Capitolo 1
Il giorno del matrimonio della mondana di Avonsville Isabella Clark era arrivato, ma c'era un'assenza clamorosa: lo sposo. Daniel Scott, il futuro sposo, era in stato vegetativo da quando, sei mesi prima, aveva avuto un devastante incidente stradale. I medici gli avevano dato una prognosi infausta, affermando che non sarebbe vissuto fino alla fine dell'anno. Nel disperato tentativo di assicurare la felicità del figlio prima della sua prematura scomparsa, la madre di Daniel si è presa la responsabilità di organizzare un matrimonio per lui. Gli Scott erano noti come una delle famiglie più ricche di Avonsville, ma trovare una donna mondana disposta a sposare un uomo in punto di morte si rivelò un'impresa impossibile. Isabella si sedette alla vanità, la sua figura snella drappeggiata in un abito da sposa bianco. Il trucco elegante accentuava la sua carnagione di porcellana, facendola apparire delicata come una rosa rossa in boccio. Eppure, dietro la bellezza, un guizzo di inquietudine danzava nei suoi occhi a mandorla. Quando mancavano solo venti minuti alla cerimonia, Isabella passava ansiosamente le dita sullo schermo del telefono, in disperata attesa di un messaggio. Prima di essere costretta a sposarsi, Isabella aveva un fidanzato segreto: Callum Scott, il nipote di Daniel. Non avevano mai reso pubblica la loro relazione e ora si trovavano di fronte alla crudele ironia di essere legati in matrimonio. La sera prima, Isabella aveva mandato un messaggio a Callum, sperando che potessero fuggire insieme da Avonsville e scappare. Era rimasta sveglia tutta la notte, con il cuore in fibrillazione, ma la risposta non era mai arrivata. Non poteva più aspettare. Isabella si alzò dalla sedia, stringendo forte il telefono in mano, e inventò una scusa per uscire dalla stanza. Si affrettò lungo il corridoio, con passi rapidi e urgenti. Quando passò davanti a una delle stanze, un suono attirò la sua attenzione, facendola bloccare sulle sue tracce. Attraverso la porta leggermente socchiusa, Isabella sentì le risatine deliziate di sua sorella Sophia. "Scommetto che la mia sciocca sorella ti sta ancora aspettando, Callum. Forse dovresti parlare un po' di più con lei. Che cosa faremo se lei si spaventerà e si tirerà indietro dal matrimonio?". Sophia lo stuzzicò. La voce di Callum, con una punta di arroganza, rispose: "Ha davvero scelta, ora che tutto è pronto?". Il cuore di Isabella sprofondò mentre guardava Callum che teneva Sophia tra le braccia, con le labbra sottili che le sfioravano il collo: "Anche se tentasse di ritirarsi ora, le guardie la scorteranno a forza lungo la navata!". La risata sinistra di Sophia riempì la stanza, le sue parole grondavano di malizia. "Isabella impazzirà di rabbia quando scoprirà che hai passato tutte le notti con me!". Una scarica di ronzii violenti travolse i sensi di Isabella, facendola barcollare all'indietro, quasi perdendo l'equilibrio. Strinse la presa sull'abito, con le nocche che diventavano bianche, mentre combatteva le lacrime che le salivano agli occhi. Da quando l'azienda del padre era crollata e lui si era ammalato, Isabella era diventata una pedina del gioco malvagio della matrigna. Madeline Clark, spinta dall'avidità, aveva costretto Isabella a sposarsi con la famiglia Scott, mascherando le sue ragioni come un vantaggio per la famiglia Clark. Ma Isabella sapeva bene che questo era il modo crudele di Madeline di sbarazzarsi di lei!Come se non bastasse, il suo ragazzo, che le aveva professato il suo amore, l'aveva tradita nel modo più inaspettato. Callum l'aveva spinta a convolare a nozze, promettendole di sposarla una volta morto Daniel. Ma era tutta una rete di inganni! I suoi sogni si infransero, Isabella faticò a riprendere fiato in mezzo alla crescente cacofonia della stanza. I suoi pugni si strinsero e il suo sguardo divenne gelido. Per anni aveva sopportato il tormento inflitto dalla matrigna e dalla sorellastra, tutto per amore del padre. Aveva subito innumerevoli ingiustizie in nome della fedeltà familiare. Maledisse la propria ingenuità e credulità. Non più. Non avrebbe più permesso a se stessa di essere una sciocca. Avrebbe reclamato tutto ciò che era suo di diritto! La cerimonia nuziale ebbe inizio poco dopo, con le note di una musica romantica che riempivano l'aria mentre Isabella, vestita con l'abito da sposa e con un bouquet di fiori in mano, percorreva la navata. Ignorando gli sguardi perplessi della folla, pronunciò le sue promesse e si infilò la fede al dito. Fu accolta da confusione e sconcerto, ma Isabella non ci fece caso. Da quel momento in poi, lei era la signora Scott, intoccabile e inflessibile. Tuttavia, il suo nuovo marito non sapeva che i suoi giorni di regno su Avonsville erano contati. ... Quella sera, Isabella fu accompagnata nella sfarzosa villa di Daniel. Situata nel cuore del quartiere ricco della città, la villa vantava un prezzo di oltre 150 milioni di dollari. Prima che Isabella potesse coglierne appieno la grandezza, la signora Griffin la portò nella camera da letto principale. Quando il suo sguardo attraversò la stanza, fu immediatamente catturato dalla figura distesa sul grande letto. Si avvicinò con passi misurati, gli occhi fissi sul suo volto. Daniel possedeva un viso impressionante, i cui lineamenti cesellati risaltavano in un'aria di regalità. Nonostante la carnagione innaturalmente pallida dovuta al fatto di essere stato confinato in casa, il suo bel viso esercitava un fascino irresistibile. Se non fosse stato per la sua malattia, Isabella non si sarebbe mai trovata legata a lui in matrimonio. Prima che l'incidente d'auto lo costringesse a letto, Daniel era stato una presenza formidabile nel paese di Aryadelle. In quanto capo dello Sterling Group, una delle più importanti società del paese, il suo potere e la sua influenza erano leggendari. Le voci sulla sua spietatezza e sulla sua natura tirannica riecheggiavano nei corridoi del mondo degli affari, mentre le sue attività legali si intrecciavano con i loschi traffici della malavita. Attraversare la sua strada significava pagare un prezzo molto alto, una lezione imparata da molte anime sfortunate. Isabella non aveva mai immaginato di sposare un uomo come Daniel. Persa nei suoi pensieri, lo scricchiolio della porta della camera da letto interruppe le sue fantasticherie. Era Callum. "Isabella, ti chiedo scusa. Sono stato occupato per tutto il giorno e sono riuscito a venire a trovarti solo ora", disse Callum con finta sincerità mentre le si avvicinava. "Ora sono la moglie di tuo zio", replicò freddamente Isabella. "Devo insegnarti come ci si rivolge a me?".Comprendendo la rabbia che si celava dietro le sue parole, Callum insistette, con la voce piena di attesa. "So che sei arrabbiata. Non sono scappato con te perché non volevo che tu sopportassi delle difficoltà. Lo zio Daniel è praticamente sul letto di morte e tu non dovrai muovere un dito mentre sei sposata con lui. Una volta che se ne sarà andato, mi assicurerò un avvocato esperto per farti ereditare tutto ciò che possiede!". Le mani di Callum raggiunsero avidamente quelle di Isabella, con gli occhi che brillavano di avidità. "Quando arriverà quel giorno, avremo tutto!". Un'ondata di repulsione attraversò Isabella quando ricordò la scena a cui aveva assistito prima tra Callum e Sophia. Strappò con forza le mani dalla presa di lui. "Lasciami!", esclamò, con la voce piena di una nuova intensità. Il suo sfogo colse Callum di sorpresa. Era la stessa Isabella che conosceva? Isabella era sempre stata gentile e garbata, non aveva mai alzato la voce con lui. Aveva scoperto qualcosa? Il senso di colpa di Callum si insinuò nella sua coscienza e si avvicinò a Isabella, sperando di potersi spiegare. Ma nell'istante successivo il suo sguardo si spostò oltre la forma di Isabella. I suoi occhi si allargarono increduli, come se avesse assistito a un'apparizione fantasma. "Lui... Lui..." Callum balbettò. Daniel, che giaceva immobile sul letto, cominciò ad aprire lentamente gli occhi.
Capitolo 2
Sotto la luce scintillante del lampadario di cristallo, gli occhi di Daniel, neri come l'ossidiana, avevano una profondità che era allo stesso tempo affascinante e pericolosa. Era uno sguardo che faceva venire i brividi, uno sguardo che Callum non poteva sopportare di incontrare. Il colore del viso gli svanì mentre indietreggiava di qualche passo. "Daniel è sveglio? Non doveva essere sul letto di morte?". Callum balbettò, la paura lo investì come un'onda anomala. Incapace di contenere il proprio terrore, Isabella fece istintivamente un passo indietro, con il cuore che le martellava nel petto, mentre si dirigeva verso la sicurezza delle scale. "Signora Griffin! Daniel si è svegliato! Ha aperto gli occhi!" Isabella gridò, con la voce che tremava per l'eccitazione e la paura. Sentendo la voce urgente di Isabella, la signora Griffin si precipitò su per le scale, facendo risuonare i suoi passi nel grande corridoio. "Il signor Daniel apre gli occhi ogni giorno, signora, ma non significa che sia sveglio", spiegò la signora Griffin, con la voce che sapeva di stanchezza. "Senta, non risponde a nulla di ciò che diciamo in questo momento". Sospirò, le spalle si afflosciarono. "I medici dicono che c'è una probabilità molto bassa che una persona in stato vegetativo si svegli". Isabella non riuscì a scrollarsi di dosso l'inquietudine che albergava in lei quando la signora Griffin lasciò la stanza. Si sedette rigidamente accanto a Daniel, con gli occhi fissi sui suoi lineamenti marcati. Con una mano esitante, allungò il braccio e lo agitò davanti ai suoi occhi non reattivi. "Cosa ti passa per la testa, Daniel?", sussurrò dolcemente, sperando di trovare anche il più piccolo guizzo di riconoscimento. Ma non ci fu risposta, solo silenzio. Un'improvvisa fitta di tristezza investì Isabella. Le sue sofferenze sembravano insignificanti rispetto a ciò che Daniel aveva sopportato. "Spero che ti svegli presto, Daniel", mormorò, con la voce piena di autentica preoccupazione. "Se quel bastardo di Callum mette le sue fredde e squallide mani su tutti i tuoi soldi, non potrai riposare in pace". Daniel chiuse lentamente gli occhi, come se si ritirasse nelle profondità del proprio subconscio. *** Il mattino seguente, allo scoccare delle otto, la signora Griffin guidò Isabella attraverso le grandi porte dell'antica dimora, conducendola alla presenza della madre di Daniel, Bellamy Scott. Nel salotto c'era il brusio di tutta la famiglia Scott, ognuno dei quali aspettava con il fiato sospeso qualsiasi notizia. Isabella salutò con grazia e servì il tè a tutti i membri della famiglia, con movimenti precisi ma pieni di un dolce calore. La stanza era piena di attesa, con una pesante aria di preoccupazione che incombeva su tutti. Le guance di Isabella si tinsero di rosa quando riuscì a rispondere. "Ho dormito abbastanza bene, grazie", disse, con una voce che sapeva di nervosismo. Gli occhi di Bellamy brillarono di soddisfazione quando prese una scatola regalo viola, elegantemente ornata da un nastro di raso. "Ho qualcosa per te, Isabella", annunciò, con la voce piena di aspettative. Con un gesto delicato, aprì la scatola e presentò a Isabella un braccialetto. "Si abbina perfettamente alla tua carnagione. Ti piace?"Il cuore di Isabella affondò. Non poteva rifiutare il regalo, non davanti a tutta la famiglia. "Lo voglio. Grazie", mormorò, con un senso di gratitudine che si mescolava a un senso di disagio. Avvicinandosi, la voce di Bellamy si abbassò a un sussurro cospiratorio. "So che le cose sono state difficili per te, Isabella. Le condizioni di Daniel gli hanno reso difficile trattarti bene. Ma c'è un modo per farvi beneficiare di tutto questo", rivelò, con un barlume di astuzia negli occhi. "Il tempo di Daniel sta per scadere. Non ha mai avuto l'opportunità di crearsi una famiglia propria, di lasciare un'eredità...". Il corpo di Isabella si irrigidì all'implicazione delle parole di Bellamy. Un figlio? Stava suggerendo a Isabella di dare alla luce il figlio di Daniel? Prima che Isabella potesse raccogliere i suoi pensieri, Bellamy continuò, con la voce piena di determinazione. "Voglio che tu dia un figlio a Daniel, Isabella. Porta avanti la sua linea di sangue", dichiarò, le sue parole pesavano nella stanza. Il silenzio inghiottì lo spazio, rotto solo dal suono del battito cardiaco di Isabella. Lo shock sui volti di tutti rispecchiava la sua stessa incredulità. "Madre, Daniel è malato da tempo. C'è la possibilità che sia sterile", intervenne Henry, il fratello maggiore di Daniel, con voce preoccupata. Ma Bellamy si limitò a ridacchiare, con un sorriso complice sulle labbra. "Ho i miei metodi, mio caro Henry. Con il vasto patrimonio di Daniel, sarebbe inconcepibile per lui non avere un erede. Isabella gli darà quel figlio, che sia un maschio o una femmina". In un attimo, tutti gli occhi si rivolsero a Isabella, con sguardi carichi di aspettative e di giudizio. Si sentì come se il peso del mondo fosse stato posto sulle sue spalle.
Capitolo 3
"Isabella, vai ancora a scuola, vero? Rimanere incinta ora significherebbe senza dubbio interrompere i tuoi studi", ha detto la moglie di Henry, esprimendo le sue preoccupazioni. Henry si unì rapidamente, facendo risuonare il suo accordo nella stanza. "Assolutamente! Isabella è giovane e ambiziosa. Dubito fortemente che sia pronta a sacrificare la sua istruzione e a dedicarsi alla crescita di un figlio in questo momento della sua vita". Bellamy, sempre perspicace, capì i pensieri che attraversavano la mente di suo figlio e di sua nuora. Proprio per questo rimase ferma nella sua determinazione ad assicurare un erede a Daniel. Rivolgendo la sua attenzione a Isabella, Bellamy pose una domanda diretta, senza giri di parole. "Sei pronta a dare alla luce il figlio di Daniel, Isabella? Devi capire che sia tu che il bambino erediterete tutto il patrimonio di Daniel in futuro. La risposta di Isabella fu immediata e decisa. "Lo farò", dichiarò, con la voce piena di determinazione. Non si sarebbe fermata davanti a nulla per far sì che Callum, il suo ex marito connivente, non mettesse le mani su un solo centesimo del denaro duramente guadagnato da Daniel. Il peso del potere della famiglia Scott pendeva pesantemente nell'aria, minacciando di schiacciare il suo spirito. Anche se non avesse voluto, la loro influenza l'avrebbe costretta ad adeguarsi. Ma Isabella si rifiutava di farsi intimidire. Avrebbe lottato con le unghie e con i denti per proteggere ciò che era suo di diritto. Mentre Isabella pronunciava queste parole, Bellamy, il suo fedele amico e confidente, non poté fare a meno di essere orgoglioso. I suoi occhi scintillavano di ammirazione mentre la guardava, con il cuore gonfio di affetto. Aveva sempre saputo che Isabella era diversa dalle innumerevoli donne sciocche che erano cadute preda del fascino ingannevole di Callum. "È meraviglioso!" Bellamy esclamò, incapace di contenere la sua gioia. "Ho sempre saputo che eri speciale, Isabella. La tua forza e la tua resistenza ti distinguono dalle altre". "Credevano che l'imminente morte di Eliot avrebbe reso vani i loro sforzi! Che divertimento!" Isabella si schernì, con la voce grondante di disprezzo. Dopo aver consumato il tè e divorato le ultime briciole di torta, Isabella si diresse verso il grande ingresso dell'antica dimora. Il sole proiettava i suoi raggi dorati su di lei mentre si preparava a partire e a tornare alla sua dimora. Ma prima che potesse fare un altro passo, Callum apparve, bloccandole la strada. La sua presenza era in netto contrasto con la serena mattinata, il suo volto era segnato da preoccupazione e incertezza. Le cicale continuavano il loro coro melodico, beatamente ignare dell'agitazione che stava nascendo in Isabella. Il suo stomaco si agitava, e una sensazione di nausea si insinuava alla vista dell'espressione turbata di Callum. Facendo appello alle sue forze, Isabella trovò il coraggio di parlare. "La prego, signora Griffin, la imploro di portare prima i regali a casa", supplicò, con la voce intrisa di un misto di disperazione e speranza. La signora Griffin rispose con un cenno del capo prima di andarsene con grazia, portando i regali tra le mani.Assicurandosi che fossero soli, Callum trovò il coraggio di dire il suo cuore, con la voce piena di angoscia. "Isabella, mi stai facendo a pezzi! Per tutta la nostra relazione, non mi hai mai permesso di toccarti. Ma ora accetti di dare alla luce il figlio dello zio Daniel!". Un sorriso sornione si è posato sulle labbra di Isabella, che ha scelto deliberatamente le parole per infliggere il massimo dolore. "Dandogli un figlio, mi assicuro il posto nella famiglia. Perché non dovrei farlo?". La rabbia di Callum divampò, evidente nel suo atteggiamento agitato. "Non è un'idea terribile. Invece, potresti avere mio figlio e dire che è dello zio Daniel. Porterebbe comunque il nome Scott. Anche se mia nonna si infuriasse, non ti costringerebbe mai a interrompere la gravidanza". Il ghigno sul volto di Isabella scomparve immediatamente, sostituito da uno sguardo preoccupato. "È bello essere ambiziosi, Callum, ma l'ambizione senza cervello può essere una cosa pericolosa", avvertì, con voce carica di cautela. "Ho sentito storie sulle persone che circondano Daniel. Sono spietati, aspettano che si svegli. Se scoprono di nostro figlio... non credo che ti lasceranno andare". Le parole di Isabella si abbatterono su Callum come un'ondata di acqua gelida, facendogli venire i brividi lungo la schiena. Conosceva fin troppo bene la crudeltà dei servi di suo zio. Avevano mantenuto un basso profilo dopo l'incidente di Daniel, ma la loro assenza non equivaleva alla loro scomparsa. "Stavo solo scherzando! Che il bambino sia suo o mio, sarà comunque uno Scott. Quando lo zio Daniel morirà, tratterò suo figlio come se fosse mio", si difese Callum, con la disperazione evidente nella voce. Isabella emise un sospiro prima di parlare: "Il figlio di tuo zio sarebbe tecnicamente tuo cugino". L'espressione di Callum cambiò, come se avesse appena ingerito qualcosa di sgradevole. "Non discutiamo di questo adesso, Isabella. Potremo discuterne quando lo zio Daniel non sarà più con noi". "E se non morisse mai? Mi aspetterai per sempre?". ribatté Isabella. La sua domanda lasciò Callum senza parole, incapace di formulare una risposta. Osservando la sua mancanza di parole, Isabella ridacchiò beffarda e dichiarò: "Me ne vado. Tua nonna ha mandato un medico a casa dello zio Daniel per curarmi". ... Al ritorno nella grande villa di Daniel, Isabella fu immediatamente accompagnata in ospedale da due medici per un'accurata visita medica. Se era nel pieno dell'ovulazione, le avrebbero estratto gli ovuli. Altrimenti, le avrebbero somministrato un'iniezione per stimolare l'ovulazione. "Non si preoccupi, signora Scott. Potrebbe essere un po' scomodo, ma una volta che avrà dato alla luce il figlio del signor Scott, la sua posizione all'interno della famiglia Scott sarà consolidata", rassicurò una delle dottoresse. Isabella si sdraiò sul letto, con il cuore che le batteva nel petto. "Quanto tempo ci vorrà perché ciò accada?".
Capitolo 4
Con una pausa che aveva il peso della saggezza, mi guardò e disse: "Sei giovane, mia cara, quindi non ho dubbi che andrà tutto liscio". Come in un battito di ciglia, il tempo ci ha lasciate. E con il tocco di una pioggia autunnale, le vibranti tonalità dell'autunno scesero sulla pittoresca cittadina di Avonsville. Uscendo dal bagno, la presenza di Isabella era rinfrescata, il suo spirito ringiovanito dalla cascata d'acqua che aveva purificato il suo corpo. Prendendo posto accanto al letto, recuperò dalla borsa la crema per il viso appena acquistata. Con impazienza, svitò il tappo e massaggiò delicatamente la lozione setosa sulla pelle, assaporando la sensazione che le penetrava nei pori. "Ehi, Daniel, devo applicarne un po'? Il tempo è così secco ultimamente", suggerì Isabella, avvicinandosi a Daniel con un vasetto di crema in mano. Sedendosi sul bordo del letto, spalmò delicatamente la crema sul viso di Daniel, facendo scorrere le dita sulla sua pelle. Mentre lo faceva, gli occhi di Daniel si aprirono improvvisamente, rivelando un'ipnotica tonalità di ambra profonda. Brillavano come gemme preziose, affascinando Isabella in un istante. L'intensità del suo sguardo la colse alla sprovvista, facendole sentire il respiro affannoso nel petto. Era come se i suoi occhi nascondessero un segreto, qualcosa di potente e seducente che suscitava in lei un turbine di emozioni. Isabella sentì il suo cuore accelerare il passo, i suoi pensieri si fecero confusi mentre si ritrovava completamente affascinata dalla profondità enigmatica dello sguardo di Daniel.Ogni mattina, Isabella assisteva alla vista familiare di Daniel che apriva gli occhi. Eppure, per quante volte avesse assistito a questa routine, non aveva mai mancato di stupirla. Oggi non faceva eccezione. "Sto strofinando troppo forte?" Isabella chiese, con voce preoccupata, mentre continuava a massaggiargli delicatamente il viso. "Non sto facendo così tanta pressione, però!". Mentre le sue mani si muovevano sulla pelle di lui, la sua mente cominciò a vagare e si ritrovò persa in un flusso di pensieri mormorati. "Mi sono imbattuta in un articolo online, che suggeriva che la tua mancanza di una ragazza potesse essere attribuita al tuo fisico... Ma non credo che tu sia così poco attraente! Le tue braccia sono forti... e quelle tue gambe muscolose...". Una volta terminata l'applicazione della crema, Isabella batté leggermente le mani sulle braccia e sulle gambe di Daniel. Il suo tocco era delicato, non abbastanza da suscitare una reazione immediata. Tuttavia, la reazione di Daniel la colse di sorpresa, facendole spalancare gli occhi. Era perché... Le era sembrato di sentire la voce di un uomo. "Sei stato tu, Daniel? Hai appena detto qualcosa?". Esclamò Isabella, balzando giù dal letto.
Capitolo 4 (1)
Gli occhi a mandorla di Isabella si fissarono su Daniel con uno sguardo intenso, incrollabile. Questa volta il suo sguardo aveva qualcosa di diverso, una scintilla di vita che prima era assente. I suoi occhi, un tempo vacui e vuoti, ora contenevano un barlume di emozione, anche se tinta di rabbia, odio e sospetto. "Signora Griffin!" Esclamò Isabella, la cui voce riecheggiò nella casa mentre si precipitava al piano di sotto come un gatto spaventato. "Signora Griffin, Daniel è sveglio! Ha parlato! È davvero sveglio!". Le sue guance erano arrossate dall'eccitazione e il cuore le batteva irregolarmente nel petto. Ogni respiro le giungeva rapido e superficiale, mentre cercava di stabilizzarsi. Quel momento le sembrava un miracolo, un sogno che diventava realtà. E in effetti era vero. Daniel si era finalmente svegliato. I lunghi mesi di silenzio e di immobilità erano finiti, sostituiti da un guizzo di coscienza che aveva riportato la speranza e la gioia nelle loro vite. I suoi occhi, spalancati, si fissarono sui suoi con un'intensità inquietante. E poi parlò. Sebbene la sua voce avesse un timbro roco e le sue parole fossero lunghe, c'era un'innegabile minaccia alla base di ogni sua sillaba. "Chi sei?" La domanda di Daniel trafisse l'aria, lasciando Isabella momentaneamente senza parole. La sua mente, un tempo piena di una cacofonia di pensieri, cadde in un silenzio inquietante. Non si era mai concessa di immaginare questo momento, di riflettere su cosa avrebbe fatto se lui si fosse svegliato. Intorno a lei, i sussurri della sua imminente dipartita erano riecheggiati incessantemente, soffocando ogni possibilità di contemplare il futuro. Ma ora, di fronte alla realtà del suo risveglio, Isabella si trovava del tutto impreparata. Il trambusto attirò l'attenzione della signora Griffin, del medico e della vigile guardia del corpo. Stupiti dall'angoscia di Isabella, si precipitarono al suo fianco, con i visi segnati dalla preoccupazione. La villa brulicava di attività, un mare di persone riempiva ogni stanza e corridoio. Era passata mezz'ora dal risveglio di Daniel e lo shock si riverberava ancora tra la folla. Nessuno si aspettava che riprendesse conoscenza. Le lacrime rigavano il viso di Bellamy che si precipitava verso Daniel, incapace di contenere la sua gioia. "Sapevo che ti saresti svegliato, Daniel!", esclamò, con la voce tremante di sollievo. Henry, in piedi lì vicino, sospirò di sollievo. "È un miracolo che tu sia sveglio, Daniel", disse, con la voce piena di gratitudine. "Eravamo tutti così preoccupati, soprattutto la mamma. Lo stress le ha fatto diventare i capelli grigi". Il dottore finì di esaminare Daniel e si girò verso Bellamy, con un misto di stupore e incredulità sul volto. "Davvero notevole", mormorò. "Non c'erano segni di ripresa quando l'ho controllato l'ultima volta. Con un trattamento di riabilitazione, tornerà alla normalità in poco tempo". La notizia colpì Bellamy come un'onda anomala. Sopraffatta, le gambe le cedettero e svenne per lo shock. Henry prese sua madre appena in tempo, cullandola tra le braccia. La portò fuori dalla stanza, lasciando Daniel, il dottore, la signora Griffin e la guardia del corpo.Isabella rimase immobile davanti alla porta, troppo spaventata per entrare nella stanza. L'aria crepitava di tensione quando lo sguardo penetrante di Daniel si fissò su di lei. "Chi è?", disse, con voce profonda e potente, intrisa di disprezzo. Il dottore tremò, riuscendo a malapena a trovare la voce. La signora Griffin abbassò la testa, con voce morbida, e spiegò: "Padron Daniel, è la moglie che Madam Bellamy vi ha procurato mentre eravate malato. Il suo nome è...". Le labbra di Daniel si incurvarono in un sorriso freddo e privo di emozioni. "Portatela fuori di qui", comandò, con voce priva di qualsiasi calore o preoccupazione.
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