Il mio enigmatico marito

Capitolo 1

: Riverton

Il sole cocente dell'estate batteva su Riverton come un inferno implacabile, minacciando di bruciare anche le anime più resistenti. Giselle Brown, decisa a sfuggire ai confini soffocanti del suo ufficio, coglie l'occasione di prendersi mezza giornata di ferie e si dirige verso il municipio del Waterside District. La sua missione? Ottenere il certificato di matrimonio.

Giselle era perfettamente consapevole della persistente delusione della nonna per gli eventi di tre anni prima. Si rimproverava di non aver protetto adeguatamente Giselle dalle conseguenze, che avevano macchiato la sua reputazione e impedito il suo ritorno a casa. Con l'avanzare dell'età di Nonna Ursula, la preoccupazione di non potersi occupare di Giselle le pesava molto. Così cercò l'assistenza di Nonna Athena di Riverton, sperando che potesse presentare a Giselle un marito adatto. Il destino volle che il nipote di Nonna Athena fosse uno scapolo idoneo.

Agli occhi della vecchia generazione, lo scopo ultimo della vita di una donna era quello di assicurarsi un matrimonio, indipendentemente dall'identità del marito. Era come se il matrimonio assolvesse a una missione sacra. Tuttavia, dopo aver assistito a innumerevoli matrimoni falliti e aver sopportato lo strazio del proprio passato, Giselle si era disillusa su questo concetto. Non nutriva grandi aspettative nei confronti del matrimonio. Se avesse incontrato la persona giusta, avrebbe preso in considerazione l'idea di sposarsi. Ma in caso contrario, trovava conforto nell'idea di rimanere single per il resto dei suoi giorni.

Tuttavia, per placare le preoccupazioni della nonna e offrirle tranquillità, Giselle accettò a malincuore di sposare il nipote di Nonna Athena. Determinata a compiere questo dovere, arrivò a destinazione, solo per essere accolta dalla vista di un uomo alto che stazionava all'ingresso del municipio. Vestito con una semplice camicia bianca e pantaloni neri, emanava un innegabile magnetismo che attirava l'attenzione di tutte le donne presenti. Incurante degli sguardi fissi su di lui, rimase impegnato in una conversazione telefonica.

Consultando il telefono, Giselle recuperò la foto che le aveva inviato la nonna. Con suo grande stupore, l'uomo davanti a lei era esattamente uguale a quello della foto, ma in qualche modo ancora più affascinante di persona. Trovando il coraggio, si avvicinò a lui. Al termine della telefonata, l'uomo rivolse la sua attenzione verso di lei e chiese: "Giselle?".

Non solo era straordinariamente bello, ma la sua voce possedeva una qualità profonda e seducente che fece venire i brividi a Giselle. Lei annuì in segno di assenso e chiese: "Lei è Terry Griffin?".

Terry la accolse con un cenno del capo e cominciò a camminare deciso verso il municipio. Le sue lunghe falcate costrinsero Giselle ad accelerare il passo, correndo al suo fianco per stargli dietro. "È assolutamente sicuro di voler portare a termine questo matrimonio?". Terry fece una pausa, guardando l'orologio. "Ha qualche riserva?"

Giselle rifletteva se dovesse chiedere se lui la conoscesse davvero, se fosse a conoscenza del suo passato. Ma forse anche lui, come lei, era stato costretto al matrimonio dalle pressioni della società piuttosto che da un affetto genuino. In questo caso, conoscersi a un livello più profondo potrebbe non essere necessario. Lei stessa lo conosceva solo come nipote di Nonna Athena, ignara persino della sua professione.Scuotendo la testa, Giselle risponde: "Allora procediamo".

La procedura fu rapida, quasi troppo rapida. Quando posò gli occhi sul certificato di matrimonio appena rilasciato, l'incredulità la invase. Fu in quel momento che Terry le consegnò una carta bancaria.

"Ultimamente sono stato sommerso dal lavoro e non avrò molto tempo per occuparmi di te. Prendi questa carta, la password è sei 6, e usa i fondi come meglio credi".

Giselle rimase lì, sbalordita, mentre Terry se ne andava in un'elegante auto d'affari prima che lei potesse riprendersi. La carta bancaria che teneva in mano sembrava bruciarle la pelle.

Lavorando presso la filiale del Gruppo Hartley e co-proprietaria di uno studio di fumetti con un'amica, Giselle aveva un reddito fisso che le permetteva di condurre una vita agiata senza dipendere dagli uomini per il sostegno finanziario. La sua visione ideale di un matrimonio senza amore prevedeva l'ottenimento di un certificato per placare la generazione più anziana in casa, con un'interferenza minima nella vita dell'altro, mantenendo lo status quo.

Tuttavia, se Terry Griffin fosse disposto a vivere una vita serena accanto a lei, abbraccerebbe con tutto il cuore questa unione.

Con questo pensiero in mente, Giselle scattò una foto del certificato di matrimonio e la inviò alla nonna. "Nonna, abbiamo ottenuto il nostro certificato di matrimonio".

La risposta della nonna arrivò prontamente. "Bene. Dovresti iniziare ad avere figli con lui il prima possibile".

"Va bene", rispose Giselle in modo secco, facendo scivolare di nuovo il telefono in tasca, con un senso di pesantezza che si depositava nel suo cuore.

10:46.

Era così che andava nella città natale di Giselle. Se una donna rimaneva single, veniva spinta inesorabilmente al matrimonio. E una volta sposata, la pressione per avere figli si intensificava. Era come se alle donne non fosse permesso avere una vita propria.

Il matrimonio di Giselle sembrava non avere alcun impatto sulla sua esistenza. Dopo il loro matrimonio, quell'uomo non contattò più Giselle. La sua vita rimase immutata, con lei che lavorava instancabilmente giorno e notte.

Passò rapidamente un anno e arrivò di nuovo la stagione più calda di Riverton.

Durante quell'anno, le eccezionali prestazioni lavorative di Giselle la portarono a essere trasferita alla segreteria della sede centrale del Gruppo Hartley.

La giornata di oggi segnava il ritorno del presidente del Gruppo Hartley dopo un anno all'estero, provocando tensioni in tutta l'azienda. Giselle, in particolare, si sentiva in ansia, perché avrebbe potuto essere riassegnata a lavorare direttamente sotto il presidente.

Mentre tutti aspettavano con ansia l'arrivo del presidente, la porta dell'ascensore esclusivo a lui riservato si aprì, rivelando due uomini e una donna. L'uomo che guidava il trio indossava occhiali con montatura d'argento e raggiungeva l'impressionante altezza di un metro e ottanta, con un fisico e un viso impeccabili.

Giselle non riusciva a togliersi di dosso la sensazione di averlo già visto prima e non riusciva a staccare lo sguardo...

"Giselle, quello è il nostro presidente, il presidente Hartley", le sussurrò Leah all'orecchio, rompendo la sua trance. "C'era una ragazza nel nostro ufficio che una volta ha avuto pensieri romantici sul presidente Hartley, ed è stata licenziata".In meno di un anno di lavoro alla sede centrale, Giselle non aveva ancora visto il presidente. Sapeva che aveva solo 28 anni, ma non si aspettava che fosse così imponente e ben costruito.

Proprio mentre iniziava a sentirsi agitata e pensava di spiegarsi, alle sue spalle arrivò uno scherno. "Pensi davvero di essere degna di lui?". Chloe Petersen, che aveva chiesto a Giselle di uscire e le aveva reso la vita difficile dopo essere stata rifiutata, sogghignò.

Giselle non si era mai abbandonata a fantasie irrealistiche e non badava a individui meschini come Chloe.

Ma Chloe sembrava convinta di aver indovinato i pensieri di Giselle e continuò in tono sarcastico: "Le donne di oggi puntano sempre troppo in alto. Solo perché sono leggermente attraenti, pensano di poter sposare un uomo ricco".

Naomi, l'assistente del presidente, sentì il loro scambio e si avvicinò a loro con uno sguardo freddo. "Giselle, Leah, Chloe, venite con me nell'ufficio del presidente".

Giselle, Leah e Chloe erano tra i pochi prescelti di una rosa di oltre venti candidati in lizza per un posto nell'ufficio del presidente. La decisione su chi avrebbe sostituito Naomi ricadeva unicamente sulle spalle del presidente Hartley.

Quando entrarono nel suo ufficio, l'imponenza dello spazio li avvolse. Le finestre a tutta altezza offrivano una vista mozzafiato su Riverton, aggiungendo un'aria di raffinatezza alla stanza.

Il Presidente Hartley, una figura imponente vestita con una camicia bianca e pantaloni neri, stava in piedi accanto alla finestra. La sua sola presenza richiamava l'attenzione, lasciando tutti a bocca aperta.

Con il massimo rispetto, Naomi prese la parola: "Presidente Hartley, tutti sono presenti".

Egli rivolse lo sguardo verso di loro, la sua aura era così potente che sembrava soffocare qualsiasi suono. Ogni persona nella stanza trattenne il respiro, temendo di disturbare il peso della sua presenza.

Trovando il coraggio, Chloe si fece avanti. "Presidente Hartley, mi chiamo Chloe. Lavoro nell'ufficio dell'amministratore delegato da cinque anni. Mio zio, Matt Petersen, mi ha chiesto di portarle i suoi saluti...".

Il Presidente Hartley lanciò un'occhiata a Chloe, con un'espressione immutata. Tuttavia, chi lo conosceva bene poteva percepire il suo disprezzo per un'adulazione così palese.

Leah, cercando di apparire composta, seguì il suo esempio. "Presidente Hartley, mi chiamo Leah. Faccio parte dell'ufficio del CEO da tre anni".

Nonostante i suoi sforzi, la sua voce tremò, tradendo il suo nervosismo.

Infine, lo sguardo del Presidente Hartley cadde su Giselle, che incontrò i suoi occhi.

Questa volta, la loro vicinanza permise a Giselle di studiare il suo viso, che sembrava un capolavoro scolpito da un abile artista. C'era un senso di familiarità, ma non riusciva a collocarlo.

Giselle non sapeva che Marcus era, in realtà, Terry, il marito che aveva incontrato solo una volta quando avevano ritirato il certificato di matrimonio.

Anni prima, quando Terry nacque, il Gruppo Hartley si trovò ad affrontare un tumulto interno. Per salvaguardare il loro unico erede, la sua famiglia aveva fatto in modo che avesse due identità.In pubblico era conosciuto come Terry, un nome che riecheggiava nel mondo degli affari. In privato, all'interno della sua vita privata, si faceva chiamare Marcus, un segreto che solo la sua famiglia conosceva.

Capitolo 2

Marcus aggrottò la fronte quando notò lo sguardo incessante della ragazza. Essere il presidente del Gruppo Hartley aveva i suoi vantaggi, ma significava anche attirare attenzioni indesiderate da parte delle donne. Era un fastidio a cui si era abituato.

Naomi diede una gomitata a Giselle, facendola tornare dal suo sogno ad occhi aperti. "Cosa ti ha fatto perdere la testa?", chiese.

Giselle si riscosse rapidamente, aggiustando il suo atteggiamento. "Presidente Hartley, è un piacere conoscerla. Sono Giselle e lavoro alla sede centrale del Gruppo Hartley da meno di un anno".

La sua autopresentazione trasmetteva un senso di sicurezza che la distingueva dagli altri.

"Giselle?" Marcus ripeté il nome sottovoce, un guizzo di riconoscimento gli attraversò il volto.

Guardò di nuovo Giselle, sollevato dal fatto che questa volta non lo stesse fissando. "Lasciatela restare", disse, sentendosi più a suo agio.

Naomi acconsentì e condusse il trio fuori dall'ufficio. "Giselle, sposta le tue cose nell'ufficio dell'assistente speciale", disse.

"Certo", rispose Giselle, tornando alla sua scrivania per sistemare le sue cose.

Lavorare al fianco del presidente significava che i loro stipendi sarebbero come minimo raddoppiati. Tutte e tre avevano lottato duramente per ottenere questa promozione, ma alla fine era stata Giselle a spuntarla, nonostante la sua mancanza di esperienza. Questo lasciò le altre insoddisfatte. Tuttavia, Leah si rese presto conto dell'errore nel loro pensiero. Le capacità di Giselle erano ben note e non potevano ignorare le sue abilità solo perché era giovane e inesperta.

Leah sorrise e abbracciò Giselle. "Congratulazioni", disse con calore.

Giselle ricambiò il sentimento con gratitudine: "Grazie".

Ma Chloe non fu così cortese. Si schernì, il suo tono grondante di sarcasmo. "Leah, devi davvero allargare i tuoi orizzonti. Non basta essere bravi nel proprio lavoro per fare carriera. Devi anche saper manipolare le persone".

Non fece di proposito alcun nome, sperando di provocare una reazione da parte di qualcuno che sarebbe stato considerato colpevole. Era convinto che Giselle non avrebbe potuto fare nulla contro le sue calunnie.

Giselle lo guardò, con occhi gelidi. "Chloe, credi davvero di essere qualificata per diffamare il Presidente Hartley?".

Chloe si rese improvvisamente conto delle conseguenze delle sue azioni e il suo volto impallidì.

Anche Leah intervenne. "Chloe, è piuttosto losco vedere una donna che ha chiaramente più talento di te e poi diffondere voci maligne su di lei".

"Leah, vado subito a parlarle". Giselle rivolse a Leah uno sguardo di gratitudine prima di prendere le sue cose e andarsene.

Giselle arrivò nell'ufficio dell'assistente speciale, dove Naomi la osservò attentamente. "Il Presidente Hartley ti ha scelto oggi, ma se riuscirai a rimanere a lungo al suo fianco dipenderà dalle tue capacità".

Continuò, con voce seria. "Ricorda, il Presidente Hartley non sopporta di avere subordinati con agende nascoste. Non rovinare il tuo futuro".

Marcus era un mistero per il pubblico, poiché non appariva mai nei media. Tuttavia, anno dopo anno, rimaneva in cima alla lista degli scapoli più desiderati di Riverton.Giselle non aveva mai avuto pensieri inappropriati su Marcus, ma spiegarlo non avrebbe necessariamente convinto nessuno. Credeva che eccellere nel suo lavoro sarebbe stata la risposta più convincente.

Rispose: "Grazie per il promemoria. Starò attenta".

Naomi osservò la sincerità di Giselle e ammorbidì lo sguardo. "La segreteria del presidente del Gruppo Hartley era un brulicante alveare di attività, pieno di collaboratori che svolgevano i loro rispettivi ruoli. Tuttavia, in mezzo alla folla, solo due persone occupavano l'ambita posizione di assistenti speciali del presidente: Naomi e Keith, ognuno dei quali aveva responsabilità distinte.

Naomi, in particolare, svolgeva il ruolo di assistente privata del Presidente, occupandosi di ogni minimo dettaglio della sua vita. Dalle sue preferenze personali alle sue idiosincrasie, le aveva memorizzate tutte. Questa conoscenza la rendeva una risorsa preziosa per la segretaria del presidente, Giselle.

La mattinata trascorse senza soluzione di continuità tra Naomi e Giselle, preparando quest'ultima all'incontro con il presidente nel pomeriggio. Quando l'orologio segnò mezzogiorno, Giselle si incaricò di preparare una rinfrescante tazza di Americano ghiacciato per il presidente. Con la bevanda in mano, si avvicinò alla porta del suo ufficio e bussò dolcemente.

Una voce profonda e risonante emanava dall'interno, facendole cenno di entrare. Entrando nella stanza, Giselle trovò Marcus seduto alla sua scrivania, intento a leggere un documento. Con cautela, posò il caffè sulla scrivania, a soli trenta centimetri alla sua sinistra, e parlò: "Presidente Hartley, l'incontro con la Digital Sports Technology è previsto per le 14:10, tra soli dieci minuti".

Senza alzare la testa, Marcus prese abilmente il caffè e ne bevve un sorso, rispondendo con un semplice ronzio soddisfatto. Dieci minuti dopo, Giselle e Keith si unirono a Marcus per recarsi alla riunione.

Durante i lavori, Keith si assunse la responsabilità di registrare le discussioni, mentre Giselle preparava diligentemente il materiale necessario per il presidente. Marcus, da sempre osservatore silenzioso, raramente pronunciava una parola, preferendo invece prestare ascolto ai suoi subordinati e ai rappresentanti della Digital Sports Technology. Tuttavia, quando parlava, le sue parole avevano un peso e colpivano il bersaglio con precisione.

Con un semplice gesto o un guizzo nel suo sguardo, Giselle capiva istintivamente i suoi desideri, consegnando prontamente i materiali richiesti. La sincronia tra i due era così perfetta che persino Keith si trovò stupito. Se non lo avesse saputo, avrebbe pensato che Giselle avesse lavorato a fianco del Presidente Hartley per anni e anni.

Più di tre ore dopo, la riunione si concluse con successo e Giselle e Keith seguirono Marcus mentre tornavano nel suo ufficio.

Capitolo 3

: Un colpo di fulmine

Il mondo di Giselle va in frantumi quando scopre che il suo capo, il Presidente Hartley, è già sposato. Al solo nominare la moglie, il suo volto si illuminava di un dolce sorriso, rivelando un amore profondo e innegabile. Giselle non poté fare a meno di provare un'ondata di ammirazione per il suo capo, che non solo era ricco, in forma e di bell'aspetto, ma anche profondamente devoto alla moglie.

Come una ragazza comune, Giselle rifletté sulla sua risposta prima di parlare: "Presidente Hartley, credo che la maggior parte delle ragazze apprezzi i gioielli, ma ciò che conta veramente è il sentimento che sta dietro al regalo. Potrebbe essere semplice come un mazzo di fiori, una cena romantica o anche solo guardare un film insieme".

Essendo inesperto nel campo degli appuntamenti, Marcus sapeva poco su come corteggiare una ragazza. Capiva solo come trattarla bene dopo il matrimonio. Diede istruzioni a Giselle: "Molto bene, vai avanti e fai i preparativi".

Senza perdere un attimo, Giselle contattò rapidamente il negozio di fiori con cui il Gruppo Hartley collaborava spesso. Scelse personalmente le rose rosse, simbolo dell'amore, da consegnare. Per quanto riguarda la scelta dei ristoranti e dei cinema adatti al loro appuntamento, Giselle non incontrò alcuna difficoltà, nonostante la sua scarsa esperienza in fatto di appuntamenti.

Grazie alla determinazione e agli sforzi incessanti, Giselle era riuscita a scalare i ranghi e a lavorare al fianco del presidente. Il suo percorso era stato costellato da innumerevoli sfide, note solo a lei.

Memorizzando le specialità dei migliori ristoranti di Riverton, Giselle sapeva esattamente quali erano ideali per gli appuntamenti e quali per intrattenere i clienti. Ricordava persino le preferenze di tutti i clienti passati, senza lasciare spazio a errori.

Con le rose e il luogo dell'appuntamento consegnati al sicuro all'ufficio del presidente, il lavoro di Giselle per quel giorno giunse al termine. Anche se tutto sembrava senza sforzo e senza intoppi, solo lei conosceva i nervi che l'avevano attanagliata per tutto il giorno.

Tornata a casa, Giselle si concesse finalmente di rilassarsi. Sprofondò nel divano, lasciando che la stanchezza la invadesse mentre si addormentava.

Nel frattempo, Marcus arrivò davanti al quartiere di Giselle, con l'intenzione di chiamarla. Fu allora che si rese conto di non aver salvato il numero di sua moglie nell'elenco dei contatti. Il rimpianto attraversò Marcus, il senso di colpa gli pesava sul cuore. Come aveva potuto trascurare sua moglie per un anno intero? Non aver salvato nemmeno il suo numero di telefono era una prova della sua negligenza. Deciso a fare ammenda, decise di trattarla meglio in futuro.

Rovistando nella cronologia delle chat della nonna, Marcus si imbatte in un numero di telefono. Con un guizzo di speranza, lo compose, con un pizzico di ansia che si mescolava all'attesa. Una voce sommessa e sonnolenta lo accolse, come se la persona all'altro capo si fosse appena svegliata. "Pronto, chi parla?"

Sua moglie non aveva riconosciuto il suo numero? Un sorriso agrodolce si affacciò sulle labbra di Marcus. "Sono Terry", rispose, con una voce carica di tenerezza.

"Signor Terry, salve. Come posso aiutarla?". La sua cortesia era accompagnata da un senso di estraneità, come se non fosse a conoscenza della sua esistenza.Proprio mentre Marcus si preparava a parlare, una voce maschile lo interruppe dal sottofondo: "Tesoro, svegliati e vieni a mangiare...". Improvvisamente Marcus si rese conto che i suoi occhi, nascosti dietro gli occhiali, si erano fatti pesanti di tristezza. Chiuse la telefonata, con il cuore che affondava.

Guardando il pacco regalo e le rose rosse accanto a lui, una fitta di nostalgia trafisse l'anima di Marcus. Distolse lo sguardo, accendendo una sigaretta e tirando qualche boccata prima di dare istruzioni all'autista: "Metti in moto. Siamo diretti al Southern Summer Garden".

Nel frattempo, Giselle, mezza addormentata e consumata dal suo impegnativo programma di lavoro, aveva spinto il loro matrimonio nei recessi della sua mente. Il nome "Terry" non trovava posto nella sua memoria.

Disinteressata alla telefonata, Giselle pensò che si trattasse di un non cliente e mise da parte il telefono. Si diresse in cucina, trovandosi tra Elara Young e Colton Ruck. Con dolcezza, parlò: "Perché non mi avete svegliato quando siete tornati?".

Elara toccò scherzosamente il naso di Giselle. "Sembravi esausta, come un cucciolo stanco. Non volevo disturbare il tuo sonno".

Colton, impegnato a servire il cibo, intervenne. "Lavati le mani in fretta. È ora di cena".

I tre erano cresciuti insieme, avevano frequentato il college a Riverton e avevano progettato di intraprendere un'attività imprenditoriale dopo la laurea, ma il destino aveva altri piani. L'incidente di Giselle durante l'estate del secondo anno minacciava di far deragliare i suoi studi e i suoi sogni. Fu un colpo devastante, ma invece di arrendersi, decisero di comune accordo di rimanere a Riverton e di andare avanti insieme.

Dopo la laurea, il trio ha fatto un atto di fede e ha aperto il proprio studio di fumetti. Affittarono un modesto appartamento con tre camere da letto, dove lavoravano e vivevano. Il loro legame si è rafforzato e la loro relazione è diventata più stretta che mai.

Mentre si sedevano intorno al tavolo, Giselle non poté fare a meno di notare la varietà di piatti. "Questo banchetto è dovuto al successo del nostro studio?", chiese, con una punta di curiosità nella voce.

Colton, sempre premuroso, versò a ciascuno di loro un bicchiere di ricco vino rosso. "Abbiamo saputo della tua promozione ad assistente del presidente", disse, con un sorriso orgoglioso sul volto. "Questo banchetto è il nostro modo di congratularci con te".

Elara, da sempre regina del gossip, si strinse a Giselle. "Ho sentito delle voci sul presidente del Gruppo Hartley", sussurrò eccitata. "Non si vede mai in pubblico e le donne fanno praticamente la fila per sposarlo. È così bello come dicono?".

Colton, con la sua natura cinica, si schernì. "Solo perché è ricco non significa che sia bello. Forse nasconde il suo volto perché è brutto?", pensò, con una punta di amarezza nel tono.

Giselle rise, gli occhi scintillanti di malizia. "Oh, è sicuramente bello", scherzò. "Ma se è abbastanza da far svenire le persone, beh, dovrete chiederlo a sua moglie".

Gli occhi di Elara si allargarono per la sorpresa. "Aspetta, è sposato?", esclamò.

Giselle annuì, con un'espressione pensierosa. "Sì, è sposato. E da quello che ho sentito, adora sua moglie. Ma c'è qualcosa in lui che mi sembra familiare, come se l'avessi già visto".Elara diede una gomitata scherzosa a Giselle. "Ti senti sempre in confidenza con i bei ragazzi", la prese in giro. "Hai il potenziale per spezzare i cuori, amica mia".

Giselle ridacchiò, con una punta di malizia negli occhi. "Non c'è niente di male nell'essere un rubacuori. Non c'è bisogno di legarsi", rispose.

Colton sgranò gli occhi, con un cipiglio scherzoso sul volto. "Signorina, lei è già sposata!", le ricordò.

Elara si è subito schierata in difesa di Giselle. "Le persone sposate possono ancora avere delle cotte, sai. Giselle dovrebbe passare la sua vita a struggersi per un uomo che è scomparso dopo essersi sposato?".

Giselle scrollò le spalle e un senso di calma la invase. "Con voi due al mio fianco, non ho bisogno di nessun altro", disse, con la voce piena di convinzione.

All'inizio del loro matrimonio, Giselle aveva immaginato un futuro con quell'uomo misterioso. Ma la vita li aveva portati su una strada diversa, dove la loro amicizia e i loro sogni comuni avevano la precedenza. E in quel momento, mentre le risate riempivano la stanza, Giselle capì di aver fatto la scelta giusta. Con il passare del tempo e la scomparsa di lui senza lasciare traccia, anche la nonna, che aveva incontrato qualche volta prima della registrazione, smise di farsi sentire. Tutti i pensieri rimasti si dissolsero, lasciandola con una sensazione di vuoto.

Tuttavia, la nonna menzionava spesso il marito e aveva programmato di andare a trovare la coppia a Riverton per Natale.

Elara e Colton si unirono, con le loro voci piene di fiducia: "Già, gli uomini senza valore non possono reggere il confronto con noi".

Tra le risate, finirono di mangiare. Dopo aver riordinato la tavola, si sedettero insieme per lavorare ai loro fumetti.

La vita era un arazzo di bellezza e appagamento.

Il giorno seguente, Giselle arrivò in anticipo nella sua azienda.

Il nuovo capo era sempre impegnato e lavorare sotto di lui significava avere uno stipendio più alto, ma richiedeva anche più tempo e impegno. Giselle scese dal taxi e notò un'elegante Keithtley nera che si fermava lentamente davanti all'ingresso dell'azienda.

Si affrettò ad aprire la portiera al suo capo, con voce piena di rispetto: "Buongiorno, presidente Hartley!".

Marcus annuì, con un'aria un po' stanca.

Giselle non ci fece caso e lo seguì nell'ascensore privato dell'amministratore delegato, informandolo doverosamente sul programma di oggi.

Al mattino avevano un appuntamento di golf con l'amministratore delegato della Digital Sports Technology.

La carnagione di Marcus tornò normale ed egli emanava calore e fascino mentre interagiva con l'amministratore delegato della Digital Sports Technology.

Tuttavia, Keith e Giselle, in attesa nelle vicinanze, sentivano ancora un pizzico di tensione.

Keith era stato al fianco di Marcus per molti anni e raramente aveva assistito alle sue emozioni. Oggi sembrava diverso. "Giselle, cosa pensi che stia succedendo al nostro CEO?".

Giselle scosse la testa. "Se non lo sai tu, come faccio io?".

Keith rifletté per un po'. Il loro lavoro non aveva presentato problemi di recente, quindi le preoccupazioni dell'amministratore delegato dovevano essere personali. All'improvviso, un'idea lo colpì. "Potrebbe essere... che il Presidente Hartley non abbia ottenuto quello che voleva da sua moglie ieri sera?".

Capitolo 4

Giselle era a corto di parole.

Era davvero una conversazione che avrebbero dovuto fare? Ma osservando l'espressione angosciata del suo capo, pensò che forse era necessario.

Guardando Marcus, che roteava con disinvoltura la mazza da golf e segnava un hole-in-one, Giselle non poté fare a meno di ammirare la sua grazia. Nel frattempo, il presidente di Digital Sports si sforzava di colpire più volte senza successo.

Dopo qualche giro, il presidente di Digital Sports fece cenno a qualcuno di portare dell'acqua. Avvertendo la necessità, Giselle passò rapidamente a Marcus una bottiglia d'acqua e un asciugamano.

Il presidente di Digital Sports, tuttavia, aveva gli occhi fissi su Giselle, scrutando spudoratamente il suo corpo. Giselle, vestita con una camicia bianca e una gonna al ginocchio, con i capelli ben legati, emanava professionalità. Il suo trucco era sottile ma elegante, accentuando la sua bellezza naturale.

Eppure, nonostante il suo aspetto modesto, il presidente della Digital Sports continuava a guardarle il petto, con uno sguardo pieno di lascivia. "Presidente Hartley, la sua nuova assistente non solo è giovane e bella, ma ha anche un fisico incredibile", osservò.

Marcus rispose con nonchalance: "Signor Ducler, lei è troppo gentile".

Con una risatina, il presidente di Digital Sports rivolse la sua attenzione a Giselle. "Signorina, sa giocare a golf?".

Come assistente del presidente, Giselle aveva una certa conoscenza di questo sport, ma non era un'esperta e non sarebbe stato opportuno che partecipasse a questa situazione.

"Signor Ducler, temo di no", rispose, disprezzando il modo in cui lui la guardava. Tuttavia, per non creare disagio, si trattenne dal reagire. Prendendo la bottiglia d'acqua vuota da Marcus, si preparò a farsi da parte.

Ma il signor Ducler allungò la mano e le toccò sfacciatamente le natiche, con un braccio che le cingeva la vita. "Signorina, se non lo sa, mi permetta di insegnarle", suggerì.

Istintivamente, Giselle calpestò con forza il piede del signor Ducler, che la lasciò con un'espressione sofferente e la guardò con rabbia.

Cogliendo l'occasione, Giselle si allontanò rapidamente, cercando ansiosamente il sostegno di Marcus... Nel bel mezzo di una cruciale trattativa d'affari, Giselle si trovò in un mare di guai, le cui azioni potevano portare al suo licenziamento. Non sapeva che Marcus sarebbe intervenuto inaspettatamente con una dichiarazione coraggiosa: "Signor Ducler, lei mi appartiene".

Quando Marcus incrociò lo sguardo del signor Ducler, il suo volto rimase impassibile, ma un guizzo di disappunto danzò nel suo sguardo. Nella stanza calò il silenzio, l'attesa era densa nell'aria. Era come se una lampadina si fosse accesa nella mente del signor Ducler, spingendolo a presentare rapidamente le sue scuse: "Presidente Hartley, le chiedo scusa. Mi scuso".

Tuttavia, l'attenzione del signor Ducler rimase fissa su Giselle, le sue parole grondavano di una nuova consapevolezza: "Devo ammettere, presidente Hartley, che avevo pensato che lei fosse disinteressato alle donne, proprio come suggerivano le voci. Visto che la trova ancora affascinante, avrò pazienza ancora per un po'".Marcus, che giocherellava con la mazza da golf, sfoggiava un debole sorriso che nascondeva le sue vere emozioni. "Signor Ducler, le deve delle scuse immediate", chiese.

Una pausa momentanea rimase sospesa nell'aria prima che il signor Ducler scoppiasse in una risata. "Presidente Hartley, siamo soci e lei è solo il suo giocattolo...".

La parola "giocattolo" trafisse il cuore di Giselle come un ago velenoso, suscitando ricordi spiacevoli. Si era guadagnata la posizione grazie ai propri meriti e aveva lavorato diligentemente per guadagnarsi il pane. Perché, allora, era sottoposta a una tale umiliazione, solo perché era una donna benedetta dalla bellezza?

Questa volta Giselle si rifiutò di aspettare l'intervento di Marcus. Si alzò in piedi, con voce decisa, mentre si difendeva: "Signor Ducler, non ha nessuna donna nella sua vita? Non è stato partorito da una donna dopo dieci mesi di gravidanza? O crede che sminuire una donna sia l'unico modo per affermare la propria forza?".

Le sue parole rimasero sospese nell'aria, né umili né arroganti, ma pronunciate con eloquenza e convinzione. Anche Keith si fece avanti, aggiungendo il suo sostegno: "Signor Ducler, al Gruppo Hartley non mancano i soci come lei. Tuttavia, la nostra azienda apprezza e rispetta ogni singolo dipendente".

Il peso del fronte unito di Giselle e Keith colpì finalmente il signor Ducler, il cui volto si contorse per la consapevolezza della gravità della situazione. "Presidente Hartley, la prego di accettare le mie più sincere scuse per il mio comportamento nei confronti del suo dipendente", balbettò il signor Ducler, con la voce carica di rammarico. "Signorina Giselle, anch'io sono sinceramente dispiaciuto".

Mentre Marcus brandiva con forza la mazza da golf, la pallina bianca si librava nell'aria, scontrandosi con un tronco d'albero vicino prima di avvicinarsi pericolosamente alla testa del signor Ducler.

Le gambe del signor Ducler tremarono, minacciando di cedere sotto di lui. "Presidente Hartley, è stata tutta colpa mia. Imploro il suo perdono...".

Marcus rimase in silenzio, il suo sguardo gelido passò sulla mano destra del signor Ducler prima di voltarsi.

***

Giselle prese frettolosamente la borsa del portatile e si affrettò a raggiungere Marcus. Con il suo metro e ottanta di altezza, la sua figura imponente sovrastava il suo metro e ottanta. Anche se non poteva vedere la sua espressione, poteva sentire il timbro di comando della sua voce profonda.

"I colpevoli sono quelli che ti molestano, non tu", disse Marcus con convinzione, la sua voce risuonava potente. "Opponetevi al mobbing sul posto di lavoro, indipendentemente dalle circostanze. Non dovete soffrire in silenzio. L'intero Gruppo Hartley è al vostro fianco".

Giselle non lo aveva mai sentito parlare con tanta passione. Le sue parole le offrirono un nuovo senso di sicurezza, assicurandole che il molestatore era quello sbagliato. Giselle, riconoscente, rispose: "Grazie, presidente Hartley. Ora so cosa devo fare".

Marcus si voltò e notò i suoi occhi arrossati. Se prima non aveva mostrato paura nell'affrontare il bullo, ora sentiva il peso dell'ingiustizia. Il suo tono si ammorbidì involontariamente. "Tu lavori al mio fianco, mi rappresenti. Non c'è bisogno di avere paura di nessuno"."Sì", annuì Giselle, la cui voce si tingeva di gratitudine più che di paura.

Se solo ci fosse stato qualcuno come lui a difenderla quando era vittima di bullismo, non sarebbe finita senza casa e con la reputazione macchiata.

Marcus aggiunse: "Hai gestito la situazione in modo ammirevole poco fa".

Un calore sbocciò nel cuore di Giselle. "Grazie!"

Proprio in quel momento, Keith li raggiunse. "Presidente Hartley, ho informato i dipartimenti competenti di interrompere la collaborazione con Digital Sports".

Il Gruppo Hartley aveva dedicato anni allo sviluppo di chip, ottenendo notevoli successi. Tuttavia, poiché i brevetti erano ancora in attesa di approvazione, l'azienda si trovava nella necessità di collaborare con produttori di chip più affermati come Digital Sports per alcuni prodotti. L'improvvisa interruzione di questa collaborazione avrebbe indubbiamente comportato delle perdite per il gruppo.

Giselle, tuttavia, capì che Marcus aveva preso questa decisione non solo per proteggere lei, la sua dipendente, ma anche per difendere la dignità dell'azienda. Alla luce di ciò, il suo rispetto per lui si rafforzò ulteriormente.

In un'epoca spesso fredda e indifferente, Giselle si considerava fortunata di lavorare per un'azienda con un capo che si preoccupava veramente dei suoi subordinati.

Con l'interruzione della partnership con Digital Sports, il Gruppo Hartley aveva ora il compito di trovare un nuovo fornitore di chip. Per negoziare con i potenziali fornitori, Giselle e gli altri accompagnarono Marcus in un viaggio di lavoro nella capitale.

Dopo due settimane di intense trattative, riuscirono finalmente ad ottenere un accordo di collaborazione con un nuovo fornitore. Il loro duro lavoro era stato ripagato e ora potevano tornare a Riverton il mattino seguente.

Dopo cena, Giselle si rese conto di avere ancora un po' di tempo prima di andare a dormire. Decise di cogliere l'occasione e di comprare alcune specialità locali per Colton ed Elara, suoi colleghi e amici.

Quando Keith venne a conoscenza del suo progetto di andare a fare shopping da sola, le disse: "Giselle, hai bisogno che ti accompagni? Potrebbe essere un po' pericoloso per una bella ragazza girare di notte in una città sconosciuta".

Poi si rivolse al suo capo e suggerì: "Presidente Hartley, forse dovrebbe prendere anche qualche regalo per sua moglie?".

Marcus aggrottò la fronte, ripensando alla misteriosa telefonata che aveva ricevuto quella sera. Tuttavia, dopo un'attenta riflessione, si rese conto che il solo fatto di sentire la voce di un uomo al telefono non dimostrava necessariamente nulla. Poteva benissimo trattarsi di un malinteso.

Annuendo, rispose: "La scelta è vostra, decidete voi".

Giselle, forse impulsivamente, intervenne: "Presidente Hartley, scegliere personalmente un regalo per sua moglie sarebbe un gesto più sincero".

Tuttavia, mentre si dirigevano verso il centro commerciale, Giselle si pentì subito del suo suggerimento. Il pensiero di fare shopping da sola con il suo capo la faceva sentire incredibilmente a disagio.

In origine avevano programmato di andare tutti e tre insieme, ma a causa del parcheggio affollato, Keith dovette fare il giro per cercare un posto, lasciando Giselle e Marcus a navigare da soli nel centro commerciale.

Capitolo 5

Giselle osservò il suo amministratore delegato mentre passeggiava, con un atteggiamento che faceva pensare a un uomo dal gusto raffinato. Sapeva di non potersi accontentare di qualcosa di scadente, ma doveva anche considerare il proprio budget. Decisa a soddisfare le preferenze del suo capo, lo guidò verso un negozio di lusso.

Mentre camminavano, Giselle accelerò il passo per raggiungere Marcus. "Presidente Hartley, vogliamo esplorare qualche negozio?" chiese, sperando di indirizzare il loro vagare senza meta verso uno scopo.

Marcus annuì e si diresse verso il negozio più vicino, solo per essere fermato dal personale all'ingresso. "Signore, si metta in fila laggiù", gli dissero.

Normalmente, locali come questi si sarebbero occupati volentieri di una persona della statura di Marcus. Non si sarebbe nemmeno preoccupato di dare un'occhiata in giro, ignaro di dover fare la fila solo per acquistare una semplice borsetta.

Pensando in fretta, Giselle produsse l'esclusiva tessera VVIP dell'azienda. Nel momento in cui il personale la vide, il loro atteggiamento si trasformò, accompagnandoli nell'ambita sala VIP.

Il personale che si occupava dei VVIP li trattava con il massimo rispetto, come se fossero dei reali. Presentavano borse su cui i clienti abituali avrebbero aspettato mesi per mettere le mani. "Signore, signora, vi prego di prendere il vostro tempo per scegliere", hanno gentilmente offerto.

Giselle non poté fare a meno di provare una fitta di imbarazzo all'indirizzo. "È il mio capo", confessò, sperando di dissipare ogni equivoco.

Anche Marcus aggrottò la fronte. Anche se non aveva più visto la moglie da quando era tornato nel suo Paese, non voleva che gli altri fraintendessero la loro relazione. Raramente uno che chiarisce, parlò: "Mi sta aiutando a scegliere un regalo per mia moglie".

"Chiedo scusa!" Il personale, abituato a trattare quotidianamente con diversi individui, avrebbe dovuto evitare un errore così elementare.

Eppure, mentre sedevano insieme, la loro presenza sembrava armonizzarsi senza sforzo, emanando un'innegabile aura di compatibilità. Non c'è da stupirsi che la gente pensasse che fossero una coppia.

Non sapendo che tipo di borse preferissero le donne, Marcus prese una decisione coraggiosa: le avrebbe comprate tutte. Il cuore di lei batteva all'impazzata mentre Marcus seguiva il suo esempio. Passeggiarono lungo le strade affollate della città, con il peso dei loro acquisti a ricordare costantemente la loro giornata stravagante. Giselle non poté fare a meno di provare un senso di colpa quando pensò all'esorbitante quantità di denaro che avevano appena speso.

Lanciò un'occhiata a Marcus, alla ricerca di qualsiasi segno dei suoi pensieri. Il suo volto rimase impassibile, ma lei poté percepire il suo disappunto che si celava sotto la superficie. Era in momenti come questi che si interrogava sulla loro dinamica. Erano davvero solo capo e dipendente? O c'era qualcosa di più?

Il pensiero la tormentava mentre arrivavano a destinazione, una pittoresca boutique nascosta in un angolo nascosto. Gli occhi di Giselle scintillavano di eccitazione mentre esaminava i delicati articoli esposti. Era qui che avrebbe trovato l'unica cosa che desiderava veramente.

Una commessa si avvicinò a loro con un sorriso caloroso, desiderosa di aiutarli. "Benvenuti, signore e signora. State cercando qualcosa di particolare?".Giselle esitava, la sua mente correva. Doveva trovare qualcosa che le catturasse il cuore, qualcosa per cui valesse la pena di fare tutti i sacrifici. Alla fine i suoi occhi si posarono su di esso: un braccialetto semplice ma elegante. Parlava alla sua anima, risuonava con i suoi desideri più profondi.

Marcus la osservò con un misto di curiosità e comprensione. Senza dire una parola, annuì, dando silenziosamente la sua approvazione. Il cuore di Giselle si gonfiò di gratitudine. In quel momento capì che lui la vedeva come qualcosa di più di una semplice impiegata.

Mentre la commessa incartava con cura il braccialetto, Giselle non poté fare a meno di riflettere sul netto contrasto tra le loro vite. Mentre lei sgobbava giorno e notte, riuscendo a malapena a tirare avanti, gli altri si concedevano lussi senza problemi. Era un doloroso promemoria del divario tra ricchi e poveri.

Con il braccialetto ben confezionato, Giselle lo prese tra le mani, provando un'ondata di determinazione. Questo sarebbe stato il simbolo della sua resistenza e dei suoi sogni. L'avrebbe indossato con orgoglio, a costante ricordo di ciò per cui stava lottando.

Mentre uscivano dalla boutique, Giselle notò che Marcus la guardava con un nuovo apprezzamento. "Hai ancora cose da comprare?", chiese con disinvoltura, con la voce carica di curiosità.

Giselle indicò verso sinistra, con un luccichio deciso negli occhi. "Quello che voglio comprare non è in questo centro commerciale. Dobbiamo camminare un po'".

"Fai strada", disse Marcus, con un tono pieno di ammirazione. E mentre si avventuravano verso l'ignoto, Giselle non poté fare a meno di provare un rinnovato senso di speranza. Anche se Marcus pronunciò quelle parole, prese il comando mentre camminavano. I suoi passi sicuri superavano Giselle, che faticava a tenere il passo a causa dei suoi passi più piccoli. Tra le mani portava due borse troppo grandi, simili a un albero di Natale addobbato con un'abbondanza di regali. Era faticoso e allo stesso tempo divertente da vedere.

Ad ogni supposizione errata che fossero una coppia, Giselle percepì un cambiamento nel comportamento di Marcus nei suoi confronti. Il suo atteggiamento, un tempo caloroso, sembrava ora più freddo, forse per la preoccupazione che lei potesse sviluppare aspettative irrealistiche o per la paura di essere nuovamente scambiata. Giselle, tuttavia, apprezzava la sua consapevolezza di uomo sposato.

Dopo quella che sembrò un'eternità, raggiunsero finalmente la destinazione desiderata da Giselle: un caratteristico negozio di souvenir. Elara aveva sempre desiderato un orsacchiotto in questo particolare negozio, ma l'occasione non si era mai presentata fino ad ora.

Impaziente, Giselle si precipitò da Marcus, rivolgendosi a lui come Presidente Hartley: "Devo comprare qualcosa qui".

Marcus annuì comprendendo: "Ti aspetto fuori".

Attenta a non far aspettare Marcus a lungo, Giselle acquistò rapidamente il regalo di Elara prima di scegliere impulsivamente alcuni accessori che avevano attirato la sua attenzione. La vista di vari ninnoli adorabili la affascinò, facendola soffermare a riflettere sulle sue scelte.

All'insaputa di Giselle, Marcus non era noto per la sua pazienza quando si trattava di aspettare gli altri. L'unico motivo per cui aveva accettato di aspettarla era perché lei lo aveva aiutato a scegliere i regali prima. In piedi sul ciglio della strada, fumava tranquillamente una sigaretta, osservando Giselle attraverso la vetrata fumosa mentre sceglieva meticolosamente i suoi tesori.In questo umile negozio, Marcus notò una ritrovata luminosità negli occhi di Giselle. Sembrava più felice e più viva di quanto non fosse stata nei negozi di lusso che avevano visitato in precedenza. Era come se si fosse imbattuta in un tesoro nascosto di gemme preziose, ogni oggetto che sceglieva aveva un valore incommensurabile per lei. Tutte le ragazze hanno un debole per gingilli come questi? Rifletté Marcus mentre scrutava la vetrina del negozio. Anche sua moglie apprezzerebbe cose del genere? Con un guizzo di curiosità, entrò e con la mano prese un peluche. Mentre lo stringeva, Marcus cercò di evocare l'immagine di sua moglie che lo abbracciava, ma il suo volto gli sfuggì. Riusciva solo a ricordare i contorni delicati, un mero frammento della sua essenza.

In un istante, il volto di Giselle si fuse con il fantasma di sua moglie, un'apparizione fugace nella sua mente. Un'idea così ridicola, si rimproverò Marcus. Non era mai stato uno che si fissava sulle apparenze; innumerevoli volti si confondevano nel mare della dimenticanza. Forse il suo subconscio aveva semplicemente sostituito il volto di sua moglie con quello di Giselle a causa della sua costante presenza.

Colta di sorpresa, Giselle individuò Marcus. "Presidente Hartley, sta cercando un regalo per sua moglie?".

"Non so se le piacerà", confessò Marcus, con un'incertezza palpabile.

Giselle ridacchiò, la sua voce aveva un'inclinazione melodica. "Presidente Hartley, per la maggior parte delle donne non è importante il regalo in sé, ma il sentimento che c'è dietro. Con l'impegno che ci sta mettendo, qualsiasi cosa scelga sarà sicuramente apprezzata".

"Davvero?" Marcus pensò: sua moglie non si era nemmeno preoccupata di salvare il suo numero di telefono. Avrebbe apprezzato i gesti che lui faceva adesso?

I suoi pensieri vorticavano in una tempesta di contemplazione. Dopo il matrimonio aveva trascurato la moglie, ignorando i suoi bisogni per un anno intero. Poteva semplicemente chiamarla e aspettarsi che tornasse a casa? Non poteva essere così semplice.

"Sceglierò personalmente i regali", dichiarò, con la determinazione che gli incideva sul viso.

Affrontava il compito con la massima serietà, ma non sapeva cosa adorassero le ragazze. Rivolgendosi a Giselle, implorò: "Acquistate tutto ciò che può portare gioia al cuore di una ragazza".

Giselle sapeva che Marcus possedeva la ricchezza necessaria per acquistare un intero negozio senza battere ciglio. Tuttavia, in qualità di sua fidata assistente, non poteva permettergli di concedersi sconsideratamente.

Lo esortava con delicatezza a moderarsi, ma Marcus rimaneva risoluto. Il fascino di inondare la sua amata di regali stravaganti si rivelò irresistibile.

A malincuore, Giselle si procurò una valigia in più per ospitare l'abbondanza di regali offerti alla donna di Marcus. Dopotutto, questi pegni d'affetto del capo per la moglie dovevano rimanere incontaminati, al riparo da qualsiasi danno.

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