Kapitel 1
: Riverton Den stekheta sommarsolen bränner ner Riverton som ett obevekligt inferno och hotar att bränna även de mest hårdnackade själarna. Giselle Brown, fast besluten att fly från det kvävande kontoret, tog tillfället i akt att ta ledigt en halv dag och ta sig till Waterside District's stadshus. Hennes uppdrag? Att få sitt vigselbevis. Giselle var mycket medveten om sin mormors besvikelse över händelserna för tre år sedan. Hon anklagade sig själv för att inte ha skyddat Giselle tillräckligt från följderna, vilket hade lett till att hennes rykte hade fläckats och hon inte kunde återvända hem. Eftersom mormor Ursula var till åren kommen tyngde oron för att hon inte skulle kunna ta hand om Giselle henne. Därför sökte hon hjälp hos farmor Athena från Riverton i hopp om att hon skulle kunna presentera Giselle för en lämplig make. Som ödet ville råkade Granny Athenas sonson vara en lämplig ungkarl. I den äldre generationens ögon var en kvinnas yttersta syfte i livet att säkra ett äktenskap, oavsett mannens identitet. Det var som att gifta sig uppfyllde något heligt uppdrag. Men efter att ha bevittnat otaliga misslyckade äktenskap och utstått hjärtesorg i sitt eget förflutna, hade Giselle blivit desillusionerad av konceptet. Hon hade inga höga förväntningar på äktenskapet. Om hon träffade rätt person skulle hon överväga att gifta sig. Men om inte, fann hon tröst i tanken på att förbli singel resten av sina dagar. Men för att stilla sin mormors oro och ge henne sinnesfrid gick Giselle motvilligt med på att gifta sig med mormor Athenas sonson. Fast besluten att fullgöra denna plikt anlände hon till sin destination, bara för att mötas av en lång man som stod vid ingången till stadshuset. Klädd i en enkel vit skjorta och svarta byxor utstrålade han en obestridlig magnetism som drog till sig uppmärksamheten från alla närvarande kvinnor. Utan att bry sig om blickarna som riktades mot honom var han uppslukad av ett telefonsamtal. Giselle tittade i sin telefon och hämtade det foto som hennes mormor hade skickat till henne. Till hennes förvåning var mannen framför henne exakt likadan som på bilden, men på något sätt ännu mer fängslande i verkligheten. Hon tog mod till sig och gick fram till honom. När han avslutade sitt samtal vände han sin uppmärksamhet mot henne och frågade: "Giselle?" Han var inte bara slående stilig, utan hans röst hade en djup, förförisk kvalitet som gav Giselle kalla kårar längs ryggraden. Hon nickade bekräftande och frågade: "Är du Terry Griffin?" Terry bekräftade med en nick och började gå målmedvetet mot stadshuset. Hans långa steg tvingade Giselle att öka takten och jogga bredvid honom för att hänga med."Um, är du helt säker på att du vill fullfölja det här äktenskapet?" Terry gjorde en paus och tittade på sin klocka. "Har du några reservationer?" Giselle funderade på om hon skulle fråga om han verkligen kände henne, om han var medveten om hennes förflutna. Men kanske hade han, precis som hon, tvingats in i äktenskapet av samhällets påtryckningar snarare än av äkta kärlek. I så fall kanske det inte var nödvändigt att känna varandra på ett djupare plan. Själv kände hon honom bara som farmor Athenas sonson och visste inte ens vad han hade för yrke.Giselle skakade på huvudet och svarade: "Då fortsätter vi." Processen gick snabbt, nästan för snabbt. När hon fick syn på det nyutfärdade vigselbeviset blev hon vantrogen. Det var i det ögonblicket som Terry gav henne ett bankkort. "Jag har haft fullt upp med jobbet på sistone och kommer inte att ha mycket tid att ta hand om dig. Ta det här kortet, lösenordet är sex 6s, och använd pengarna som du vill." Giselle stod där, bedövad, när Terry åkte iväg i en elegant affärsbil innan hon hann samla sig. Bankkortet i hennes hand kändes som om det brände hennes hud. Giselle arbetade på Hartley Group-filialen och delägde en serietidningsstudio med en vän. Hon hade en stadig inkomst som gjorde att hon kunde leva ett bekvämt liv utan att vara beroende av män för ekonomiskt stöd. Hennes idealbild av ett kärlekslöst äktenskap var att skaffa ett intyg för att blidka den äldre generationen hemma, med minimal inblandning i varandras liv och upprätthålla status quo. Men om Terry Griffin var villig att leva ett fridfullt liv tillsammans med henne, skulle hon helhjärtat omfamna denna union. Med den tanken i bakhuvudet tog Giselle ett foto av vigselbeviset och skickade det till sin mormor. "Farmor, vi har fått vårt äktenskapscertifikat." Hennes mormors svar kom snabbt. "Bra. Du bör börja skaffa barn med honom så snart som möjligt." "Okej", svarade Giselle kortfattat och stoppade tillbaka telefonen i fickan med en känsla av tyngd i hjärtat. 10:46 AM. Det var så det gick till i Giselles hemstad. Om en kvinna förblev singel pressades hon obevekligt in i äktenskapet. Och när hon väl var gift ökade pressen på henne att skaffa barn. Det var som om kvinnor inte tilläts ha sina egna liv. Giselles äktenskap verkade inte ha någon inverkan på hennes egen existens. Efter deras äktenskap kontaktade den där mannen aldrig Giselle igen. Hennes liv förblev oförändrat, med outtröttligt arbete dag och natt. Ett år gick snabbt och Rivertons hetaste årstid kom igen. Under det året ledde Giselles exceptionella arbetsprestationer till att hon förflyttades till sekreterarens kontor på Hartley-koncernens huvudkontor. Idag återvände Hartley-koncernens VD efter ett år utomlands, vilket ledde till spänningar i hela företaget. Särskilt Giselle kände sig nervös, eftersom hon kanske skulle omplaceras för att arbeta direkt under presidenten. Medan alla ivrigt väntade på presidentens ankomst öppnades den exklusiva hissdörren som var avsedd för honom, och två män och en kvinna kom in. Mannen som ledde trion bar glasögon med silverbågar och var imponerande lång, sex fot, och hade både en felfri fysik och ett felfritt ansikte. Giselle kunde inte skaka av sig känslan av att hon hade sett honom förut och kunde inte slita blicken från honom... "Giselle, det där är vår president, president Hartley", viskade Leah i hennes öra och bröt hennes trance. "Det var en tjej på vårt kontor som en gång hade romantiska tankar om president Hartley, och hon fick sparken."Under sitt knappa år på huvudkontoret hade Giselle ännu inte sett presidenten. Hon visste att han bara var 28 år gammal, men hon hade inte förväntat sig att han skulle vara så slående och välbyggd. Precis när hon började känna sig förvirrad och funderade på att förklara sig, kom ett hånskratt bakom henne. "Tror du verkligen att du är värdig honom?" Chloe Petersen, som hade bjudit ut Giselle och gjort livet svårt för henne efter att ha blivit avvisad, fnös. Giselle hade aldrig ägnat sig åt orealistiska fantasier och brydde sig inte om småaktiga individer som Chloe. Men Chloe verkade övertygad om att hon hade gissat Giselles tankar och fortsatte i en sarkastisk ton, "Kvinnor nuförtiden siktar alltid för högt. Bara för att de är lite attraktiva tror de att de kan gifta sig med en rik man." Naomi, presidentens assistent, hörde deras samtal och närmade sig dem med en kall blick. "Giselle, Leah, Chloe, följ med mig till presidentens kontor." Naomi var en erfaren medarbetare i företaget. Giselle, Leah och Chloe var bland de få utvalda från en pool med över tjugo kandidater som tävlade om en plats på VD:s kontor. Beslutet om vem som skulle ersätta Naomi vilade helt och hållet på president Hartleys axlar. När de kom in på hans kontor omslöts de av den storslagna lokalen. Fönster från golv till tak gav en fantastisk utsikt över Riverton och bidrog till den sofistikerade atmosfär som genomsyrade rummet. President Hartley, en imponerande figur klädd i en krispig vit skjorta och svarta byxor, stod rakryggad vid fönstret. Hans blotta närvaro väckte uppmärksamhet och gjorde alla mållösa. Med största respekt tog Naomi till orda: "President Hartley, alla är närvarande." Han vände blicken mot dem och hans aura var så kraftfull att den tycktes kväva alla ljud. Alla i rummet höll andan, rädda för att störa tyngden av hans närvaro. Chloe tog sitt mod till fånga och klev fram. "President Hartley, mitt namn är Chloe. Jag har arbetat på VD:s kontor i fem år. Min farbror, Matt Petersen, bad mig att framföra hans hälsningar till er..." President Hartley tittade på Chloe, hans uttryck var oförändrat. De som kände till honom kunde dock se hans förakt för sådant uppenbart smicker. Leah, som försökte verka samlad, följde efter. "President Hartley, mitt namn är Leah. Jag har varit en del av VD:s kontor i tre år." Trots sina bästa ansträngningar darrade hennes röst och avslöjade hennes nervositet. Slutligen föll president Hartleys blick på Giselle, som mötte hans blick rakt i ansiktet. Den här gången kunde Giselle studera hans ansikte, som liknade ett mästerverk som skulpterats av en skicklig konstnär. Det fanns en känsla av bekantskap, men hon kunde inte riktigt placera den. Giselle visste inte att Marcus i själva verket var Terry - den man som hon bara hade träffat en gång när de hämtade sitt vigselbevis. För flera år sedan, när Terry föddes, drabbades Hartley-koncernen av interna oroligheter. För att skydda sin enda arvinge hade hans familj ordnat så att han hade två identiteter.Offentligt var han känd som Terry, ett namn som ekade genom affärsvärlden. Privat, inom ramarna för sitt privatliv, gick han under namnet Marcus - en hemlighet som bara hans familj kände till.
Kapitel 2
Marcus rynkade pannan när han lade märke till flickans orubbliga blick. Att vara VD för Hartley Group hade sina fördelar, men det innebar också att dra till sig oönskad uppmärksamhet från kvinnor. Det var ett irritationsmoment som han hade vant sig vid. Naomi knuffade till Giselle så att hon kom tillbaka från sin dagdröm. "Vad har fått dig att gå vilse i tankarna?" frågade hon. Giselle kom snabbt ur det och justerade sitt uppförande. "Ordförande Hartley, det är ett nöje att träffa dig. Jag heter Giselle och jag har arbetat på Hartleykoncernens huvudkontor i mindre än ett år." Hennes presentation av sig själv hade en känsla av självförtroende och skilde henne från de andra. "Giselle?" Marcus upprepade namnet under andan, en glimt av igenkänning korsade hans ansikte. Han tittade på Giselle igen och var lättad över att hon inte stirrade på honom den här gången. "Låt henne stanna", sa han och kände sig mer bekväm. Naomi höll med och ledde trion ut från kontoret. "Giselle, flytta dina tillhörigheter till specialassistentens kontor", instruerade hon. "Naturligtvis", svarade Giselle och återvände till sitt skrivbord för att packa sina saker. Att arbeta tillsammans med presidenten innebar att deras löner åtminstone skulle fördubblas. Alla tre hade kämpat hårt för att få denna befordran, men i slutändan var det Giselle som gick segrande ur striden, trots sin brist på erfarenhet. Det fick de andra att känna sig missnöjda. Men Leah insåg snart felet i deras tänkande. Giselles förmågor var välkända, och de kunde inte förringa hennes färdigheter bara för att hon var ung och oerfaren. Leah log och omfamnade Giselle. "Grattis", sa hon varmt. Giselle återgäldade känslan med tacksamhet: "Tack." Men Chloe var inte lika nådig. Han hånade, hans ton droppade av sarkasm. "Leah, du behöver verkligen vidga dina vyer. Det krävs mer än att bara vara bra på sitt jobb för att komma framåt. Du måste också veta hur man manipulerar människor." Han nämnde medvetet inga namn, i hopp om att provocera fram en reaktion från någon som sedan skulle ses som skyldig. Han var övertygad om att Giselle inte skulle kunna göra något åt hans förtal. Giselle tittade på honom med iskalla ögon. "Chloe, tror du verkligen att du är kvalificerad att förtala president Hartley?" Chloe insåg plötsligt konsekvenserna av sitt handlande och blev blek i ansiktet. Leah stämde också in. "Chloe, det är ganska skumt att se en kvinna som är klart mer begåvad än du och sedan sprida elaka rykten om henne." "Leah, jag ska gå och prata med henne nu." Giselle gav Leah en tacksam blick innan hon tog sina saker och gick. Giselle anlände till specialassistentens kontor, där Naomi tittade noga på henne. "President Hartley valde dig idag, men om du kan stanna vid hans sida länge kommer att bero på dina färdigheter." Hon fortsatte med allvarlig röst. "Kom ihåg att president Hartley inte tål att ha underordnade med dolda agendor. Förstör inte din egen framtid." Marcus var ett mysterium för allmänheten, eftersom han aldrig framträdde i media. Men år efter år stod han överst på Rivertons lista över de mest eftertraktade ungkarlarna.Giselle hade aldrig haft några olämpliga tankar om Marcus, men att förklara det skulle inte nödvändigtvis övertyga någon. Hon trodde att det mest övertygande svaret skulle vara att utmärka sig på sitt arbete. Hon svarade: "Tack för påminnelsen. Jag ska vara försiktig." Naomi såg Giselles uppriktighet och mjukade upp sin blick. "Jag överlåter arbetet till dig nu."Presidentens sekretariat på Hartley Group var en myllrande bikupa av aktivitet, full av medarbetare som fyllde sina respektive roller. Men mitt i vimlet fanns bara två personer som innehade de eftertraktade tjänsterna som presidentens särskilda assistenter - Naomi och Keith, som var och en hade tilldelats särskilda ansvarsområden. I synnerhet Naomi spelade rollen som presidentens privata assistent och tog hand om varje liten detalj i hans liv. Allt från hans personliga preferenser till hans idiosynkrasier hade hon lagt på minnet. Det var denna kunskap som gjorde henne till en ovärderlig tillgång för presidentens sekreterare, Giselle. Förmiddagen ägnades åt en sömlös övergång av arbete mellan Naomi och Giselle, för att förbereda den senare för hennes enskilda möte med presidenten på eftermiddagen. När klockan slog tolv tog Giselle på sig att göra en uppfriskande kopp iskall Americano till presidenten. Med drycken i handen gick hon fram till dörren till hans kontor och knackade försiktigt. En djup, resonansrik röst hördes inifrån och uppmanade henne att gå in. Giselle klev in i rummet och fann Marcus sittande vid sitt skrivbord, uppslukad av innehållet i ett dokument. Försiktigt placerade hon kaffet på skrivbordet, bara trettio centimeter till vänster om honom, och talade: "President Hartley, mötet med Digital Sports Technology är planerat till kl. 14.10, bara tio minuter från nu." Utan att lyfta på huvudet sträckte sig Marcus skickligt efter kaffet och tog en klunk, hans svar var ett enkelt, nöjt hummande. Tio minuter senare gjorde Giselle och Keith Marcus sällskap på väg till mötet. Under mötet tog Keith på sig ansvaret att spela in diskussionerna, medan Giselle flitigt förberedde det nödvändiga materialet för presidenten. Marcus, som alltid var en tystlåten observatör, yttrade sällan ett ord utan föredrog istället att lyssna uppmärksamt på sina underordnade och representanterna från Digital Sports Technology. Men när han väl talade hade hans ord tyngd och träffade rätt med precision. Med en gest eller en blick förstod Giselle instinktivt hans önskningar och levererade omedelbart det material som behövdes. Synkroniseringen mellan de två var så sömlös att till och med Keith blev förbluffad. Om han inte hade vetat bättre skulle han ha trott att Giselle hade arbetat tillsammans med president Hartley i åratal. Mer än tre timmar senare avslutades mötet på ett framgångsrikt sätt och Giselle och Keith följde efter Marcus när de begav sig tillbaka till hans kontor.
Kapitel 3
: En twist av kärlek Giselles värld rasade samman när hon upptäckte att hennes chef, president Hartley, redan var gift. Blotta omnämnandet av hans fru fick honom att le försiktigt och avslöjade en djup och obestridlig kärlek. Giselle kunde inte låta bli att känna beundran för sin chef, som inte bara var rik, vältränad och snygg utan också djupt hängiven sin fru. Som en vanlig flicka funderade Giselle på sitt svar innan hon sa: "President Hartley, jag tror att de flesta flickor uppskattar smycken, men det som verkligen betyder något är känslan bakom gåvan. Det kan vara så enkelt som en bukett blommor, en romantisk middag eller till och med att bara se en film tillsammans." Eftersom Marcus var oerfaren på dejtingområdet visste han inte mycket om hur man uppvaktar en tjej. Allt han förstod var hur man skulle behandla henne väl efter äktenskapet. Han instruerade Giselle: "Nåväl, gå du före och gör förberedelserna." Utan att förlora ett ögonblick kontaktade Giselle snabbt den blomsteraffär som Hartley-gruppen ofta samarbetade med. Hon handplockade personligen röda rosor, som symboliserade kärlek, som skulle levereras. När det gällde att välja ut lämpliga restauranger och biografer för deras dejt hade Giselle inga svårigheter, trots sin brist på erfarenhet av dejting. Genom ren beslutsamhet och orubbliga ansträngningar hade Giselle lyckats stiga i graderna och arbeta sida vid sida med presidenten. Hennes resa hade varit fylld av otaliga utmaningar, som bara hon kände till. Giselle memorerade specialiteterna på Rivertons finaste restauranger och visste exakt vilka som var idealiska för dejter och vilka som var perfekta för att underhålla kunder. Hon kom till och med ihåg preferenserna hos alla deras tidigare kunder och lämnade inget utrymme för fel. Med rosor och information om var deras dejt skulle äga rum säkert levererade till presidentens kontor var Giselles arbete för dagen avslutat. Även om allt verkade enkelt och smidigt var det bara hon som visste hur nervös hon hade varit under hela dagen. När Giselle kom hem kunde hon äntligen slappna av. Hon sjönk ner i soffan och lät utmattningen skölja över henne medan hon somnade. Under tiden anlände Marcus utanför Giselles kvarter och hade för avsikt att ringa henne. Det var då han insåg att han inte hade sparat sin frus nummer i sin kontaktlista. Ånger strömmade genom Marcus, hans skuldkänslor vägde tungt på hans hjärta. Hur kunde han ha försummat sin fru under ett helt år? Att inte ens spara hennes telefonnummer var ett bevis på hans försumlighet. Han var fast besluten att göra bot och bättring och bestämde sig för att behandla henne bättre i framtiden. Marcus letade igenom sin mormors chatthistorik och snubblade över ett telefonnummer. Med en gnutta hopp slog han numret, hans förväntan blandades med en gnutta oro. En mjuk, dåsig röst mötte honom, som om personen i andra änden just hade vaknat. "Hallå, vem är det?" Hade hans fru inte känt igen hans nummer? Ett bitterljuvt leende kom över Marcus läppar. "Det är Terry", svarade han med en röst fylld av ömhet. "Mr Terry, hej. Hur kan jag stå till tjänst?" Hennes artighet åtföljdes av en känsla av obekantskap, som om hon inte var medveten om hans existens.Precis när Marcus skulle tala avbröt en mansröst från bakgrunden: "Älskling, vakna och kom och ät..." Plötsligt gick det upp för Marcus och hans ögon, dolda bakom glasögonen, blev tunga av sorg. Han avslutade samtalet och hans hjärta sjönk. När han tittade på presentförpackningen och de röda rosorna bredvid sig kände Marcus en stark längtan. Han vände bort blicken, tände en cigarett och tog några bloss innan han instruerade chauffören: "Starta bilen. Vi är på väg till Southern Summer Garden." Under tiden hade Giselle, halvsovande och uppslukad av sitt krävande arbetsschema, förpassat deras äktenskap till de djupaste vrårna i sitt sinne. Namnet "Terry" hade ingen plats i hennes minne. Giselle var ointresserad av telefonsamtalet, antog att det var en icke-klient och lade telefonen åt sidan. Hon gick in i köket och fann sig själv inklämd mellan Elara Young och Colton Ruck. Mjukt talade hon, "Varför väckte du mig inte när ni två kom tillbaka?" Elara knackade lekfullt på Giselles näsa. "Du såg utmattad ut, som en trött valp. Jag ville inte störa din sömn." Colton, som var upptagen med att servera maten, stämde in. "Tvätta händerna snabbt. Det är dags för middag." De tre hade vuxit upp tillsammans, gått på college i Riverton och hade en gång planerat att starta ett företag efter examen. Men ödet hade andra planer. Giselles olycka under andra årets sommar hotade att få hennes studier och drömmar att spåra ur. Det var ett förödande slag, men istället för att ge upp fattade de ett gemensamt beslut om att stanna i Riverton och gå vidare tillsammans. Efter examen tog trion steget fullt ut och öppnade sin egen seriestudio. De hyrde en blygsam lägenhet med tre sovrum, där de både arbetade och bodde. Deras band växte sig starkare och deras relation var närmare än någonsin tidigare. När de satt runt bordet kunde Giselle inte låta bli att lägga märke till de många rätterna. "Är den här festen för att vår studio blev en succé?" frågade hon med en gnutta nyfikenhet i rösten. Colton, som alltid är omtänksam, hällde upp ett glas fylligt rödvin åt var och en av dem. "Vi hörde om din befordran till presidentens assistent", sa han med ett stolt leende på läpparna. "Den här festmåltiden är vårt sätt att gratulera dig." Elara, som alltid är skvallerdrottningen, trängde sig in bredvid Giselle. "Jag har hört rykten om Hartley-koncernens VD", viskade hon upphetsat. "Han syns aldrig offentligt och kvinnorna står praktiskt taget i kö för att få gifta sig med honom. Är han så stilig som de säger?" Colton, med sin cyniska natur, hånskrattade. "Bara för att han är rik behöver han inte vara snygg. Han kanske döljer sitt ansikte för att han är ful?" funderade han, med en gnutta bitterhet i tonen. Giselle skrattade och hennes ögon glittrade av bus. "Åh, han är definitivt stilig," retades hon. "Men om han är tillräckligt snygg för att få folk att svimma, ja, det får du fråga hans fru om." Elaras ögon vidgades av förvåning. "Vänta, är han gift?" utbrast hon. Giselle nickade med ett eftertänksamt uttryck. "Ja, det är han. Och vad jag har hört så avgudar han sin fru. Men det är något med honom som känns bekant, som om jag har sett honom förut."Elara knuffade till Giselle på ett lekfullt sätt. "Du känner dig alltid bekant med snygga killar", retades hon. "Du har potential att krossa hjärtan, min vän." Giselle skrattade med en antydan till bus i ögonen. "Det är inget fel med att vara en hjärtekrossare. Man behöver inte vara bunden", svarade hon. Colton himlade med ögonen, en lekfull min i ansiktet. "Fröken, du är redan gift!" påminde han henne. Elara hoppade snabbt till Giselles försvar. "Gifta människor kan fortfarande vara förälskade, vet du. Ska Giselle tillbringa sitt liv med att längta efter en man som försvann efter att ha gift sig?" Giselle ryckte på axlarna och en känsla av lugn sköljde över henne. "Med er två vid min sida behöver jag ingen annan", sa hon med en röst fylld av övertygelse. I början av sitt äktenskap hade Giselle föreställt sig en framtid med den mystiske mannen. Men livet hade tagit dem på en annan väg, en väg där deras vänskap och gemensamma drömmar fick företräde. Och i det ögonblicket, när skratten fyllde rummet, visste Giselle att hon hade gjort rätt val. När tiden gick och han försvann spårlöst, slutade även hans mormor, som hon hade träffat några gånger före registreringen, att höra av sig. Alla kvarvarande tankar skingrades och hon kände sig tom. Hennes mormor nämnde dock ofta sin man och planerade att besöka paret i Riverton till jul. Elara och Colton stämde in med sina röster fyllda av tillförsikt: "Ja, värdelösa män kan inte hålla ett ljus mot oss." Under skratt avslutade de sin måltid. Efter att ha dukat av bordet satte de sig ner tillsammans för att arbeta på sina serier. Livet var en väv av skönhet och tillfredsställelse. Följande dag kom Giselle tidigt till sitt företag. Den nya chefen var alltid upptagen, och att arbeta under honom innebar en högre lön men krävde också mer tid och ansträngning. Giselle klev ur taxin och såg en elegant svart Keithtley som sakta körde upp framför företagets entré. Hon skyndade sig att öppna dörren för sin chef med en röst fylld av respekt: "God morgon, president Hartley!" Marcus nickade och såg lite sliten ut. Giselle brydde sig inte om det utan följde honom in i VD:s privata hiss och informerade honom plikttroget om dagens schema. På morgonen hade de ett golfmöte med VD:n för Digital Sports Technology. Marcus hudfärg återgick till det normala och han utstrålade värme och charm när han interagerade med VD:n för Digital Sports Technology. Keith och Giselle, som väntade i närheten, kände dock fortfarande en antydan till spänning. Keith hade varit vid Marcus sida i många år och sällan sett hans känslor. Idag verkade det annorlunda. "Giselle, vad tror du händer med vår VD?" Giselle skakade på huvudet. "Om du inte vet, hur ska jag då kunna veta?" Keith funderade en stund. Deras arbete hade inte inneburit några problem den senaste tiden, så VD:s oro måste vara personlig. Plötsligt fick han en idé. "Kan det vara så... att president Hartley inte fick vad han ville ha av sin fru igår kväll?"
Kapitel 4
Giselle var helt tom på ord. Var detta verkligen ett samtal de borde ha? Men när hon såg chefens upprörda min tänkte hon att det kanske faktiskt var nödvändigt. Giselle tittade på Marcus, som utan ansträngning svingade sin golfklubba och gjorde ett hole-in-one, och kunde inte låta bli att beundra hans elegans. Samtidigt kämpade Digital Sports VD och svingade klubban flera gånger utan att lyckas. Efter några rundor gestikulerade VD:n för Digital Sports åt någon att hämta vatten. Giselle kände av behovet och gav snabbt Marcus en flaska vatten och en handduk. Presidenten för Digital Sports hade dock ögonen fixerade på Giselle och skannade skamlöst hennes kropp. Giselle, klädd i vit skjorta och knälång kjol, med håret prydligt uppsatt, utstrålade professionalism. Hennes makeup var diskret men elegant och framhävde hennes naturliga skönhet. Men trots hennes blygsamma utseende fortsatte Digital Sports VD att titta på hennes bröst, hans blick var fylld av liderlighet. "President Hartley, din nya assistent är inte bara ung och vacker utan har också en otrolig figur", sa han. Marcus svarade nonchalant: "Herr Ducler, ni är alltför vänlig." Med ett skratt vände VD:n för Digital Sports sin uppmärksamhet mot Giselle. "Fröken, vet du hur man spelar golf?" Som VD:s assistent hade Giselle viss kunskap om sporten, men hon var ingen expert och det skulle inte vara lämpligt för henne att delta i den här situationen. "Herr Ducler, jag är rädd att jag inte gör det", svarade hon och föraktade hur han tittade på henne. Men för att undvika att orsaka obehag avstod hon från att reagera. Hon tog den tomma vattenflaskan från Marcus och förberedde sig för att kliva åt sidan. Men herr Ducler sträckte ut handen och rörde fräckt vid hennes skinkor, hans arm omringade hennes midja. "Fröken, om du inte vet, låt mig lära dig", föreslog han. Instinktivt stampade Giselle kraftigt på herr Duclers fot, vilket fick honom att släppa henne med ett smärtsamt uttryck och stirra ilsket på henne. Giselle tog tillfället i akt och gick snabbt därifrån, ivrigt på jakt efter Marcus stöd...Mitt under en avgörande affärsförhandling hamnade Giselle i blåsväder och hennes agerande kunde leda till att hon blev avskedad. Föga anade hon att Marcus oväntat skulle kliva in med en djärv förklaring: "Mr Ducler, hon tillhör mig." När Marcus låste ögonen på Mr Ducler förblev hans ansikte passivt, men en glimt av missnöje dansade i hans blick. Rummet tystnade och förväntan hängde tjock i luften. Det var som om en glödlampa hade tänts i Duclers huvud, vilket fick honom att snabbt be om ursäkt: "Ordförande Hartley, jag ber om ursäkt. Jag ber om ursäkt." Men Ducler hade fortfarande Giselle i blickfånget och hans ord droppade av nyvunnen insikt: "Jag måste erkänna, president Hartley, att jag trodde att du var ointresserad av kvinnor, precis som ryktena sa. Eftersom du fortfarande tycker att hon är fängslande ska jag ha tålamod ett tag till."Marcus, som höll på med sin golfklubba, hade ett svagt leende som dolde hans verkliga känslor. "Herr Ducler, ni är skyldig henne en omedelbar ursäkt", krävde han. En kort paus uppstod i luften innan Ducler började skratta. "Ordförande Hartley, vi är partners och hon är bara din leksak..." Ordet "leksak" stack som en giftnål i Giselles hjärta och väckte obehagliga minnen till liv. Hon hade förtjänat sin position genom sina egna meriter och arbetat flitigt för att förtjäna sitt uppehälle. Varför utsattes hon då för en sådan förödmjukelse, bara för att hon var en kvinna välsignad med skönhet? Den här gången vägrade Giselle att vänta på att Marcus skulle ingripa. Hon stod rakryggad och försvarade sig med bestämd röst: "Herr Ducler, har ni inga kvinnor i ert liv? Föddes du inte av en kvinna efter tio månaders graviditet? Eller tror du att förnedra en kvinna är det enda sättet att hävda din styrka?" Hennes ord hängde i luften, varken ödmjuka eller arroganta, utan uttalade med vältalighet och övertygelse. Keith klev också fram och gav sitt stöd: "Mr Ducler, Hartley Group har ingen brist på partners som du. Men vårt företag värdesätter och respekterar varje enskild medarbetare." Tyngden av Giselles och Keiths enade front drabbade slutligen herr Ducler, hans ansikte förvreds av insikt när han förstod allvaret i situationen."President Hartley, jag ber om ursäkt för mitt beteende mot din anställda", stammade herr Ducler, hans röst var full av ånger. "Fröken Giselle, jag är också verkligen ledsen." När Marcus svängde golfklubban med kraft flög den vita bollen genom luften, kolliderade med en närliggande trädstam innan den svängde farligt nära herr Duclers huvud. Duclers ben darrade och hotade att ge vika under honom. "Ordförande Hartley, det var helt och hållet mitt fel. Jag ber om er förlåtelse..." Marcus förblev tyst, hans iskalla blick svepte över herr Duclers högra hand innan han vände sig bort. *** Giselle tog snabbt sin laptopväska och skyndade iväg för att hinna ikapp Marcus. Hans imponerande gestalt på 1,90 m överglänste hennes 1,90 m långa kropp. Även om hon inte kunde se hans ansiktsuttryck kunde hon höra den befallande klangen i hans djupa röst. "Det är de som trakasserar dig som gör fel, inte du", sa Marcus med övertygelse och hans röst genljöd av kraft. "Stå upp mot mobbning på arbetsplatsen, oavsett omständigheterna. Du behöver inte lida i tysthet. Hela Hartley-gruppen står bakom dig." Giselle hade aldrig hört honom tala så passionerat förut. Hans ord gav henne en nyvunnen känsla av trygghet och försäkrade henne om att den som trakasserade var den som hade fel. Tacksamt svarade hon: "Tack, president Hartley. Nu vet jag vad jag måste göra." Marcus tittade tillbaka och lade märke till hennes röda ögon. Även om hon inte hade visat rädsla när hon mötte mobbaren tidigare, kände hon nu tyngden av orättvisan. Hans ton mjuknade ofrivilligt. "Du arbetar vid min sida och representerar mig. Det finns ingen anledning att vara rädd för någon.""Ja", nickade Giselle och hennes röst var snarare präglad av tacksamhet än av rädsla. Om det bara hade funnits någon som han som hade försvarat henne när hon blev mobbad tidigare, så hade hon inte blivit hemlös och fått ett skamfilat rykte. Marcus tillade: "Du hanterade situationen beundransvärt nyss." En värme blommade upp i Giselles hjärta. "Tack så mycket!" Just då kom Keith ifatt dem. "President Hartley, jag har informerat de berörda avdelningarna om att avsluta samarbetet med Digital Sports." Hartley Group hade ägnat flera år åt att utveckla chip och nått anmärkningsvärda framgångar i processen, men eftersom patenten fortfarande väntade på godkännande var företaget i behov av att samarbeta med mer etablerade chiptillverkare som Digital Sports för vissa produkter. Ett plötsligt avbrytande av detta samarbete skulle utan tvekan leda till förluster för koncernen. Giselle förstod dock att Marcus fattade detta beslut inte bara för att skydda henne, hans anställda, utan också för att upprätthålla företagets värdighet. Hennes respekt för honom växte sig ännu starkare i ljuset av detta. I en tid som ofta kändes kall och likgiltig ansåg Giselle sig lyckligt lottad som arbetade för ett företag med en chef som verkligen brydde sig om sina underordnade. Med partnerskapet med Digital Sports avbrutet hade Hartley-gruppen nu uppgiften att hitta en ny chipleverantör. För att förhandla med potentiella leverantörer följde Giselle och de andra med Marcus på en affärsresa till huvudstaden. Efter två veckors intensiva förhandlingar lyckades de till slut få till stånd ett samarbetsavtal med en ny leverantör. Deras hårda arbete hade lönat sig och de kunde nu återvända till Riverton morgonen därpå. Efter middagen insåg Giselle att hon fortfarande hade lite tid på sig innan hon skulle lägga sig för natten. Hon bestämde sig för att ta tillfället i akt och köpa några lokala specialiteter till Colton och Elara, hennes kollegor och vänner. När Keith fick nys om hennes plan att shoppa ensam erbjöd han: "Giselle, behöver du mig som sällskap? Det kan vara lite farligt för en vacker flicka att vandra runt i en okänd stad på natten." Han vände sig sedan till sin chef och föreslog: "President Hartley, du kanske också skulle köpa några presenter till din fru?" Marcus rynkade pannan och tänkte tillbaka på det mystiska telefonsamtalet han hade fått den kvällen. Men efter noggrant övervägande insåg han att det inte nödvändigtvis bevisade någonting att bara höra en mansröst i telefonen. Det kunde mycket väl vara ett missförstånd. Han nickade och svarade: "Valet är ert, ni får bestämma." Giselle, kanske impulsivt, inflikade: "President Hartley, att personligen välja en gåva till din fru skulle vara en mer uppriktig gest." Men när de begav sig till köpcentret ångrade Giselle snart sitt förslag. Tanken på att shoppa ensam med sin chef fick henne att känna sig otroligt obekväm. Ursprungligen hade de alla tre planerat att gå tillsammans, men på grund av en fullpackad parkeringsplats var Keith tvungen att gå runt för att hitta en plats, vilket lämnade Giselle och Marcus att navigera i köpcentret på egen hand.
Kapitel 5
Giselle iakttog sin VD när han promenerade framför henne och hans uppträdande tydde på att han var en man med förfinad smak. Hon visste att hon inte kunde nöja sig med något billigt, men hon var också tvungen att ta hänsyn till sin egen budget. Fast besluten att tillfredsställa sin chefs preferenser guidade hon honom mot en lyxbutik. Medan de gick ökade Giselle takten för att hinna ikapp Marcus. "President Hartley, ska vi utforska några butiker?" frågade hon i hopp om att styra deras planlösa vandring mot ett syfte. Marcus nickade och gick mot den närmaste butiken, men stoppades av personalen vid ingången. "Sir, var vänlig och ställ er i kön där borta", instruerade de. I normala fall skulle sådana här ställen gärna ta emot någon av Marcus storlek. Han hade inte ens brytt sig om att se sig omkring, ovetande om att han behövde ställa sig i kö bara för att köpa en enkel handväska. Giselle tänkte snabbt och tog fram företagets exklusiva VVIP-kort. I samma ögonblick som personalen fick syn på det förändrades deras uppförande och de fördes in i det eftertraktade VIP-rummet. Personalen som tog hand om VVIP behandlade dem med största respekt, som om de vore kungligheter. De presenterade väskor som vanliga kunder skulle vänta månader på att få lägga vantarna på. "Sir, madam, ta er tid att välja", erbjöd de vänligt. Giselle kunde inte låta bli att känna sig lite generad över tilltalet. "Han är min chef", erkände hon i hopp om att undanröja eventuella misstolkningar. Marcus rynkade också pannan. Även om han inte hade träffat sin fru sedan han återvände till sitt hemland, ville han inte att andra skulle missförstå deras relation. Han var sällan den som klargjorde, så han sa: "Hon hjälper mig att välja en present till min fru." "Jag ber om ursäkt!" Personalen, som är van att hantera olika individer dagligen, borde ha undvikit ett sådant grundläggande misstag. Men när de satt tillsammans tycktes deras närvaro harmonisera utan ansträngning, vilket gav en obestridlig aura av kompatibilitet. Det var inte konstigt att folk antog att de var ett par. Marcus var osäker på vilken typ av handväskor kvinnor föredrog och fattade ett djärvt beslut - han skulle köpa dem alla. Hennes hjärta bultade av förväntan när Marcus följde hennes exempel. De promenerade längs stadens livliga gator, tyngden av deras inköp var en ständig påminnelse om deras extravaganta dag. Giselle kunde inte låta bli att känna sig lite skyldig när hon tänkte på den orimliga summa pengar de just hade spenderat. Hon kastade en blick på Marcus och sökte efter tecken på hans tankar. Hans ansikte förblev passivt, men hon kunde känna hans missnöje under ytan. Det var vid sådana här tillfällen som hon ifrågasatte deras dynamik. Var de verkligen bara chef och anställd? Eller fanns det något mer? Tanken gnagde i henne när de kom fram till sin destination, en pittoresk butik som låg gömd i ett undanskymt hörn. Giselles ögon gnistrade av spänning när hon tittade på de fina föremålen som stod utställda. Det var här hon skulle hitta det enda hon verkligen önskade sig. En försäljare kom fram till dem med ett varmt leende och var ivrig att hjälpa till. "Välkommen, sir och madam. Är det något särskilt ni letar efter?"Giselle tvekade och hennes tankar rusade iväg. Hon behövde hitta något som skulle fånga hennes hjärta, något som skulle göra alla uppoffringar värda besväret. Till slut landade hennes ögon på det - ett enkelt, men elegant armband. Det talade till hennes själ och motsvarade hennes djupaste önskningar. Marcus betraktade henne med en blandning av nyfikenhet och förståelse. Utan ett ord nickade han och gav tyst sitt godkännande. Giselles hjärta svällde av tacksamhet. I det ögonblicket visste hon att han såg henne som mer än bara en anställd. Medan försäljaren omsorgsfullt slog in armbandet kunde Giselle inte låta bli att reflektera över den stora kontrasten mellan deras liv. Medan hon slet dag och natt och knappt fick det att gå runt, kunde andra utan problem unna sig lyx. Det var en smärtsam påminnelse om den gapande klyftan mellan de rika och de fattiga. Giselle tog armbandet i sina händer när det var säkert förpackat och kände en våg av beslutsamhet. Detta skulle bli en symbol för hennes motståndskraft och hennes drömmar. Hon skulle bära det med stolthet, en ständig påminnelse om vad hon kämpade för. När de lämnade butiken märkte Giselle att Marcus tittade på henne med en nyfunnen uppskattning. "Har du fortfarande saker att köpa?" frågade han avslappnat med nyfikenhet i rösten. Giselle pekade mot vänster med en bestämd glimt i ögonen. "Det jag vill köpa finns inte i den här gallerian. Vi måste gå en bit." "Visa vägen", sa Marcus med en ton fylld av beundran. Och när de vågade sig ut i det okända kunde Giselle inte låta bli att känna ett förnyat hopp.Även om Marcus yttrade dessa ord tog han ledningen när de promenerade. Hans självsäkra steg överträffade Giselles, som hade svårt att hänga med på grund av sina mindre steg. I sina händer bar hon två överdimensionerade väskor, som liknade en julgran prydd med ett överflöd av presenter. Det var både ansträngande och underhållande att bevittna. Med varje felaktigt antagande om att de var ett par kände Giselle en förändring i Marcus uppförande mot henne. Hans tidigare varma attityd verkade nu kallare, kanske på grund av oro för att hon skulle utveckla orealistiska förväntningar eller rädsla för att bli misstagen igen. Giselle uppskattade dock hans medvetenhet som gift man. Efter vad som kändes som en evighet kom de äntligen fram till Giselles önskade destination - en pittoresk presentbutik. Elara hade alltid längtat efter en teddybjörn från just den här butiken, men tillfället hade aldrig dykt upp förrän nu. Ivrigt rusade Giselle fram till Marcus och tilltalade honom som president Hartley: "Jag måste köpa något här." Marcus nickade förstående, "Jag väntar på dig utanför." För att inte låta Marcus vänta för länge köpte Giselle snabbt Elaras gåva innan hon impulsivt valde några accessoarer som fångade hennes uppmärksamhet. Åsynen av olika bedårande prydnadssaker fängslade henne och fick henne att stanna upp och fundera över sina val. Vad Giselle inte visste var att Marcus inte var känd för sitt tålamod när det gällde att vänta på andra. Den enda anledningen till att han gick med på att vänta på henne var att hon hade hjälpt honom att välja gåvor tidigare. Han stod vid vägkanten och rökte en cigarett medan han genom det rökiga glasfönstret iakttog Giselle när hon omsorgsfullt valde ut sina skatter.I denna enkla butik lade Marcus märke till en nyfunnen lyster i Giselles ögon. Hon verkade gladare och mer levande än hon hade varit i de exklusiva butiker de hade besökt tidigare. Det var som om hon hade snubblat över en dold skatt av ädelstenar, varje föremål hon valde hade ett omätligt värde för henne.Har alla flickor en svaghet för prydnadssaker som dessa? funderade Marcus när han tittade in genom skyltfönstret. Skulle hans fru också uppskatta sådana saker? Med en gnutta nyfikenhet klev han in och hans hand sträckte sig efter en fluffig leksak. Medan han höll i den försökte Marcus få fram en bild av sin fru som omfamnade den, men hennes ansikte undgick honom. Han kunde bara minnas de fina konturerna, ett fragment av hennes väsen. På ett ögonblick smälte Giselles ansikte samman med fantomen av hans fru, en flyktig uppenbarelse i hans sinne. Vilken löjlig tanke, sa Marcus till sig själv. Han var aldrig den som fäste sig vid det yttre; otaliga ansikten blandades upp i glömskans hav. Kanske hade hans undermedvetna bara ersatt hans frus ansikte med Giselles på grund av hennes ständiga närvaro. Överraskad fick Giselle syn på Marcus. "President Hartley, letar du efter en present till din fru?" "Jag vet inte om hon kommer att gilla den", erkände Marcus och hans osäkerhet var påtaglig. Giselle skrattade, hennes röst hade en melodisk klang. "President Hartley, det är inte gåvan i sig som är viktig för de flesta kvinnor, utan känslan bakom den. Med den ansträngning du lägger ner kommer allt du väljer säkert att uppskattas." "Verkligen?" Marcus funderade, hans fru hade inte ens brytt sig om att spara hans telefonnummer. Skulle hon uppskatta de gester han gjorde nu? Hans tankar virvlade runt i en storm av eftertanke. Han hade försummat sin fru efter deras giftermål och ignorerat hennes behov under ett helt år. Kunde han bara ringa upp henne och förvänta sig att hon skulle återvända hem? Så enkelt kunde det inte vara. "Jag kommer personligen att välja ut gåvorna", förklarade han och bestämdheten etsade linjer i hans ansikte. Han tog sig an uppgiften med största allvar, men han hade ingen aning om vad unga flickor avgudade. Han vände sig till Giselle och bad: "Köp allt som kan glädja en flickas hjärta." Giselle visste att Marcus var så förmögen att han kunde köpa en hel butik utan att blinka. Som hans betrodda assistent kunde hon dock inte låta honom unna sig något obetänksamt. Hon uppmanade honom försiktigt att vara återhållsam, men Marcus förblev orubblig. Lockelsen att överösa sin älskade med extravaganta gåvor var oemotståndlig. Motvilligt skaffade Giselle en extra resväska för att få plats med alla presenter som skänktes till Marcus dam. När allt kommer omkring måste dessa kärleksbevis från chefen till hans fru förbli orörda, fria från all skada.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min gåtfulle make"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️