Ranczo pięciu sióstr

Rozdział pierwszy

ROZDZIAŁ JEDEN

Eden, Kolorado, rok 1880

Ze szczytu niewielkiego wzniesienia Blake Harding siedział na swoim koniu i obserwował północne pastwisko Rancza Pięciu Sióstr. Duże, puchate chmury wisiały nieruchomo na niebie w kolorze indygo. Gdyby nie ruch łysego orła, który pojawił się z zachodu, pomyślałby, że patrzy na obraz. Rześki wiatr potargał grzywę Banjo i wszystko wydawało się w porządku ze światem.

Wszystko tu i teraz, w każdym razie.

Blake westchnął i rozluźnił spięte ramiona, pozwalając, by ciężko wypracowany spokój odsunął wzburzenie, które nigdy nie było daleko od jego umysłu. Tęsknił za Johnem. Przez ostatnie osiemnaście lat jego szef był kimś więcej niż mentorem - zajął miejsce rodziców, których nie pamiętał, i brata, którego stracił w wojnie secesyjnej. John Brinkman był dla Blake'a całą rodziną zawartą w jednym honorowym człowieku.

Ze swojej pozycji na podwyższeniu dostrzegł Trevora Hilla przecinającego stado. Usta kowboja poruszały się powoli, gdy mówił do bydła, starając się nie drażnić ich podczas pasienia. U podstawy zbocza pomachał, a następnie wszedł na szczyt wzniesienia.

"Trevor, co cię tu sprowadza?" Blake zadzwonił, gdy tylko ranczer znalazł się w zasięgu słuchu. Trevor pracował dla Five Sisters od trzech lat. "Myślałem, że byłeś w Eden dzisiaj, zbierając zapasy".

"Byłem, szefie, ale wróciłem, jak tylko Henry dał mi to". Wyciągnął złożoną kartkę.

Więc to naprawdę się stanie.

Wciąż nie przyzwyczajony do tego, że ludzie mówią do niego "szefie", Blake wziął papier. Henry wysłał telegram dwa dni temu. Na wieść o śmierci ojca córki Johna najwyraźniej od razu zareagowały. Proszę sobie to wyobrazić. Otworzył kartkę i przeskanował przekaz, złość skręciła mu wnętrzności. Była tylko jedna rzecz gorsza od śmierci Johna - konfrontacja z jego pięcioma egoistycznymi, skupionymi na sobie córkami. Blake wpatrywał się w słowa przed swoją twarzą. Cóż, cuda się zdarzają. Siostry Brinkman miały przyjechać w ciągu miesiąca, po tym jak przez wszystkie lata błagania Johna pozostawały głuche. Zacisnął kartkę w dłoni.

"Szef . ?" powiedział Trevor, nieco ostrożnie. "They comin' to Eden?"

"Tak, są. Szkoda, że trzeba było, aby John umarł, aby dokonać tego czynu".

"Dlaczego teraz, jak myślisz?" Trevor podniósł kapelusz i podrapał się po głowie, po czym spojrzał z miłością w górę na poranne słońce. "Wydaje się trochę za późno".

"Nie trzeba być geniuszem, żeby domyślić się, o co im chodzi". Pamiętał dwie małe dziewczynki, dwa maluchy i jedno niemowlę. Najstarsza, Mavis, miała prawie pięć do jego dziesięciu lat, gdy widział ją po raz ostatni.

"Pieniądze?"

"Co jeszcze?"

Rozdział drugi (1)

ROZDZIAŁ DRUGI

Filadelfia, Pensylwania

Belle Brinkman spieszyła chodnikiem w stronę mieszkania starszej siostry, trzymając fałdy swojej czarnej żałobnej sukni, żeby nie złapać się za palec i nie upaść. Wietrzny wiatr uporczywie szarpał wstążki, dzięki którym jej nakrycie głowy nie spadało na zalaną deszczem ulicę. Lesley zaskoczyła ją prezentem w zeszłym tygodniu, a ona nie pozwoliła, by rozlał się w błocie.

Zmarszczyła nos na kałuże, koński nawóz i śmieci, którymi wyłożona była droga. Mijając rzeźnię, zacisnęła nos. Jak ja gardzę tą częścią miasta. Błagała Mavis, żeby się tam nie przeprowadzała, kiedy ona i Darvid wzięli ślub, rok temu w zeszłym miesiącu. Niestety, zarówno Mavis, jak i zmarły mąż jej siostry niewiele zarabiali w domu towarowym, gdzie pracowali w księgowości. W piersi Belle zakłuło się współczucie dla trudnej sytuacji siostry. Miesiąc temu Darvid zachorował na zapalenie płuc i zmarł - ale dopiero po wystawieniu rachunku u lekarza, który dołączył do innych długów. Gdzie Mavis znajdzie pieniądze na zapłacenie? O ile Belle wiedziała, miała niewiele odłożone na nagłe wypadki. Ta niewielka suma, którą miała Belle, nie pomogłaby daleko.

Belle westchnęła, zawstydzona tym, jak bardzo stała się zimna. Zamiast myśleć o szwagrze, który odszedł do swojej sprawiedliwej nagrody, martwiła się o pieniądze. Brak pieniędzy jest korzeniem wszelkiego zła.

Zbulwersowana sobą, pomyślała o swojej matce, nieżyjącej od piętnastu lat. "Wiem, matko, że to miłość do pieniędzy jest korzeniem wszelkiego zła, ale czasami wcale się tego nie czuje. Skąpstwo staje się stare." Matka Belle była najmilszą, najbardziej kochającą kobietą - przynajmniej tak pamiętała jej sześcioletnia jaźń. Po jej śmierci Belle i jej siostry zawdzięczały wszystko Vernonowi i Velmie Crowdaire, przyjaciołom, którzy przygarnęli ich matkę, gdy ta uciekła od niestabilnego ojca i nieokiełznanej dziczy zwanej Edenem. Śmierć matki, trzy lata po przybyciu do Crowdaire'ów, była szokiem. Para, którą dziewczyny nazywały teraz "ciocią i wujkiem", przyjęła je na stałe, zapewniając pokój, wyżywienie, a nawet ubrania na plecy.

Mimo to Vernon Crowdaire nie ma prawa sprawiać, byśmy w każdej sekundzie czuli się tak zadłużeni, pomyślała Belle, gdy wypłynęła na powierzchnię jej odraza do niego. Sposób, w jaki afiszował się swoją hojnością jak odznaką honorową, sprawiał, że wszyscy czuli się jak żebracy. To nie w porządku.

Zbierając spódnicę, Belle przeszła przez szeroką kałużę, a następnie ominęła bryłę śmieci na swojej drodze. Sypialnia, którą dzieliła z trzema młodszymi siostrami w domu Crowdaire'ów, była nieco mniej zatłoczona, odkąd Mavis wyszła za mąż. A dwa lata wcześniej ich opiekunowie przeprowadzili się do bardziej ekskluzywnej części miasta, dając im większą sypialnię - ale wciąż tylko jedną. To było coś. Powinnam popracować nad swoją dobroczynnością. Nie żywić takiej niechęci do Vernona. Starać się być bardziej wdzięczna. Wiedziała, że powinna, ale nie zrobiła tego po tych wszystkich latach.

Choć Crowdaire'owie często podkreślali, jakimi dobrymi połowami są ona i jej siostry, tylko Mavis, najstarsza, otrzymała oficjalną propozycję małżeństwa, i to od mężczyzny, który miał niewiele więcej niż dwa grosze. Mimo że Belle lubiła Darvida, od początku była przeciwna małżeństwu, czując, że Mavis ustatkowała się z powodu ciągłych nalegań Velmy, by przyjęła oświadczyny. Wyglądało to niemal tak, jakby Crowdaire'owie chcieli pozbyć się Mavis, by odciążyć ją od wydatków. To było zrozumiałe, jak sądziła. Zrobili tak wiele przez te wszystkie lata.

W rzeczywistości, co Belle lub którakolwiek z jej sióstr miała do zaoferowania mężowi, oprócz miłości? Każdego roku maleńkie stypendium, które ich opiekunowie dawali każdej dziewczynie, rosło o zaledwie kilka monet. Gdy tylko skończyły szkołę, każda z nich znalazła pracę, by opłacić swoje wydatki i uzupełnić garderobę. Wszystkie już dawno przekroczyły wiek, w którym wystarczały im tylko rzeczy znoszone. Katie była wyjątkiem. Najmłodsza siostra Brinkmanów wzięła pożyczkę od wuja Vernona, by uczęszczać do normalnej szkoły w Massachusetts i kształcić się na nauczycielkę. Ukończyła ją trzy miesiące temu i właśnie szukała pracy.

W końcu dotarła do wysokiego brownstone'a, Belle weszła po kruszących się ceglanych schodach, otworzyła drzwi i przeszła do pierwszego mieszkania z tyłu holu. Zadzwoniła kilka razy.

"Kto tam jest?"

"To ja. Belle."

Mavis otworzyła drzwi ubrana w strój wdowy. Jej falujące mahoniowe włosy były zaczesane na czubek głowy, a ona sama nosiła rękawiczki, bez których nigdy się nie obywała, aby ukryć swoje oszpecenie. Jej niebieskie, szeroko osadzone oczy zdradzały, że płakała, wywołując ból w sercu Belle.

Objęły się.

"Jak się masz?" zapytała Belle, odsuwając się, dobrze wiedząc, że jej siostra wyjątkowo ciężko znosi śmierć Darvida.

"Radzę sobie. Wszystko wciąż wydaje się takie surrealistyczne." Zerknęła po pokoju. "Gdziekolwiek spojrzę, widzę twarz Darvida. Nie wiem, jak przez to przejdę."

Belle spojrzała na nią w górę i w dół. "Mavis Brinkman Applebee, jesteś odporna. Najsilniejsza kobieta, jaką znam." Położyła delikatną dłoń na ramieniu starszej siostry. Gdyby mogła zabrać jej ból, zrobiłaby to, w mgnieniu oka. Mavis zawsze była najlepszą przyjaciółką Belle. Lojalna aż do przesady.

Zerknęła na lewą rękę Mavis i obrzydliwe rękawiczki ukrywające jej brakujący palec u nogi. Poczucie winy Belle było stale obecne. Zanim przeprowadziły się z okolic rzeki do ładniejszej dzielnicy, Mavis zaplątała się w jakąś zaplątaną żyłkę wędkarską. Sprzątanie śmieci w alejce obok domu ich wuja było obowiązkiem Belle, ale tego dnia odłożyła to przykre zadanie na później. Mavis, chcąc oszczędzić siostrze obelg od cioci Velmy, wyszła z pomocą. Przejeżdżający powóz złapał linkę w swoje wirujące koła. W jednej chwili palec Mavis odskoczył od knykcia tak łatwo, jak groch łamie się na pół.

Belle nigdy nie zapomni tego dźwięku.

Ani wyrazu twarzy Mavis.

Z powodu okaleczenia Mavis zaszyła się w swojej pracy księgowej w domu towarowym Thornton House. Dopóki nie dołączył Darvid. W ciągu niespełna trzech miesięcy zgodziła się na jego propozycję - mimo że zwierzyła się Belle, że najwięcej do niego czuje, jeśli chodzi o głęboką, trwałą przyjaźń. Darvid był miłym, rozważnym, łagodnym człowiekiem, który uśmiechał się i śmiał przy każdej okazji. I rzeczywiście, do tej pory wydawało się to wystarczające. Chociaż mieli niewiele, wydawali się szczęśliwi.

Rozdział drugi (2)

"Czy masz chwilę na rozmowę?" zapytała Belle.

Mavis zamknęła drzwi. "Wszystko w porządku. Mój kierownik był dość wyrozumiały. Jeśli się pospieszymy, nie spóźnię się za bardzo."

Skierowała je na używaną kanapę przed kominkiem, opierając rękę nad małą łzą w jej ramieniu, gdy usiadła. "Co ci chodzi po głowie, Belle? Wiem, że nie lubisz przychodzić do tej części miasta".

"Ty też nie, jeśli jesteś szczera."

Mavis zignorowała komentarz. "Cokolwiek masz do powiedzenia, musi być ważne".

"Właściwie, masz rację. To jest ważne. Otrzymałem telegram z Edenu."

Oczy Mavis zrobiły się tak szerokie, że Belle mogła niemal czytać przez nie jej myśli. Eden. Gdzie matka i ojciec poznali się i pobrali. Gdzie wszystkie pięć sióstr zostało poczętych i urodzonych. Miejsce, nad którym Belle cały czas się zastanawiała. Jej wspomnienia z ich wyjazdu, gdy miała prawie cztery lata, były mgliste. Najwyraźniejszy obraz to matka upychająca ubrania w wielkim pniu, podczas gdy mężczyzna, którym musiał być ojciec, stał z tyłu, wyższy niż jakiekolwiek drzewo, patrząc z niedowierzaniem. Belle wydawało się, że pamięta potrzebę podbiegnięcia do niego, położenia swojej małej dłoni na jego policzku, ale łzy na twarzy matki przykuły jej stopy do podłogi. Belle przekonała się, że to musi być sen, coś, co wyczarował jej umysł, zniekształcając prawdę z powodu braku miłości ojca. Była zbyt młoda, by wiedzieć, jakie pytania zadawać matce. Dopiero po śmierci matki wuj Vernon powiedział im - z niestosowną radością - że ich ojciec był człowiekiem gwałtownym, pozbawionym szacunku i szorstkim. Że ich matka uciekła ze strachu przed tym, co mógłby zrobić jej lub dzieciom. Każda z sióstr nosiła w sobie historię, że John Brinkman był nikczemnym charakterem. I czyż nie udowodnił tego? Nigdy nie przyszedł do nich, ani nie szukał ich w żaden sposób. Odwrócił się od swojej rodziny, udając, że nigdy nie istniała.

Nie ma sensu omijać tej wiadomości. "Ojciec zmarł."

Kolor wysączył się z twarzy Mavis. Przez chwilę siedzieli w ciszy.

"To czuje się jak zaostrzona strzała przez moje serce" - szepnęła Mavis. "Jakimś sposobem, jakimś sposobem, zawsze wierzyłam, że dostaniemy szansę na ponowne połączenie". Spojrzała na podłogę. "Myliłam się."

"Och kupa," powiedziała Belle. Mavis była dla niej zbyt wielką romantyczką. "Dlaczego miałabyś chcieć? On nas nie chciał. Dlaczego mielibyśmy teraz rozpaczać?"

Wargi Mavis zachwiały się. "On był naszym ojcem. Niezależnie od tego, jak traktował Matkę czy nas, powinniśmy okazać odrobinę szacunku."

"Nigdy nie poświęcił tej rodzinie chwili zastanowienia. Byliśmy dla niego niczym, Mavis. I właściwie powiedzenie tego na głos łamie mi serce." Dziwny obraz mężczyzny zamieszał w jej wnętrzu. Jego zapach, dudnienie jego głosu - poczuła słabą tęsknotę za jego delikatnym dotykiem, pocałunkiem na dobranoc... Zamrugała i odwróciła wzrok od cenzuralnego spojrzenia Mavis.

"Kiedy otrzymałaś słowo?"

"W zeszłym tygodniu".

Oczy Mavis rozszerzyły się ponownie. "Dlaczego nie powiedziałaś mi wcześniej?"

Jeśli Belle nie wyjaśniłaby szybko, mieliby kłótnię na rękach. "Wiem, że nie lubisz być trzymana w ciemności, Mavis, ale ja cię chroniłam. Darvid odszedł ledwie miesiąc temu".

"A inni? Czy oni wiedzą?"

Belle przytaknęła. "Przeszłaś przez tak wiele. Chciałam cię oszczędzić na jakiś czas - chciałyśmy cię oszczędzić. Emma, Lavinia i Katie się zgodziły." No cóż, tak jakby. Dwie z trzech. "Zrobiłabyś dokładnie to samo dla jednej z nas. Czy nie cieszysz się, że miałaś ten tydzień dla siebie, bez większych komplikacji?"

"Ojciec nie powinien być uważany za komplikację".

Czas na zmianę tematu. "Wszyscy są spakowani i gotowi do podróży, tak jak ja. Co dziwne, zostaliśmy wezwani na odczytanie testamentu ojca. Pan Glass, adwokat z Edenu, przysłał wystarczająco dużo taryfy, aby pokryć naszą podróż."

Mavis popchnęła się na nogi, jej usta ściągnęły się w zmarszczkę. Belle wiedziała aż za dobrze, że jej najstarsza siostra nie lubiła być pomijana w podejmowaniu decyzji. Uważała się za zastępczą matkę i obrończynię ich wszystkich. Ale jej irytacja trwała tylko chwilę. Podeszła powoli do okna z widokiem na szary dzień na zewnątrz.

"Co się stało? Czy wiesz? Jak umarł?"

"Jego koń upadł, a on złamał nogę. Wdała się infekcja."

"Jakie to straszne."

"Zgadzam się. I to wszystko, co wiem - z wyjątkiem tego, że testament nie może być odczytany, jeśli cała nasza piątka nie jest obecna."

Mavis odwróciła się, z wyrazem tęsknoty na twarzy. "Pamiętam, jak siedziałam w wysokiej, zielonej trawie z tobą, Emmą i dzieckiem Lavinią. Katie jeszcze się nie urodziła. Ktoś śpiewał. Męski głos. Ojciec musiał się bardzo zmienić". Powoli potrząsnęła głową. "Nie sądzę, żebym miała energię na podróż na zachód. Z tego co opowiadał nam wujek Vernon, to co miał Ojciec niewiele straciło przez lata. Rozbity dom na małym skrawku ziemi z garstką bydła".

"W takim razie chyba będziemy musieli jechać bez ciebie". Belle wpatrywała się niewinnie w swoje ręce, złożone na kolanach. "Chociaż telegram mówił, że wszyscy musimy być obecni... . ."

Mavis wróciła na sofę. "Nie możesz iść beze mnie." Alarm tinged jej głos. "Kto upewni się, że Katie nie zostanie zawrócona na jakiejś stacji i zostanie w tyle? A Emma potrzebuje swojego kubka ciepłego mleka przed snem. Wiesz, że ona nie może spać w obcym miejscu bez jednego. Nie mów mi o Lavinii. Jest w stanie zostać przejechana przez zaprzęg koni, jeśli wpadnie jej w oko ładna maska. Przysięgam, że po wychowaniu waszej czwórki chyba nie chcę mieć własnych dzieci".

Irytacja falowała wewnątrz Belle. Mavis nie musi się zachowywać, jakby tylko ona miała mózg w głowie.

"A co ze mną? Nie jesteś jedyną osobą zdolną do opieki nad Katie i innymi."

Głupi uśmiech ciągnął się po ustach Mavis. "Masz rację. Nie chciałam cię urazić. Martwię się, to wszystko. Wiesz, że potrafisz być impulsywna, Belle. Kiedy się złościsz, nie zwracasz uwagi na to, co się dzieje wokół ciebie. Jazda pociągiem wiąże się z niebezpieczeństwami. Zła pogoda, banici, Indianie. Węże!"

Belle zadrżała. "To mnóstwo niebezpieczeństw, którymi warto się przejmować". Zawahała się. Nie spodoba jej się to. "Pociąg nie jedzie aż do Edenu. Będziemy musieli wziąć dyliżans z Pueblo na ostatnie trzysta mil".

Rozdział drugi (3)

Ręka Mavis poleciała do jej piersi. "A co z klaustrofobią Katie? Nie, absolutnie nie. Zrobimy drut i powiemy panu Glassowi, że taka podróż jest niemożliwa. Może przyjechać do nas".

Cierpliwość Belle zniknęła. "Na litość boską. Ona może siedzieć przy oknie lub na górze z kierowcą".

"Jesteś bez serca, Belle".

"Spakuj swoje rzeczy. Mamy bilety na jutro i przybędziemy do Edenu za około półtora tygodnia. Zostaniemy wystarczająco długo, aby usłyszeć, co prawnik ma do powiedzenia, złożyć wyrazy szacunku na grobie Ojca i wrócić do pociągu. Pomyśl o tym, Mavis. Dlaczego odczyt musi być tak formalny?". Uniosła brew i pozwoliła, by ta myśl ucichła. "A co jeśli ojciec miał chociaż trochę odłożonego czegoś, co mógłby nam zostawić? Każda kwota pomoże w rachunkach za leczenie Darvida, i nie tylko. Musimy iść."

Usta Mavis nadal były ustawione w upartą linię. "Nie mogę. Stracę pracę. Będąc wdową, jestem uzależniona od tego dochodu".

"Twój kierownik już zaproponował ci czas wolny, którego nie wzięłaś. A on bardzo wysoko oceniał Darvida. On zrozumie, jestem pewien. Zwłaszcza gdy powiesz mu, dlaczego potrzebujesz tego czasu wolnego." Belle wstała. "Odkrycia czekają."

"Naprawdę, Belle, brzmisz jak autorka powieści. A co z Lesley?" Mavis przechyliła głowę. "Nie mogę sobie wyobrazić, że twój wspaniały młody dżentelmen pozwala ci po prostu walc off do Kolorado. Nie wtedy, gdy wasza dwójka jest tak bliska związania swojego związku".

Belle uśmiechnęła się na wzmiankę o swoim ukochanym. "Masz rację co do tego. On jedzie z nami. Aby zapewnić nam bezpieczeństwo. Pomyślałam, że to niezmiernie miłe".

"Wymazujesz moje obiekcje, jakby były lodem w słońcu," powiedziała Mavis, jej brwi wciąż były podszyte zmartwieniem. "A wujek Vernon? Co on myśli o całej tej sytuacji? Nigdy nie miał ani jednej miłej rzeczy do powiedzenia o Edenie - ani o naszym ojcu".

Na wzmiankę o imieniu ich wuja, Belle przecięła spojrzenie na okno, tłumiąc niedojrzałe pragnienie zrobienia miny. Jak ona nienawidziła tego człowieka. "Właściwie to był bardzo dziwny od czasu, gdy przyszedł telegram. Kiedy powiedziałam mu, że zostaliśmy wezwani z powrotem do Edenu, jego twarz zrobiła się biała jak kreda i niewiele powiedział, co nas zdezorientowało, bo wszyscy słyszeliśmy, jak w kółko mówił o Ojcu. W każdym razie następnego ranka ogłosił, że ciocia Velma będzie mu towarzyszyć w długo planowanej podróży służbowej. Spakowali się tego dnia, życzyli nam dobrze i odjechali".

Mavis skinęła głową, zdezorientowana. Ich ciotka i wuj od lat orkiestrowali ich życie i nie oddawali władzy bez walki. "Ani jednego protestu czy skargi?"

"Nie. To była najdziwniejsza rzecz. Wciąż próbuję się dowiedzieć, dlaczego".

"Jakie to ciekawe" - szepnęła Mavis. "Gdzie oni poszli?"

"Nie mam pojęcia. Wujek Vernon nie wspominał o podróży aż do tego momentu".

Zmęczona próbami rozgryzienia motywów ich opiekunów, Belle zwróciła uwagę na czekające ją tajemnice. "Jeszcze bardziej zaskakujące jest to, że po tych wszystkich latach spekulacji na temat naszej przeszłości, będziemy rano w pociągu do Edenu." Sięgnęła w dół i ścisnęła ręce Mavis. "Bez względu na to, czego dowiemy się o Ojcu i jego brutalnych sposobach, będzie to lepsze niż ciągłe zastanawianie się, tęsknota." Belle ogrzała się z poczuciem podniecenia toczącego się wewnątrz niej.

To, co przyniesie przyszłość, było niczyim domysłem. Ale ona pragnęła się tego dowiedzieć.

Rozdział trzeci (1)

ROZDZIAŁ TRZECI

Eden, Kolorado

Biuro nad merkantylem było dusznym grobowcem. Zwykłe wysokogórskie wrześniowe temperatury były o dziesięć stopni cieplejsze niż normalnie o tej porze roku. Głosy kupujących poniżej podnosiły się do ledwie szmeru nad walącym sercem Blake'a. Przejechał palcem po zgrabnym kołnierzyku, żałując, że nie może pozbyć się czarnego krawata bolo. Albo lepiej, żeby był na zewnątrz, jadąc na koniu. Gdyby mógł, cofnąłby czas, żeby John nigdy nie poszedł na ujeżdżanie płotu w dniu, w którym jego koń wystraszył się grzechotnika i spadł na niego.

Wieść niosła, że córki Johna przybyły dzień wcześniej. Blake zastanawiał się, czy będzie w stanie rozpoznać, kto jest kim. Myślał, że będzie je pamiętał wystarczająco dobrze, pomimo tego, że wszystkie dorastały. A czy one pamiętałyby jego? Przez kilka miesięcy po stracie jego własnego, byli rodziną. Nie przeszkadzało mu nawet, że wszystkie były dziewczynami. Ale potem odeszły na dobre, bez jednego słowa do niego. Poczuł się zdradzony.

Może to głupie, jak na tak młode dzieci...

Podszedł do okna i odsunął szybę tak daleko jak się dało, wciągając to, co wydawało się jego ostatnim tchnieniem życia.

"Relax, Blake," Henry Glass powiedział na chuckle. "Wszystko będzie dobrze. Wyglądasz, jakbyś był gotowy na spotkanie z wrogiem".

Henry mógł tak nie myśleć, ale Blake nie był taki pewien. Widział wszystkie noce, kiedy John zastawiał podłogę, czekając na odpowiedź na któryś ze swoich listów. Tylko jedna cholerna odpowiedź była wszystkim, o czym marzył, rok po roku, aż jego kolorowe serce pełne nadziei zostało zredukowane do ponurego brązowego, wyschniętego kawałka dryfującego drewna.

Henry wskazał na niego palcem i uniósł brew. "Mówię poważnie, Blake. John nie chciałby, żebyś trzymał w sobie jakiekolwiek animozje wobec jego dziewczyn. Musisz odłożyć na bok swoje osobiste uczucia. Zapoznać się z nimi. Wybaczyć im."

"To wszystko jest w porządku i dobre," odpowiedział Blake, myśląc, że jego blizna czuła się dziś wyjątkowo napięta i zła. Uczucie to mogło się zdarzyć w każdej chwili, sprawiając, że wieloletnia skaza szczypała bez żadnego powodu, może z wyjątkiem sytuacji, gdy jego gniew został podniesiony. Blake nienawidził tego uczucia. Rana zaczynała się u dołu jego brody, biegła w dół po lewej stronie szyi i ciągnęła się przez lewy mięsień piersiowy. Ludzie, którzy go nie znali, gapili się lub odwracali z przerażeniem. Właśnie dlatego wolał otwarte przestrzenie niż ciasnotę miasta. Im mniej ludzi miał do czynienia, tym bardziej mu się to podobało. "Chyba nie będziesz teraz tym, który musi się z nimi użerać dzień i noc, prawda Henry?". Blake potrząsnął głową. "Nie, sir, nie jesteś. To będzie mnie gasić każdy problem, który rufy ich citified pióra. Mogę po prostu zobaczyć to teraz . .."

"Jesteś trochę melodramatyczny, prawda?"

Blake zignorował komentarz Henry'ego, ponieważ absentmindly palcował swoją bliznę. "Dlaczego nie możesz mi powiedzieć, dlaczego musiałem do tego dojść? Jestem brygadzistą na ranczu, a nie rodziną. Odczytanie testamentu powinno być prywatne." Obserwował, jak jego przyjaciel próbuje zignorować jego pytanie, gdy zabrał się za prostowanie swojego biurka z klonowego drewna. "Wiesz, co w nim jest. Do diabła - jesteś jego autorem."

Henry wzruszył ramionami. "Wiesz, że nie mogę powiedzieć".

"Nie oczekuję niczego od Johna". Strzelił Henry'emu krytyczne spojrzenie. "Powinien był zostawić los w spokoju po swojej śmierci i nie zmuszać dziewczyn do przybycia do Edenu. Gdyby chciały tu być, już dawno by wróciły. Może wyjadę, zanim ten cyrk się rozkręci. Poszukajcie bardziej zielonych pastwisk."

Henry puścił długo cierpiące westchnienie. "Prowadziłeś ranczo z Johnem przez lata. Teraz, tylko dlatego, że on odszedł, zamierzasz przekazać lejce pięciu miejskim cwaniaczkom w sukienkach? Znam cię lepiej niż to. Kochasz to ranczo. Nie sądzę, żeby cokolwiek mogło cię zmusić do wyjazdu z Edenu - albo z Rancza Pięciu Sióstr."

"Może nie, ale powinnam. Gdybym wiedziała, co jest dla mnie dobre, pojechałabym już teraz, czytanie woli niech będzie przeklęte. Wszystkie lata spędzone razem z Johnem są wystarczającą zapłatą. Kiedy byłem chłopcem, dał mi stabilność, utrzymanie i opiekę, kiedy myślałem, że lepiej będzie zwinąć się w rowie, aby umrzeć."

"Nie jesteś jedynym facetem, który tak się czuł po wojnie secesyjnej". Henry potarł zamyślony podbródek.

Wieloletni prawnik Johna Brinkmana był jednym z najmądrzejszych ludzi, jakich Blake znał. Od lat reprezentował Ranczo Pięciu Sióstr, znał tę operację lepiej niż ktokolwiek poza nim i Johnem. Biurko Henry'ego było uporządkowaną manifestacją poświęcenia. Blake wątpił, by mężczyzna kiedykolwiek pozwolił, by cokolwiek zaszło mu za skórę, nie mówiąc już o jego notatkach biznesowych i księgach rachunkowych. Zanim Blake przyszedł tego ranka, adwokat ustawił sześć krzeseł z prostym oparciem w jednym rzędzie kilka stóp przed biurkiem, żeby wszyscy mieli ten sam punkt widzenia. Kilka dużych stojaków z porożami zdobiło ściany lub służyło jako wieszaki na płaszcze i kapelusze, ukazując zamiłowanie mężczyzny do polowań. Mimo że Henry miał na ścianie doskonale działający zegar, wyjął swój kieszonkowy zegarek z czarnej kamizelki i otworzył go.

"Jest ósma dziesięć" - powiedział. "W każdej chwili będą przyjeżdżać".

"I nie dasz mi żadnej podpowiedzi przed nimi? Nigdy nie byłem dobry w niespodziankach."

Uśmiech zagrał w kącikach jego ust. "Jak powiedziałeś około sto razy tego ranka, i jak odpowiedziałem sto razy, wiesz, że nie mogę. To byłoby złamanie prawa ... i mojego słowa".

"Myślałem tak samo. Ale nawet gdybyś mógł, nie sądzę, że byś to zrobił. Lubisz patrzeć, jak się pocę".

Kawaler w średnim wieku podszedł i chwycił Blake'a za ramię. Jego brązowe włosy były uczesane, a wąsy, które rywalizowały z każdym hazardzistą, były starannie przycięte. Henry mógł pracować, ale nawet prawnik John nie był odporny na pomysł pięciu młodych, niezrzeszonych kobiet. Eden miał ich ograniczony zapas.

Henry opuścił rękę i poklepał swoją kamizelkę. "Pozwól, że przyniosę ci filiżankę kawy".

"Tylko jeśli dodasz kilka shotów whisky".

Na zewnątrz rozbrzmiały schody. Córki Johna były w drodze. Po tych wszystkich latach, miał je znowu zobaczyć .

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ranczo pięciu sióstr"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️