke des Bettes zusammen. Er fragte sich, warum man eine solche Erfahrung als "Vergnügen" bezeichnete, wenn sie in Wirklichkeit qualvoll - um nicht zu sagen unangenehm - war.
Als die Morgendämmerung einsetzte, regte sich die Gestalt, die nur als "der Fremde" bekannt war, neben ihm. Gestört durch den überwältigenden Duft von Weihrauch, öffnete sie die Fenster und stützte sich auf dem Sims ab, während sie sich eine Zigarette anzündete. Nachdem sie ein paar zu Ende geraucht hatte, spritzte sie sich Wasser ins Gesicht, zog sich an und machte sich bereit, das Haus zu verlassen.
Als Lord Adrian ihre Bewegungen hörte, erinnerte er sich daran, dass Lady Isabella Thornfield ihn gewarnt hatte, dass der Fremde ein schlaues Kerlchen sei, aber er war es, der am Ende ausgenutzt worden war. Er erinnerte sich an das, was Lady Isabella über einen anderen Mann gesagt hatte, und daran, dass der Fremde ihm das Gefühl gegeben hatte, mit ihm zu spielen, was ihm jedoch ein seltsames Gefühl der Befriedigung verschafft hatte. Er dachte, er würde ihre Gesellschaft wieder suchen.
Natürlich erzählte Lady Isabella dies nur in der Hoffnung, Lord Adrian zu zeigen, wie sie Lord Reginald Sharpe in ihr Netz gelockt hatte, um ihm den delikaten Tanz der Verführung näher zu bringen. In diesem Moment ritt Lady Isabella auf ihren Erfolgen, ohne zu ahnen, dass ihre eigene Tochter eines Tages in einen Skandal verwickelt und wie eine Ware gebrandmarkt werden würde.
Entschlossen, sich nicht noch einmal zum Narren machen zu lassen, sammelte Lord Adrian seine Kräfte und kletterte aus dem Bett, fest entschlossen zu sehen, wie die Fremde aussah - die Frau, mit der er die Nacht verbracht hatte. Doch bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, war sie schon durch die Tür geschlüpft, hatte sich den Mantel über die Schulter geworfen, steckte die andere Hand tief in die Tasche und schritt die Treppe hinunter wie ein Schulhofwunder. Bei dem Versuch, sie einzuholen, stolperte Lord Adrian atemlos hinter ihr her und rief: "Hey!
Die Fremde drehte ihren Kopf über die Schulter und musterte ihn. "Wer sind Sie?
Lord Adrian hatte sich in der Nacht zuvor fürchterlich erschrocken und die ganze Zeit geweint, während die betrunkene Fremde nur unter der Wirkung des Alkohols herumflog. Sie machte ihm Angst, und in dem Versuch, sie aus seinen Gedanken zu verdrängen, hatte er sein Gesicht in ihrem purpurroten Kleid vergraben, als würde sie dadurch verschwinden. Auch sie muss sich gedemütigt gefühlt haben, weil sie ihn in dem schummrigen Licht nicht richtig sehen konnte.
Lord Adrian machte zwei langsame Schritte und hielt plötzlich inne. Das Morgenlicht fiel ein und beleuchtete die markanten Züge der jungen Frau - die gewölbten Brauen und die scharf geschnittenen Wangenknochen, die verschmitzt schimmernden Augen. Mit einer unerwarteten Geste hob sie ihren Rock und eilte die Treppe hinunter. Er bemerkte einen kleinen, jugendlichen Makel unter ihrem rechten Auge, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz.
Er kannte sie.
Fassungslos erstarrte er, doch als er sich wieder aufraffen konnte, war der Fremde bereits in eine wartende Kutsche gestiegen und fuhr davon.
Ein Monat verging, und es war wieder eine dieser lebhaften Nächte in New Haven. Der Gastwirt entdeckte eine Gruppe, die sich näherte, und erkannte die Hauptperson sofort - niemand anderes als Sir Gabriel Chandos, den aufsteigenden Stern der Bruderschaft der Harmonie. Begeistert eilte er hinaus, um sie zu begrüßen: "Sir Charles!
Sir Gabriel schritt die Stufen hinauf, flankiert von dem Fremden, während das Licht der Laterne einen einladenden Schein auf seine hübschen Züge warf, der einen Hauch von Arroganz verriet.
Die Gedanken des Gastwirts überschlugen sich, als er sich an Sir Gabriels früheren Besuch vor einem Monat erinnerte. Aufgeregt grüßte er ihn: "Sir Charles ist hier, um die Jungfrau zu sehen! Sie hat auf Sie gewartet und lehnt andere Kunden ab. Ich führe Sie hinauf.
Evelyn Hartwell, eine Frau, die sich vor unterdrücktem Lachen fast überschlagen hatte, folgte Sir Gabriel.
Es war alles zu viel - das letzte Mal hatte Sir Gabriel seinen Drink von Thomas Grey gespickt bekommen, der gewöhnlichen Schnaps gegen ein starkes Gebräu ausgetauscht hatte. Als die Nacht schließlich zu Ende ging, war er völlig ausgelaugt und erwachte mit der traurigen Erkenntnis, dass die Nachforschungen von Lady Isabella Thornfield nur auf eines hinausliefen: die schwer fassbare Maid war verschwunden.
Thomas Grey, noch ein junger Mann in der Bruderschaft, liebte es, Unfug zu treiben und sein Glück mit Sir Gabriel zu versuchen, der solche Spiele verabscheute. Doch eine weitere Wendung erwartete ihn - eine der Jungfrauen hatte eine Nacht mit ihm verbracht und anschließend alle Freier abgewiesen.
Evelyn grinste ihn an, als er die Treppe hinaufstieg, und flüsterte: "Du hast also wirklich vor, sie zu heiraten, hm?
Heiß vor Empörung stieß er die Tür auf. 'Du machst keine Witze, oder?'
Evelyn kicherte unkontrolliert. 'Hüte deine Zunge! Sonst sagst du am Ende noch selbst etwas Süßes. Ich muss gestehen, dass ich selbst oft Geheimnisse im Bett ausplaudere.'
Während Evelyn sich in der heiteren Atmosphäre sonnte, wurde Sir Gabriel mit der nackten Wahrheit seiner eigenen Situation konfrontiert. Er stürmte in den Raum und erblickte das Mädchen, das jetzt unhöflich schläfrig aussah, in Decken gewickelt und mit schweren Augen versuchte, ihre Umgebung zu begreifen, und murmelte: "Was?
Er schnappte zu: "Wem machst du etwas vor? Dein Name steht auf dem Schild des Mädchens".
Endlich aufgerichtet, blickte sie auf das Schild, dann auf ihn und erklärte: "Ich bin Adrian Stone.
Ihr schwüler Tonfall hatte einen Hauch von Südstaaten-Drawl, so dass selbst ein Hauch von Thomas Greys Spott ihn nicht aus der Ruhe bringen konnte. Sir Gabriel kicherte über die Absurdität: "Und ich bin der Märchenprinz, ja?
Lord Adrian Stone schüttelte die letzten Reste von Schläfrigkeit ab und stand schließlich aufrecht, als er bestätigte: "Ich bin Lord Adrian Stone.

Das Gasthaus "Scharlachrote Laterne" war ihr von der Wirtin wärmstens empfohlen worden, die erwähnte, dass dies das heißeste Thema innerhalb der Grünen Gilde sei. Sie wurde angewiesen, einen bestimmten Gast gut zu behandeln, an dessen Namen sie sich jedoch nicht mehr erinnern konnte. Aber als sie sein Gesicht sah, kam ihr alles wieder in den Sinn: Sir Gabriel Chandos.
Die Familie Sharpe und Sir Home wohnten in einer schmalen Straße in New Haven, und Lady Isabella Thornfield kam jedes Mal an der Tür von Sir Home vorbei, wenn sie zum Friseur ging oder neue Qipaos anprobieren wollte. Sir Gabriel Chandos war in seiner Jugend ein ziemlicher Unruhestifter, der zur Strafe für schlechtes Benehmen oft unter dem Ginkgobaum im Hof kniete und Verse auswendig lernte, während seine Schwester Victor Chen unter der Aufsicht von Meister Felix gebratene Bohnen aß. Lady Isabella, die Lord Adrian Stone an der Hand nahm, blieb immer stehen und kommentierte: "Sieht so aus, als ob Sir Gabriel Chandos wieder in Schwierigkeiten steckt".
Madame Eleanor Chandos schüttelte resigniert den Kopf. Er hat wieder die ganze Klasse zum Tee eingeladen und dabei die Kekse seines Vaters benutzt. Sie wissen ja, wie sparsam Meister Felix ist - der Junge lernt es einfach nicht.
Lady Isabella kicherte: "Ich finde, Sir Gabriel Chandos ist ziemlich charmant. Vielleicht sollten wir eine Verlobung zwischen ihm und unserem Adrian Stone arrangieren!
Madame Eleanor lachte ebenfalls und beugte sich hinunter, um Lord Adrian Stone an der Nase zu kitzeln. 'Das wäre reizend! Der junge Adrian ist so wohlerzogen; ihn in unsere Familie einzuheiraten, wäre perfekt! Er und Victor Chen könnten zusammen aufwachsen und eine schöne Zeit miteinander verbringen.'
Die Familie Sharpe war prominent, und Madame Eleanor Chandos erwiderte: "Wie könnten wir das überhaupt in Erwägung ziehen, Mylord?
Lord Adrian Stone war der Sohn eines Bediensteten, der im Alter von acht Jahren in den Haushalt von Lady Isabella Thornfield aufgenommen wurde. Sie zuckte mit den Schultern: "Wenn ich nicht in die Familie Sharpe eingeheiratet hätte, wäre unser Adrian Stone vielleicht keine gute Partie gewesen.
Was als spielerische Andeutung begann, wurde bald ernst. Madame Eleanor Chandos willigte ein, auf die Reife von Lord Adrian Stone zu warten, doch das Versprechen verblasste mit der Zeit. Vor einigen Jahren gab es ein Feuer in Sir Homes Haus. Sir Gabriel Chandos begrub seinen Vater, Mr. Samuel Chandos, zusammen mit Madame Eleanor und Victor Chen und verschwand ohne ein Wort, während die Nachbarn spekulierten, er habe bei Verwandten Zuflucht gesucht.
Auf der anderen Seite ging es dem Haushalt von Lord Adrian Stone nicht viel besser. Nach dem Tod von Lord Reginald Sharpe hielt es auch Lady Isabella nicht mehr lange aus. Die Sharpe-Brüder stritten sich mit Händen und Füßen um das Familienanwesen und warfen Lord Adrian Stone schließlich im vergangenen Jahr als Last aus dem Haus; an den weit hergeholten Scherz erinnerte sich niemand mehr.
Jetzt saß Lord Adrian Stone im Gasthaus und versuchte, sich an jene Tage zu erinnern. Nach einer längeren Pause kam er nicht umhin, sich zu erinnern: "Victor Chen und ich haben denselben Geburtstag.
Es war in der Tat ein großer Zufall, dass sowohl er als auch Victor Chen am selben Tag geboren wurden. Bei seinen Geburtstagsfeiern schickte Lady Isabella immer einen Kuchen mit einem jungen Mädchen von Sir Home's vorbei. Erst dann begann Sir Gabriel Chandos einen Hauch von Nostalgie zu verspüren.
Wissen Sie, ursprünglich sollte ich Sie heiraten", bemerkte Lord Adrian Stone.
Sir Gabriel Chandos kam der Begriff "ursprünglich" fern und vage vor; er erinnerte sich nur daran, wie sein Vater über ein Gerücht über die Verbindung der Dame mit der Bordellmutter die Stirn runzelte und missbilligend den Kopf schüttelte. Hör auf, solche Witze über die Zukunft des jungen Matthews zu machen.
Er hatte diese Hänseleien nie ernst genommen und konnte sich kaum daran erinnern, wie Lord Adrian Stone aussah - schließlich schienen außer Victor Chen alle jungen Mädchen miteinander zu verschmelzen. Er fragte sich, wie Victor Chen wohl ausgesehen hätte, wenn die Zeit freundlicher gewesen wäre.
Bei diesem Gedanken beruhigte sich Sir Gabriel Chandos, lehnte sich gegen den Türrahmen und musterte Lord Adrian Stone. Der junge Mann wirkte völlig unscheinbar - blasse Haut, schwarze Augen, die sein halbes Gesicht auszufüllen schienen, und Lippen, die aussahen, als gehörten sie zu einem Cherub. Sein Haar war ordentlich über die Stirn gekämmt, und obwohl ein Hauch von Babyspeck zu sehen war, war sein Kinn spitz, was ihm ein nachdenkliches Aussehen verlieh.
Victor Chen war nicht so, er hatte eher einen schelmischen Charme, ein echter Unruhestifter.
Aber welches brave Mädchen würde schon kühn nach Freiern rufen, um sie zu heiraten?
Doch Lord Adrian Stone schien sich in eine saubere weiße Haut gekleidet zu haben, seine Handlungen waren eher gefährlich als schelmisch. Er kannte alle möglichen Charaktere in der Gesellschaft und war in der Lage, Betrug aus einer Meile Entfernung zu erschnüffeln.
Sir Gabriel hob sein Kinn leicht an, ein Grinsen umspielte seine Lippen. Sie wissen also, dass es ursprünglich so gedacht war.
Der Gastwirt spürte, wie die Spannung stieg und fühlte sich ein wenig eingeschüchtert, während Evelyn Hartwell draußen fasziniert zusah.
Lord Adrian Stone hatte keine Angst; er hatte nichts zu verlieren. Nachdem er sich ein Jahr lang durch den Dreck gezogen hatte, war er wie ein hungriger Hund, der Blut wittert und sich weigert, auch nur einen Strohhalm loszulassen. Er begegnete Sir Gabriels unerschrockenem Blick und antwortete: "Und was ist jetzt? Sind Sie verheiratet?
Sir Gabriel Chandos drehte sich um und schlug die Tür zu. Er trat ein und ließ sich mit der Gelassenheit eines Richters, der einen Straftäter begutachtet, in einen Stuhl fallen. 'Was geht Sie das an? Was wollen Sie?
Lord Adrian Stone stand auf dem Boden, fast auf Augenhöhe mit ihm, sein Auftreten täuschend unschuldig, aber weit davon entfernt. Er blinzelte: "Sie werden doch nicht fragen, warum ich hier bin?
Sir Gabriel Chandos zeigte sich unbeeindruckt. 'Das geht Sie nichts an.'
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Sir Gabriel Chandos ist ein Hund.

Lord Adrian Stone sprach, als ob er allein im Raum wäre. Mein Vater starb, dann starb meine Schwester, Lady Isabella, und die Familie Sharpe schickte mich in ein Internat.
Sir Gabriel Chandos hob eine Augenbraue, und Lord Adrian Stone bemerkte das Verständnis in seinem Ausdruck. Er erkannte die tiefere Bedeutung: Ein junger Erbe, der am Rande der Gesellschaft stand und noch immer in Familienangelegenheiten verwickelt war, konnte noch ein wenig warten. Angesichts seiner niederen Herkunft wäre eine Heirat mit ihm nur Geldverschwendung. Seine Schwestern hatten ihn aus Freundlichkeit auf die Akademie geschickt, wo er oberflächlich betrachtet wie ein König behandelt, aber im Grunde beiseite geschoben wurde. Die Schule bot kaum mehr als Intrigen; wenn er beschloss, aus dem Gebäude zu springen oder zu fliehen, wäre es ein Leichtes zu entkommen. Der Tod von Lady Isabella Thornfield war selbst eine verwirrende Angelegenheit, über die man nachdenken musste.
Lord Adrian brachte ein Lächeln zustande. Und dann bin auch ich 'gestorben'. Aber die Gefolgsleute, die mich erledigen sollten, hatten andere Pläne. Sie töteten mich nicht, als ich den Hügel hinaufstieg, aber ich durchstach ihre Reifen, als wir die Straße erreichten.
Sir Gabriel hörte gedankenverloren zu, als Lord Adrian fortfuhr: "Danach stürzten sie zum Fuß des Hügels hinunter. Ich machte mich auf den Weg nach unten.'
Sir Gabriel studierte sein Gesicht und sagte: 'So einfach kann es nicht sein.
Lord Adrian verstummte. Als machtlose Fremde war sie überall, wo sie hinkam, schlecht behandelt worden. Die List des jungen Felix hatte sie in Fallen gelockt, und selbst als sie nur knapp einer entkam, lauerte eine weitere in den Schatten. Sie war nach Norden in die Nordstadt gereist und war schließlich in der Scharlachroten Laterne gefangen, wo ihr die Flügel gestutzt wurden. Vor wenigen Augenblicken hatte sie gesehen, wie ein anderes Mädchen nebenan von einem schäbigen Gentleman belästigt wurde, und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.
Aber Sir Gabriels Ankunft bot ihr mehr als nur Ablenkung.
'Ich will nicht, dass du mich heiratest', erklärte sie. 'Bring mich einfach weg, ja?'
Sir Gabriel war kein Unbekannter in der Unterwelt und normalerweise dafür bekannt, Geld von den Ahnungslosen zu erpressen. Es war absurd komisch; zum ersten Mal war er das Opfer der Forderungen einer Fremden. Die Frau lachte trocken: "Moment, Moment, bevor Sie anfangen zu träumen. Hören Sie mir einfach zu. Ich bin nicht hierher gekommen, um Forderungen zu stellen. Ich bin hier, um Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen - ich bin nicht mehr der Fremde, der ich einmal war. Bring dich nicht mit meiner Vergangenheit in Verbindung, sag niemandem, dass du mich kennst; wenn es dazu kommt, zieh mich einfach nicht mit dir runter, wenn du erwischt wirst.'
Lord Adrian verstummte, ihre Augen waren auf ihn gerichtet, ihre Wimpern flatterten sanft, ohne Tränen.
Er tippte auf den Rand seiner Teetasse: "So einfach ist das. Ich gehe jetzt.
Er hielt sich nicht lange auf; er war weg, bevor sie wieder zu Atem kommen konnte. Instinktiv griff Lord Adrian nach seinem Ärmel und zog ihn hektisch an sich.
Sie erkannte die Vergeblichkeit ihres Handelns; tief verwurzelte Freundschaften hätten nicht auf diese Weise strapaziert werden dürfen. Ein Monat ohne Sorgen war ein Glücksfall. Es machte wenig Sinn, ihn zurückzuhalten, und doch stürzte sie sich auf ihn und umklammerte ihn fest.
Sir Gabriel roch schwach nach Rauch und Seife. Er hatte Sünden begangen und war ein regelrechter Schurke geworden, aber er hatte etwas Sauberes an sich, weit entfernt von den widerwärtigen Typen, denen sie begegnet war. Adrian erinnerte sich daran, dass Lady Isabella gesagt hatte, Sir Gabriel sei seit seiner Teenagerzeit ein zuverlässiger böser Junge gewesen - er war jetzt neunzehn, und das fühlte sich wie ein Beweis für seinen Charakter an.
Lord Adrian, der barfuß war und ihm nur bis zur Brust reichte, blickte zu ihm auf mit Augen, die nicht von Verzweiflung, nicht von Hoffnung oder Angst erfüllt waren, sondern von einer tiefen Traurigkeit, die aus dem Gefühl der Gefangenschaft herrührte. Einen Augenblick lang empfand Sir Gabriel einen Anflug von Mitleid für diese lästige junge Dame, aber es war nur ein flüchtiger Anflug, der schnell wieder erlosch.
Wenn ich der Präsident, der Bankdirektor oder sogar Graf Charles von Caernarvon wäre, würde ich Ihnen helfen. Aber so bin ich leider nicht.
Er beugte sich hinunter, zerzauste sanft ihr Haar, drückte dann seine Handfläche gegen ihre Schulter und schob sie leicht zurück. 'Gleich und gleich gesellt sich gern - hören Sie mir zu. Du musst sorgfältig nachdenken.

In den schummrigen Räumen der Scharlachroten Laterne war Lord Adrian Stone gefangen und konnte dem Spott der verschiedenen Kunden nicht entkommen. Der einzige Hoffnungsschimmer bestand darin, dass die Oberin des Bordells ihn nicht mit Besuchern verkehren ließ, während sie sein Pech verfluchte. Sie haben den Kürzeren gezogen, Lord Adrian", klagte sie, die Hände in die Hüften gestemmt, "und eine so wertlose Kundschaft an Land gezogen".
Schweigend saß Lord Adrian in seinem Zimmer und schleifte eine silberne Haarnadel auf eine scharfe Spitze. Doch er konnte nicht genau sagen, wem er schaden wollte; der Gedanke, loszuschlagen, löste nur eine Welle der Verwirrung aus. Waren es die Kunden, die er verabscheute? Sir Gabriel Chandos, selbst nur ein Mäzen, war jemand, den er kaum den Mut aufbringen konnte, ihm gegenüberzutreten. Stattdessen fühlte er, wie ihn ein Gefühl der Verzweiflung überkam.
Währenddessen ging Sir Gabriel seinen Geschäften nach, wobei sein berüchtigter Ruf die unsichere Realität überschattete, in der er sich bewegte. In einer Unterwelt voller Verrat hatte er gelernt, dass jedes Leben billig war - man konnte jeden Moment an der Reihe sein, und so blieb er stets wachsam. Thomas Grey, sein Gefährte, war auf einen Botengang nach Riverdale geschickt worden, wo sich seine Abwesenheit als gefährlich erwies. Bei seiner Ankunft sahen seine Bandenkollegen tatenlos zu, wie Thomas eine verheerende Beinverletzung erlitt, die den Anwesenden das prekäre Gleichgewicht der Macht vor Augen führte.
Henry Booth, der trotz seines verletzten Gefährten die Fassung bewahrte, speiste mit Lord Thomas Blackwood auf Thornfield Manor und lachte bei einem üppigen Festmahl und endlosem Wein. Als sich die Geschichte um die Abenteuer ihrer Heldentaten drehte, wurde Lord Adrians Elend immer größer. 'Warum laden wir unsere Untergebenen nicht zu einer Aufführung ein?' Henry schlug enthusiastisch vor: "Lasst uns ein wenig Musik genießen!
Von mir aus, ich übernehme die Kosten", zuckte Sir Gabriel trotz seines Widerwillens mit den Schultern. Er wusste sehr wohl, wer die Bühne betreten würde - der Hauptdarsteller war schließlich das geschätzte Mädchen von The Scarlet Lantern. Als er ihren Namen hörte, durchfuhr ihn ein Schmerz, aber er hatte keine Wahl; die Anziehungskraft der Scharlachroten Laterne war magnetisch und zog ihn an.
Als sie sich in dem belebten Hinterhof niederließen, wo die Atmosphäre von Rauch, Gelächter und dem Geräusch von gemischten Karten erfüllt war, fühlte sich Sir Gabriel von der Aufmerksamkeit der Mädchen zunehmend irritiert. Vor allem eine reizte ihn aufreizend, und er schnauzte sie an: "Hör auf damit, ja? Ich bin keine Leinwand für Ihren Puder.
Die junge Frau war zwar kunstvoll geschminkt, aber immer noch ein Mädchen, und seine harschen Worte ließen ihr selbstbewusstes Auftreten in Tränen ausbrechen. Das Gelächter, das in der Menge ausbrach, machte seine Verlegenheit nur noch größer und ließ ihn als den unfreundlichen Bösewicht in diesem Drama erscheinen.
Auf der Suche nach frischer Luft verließ Sir Gabriel den überfüllten Raum und trat in den dunklen Hinterhof. Er stolperte über etwas Weiches zu seinen Füßen und beugte sich hinunter, um Lord Adrian zu entdecken, der in seiner eigenen Welt versunken war und aufmerksam beobachtete, wie Ameisen Essensreste transportierten. Adrian, erschrocken über das Eindringen, richtete sich unbeholfen auf und versuchte, den Moment abzuschütteln. Der Regen kommt. Die Ameisen ziehen nach Hause", murmelte er.
Was hast du vor? bemerkte Sir Gabriel kühl und verschränkte die Arme.
'Ich kümmere mich nur um meine Angelegenheiten und warte auf einen alten Freund', antwortete Adrian abwehrend und nickte in Richtung der Gasse hinter ihm.
Sir Gabriel hob ungläubig eine Augenbraue. 'Ist das richtig? Jemand, den ich kennen sollte?'
'Was kümmert Sie das? Ich bin doch nur hier", erwiderte Adrian, der sich klein fühlte und seinen Vorgesetzten dennoch hartnäckig herausforderte.
Nach einer angespannten Pause fuhr Adrian fort: "Sie haben all diese hübschen Gesichter, die sich um Sie scharen, aber ich sehe keine, die sich an Henry Booth klammert. Woran liegt das?
Glaubst du, ich interessiere mich für deinen Klatsch und Tratsch? Sir Gabriel spottete.
Adrians Gesichtsausdruck veränderte sich. 'Du weißt, was ich meine. Wenn ich in der Nähe bin, wird dir niemand mehr Getränke einschenken.'

Sir Gabriel Chandos hatte eine eigentümliche Art, mit Fremden zu trinken. Lord Adrian Stone erfuhr davon erst später; in Wahrheit befand er sich in einer ähnlichen Zwickmühle - er tat so, als würde er sich mit Fremden einlassen, während er sich stets vor ihnen in Acht nahm. Die Getränke zu wechseln war ein kluges Manöver, aber was, wenn ein Fremder den Spieß im Bett umdrehte? Oder noch schlimmer, was wäre, wenn ein Fremder im Dunkeln ein Messer zöge?
Lord Adrian Stone bemerkte Sir Gabriel Chandos' Verachtung für die schäbige Umgebung um sie herum. Er hob seinen Blick, um Sir Gabriels Augen zu begegnen, und ein spielerisches Lächeln umspielte seine Lippen. Wollen Sie damit andeuten, dass sie unrein sind? Denn ich versichere Ihnen, dass ich ziemlich sauber bin.
Sir Gabriel Chandos, der einen leichten Sauberkeitsfimmel besaß, fand die Gegend in der Tat unangenehm. Er machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern drehte seine Zigarette zu Ende und wandte sich ab.
Als das Mittherbstfest näher rückte, war es Sir Gabriel Chandos und Henry Booth gelungen, in angespannter Höflichkeit miteinander zu koexistieren. Lord Thomas Blackwood, eine bedeutende Persönlichkeit in der Bruderschaft der Harmonie, hatte nur ein Kind, eine Tochter, die vor kurzem Henry Booth geheiratet hatte. Nach jahrelanger Mühsal sah Henry Booth, dass sich seine Bemühungen endlich auszahlten, denn der schwindende Einfluss von Lord Thomas signalisierte eine Verschiebung der Macht in seine Hände. Der plötzliche Aufstieg von Sir Gabriel Chandos begann jedoch, Henrys Pläne zu durchkreuzen.
Trotz der aufkeimenden Spannungen blieb Sir Gabriel unbeeindruckt und trank und vergnügte sich wie üblich. Das Aufkommen eines neuen Damengebräus amüsierte ihn, doch er beabsichtigte, Henry Booth etwas davon zukommen zu lassen.
Evelyn Hartwell näherte sich mit einem Weinkrug in der Hand und erwartete, Henry schmollend vorzufinden. Zu ihrer Überraschung genossen sie einen Moment im Regen, er und Eleanor Chandos lachten gemeinsam. 'Geht es Ihrem Bruder gut?' fragte Henry und grinste. Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie es einfach.
Evelyns Herz sank bei dieser Nachricht - sie sammelte eilig Informationen aus der ganzen Stadt und stieß auf alarmierende Neuigkeiten: Richard Vance war beim Trinken in der Scharlachroten Laterne erstochen worden. Es war eine blutige Szene, die Schreie auslöste, die lauter waren als in einem Schlachthaus. Vance war der geschätzte Sohn von Felix Vance, einer prominenten Persönlichkeit des Blauen Netzwerks. Natürlich konnte Felix das nicht auf sich beruhen lassen. In dieser Nacht verlangte er von seinen Männern Antworten und fand heraus, dass es sich bei dem Angreifer um ein Mädchen handelte, das normalerweise alle Kunden abwies. Doch Vance, betrunken wie ein Narr, war so dreist gewesen, ihr Avancen zu machen. In einer tödlichen Wendung zog das Mädchen ein Messer gegen ihn.
Felix fragte weiter: "Wie sah sie aus?
Einer seiner Männer antwortete zitternd und weinend: "Man sagt, sie sei eine Fremde, die mit Sir Gabriel Chandos in Verbindung steht.
Sir Gabriels Ruf war weithin bekannt, ein Name, den Felix zwar respektierte, aber nicht scheute, ihm entgegenzutreten. Spät in der Nacht schickte Felix eine Nachricht an das Anwesen von Lord Thomas Blackwood. Angesichts der Feindseligkeit zwischen ihren Fraktionen kam es zu einem heftigen Zusammenstoß zwischen den beiden Besatzungen. In dem Chaos wurden mehrere Männer verletzt, und einer wurde getötet. Lord Thomas Blackwoods Wut war deutlich zu spüren; Sir Gabriel Chandos fand sich zwischen beiden Seiten gefangen und musste Felix' Zorn ertragen, der unter der Oberfläche brodelte.
Schließlich, als sich der Staub gelegt hatte, erinnerte sich Sir Gabriel an die Ursache seiner Probleme.
Der Gerechtigkeit würde Genüge getan werden; er machte sich auf den Weg zur Scharlachroten Laterne, um die Angelegenheit frontal anzugehen. Die Puffmutter begrüßte ihn mit einem Lächeln, flankiert von den Dienstmädchen, die auf Kundschaft warteten. Er ignorierte die anderen und fragte: "Wo ist Lord Adrian Stone?
Die Dame zögerte und antwortete: "Ich habe keinen Fremden mit diesem Namen.
Dann kam ihm die Erkenntnis. Er biss die Zähne zusammen und fragte: "Was ist mit Miǎo Miǎo?
Besorgnis überschattete den Gesichtsausdruck der Madam, obwohl sie meist die Fassung behielt. Was haben Sie mit ihr zu tun?
Lassen wir die Höflichkeiten beiseite - es ist Zeit, die Rechnung zu begleichen!

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