Ein schurkischer Graf

Prolog (1)

Prolog

Eine furchtbare Entdeckung.

Lady Trowbridge's Ball, London. Anfang Juni 1813.

"Oh, Lord Winterbourne, noch nie habe ich einen solchen..."

Sophie schloss eilig die Tür zu dem verliebten Paar und versuchte, die Szene zu vergessen, die sich ihr in die Augen gebrannt hatte.

Durch die Gänge zu schleichen auf der Suche nach ihrem Verlobten - oder fast Verlobten, sollte sie sagen, bis zur offiziellen Bekanntgabe - war höchst aufschlussreich.

Nie hätte sie geahnt, dass sich so viele skurrile Ereignisse abspielten, während alle anderen am Abendessen teilnahmen. Zuvor waren in einem düsteren Raum einige Junggesellen in einer dicken Rauchwolke, mit Kartenspielen und einem Haufen Geld verschwunden - auch sie hatten ihren raschen Rückzug nicht bemerkt.

Die riesige und ziemlich knallige lackierte Standuhr verkündete stolz ihr Wissen um die Mitternachtsstunde, was Sophies Hand dazu veranlasste, an einer anderen Türklinke innezuhalten. Vielleicht sollte sie dieses Mal einfach ihr Ohr an die Scheibe pressen?

Ein weibliches Kichern, gefolgt von männlichem Gelächter, ertönte, ein viel zu schroffes Geräusch für ihren Beinahe-Verlobten, also raffte sie eilig ihre Röcke und marschierte weiter.

Um Mitternacht wollte ihr Vater ihre Verlobung mit dem Earl of Kelmarsh offiziell bekannt geben, doch der verführerische Mann war verschwunden. Sophie hatte überall nach ihm gesucht, und obwohl sich die Suche in mancher Hinsicht als lehrreich erwiesen hatte, wurde sie nun ein wenig lästig.

"Du hast deinen Earl verloren, was?", ertönte ein leises Gackern von hinten, und Sophie schloss leidend die Augen. "Wirklich", fuhr die Frau an Sophies Hinterkopf fort, "du musst ein Stück Schnur an ihm befestigen."

Langsam drehte sie sich um und begegnete dem lachenden grünen Blick von Miss Rachel Harper. Die Dame trug ein gewagtes gelbes Kleid mit einem passenden Turban, der ihre blonden Locken bedeckte. Deutlich größer als sie selbst, hätte die riesige Narzisse, der die Frau ähnelte, Sophie das Gefühl geben sollen, zierlich zu sein - das tat sie nicht. Stattdessen fühlte sie sich schäbig, blass und plump.

Eher wie eine Taube, die von einem bunt gefiederten Papagei gefangen wurde.

"Ich bin sicher, dass ich ihn bald finden werde, Miss Harper."

"Nun, ein Gentleman wie er, Miss Beckford. Ich nehme an, er konnte seine Augen nicht lange genug offen halten, um eine andere zu wählen."

Sophie holte scharf Luft bei dieser direkten Beleidigung - sowohl für sie selbst als auch für ihren Fast-Verlobten. Die Neigung des Earls, überall einzuschlafen, war allgemein bekannt und hatte ihm den Beinamen "der faule Lord" eingebracht, aber im Allgemeinen wurde seine Eigenart toleriert, manchmal sogar als amüsant empfunden. Im Jahr zuvor hatte Rowlandson sogar eine Karikatur des Earl of Kelmarsh angefertigt, der bei einer Rede des Prinzregenten eingeschlafen war. Das Epitheton lautete: Glücklich ist der Lord, wenn er in der Gegenwart des Prinzen schlummern darf...

"Ich glaube, ich habe Ihren Mr. Maydrum in einem anderen Raum mit einer ... Frau gesehen, also sollten Sie vielleicht auf sich selbst aufpassen", erwiderte Sophie und wünschte, sie wäre besser in geistreichen Sprüchen, während kaum ein Anflug von Verärgerung über das hübsche Gesicht der Dame ging.

"Männer werden Männer sein, meine liebe Miss Beckford. Das sollten Sie besser schnell lernen."

Miss Harper schlenderte an Sophie vorbei, stieß sie mit dem Ellbogen an, wandte aber im letzten Moment den Kopf und atmete tief durch. "Ich habe Ihren Earl vorhin in der Nähe der Bibliothek gesehen. Viel Glück."

Der boshafte Tonfall der Dame ließ Sophie innerlich erschaudern, und sie wünschte, sie wäre nicht so ein Mäuschen.

Ihre erste Saison in London war ein furchtbarer Schock gewesen, und die folgenden fünf waren auch nicht besser gewesen. Mit achtzehn Jahren war sie so begierig gewesen - auf das Tanzen, die Musik und das ... Einkaufen. Aber dann hatte Sophie die Etikette, die Menschenmassen und die Rivalität entdeckt, und sie hatte sich schließlich die Zähne an den endlosen gesellschaftlichen Veranstaltungen ausgebissen.

Bis zu diesem Jahr ... und Abraham. Der Earl of Kelmarsh mochte seinen Vornamen nicht, er fand ihn schrecklich altmodisch und kürzte ihn immer ab. Sophie mochte lieber die volle Version - feierlich und stark.

Trotz ernsthafter Bedenken, Miss Harpers Rat zu befolgen, schritt sie in einem gerüschten Satin-Ballkleid mit blassrosa Gazeüberkleid so gut es ging zur Bibliothek.

Miss Harper war natürlich nur eifersüchtig. Bram war ein Earl, und ein gut aussehender noch dazu. Sein Charakter war zwar bescheiden, aber sanftmütig, freundlich und ... ja, intelligent, denn trotz seiner unglücklichen Schläfrigkeit und seiner gelegentlichen Trägheit konnte sie oft ein scharfes Funkeln in seinen Augen erkennen. Es war nicht offensichtlich, wie sie zugab, denn seine silberne Brille verdeckte die Sicht.

Sophie hatte ihn nur einmal ohne seine Brille gesehen, aber das war ein Moment, an den sie sich immer erinnern würde. Als er sich bereit machte, ihr einen Heiratsantrag zu machen, hatte er sie abgenommen. Sie war überrascht, schockiert und leicht amüsiert - würde er sehen können, um ihr einen Heiratsantrag zu machen, oder würde er die Chaise bitten, ihn zu heiraten?

Nachdem er seine Brille auf die Anrichte gelegt hatte, war er zu ihr hinübergeschlendert, und dann hatte sie sie gesehen.

Augen von tiefstem Saphirblau, so ungewöhnlich bei seinem kastanienbraunen Haar. Sie wusste, dass es ein Klischee war, aber sie erinnerten sie an den Ozean. Vor Jahren, auf einer sommerlichen Bootsfahrt nach Irland, hatte das Meer in der gleichen Farbe geschimmert. Nicht in seichten Tümpeln oder grauen Weiten, sondern in einem tiefen Himmelblau.

Kokettes Lachen schallte durch den Flur, und Sophie quetschte sich in eine Nische, als ein Pärchen an ihr vorbeiging.

Offensichtlich hätte sie die Hinterzimmer während ihrer fünfjährigen Ball- und Tourneenzeit öfter erkunden sollen, denn sie waren wirklich faszinierend, aber gute Mädchen taten das nicht, und sie nahm an, dass all dieses reißerische Treiben der Grund dafür war. Als die Stimmen verklangen, machte sie sich wieder auf den Weg, wobei ihre Pantoffeln geräuschlos auf dem Marmorboden aufsetzten.

Würde Bram sie umarmen, wenn sie ihn fand? Sie küssen? Der Gedanke löste einen Schauer der Erregung in ihr aus. Sie hatten sich geküsst, nachdem sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte, und es war ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatte.

Da sie glaubte, Brams Art zu kennen, hatte sie ein zaghaftes, träges Knutschen erwartet. Diese Annahme war ein schrecklicher Irrtum gewesen.

Seine dunklen Augen hatten sich genähert und mit einem geheimnisvollen Licht geglitzert. Eine feste Hand hatte ihren Nacken erfasst und diese Lippen hatten sich herabgesenkt. Heftig und leidenschaftlich. Der Mann hatte geküsst wie ein Gott.

Prolog (2)

Nicht, dass sie jemals von einem Gott oder überhaupt von jemandem geküsst worden wäre ... nicht so. Ihre Münder hatten sich in perfekter Koordination getroffen, trotz ihrer völligen Unerfahrenheit. Ein leises Grollen war in Brams Kehle zu hören gewesen, und er hatte fester gedrückt, mit seinem ganzen Körper...

Irgendwo schlug eine Tür zu, und nun lag die Bibliothek vor uns.

Zum Glück war die Tochter der Gastgeberin eine Freundin, und so kannte Sophie den vagen Grundriss dieses Stadthauses, sonst hätte sie sich vielleicht tagelang verirrt und wäre durch die Trowbridge-Residenz geirrt.

Sie hob die Faust, um anzuklopfen, denn uneingeladene Türen zu öffnen, empfand sie jetzt als eine etwas törichte Beschäftigung, aber bevor ihre Fingerknöchel die Oberfläche berühren konnten, drang ein leises, schnurrendes Kichern aus dem Inneren. Sophie seufzte. Noch ein verliebtes Pärchen und kein Bram, sie würde...

"Celeste, nicht jetzt."

Bei der Stimme erstarrte Sophie, stiller als die Statue des Hephaistos, die gerade ihren marmornen Unmut von einem Sockel an der Seite brummte.

"Das hast du letztes Mal nicht gesagt, mon tigre", sagte der neckische französische Akzent leise. "Du verlangst sogar noch mehr, non?"

Sophies scharfer Atem hallte durch den Flur, und sie hielt ihr Ohr an die Tür. Sicherlich hatte sie sich geirrt...

Ein schwaches Geräusch von Rascheln. Ein weiblicher Seufzer. Wieder diese vertraute Männerstimme.

"Celeste." Aber dieses Mal mit einem flehenden Ton.

Sophie schloss die Augen, als ein bohrender Schmerz ihren Körper zu kitzeln begann. Sie unterdrückte ihn. Das war es nicht. Es konnte nicht sein.

"Mon chou. Wir machen ein bisschen was, hmm, Bram?"

Der Schmerz brach aus, scharf und unbarmherzig.

"Ich bin weder ein Tiger, noch ein Kohlkopf, noch ein süßes Brötchen, Celeste, sondern ein fast verlobtes Männchen. Du weißt, warum ich hier bin."

Erleichterung durchflutete Sophie. Er hatte die unbekannte französische Katze nicht gewollt. Alles würde gut werden.

"Mon Dieu! Eine langweilige, pummelige Engländerin könnte dich nie zufriedenstellen. Langweilig und öde. Ich sehe sie - kein Wunder, dass du immer wieder einschläfst. Soll ich ein wenig mit ihr plaudern?"

Einen Moment lang herrschte absolute Stille. Sicherlich würde er die bösen Worte der Hure widerlegen, denn obwohl sie und Bram nie von Liebe gesprochen hatten, hatten sie eine starke Zuneigung und in der Zeit...

"Männer brauchen einen Erben", sagte die männliche Stimme gebieterisch, "und sie ist perfekt. Mischen Sie sich nicht ein."

"Ah, ihr romantischen Engländer. Ihr heiratet sie wegen der breiten, gebärfreudigen Hüften, ja?"

Es folgte eine Pause. "Richtig", sagte er. "Ich will keine Frau, die sich nach Aufregung sehnt. Ruhig und eintönig passt gut zu mir."

Sophie legte ihre Stirn sanft an die Tür, die Finger lösten sich und fuhren langsam über das Holz: Sie wollte, dass die Stimmen aufhörten, sie wollte, dass sie wegging und nichts mehr hörte.

Eine Zuchtstute, alles was er wollte, war eine erbärmliche Zuchtstute.

"Oh, du böser Mann!" Das Weibchen krächzte. "Ich habe gesehen, wie sie dich vorhin angeschaut hat - pathétique. Sie sah, wie du sagst, verknallt aus wie ein Kätzchen."

"Genau, wie es sein sollte. Also, wo waren wir?"

Obwohl sie sich mit dem Rücken zur Tür drehte, drangen die Worte dennoch zu ihr durch, und Sophie riss sich die rosa Satinhandschuhe vom Leib und zerrte an ihrem Verlobungsring.

"Ich werde im Clarendon sein", fuhr die unnachgiebige Frau fort. "Das ist der einzige Ort für ein anständiges Essen - französischer Chefkoch, bien sûr. Dann komm zu mir", knurrte sie tief und leidenschaftlich, "und bring deinen Freund mit."

Sophie zerrte bösartig, das Silber rieb ihre Knöchel.

"Es wird nicht vor den frühen Morgenstunden sein", warnte Bram. "Der verdammte Ball dauert noch ein bisschen."

Der Ring flog ab, riss die Haut auf, Blut verschmierte ihren Finger.

"Ich kann es kaum erwarten. Ist dein Freund auch gutaussehend? Vielleicht können wir -"

Sophie stemmte sich weg und war überrascht, dass ihr keine Tränen kamen. Ihr Körper fühlte sich zu taub an, zu benommen. Der ebenfalls betrogene Hephaistos lachte entzückt, und sie taumelte auf ihn zu, steckte ihm den Ring an den Finger und ließ ihre zerrissenen Handschuhe hinter dem Sockel fallen.

An der Wand hinter ihm hing ein verschnörkelter, vergoldeter Spiegel, in den Sophie starrte.

Wie blass sie war und wie sehr, sehr dumm. "Männer werden Männer sein", wiederholte sie mit ihren emotionslosen Zügen. "Das lernst du besser schnell."

∞∞∞

Zwei Wochen später...

Ein schimmernder Ozean spiegelte den wolkenlosen Himmel wider, ungewöhnlich für Wales, aber so war der Tag. Das Wasser wirkte klar und einladend, doch in Bram kochten bei diesem Anblick Übelkeit und Wut hoch.

Er hatte sie verloren.

Sophie. Sein anmutiger Schwan inmitten all der quakenden Entlein.

Das Paketboot nach Irland, das seine Geliebte transportierte, war nicht mehr zu sehen, nicht einmal ein Punkt am flachen Horizont. Er lehnte sich an der Hafenmauer von Milford Haven zurück, nahm seine Brille ab und schlug die Hände vor die müden Augen.

Es gab eine Menge Leute, denen er die Schuld geben konnte: seinem Vorgesetzten für die Anweisung, sich mit der Frau zu treffen; Celeste dafür, dass sie darauf bestand, dass das Treffen in dieser Nacht stattfand; dem Beckford-Butler, der in den letzten Tagen behauptet hatte, Sophie sei unpässlich, obwohl die Familie in Wirklichkeit bereits nach Wales abgereist war; sich selbst für die ganze verdammte Heuchelei.

"Nächste Woche um dieselbe Zeit fährt ein anderes Schiff nach Waterford, das stimmt. Kein Grund zur Sorge, Sir", versicherte ein jovialer walisischer Akzent.

Bram ließ die Arme sinken und beugte sich vor, um den dunkelhäutigen Fischer müde anzuschauen. "Ich war fünf Stunden zu spät. Mein Pferd hat ein Hufeisen verloren. Ich wusste nicht einmal, dass sie weg war. Ich wollte ihr Zeit lassen, aber ... das ist alles ein riesiger Schlamassel." Er redete wirr, aber dreißig Stunden ohne Schlaf machen das mit einem Mann, er sollte es wissen.

Eine feste Handfläche klopfte ihm auf den Rücken und ließ ihn husten. "Schlafen Sie in Nelsons Gasthaus. Sie können im selben Sessel des Admirals sitzen, wenn Sie dem Wirt ein paar Münzen zustecken. Nimm das Schiff am nächsten Donnerstag, dann kannst du ein bisschen kriechen."

Bram runzelte die Stirn über den sehr un-walisischen Namen des Wirtshauses. Müsste es nicht Evans oder Thomas heißen? "Ich kann nicht nach Irland gehen", antwortete Bram, und die Worte verfingen sich.

Warum konnte Sophie eigentlich nicht nach Schottland gehen? Dort wurde er immer noch vom Clan MacDougall gesucht, und man hatte ihm gedroht, ihn auszuweiden, wenn er jemals wieder die Grenze überquerte.

Aber er wäre gegangen, für Sophie.

Oder sie hätte im schönen grünen Wales bleiben können? Oder in Cornwall, wenn sie wirklich musste... Aber ausgerechnet Irland.

Er starrte auf die ruhige blaue Weite. Das war unmöglich.

"Hast du da drüben ein bisschen Ärger, ja?"

Er nickte, nicht in der Stimmung für Erklärungen.

"Tja, mein Freund, sieht so aus, als wärst du erledigt, was? Beth yw ynfytyn." Mit dieser nützlichen Bemerkung und einem vermutlich walisischen Abschiedsgruß schlenderte der Fischer davon, um an einigen Netzen herumzufummeln.

Bram kratzte sich den Hinterkopf an der Steinwand, genoss den Schmerz und grub eine Hand in seine Westentasche, um den Ring herauszuziehen, den er in jener schicksalhaften Nacht am Finger eines griechischen Gottes entdeckt hatte.

Das Doppelherz-Juwel aus Rubin und Saphir glitzerte im satten Sonnenlicht. Es hatte ihn einen ganzen Tag gekostet, das perfekte Verlobungsgeschenk auszuwählen.

An Sophies Hand hatte es exquisit ausgesehen. Der Rubin war wie sie - warm, zart und üppig. Er war der Saphir - kalt, undurchsichtig und nun seiner exquisiten Partnerin unwürdig. Doch die beiden Edelsteine passten zusammen, verschmolzen perfekt unter einem Kranz aus Diamanten.

Er riss sich von der Wand los, setzte seine Brille wieder auf und steckte den Ring ein. Er mochte nicht in der Lage sein, irischen Boden zu betreten, aber Bram kannte Leute, die das konnten. Leute, die aufpassen, Geschenke mitbringen und etwaige Freier auf subtile und ... weniger subtile Weise warnen konnten.

Sophie würde eines Tages nach England zurückkommen müssen, und wenn sie das tat, würde er bereit sein.

Erstes Kapitel (1)

Erstes Kapitel

Die Verfolgung beginnt.

Fast ein Jahr später. Almack's Assembly Rooms. Ende April.

"Es gibt keinen Zuckerguss. Ich kann keinen Kuchen ohne Zuckerguss essen. Das ist wie Tee ohne Sahne, Glücksspiel ohne Geld, eine Frau ohne..."

Bram knurrte tief in seiner Kehle und stoppte Jack Winterbournes Worte, wandelte sie dann aber hastig in ein Husten um, als Lady Sefton ihn von der anderen Seite dieses überfüllten Tempels der Exklusivität anblickte. "Ich habe Sie nicht gebeten, mit mir zu Almack's zu kommen. Sie mussten lediglich die Gutscheine besorgen, und obwohl ich Ihnen dankbar bin, werden wir wegen Ihres ständigen Gejammers rausgeschmissen. Verdammt!", murmelte er zähneknirschend, als er bemerkte, dass Jack tief in einer Manteltasche kramte. "Was tust du da?"

Ein kleiner silberner Flachmann kam zum Vorschein, und bevor Bram protestieren konnte, wurde ein Schluck der klaren Flüssigkeit in seine Limonade gekippt. Er wankte von einem Fuß auf den anderen und schnupperte vorsichtig daran.

"Gin! Verdammt, Jack, wir dürfen hier nicht trinken. Es ist eine Bastion der Nüchternheit und-"

"Nein, nein, er ist gut. Lord Bosbury hat letzte Woche versucht, Brandy hinzuzufügen, aber er hat die Limonade gefärbt, und Emily hat es bemerkt. Sie war furchtbar verärgert. Gin ist viel angemessener. Außerdem" - er senkte seine Stimme zu einem schelmischen Flüstern - "kenne ich Lady Jersey sehr gut." Der Mann winkte besagter Lady mit der Hand, und sie winkte ihm von ihrer erhabenen Position aus schüchtern mit dem Finger zu. "Was glauben Sie, woher ich die Gutscheine habe? Ich weiß Dinge über die Gönnerinnen, die deine Brille eine Woche lang beschlagen lassen würden."

Bram schüttelte müde den Kopf über Jack Winterbournes Hinterhältigkeit. Ihr Vorgesetzter, Sir Asher Rainham, hatte ihn gebeten, den schelmischen Marquis unter seine Fittiche zu nehmen, als letzten, allerletzten Gefallen. Der Bursche war ein Neuling in der Spionagebranche, aber er war von Asher engagiert worden, weil er scheinbar jeden kannte - ob Herzogin, Sennerin oder Schauspielerin - solange sie weiblich waren.

Niedergeschlagen über die dürftige Kost begann Jack dennoch, an dem nackten Kuchen zu nagen, und Bram nutzte die Gelegenheit der kurzen Stille, um den überfüllten Raum zu durchsuchen. Es gab Erhabenes und Lächerliches bei dieser protzigen Veranstaltung. Eine Welle von weiß gekleideten Debütantinnen inmitten eines Meeres aus bunter Seide - es tat in den Augen weh, hinzusehen.

Bram legte den Kopf schief und konnte gerade noch Sophies nussbraunen Kopf erkennen, der mit den Tänzern wippte, und trotz des Stimmengewirrs und des schrecklichen Orchesters konnte er ihr schallendes Lachen wahrnehmen, das ihn quälte.

"Hör auf, Miss Beckford anzustarren", ermahnte Jack. "Du kennst das Familienmotto."

Ja, Bram kannte es. Schließlich hatte man es ihm bis zum Überdruss beigebracht. Lauf niemals hinter einer Frau her. Und wahrscheinlich, zu Jacks Freude, würde er diesen Rat befolgen.

Bram würde nicht hinter Sophie herlaufen. Nein, er würde auf sie zustürmen, sich auf sie stürzen und auf sie zustürmen, bis sie keine andere Wahl mehr hatte, als ihm kraftlos in die Arme zu fallen.

Seit ihrer Rückkehr nach London vor zwei Wochen hatte Sophie sich geweigert, ihn zu sehen, mit ihm zu sprechen oder ihn auch nur anzusehen. Es war, als ob er nicht existierte. Und nun war er hier bei Almack, und seine Anwesenheit heute Abend war kein Zufall.

"Jetzt siehst du angespannt aus und ganz und gar nicht wie der faule Lord", bemerkte Jack.

Bram ließ seine Gesichtszüge zu ihrem normalen, schläfrigen Ausdruck zurückkehren. Die beiden müssen ein seltsames Paar sein, dachte er: der faule Lord und der... Geizige. Aber das schien niemanden zu interessieren, sie freuten sich nur darüber, dass zwei weitere Adlige in den Almack's Marriage Mart kamen; zwei weitere arme Narren, die an ihrer kargen Kost knabberten und so taten, als würden sie sich amüsieren.

Er nippte an der widerlichen Mischung aus Limonade und Gin und musterte Sophie und ihren Tanzpartner, als sie sich am Ende der Schlange anstellten.

"Sie ist dünner."

"Hmm. Sieht für mich sehr gut aus", sagte Jack und musterte sie.

"Sie hat die Weichheit in ihrem Gesicht verloren, die sie noch vor einem Jahr hatte..." Oder um genau zu sein, zehn Monate, zwei Wochen und drei Tage, fügte er leise hinzu, weil er genau wusste, was Jack von diesem Geständnis halten würde.

Im Moment wirbelte sie viel zu vergnügt mit einem jungen Burschen herum, der sich vergeblich bemühte, nicht auf ihre herrlichen Vorzüge zu starren.

Der Gauner schenkte ihr ein anzügliches Grinsen, und Bram fragte sich, ob Sir Asher ein Auge zudrücken würde, wenn einer seiner Spione einen unschuldigen Prigstar tötete. Er könnte es mit der schlecht gebundenen Krawatte des Schotten tun; es gab sechsunddreißig, vielleicht siebenunddreißig Möglichkeiten, den Tod durch das Halstuch herbeizuführen. Und schließlich war dieser ganze Schlamassel von Anfang an Ashers Schuld gewesen. "Es wird nur einen Moment dauern", hatte er gesagt. "Celeste wird sich nur mit jemandem treffen, dem sie vertraut", hatte er beschwichtigt.

Diese Frau war vor all den Jahren in Frankreich eine Nervensäge gewesen und sie hatte sich nicht verändert. Leider war sie auch eine äußerst nützliche Doppelagentin.

"Abraham! Ich wiederhole, starren Sie Miss Beckford nicht an."

"Nennen Sie mich niemals so, verdammt noch mal." Er drehte sich finster zu Jack um. "Und wie soll ich sie zurückbekommen, wenn ich nichts tun darf? Warum darf ich sie nicht ansehen?"

"Regel Nummer sechsundzwanzig."

"Sagen Sie nicht, Sie haben eine Liste mit Regeln für diese Art von Dingen?", sagte er ungläubig.

"Nun, nicht aufgeschrieben, nein. Es steht alles in der alten Wissenskiste." Jack tippte sich an die Stirn und blinzelte. "Du hast schon fünf gebrochen, aber da du noch neu bist..."

"Herrgott, bei dir klinge ich wie ein Grünschnabel. Du sollst wissen, dass ich schon mit Frauen geschlafen habe und" - Bram senkte die Stimme - "im Dienste der Krone stand, als du noch kurze Hosen trugst."

"Hah. Du bist nicht mehr als vier Jahre älter als ich, und ich war sehr frühreif. Aber musstest du jemals einer Frau hinterherjagen? Das ist eine ganz andere Perspektive."

Nun, da hatte Jack ihn. Seine Liaisons in den vergangenen Jahren waren immer nur kurz gewesen und meist mit Frauen aus demselben Beruf. Jeder wusste, dass man jederzeit mit einem Messer im Rücken enden konnte, und man genoss es, wenn sich die Gelegenheit ergab.

Sophie war diejenige gewesen, die ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte. Diejenige, die ihn daran erinnert hatte, was er wirklich wollte. Was er immer gewollt hatte...

Das Orchester hörte mit seinem Höllenlärm auf, und seine geliebte Sophie knickste vor dem glotzenden Kerl. Nicht nur das, sie lächelte auch und ließ sich von dem Kerl von der Tanzfläche führen, während Bram den Rest seiner... Erfrischung hinunterschlang.

Erstes Kapitel (2)

Bisher hatte Sophie immer rosa und weiße Rüschenkleider getragen, wie es sich für eine Debütantin gehörte, aber heute Abend trug sie ein enteneierblaues Kleid mit passenden Handschuhen, und die Farbe brachte ihre helle Haut und ihr schokoladenbraunes Haar zum Strahlen. Auch die Linien ihres Kleides waren viel schlichter, und der Stil stand ihr gut. Sie wirkte selbstbewusster, selbstsicherer, und er wunderte sich über diese Veränderung.

Hatte sie in Irland einen leidenschaftlichen Verehrer gefunden? Das wäre schwierig gewesen, denn er hatte sie über seine Kontakte im Auge behalten und regelmäßig Berichte von ihnen erhalten. Drei männliche Ärgernisse waren mit achtzig Guineas und einem Vollbluthengst erledigt.

Ein Juckreiz angesichts der Unmoral all dieser hinterhältigen Taten kribbelte in seinem Gewissen. Aber er war schließlich ein Spion, und das war auch nicht besonders moralisch.

"Was ist also dein Rat, Jack?" Er knackte mit den Fingerknöcheln, was Lady Sefton einen weiteren bösen Blick einbrachte, aber er erwiderte ein schläfriges Grinsen, und sie lächelte süßlich. Bram war sich sicher, dass er es bereuen würde, Jack um Hilfe zu bitten, aber verzweifelte Narren verlangten nach verzweifelten Regeln. Sophie wollte nichts mit ihm zu tun haben, und er war ratlos.

"Mach dir nicht die Mühe, es zu erklären - sei einfach dominant. Frauen mögen das. Sie wollen, dass wir Männer selbstbewusst, impulsiv und fleischlich sind."

"Meine 'Persona' ist nichts von alledem. Ich soll ruhig, untätig und unauffällig sein... damit die Leute mich vergessen."

"Willst du damit sagen, dass deine Fast-Verlobte dein wahres Ich nie kennengelernt hat?" fragte Jack.

"Nun, nein, ich nehme an, das hat sie nicht. Aber manchmal habe ich gespürt..." Was sollte er sagen? Nachdem er über so viele Jahre hinweg so viele 'Persönlichkeiten' gehabt hatte, war er sich nicht mehr ganz sicher, wer er wirklich war. Aber Sophie schien zu sehen... darüber hinaus. Sie hatte nicht mit den anderen gelacht, als sie ihn angeblich dösend in einem Stuhl gefunden hatte, sondern gefragt, ob es ihm gut gehe. Sie hatte auch nicht geschmunzelt, als er angeblich den Faden verloren hatte, als er mit einem mutmaßlichen Verräter sprach - Sophie hatte sanft seine Hand berührt, nicht aus Mitleid, sondern aus Zuneigung, und er hatte noch nie ein so herzzerreißendes Verlangen verspürt.

"Hast du Sir Asher um Erlaubnis gebeten, ihr die Wahrheit zu sagen? Nach deinem erbärmlichen Geschwafel zu urteilen, scheint sie keinen Pfifferling auf dich zu geben."

"Das habe ich, vor fast einem Jahr, aber wir waren ziemlich mit dem Krieg beschäftigt. Vor ein paar Wochen fragte ich noch einmal nach, als der Frieden ausgerufen wurde, und er sagte, man würde es in Betracht ziehen, aber..."

Leider hatte man Bram schon als Kind beigebracht, der Krone treu zu sein und die Klappe zu halten. Man wusste nie, wer in Gefahr geriet - Kollegen, Familie, Freunde... Frau.

Schweigen war tatsächlich Gold wert.

"Nun ..." Jack wippte mit dem Fuß und trank mit einer Grimasse seinen eigenen Drink aus. "Sieht so aus, als hätte ich viel Arbeit vor mir."

"Glasauge glotzt dich schon wieder an."

"Nennen Sie ihn nicht -" Sophie hielt sich zurück. Sie verteidigte den Earl of Kelmarsh nicht mehr, denn dieses Recht hatte er verloren. Stattdessen zuckte sie mit den Schultern und lächelte ihre Cousine Aideen an. "Der Earl kann gaffen, so viel er will. Ich weiß sowieso nicht, was er hier zu suchen hat. Er verabscheut Almack's."

Aideen grinste zurück. "Es gibt nichts Schöneres, als sich vor einem ehemaligen Verehrer zu amüsieren. Er sah aus, als hätte er Wasser geschluckt, als du mit Stanton getanzt hast."

"Das kann man von hier aus nicht erkennen."

"Seine Fäuste waren geballt und seine Körperhaltung angespannt. Ich gebe zu, die Brille erschwert den Blick auf die Augen, aber der Kiefer war angespannt."

"Meine Güte. Sie bemerken wirklich einiges."

"Ich habe Da immer sehr genau beobachtet, um zu sehen, wie viel ich herausholen kann. Wenn man die meiste Zeit seines Lebens auf dem irischen Lande festsitzt, gibt es nicht viel anderes zu tun. Weißt du, wer Kelmarshs Freund ist? Er sieht sehr gut aus."

Sophie fuchtelte mit ihrem Fächer herum, atmete tief durch und zwang sich, die aufsteigende Röte zu unterdrücken. "Das ist der Marquess von Winterbourne. Ein echter Wüstling, obwohl ich gehört habe, dass er keine Unschuldigen verführt." Leider war ihr eigenes Gedächtnis nicht so versöhnlich, und das Bild des Marquess mit seiner anerkennenden Geliebten in jener verhängnisvollen Nacht vor einem Jahr kehrte zurück und verfolgte sie.

Sie blickte auf und entdeckte Lord Winterbournes Blick. Er grinste schelmisch und sagte etwas zu Kelmarsh, der sein Gesicht in ihre Richtung drehte.

Der Atem blieb ihr im Hals stecken.

Sophie hatte ihn heute Abend absichtlich nicht angeschaut und sich ganz auf Aidens Kommentar verlassen, was seinen Aufenthaltsort anging.

"Er ist dünner."

"Lord Winterbourne?"

"Nein, Br- Der Earl of Kelmarsh. Sein Gesicht hat an Sanftmut verloren."

"Hoffen wir, dass er so lange schmachtet, bis er nur noch ein Gespenst ist."

In der Tat, er sah etwas anders aus. Seine Haltung war ausnahmsweise weder träge noch mit schweren Augen, sondern... wach. Sein Gesicht war dünner geworden, und die Veränderung ließ ihn schärfer und wacher wirken. Außerdem hatte er sein übliches graues Gewand gegen Schwarz eingetauscht, und die düstere Farbe ließ ihn fast gefährlich erscheinen. Was lächerlich war.

"Vor einem Jahr hat er sich bestimmt nicht nach mir gesehnt, also zum Teufel mit ihm."

"So ist es, meine liebe Cousine Sophie. Mögen die sieben Terrier der Hölle auf seiner Brust sitzen und bis in alle Ewigkeit seinen Seelenkasten anbellen."

Bevor sie auf diesen anschaulichsten aller Flüche antworten konnte, wurde Aideen zu einem Tanz entführt, und Sophie hatte endlich die Gelegenheit zu atmen. Ihre Cousine war eine Liebe, aber sie neigte dazu, die Sinne zu erschöpfen.

Allerdings war es Aideen gewesen, die vor einem Jahr die Hauptlast von Sophies Schluchzen getragen hatte, und dafür würde sie ihr immer dankbar sein.

Nach Sophies schrecklicher Entdeckung auf dem Ball hatte Mama einen Blick auf ihr Gesicht geworfen und sie in ihre sanften Arme geschlossen. Papa hatte Flüche gebrummt und angekündigt, dass die ganze Familie Verwandte in Irland besuchen würde. Der geliebten Tochter wurden keine Fragen gestellt, ihr Bedürfnis zu fliehen wurde verstanden.

Während der langen Busfahrt durch Wales war sie wie betäubt gewesen. Auf der Bootsfahrt hatte sie sich losgelöst. Erst als sie in Waterford wieder mit Aideen vereint war und hörte, wie ihre Cousine die Männer in alle Winde verfluchte, während ihre nachtschwarzen Locken im irischen Sturm wehten, waren alle Gefühle zurückgekehrt.

Aber diese Gefühle waren entsetzlich gewesen. Sophie hatte gewusst, dass sie tiefe Zuneigung für Bram empfunden hatte, aber ihn zu verlieren, hatte sie gezwungen, sich einzugestehen, dass sie ihn geliebt hatte: seine fürsorgliche Art, den verschmitzten Humor, diesen leidenschaftlichen Kuss, seine Intelligenz, die er aus irgendeinem Grund unterdrückte.

Erstes Kapitel (3)

Und jetzt, nun, wurde ihr klar, dass die Zeit die Liebe zwar nicht völlig auslöscht, dass sie aber durch seine Taten und Worte in jener Nacht für immer ruiniert worden war.

Zurück in London, ausgeruht und gestärkt, hoffte sie, die Vergnügungen dieser Saison mit Aideen in vollen Zügen genießen zu können, und der Erhalt der Gutscheine für Almack's war sicherlich ein angenehmer Anfang gewesen.

Wenn nur Kelmarsh heute Abend nicht hier gewesen wäre.

"Miss Beckford, das ist ein grimmiges Stirnrunzeln. Belästigt Sie jemand?" fragte Stanton und reichte ihr ein eher kleines Glas Limonade. "Ich schlage ihn ganz hohl, wenn Sie wollen."

Sophie lächelte freundlich und nahm die Gestalt des Mannes in Augenschein. Sie sah ihn sich genauer an. Der Kerl war ein Schatz, aber der Earl würde ihn platt machen. Trotz Kelmarshs lässigem Auftreten und seiner Schlankheit war er stark und muskulös. Als sie ihn einmal fragte, was er zum Zeitvertreib tat, um so fit zu bleiben, hatte er geantwortet, dass er gerne jagte. Sie hatte sich immer über diesen Zwiespalt gewundert: Er schien zu sanftmütig, zu träge für den leidenschaftlichen Jagdsport.

"Macht nichts, Mr. Stanton. Das war nur ein verirrter Gedanke."

Der Mann lächelte, während er ihren Busen musterte, und Sophie wünschte, sie hätte ihn gebeten, sich Kelmarsh zu nähern.

"Tochter, Liebste?" Der Duft von Blumen erreichte sie als Erstes, und sie drehte sich um, um Mama auf sich zukommen zu sehen. "Du hast dir den Saum aufgerissen, Liebes. Geh und lass es richten, bevor du stolperst. Ich werde Mr. Stanton... bei Laune halten." Ihre Mutter warf ihm einen vernichtenden Blick zu, und er zupfte ängstlich an seinem Halstuch.

Wer brauchte schon einen Mann, um einen lüsternen Freier zu quälen, wenn Mama in der Nähe war? Mit ihren vierundfünfzig Jahren war sie noch immer auffallend, sie trug ein blassrosa Kleid und glich einer Herbstrose, ihr blondes Haar färbte sich langsam weiß. Sie blieb eine furchterregende Gegnerin für jeden übereifrigen Verehrer.

Sophie blinzelte zu den Tänzern und sah, wie Aideen den jungen Mann weiter durch die Tanzfläche zog, also schlängelte sie sich zwischen den Zuschauern hindurch zur Tür. Als sie gerade hindurchgehen wollte, ließ ein Kribbeln an der Basis ihrer Wirbelsäule sie zurückblicken. Der Raum wogte noch immer und das Geschnatter war phänomenal laut, aber sie fühlte sich... beobachtet, von Augen, die sie aus den Schatten heraus musterten.

Verstohlen spähte sie zu der Stelle hinüber, an der Kelmarsh und Winterbourne zuvor gestanden hatten, aber sie waren verschwunden, und zwei leere Limonadengläser, die auf einem Beistelltisch abgestellt waren, waren der einzige verbliebene Beweis.

Sophie schauderte. "Pah, die sieben Terrier der Hölle für euch alle", murmelte sie und stapfte elegant in den Ruheraum.

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