Kommer inte att släppa dig

Kapitel 1

"Åh, och jag tar också kakan med tomtehatt och strössel", säger jag och ler mot Nancy när hon packar ihop den löjliga mängd kakor som jag tar med mig idag. Jag kunde inte bara välja en, och jag vet att jag kommer att behöva dem senare när jag börjar känna mig lite nere.

"Någon kommer att få en söt jul." Nancy ger mig en blinkning medan hon stänger locket på kakorna innan hon ger mig lådan.

"Hur mycket är jag skyldig dig?"

"Jag bjuder. God jul."

"Åh, jag glömde nästan!" Jag ställer kaklådan på bänken och gräver i min handväska tills jag hittar den lilla presenten. Jag tar fram den och ger den till henne.

"Det skulle du inte ha gjort!" säger hon medan hennes ögon lyser upp och hon sliter av förpackningen. Hon öppnar den lilla lådan för att avslöja en rulltång i silver. Jag hade fått prydnadsföremål till alla i år. Förra året fick jag varma chokladkoppar och fyllde dem med godis. Jag försöker alltid göra något, även om det är litet. Det är trots allt min favoritsemester.

Köpcentret vaknar till liv den här tiden på året - alla barn som springer runt och doften av kakor och tall i luften. Det enda som saknas är snö, och jag ber för det. Vädret sa att det skulle komma, och jag vet att om det gör det kommer det att muntra upp mig i kväll när jag kommer hem.

"Jag älskar det", säger Nancy, kommer runt disken och ger mig en kram. Doften av socker omsluter mig innan hon drar sig undan. "Det är bäst att jag skyndar mig att stänga. Min älskling väntar på mig och jag måste fortfarande slå in alla presenter till barnbarnen."

Jag ger henne en liten vink och önskar henne en god jul innan jag går tillbaka till mitt kontor. Nästan alla är borta sedan länge. Julbelysningen är redan släckt, och en känsla av sorg sköljer över mig. Det är den här tiden på året som jag saknar min mamma mest. Även om det bara var vi två, firade vi alltid stort. Jag kämpar mot melankolin som hotar att ta över och håller ett leende klistrat på mitt ansikte medan jag går.

Det kändes som om julen gick så fort i år. Jag blinkade och julen var över. Jag blir alltid lite ledsen när varje helgdag tar slut, men julen slår alltid hårdast mot mig. Att gå hem till en tom lägenhet för att tillbringa dagen ensam får mitt hjärta att sjunka. Det är den enda dagen på året som köpcentret stänger helt och hållet, så jag har inget arbete som distraherar mig. Till och med på Thanksgiving har vi öppet på kvällen.

Jag rundar hörnet och tar bakre korridoren till mitt kontor för att hämta mina nycklar. Jag ser min chef Krista sitta kvar vid sitt skrivbord, och jag är förvirrad eftersom jag trodde att hon skulle vara borta vid det här laget.

"Hej, vad gör du fortfarande här?" Jag frågar och ställer ner lådan med kakor.

"Jag behöver en tjänst", suckar hon och tittar upp från sin dator. Jag vet inte hur hon kan stirra på den där saken hela dagen. Jag älskar att vara bland människor, och jag älskar att få folk att le ännu mer. Det är därför jag tycker så mycket om det här jobbet. Jag får ta hand om alla juldekorationer och evenemang i köpcentret. Jag älskar att se människors ansikten lysa upp av spänning när de får träffa tomten eller till och med påskharen. Deras leenden är smittsamma.

"Vad som helst", säger jag till henne, vilket får hennes läppar att dra ihop sig till ett leende medan oroslinjerna i hennes ansikte försvinner.

"Jag vill att du ska gå på ett evenemang i kväll."

Jag gör en paus och tittar sedan ner på min outfit. Jag är fortfarande klädd som en av tomtens små medhjälpare. Jag älskar den eftersom den får mig att känna mig superfestlig, och för att jag har gjort den själv. Jag kunde inte hitta något som passade mig rätt, så jag tog fram det här. Men på något sätt känner jag att detta kanske inte passar för något som Krista vill ha.

"Jag måste springa hem och byta om. Har jag tid?"

"Nej, jag vill att du ska gå så där. Det var efterfrågat."

"Det begärdes?" Jag frågar och undrar vad det betyder.

"Det var det, och det var du också."

"Åh", säger jag och känner hur spänningen börjar bubbla inom mig. Jag behöver inte åka hem ännu. Jag kan gå på en julfest. Lyckan börjar sprudla i min mage vid tanken på att jag har något annat att göra än att vältra mig i min självömkan. "Jag blev personligen tillfrågad?"

Hon nickar och ler. Jag måste ha gjort ett riktigt bra intryck på någon om de vill att jag ska komma på deras julfest. Jag undrar om jag är gäst eller om jag arbetar.

"Vad gör jag egentligen?"

"Det stod inte riktigt. Bara att de ville ha dig, och att du ska klä dig som du gör när du är tomtehjälpare."

Jag klappar entusiastiskt, men Krista verkar inte dela min entusiasm.

"Varför så dyster? Det här låter kul!"

Hon skakar på huvudet, reser sig upp från sitt skrivbord och går fram till skrivbordet. Hon lutar sig mot den och tittar på mig. "Det är på Nicholas Light's herrgård."

Det får mig att stanna upp, men inte för att jag är rädd. Jag är nyfiken. Jag har bara hört rykten om honom. Han äger allt, eller så säger de det. Jag vet med säkerhet att han äger det här köpcentret och säkert ett dussin andra.

"Jag trodde inte att någon någonsin var tillåten i hans hus." Det är ett annat rykte jag hört, tillsammans med det om att han aldrig lämnar sitt hem och aldrig släpper in någon. De säger alla möjliga saker om honom. Att han är elak och gråtfärdig, och jag undrar om allt är sant. Jag undrar också om jag skulle kunna få honom att le. Det låter som en utmaning, och jag älskar en bra utmaning.

"Jag har jobbat här i fem år och jag har aldrig sett honom. Jag har heller aldrig fått ett mejl från honom. Tills idag."

"Det här är spännande." Jag känner hur jag ler så stort att det nästan gör ont.

"Det är en annan sak som jag ville prata med dig om." Hon viker händerna över bröstet. Det är något jag har märkt att hon gör när hon är riktigt orolig. "Det talas om att han ska ha stängt köpcentret."

Jag drar efter andan när hon säger det. Stänga köpcentret? Jag älskar det här stället. Jag tror inte att jag någonsin skulle kunna hitta ett jobb som det här, ett där mitt enda fokus är att sprida glädje och skratt. Jag behöver det här jobbet. När min mamma gick bort för två år sedan var jag vilsen och ensam. När jag fick det här jobbet fann jag mig själv leende igen och ville få andra att le också.

"Vill du att jag ska försöka prata med honom?" Jag vill att du ska försöka prata med honom. Hur som helst gör jag det. Jag låter honom inte på något sätt stänga ner det här stället. Det finns så många människor med företag här. Jag har bildat en liten familj här, och nu är det här stället allt jag har.

"Jul." Hon tar ett andetag och låter händerna sjunka. "Fan. Det känns som om jag skickar ett lamm till en tiger."

Jag rynkar på ögonbrynen i förvirring.

Hon skakar på huvudet. "Alla häromkring älskar dig, Christmas. Du är en fläkt av frisk luft. Du har den här oskulden över dig."

Jag känner hur mina kinder blir varma, jag vet inte riktigt vad hon menar.

"Han begärde dig specifikt. Han vill ha dig."

Jag känner hur jag blir ännu varmare. Nej, det kan inte stämma. Han känner inte ens mig.

"Jag tror inte..."

Hon avbryter mig. "Ser du? Oskyldig."

"Så vad är det du säger?"

"Var försiktig är allt, och om du får hans öra kan du kanske se till att rädda köpcentret."

Jag tar min jacka från stolen och plockar upp min ask med kakor.

"Jag fixar det här", säger jag till henne och känner plötsligt att jag har ett viktigt syfte. Jag vill rädda köpcentret och alla framtida jular som det kan få.

Kapitel 2

Det är folk överallt och jag försöker att inte låta ångesten trycka mig i bröstet. Det ironiska är att jag befinner mig på övervåningen, bort från allting, och det är lika tyst som om jag vore ensam. När jag satte igång den här festen för några veckor sedan var jag först nervös för att ingen skulle komma. Men sedan borde jag ha vetat att de flesta människor är nyfikna på mig och att varje ursäkt för att komma hem till mig skulle tas i akt. Jag lät min assistent Richard bjuda in alla som var någon och såg till att det blev en bra uppslutning.

Mitt hus ligger på en kulle mitt i en skog, men det är inte så långt från stan. Jag är tillräckligt nära en storstad för att kunna njuta av bekvämligheten, men jag föredrar ensamheten här ute. Huset är tre våningar högt och alldeles för palatsliknande för bara mig själv. Det är ett gammalt slott som min familj hade byggt för generationer sedan, men nu är jag den enda som bor här. Tja, förutom min personal. Stället kräver mycket underhåll, men jag behöver egentligen inte så mycket vård. Jag håller mig för mig själv och håller mig till min flygel av huset och stänger av resten av det eftersom det är onödigt. Men de senaste veckorna har varit fyllda av öppnandet av rum, inklusive balsalen och den stora balkongen. Richard har till och med anlitat ett band, och enligt vad som framgår av notan har han också ordnat en jäkla buffé. Kamerorna visar julgranar i varje rum, varje gren är dekorerad till sista minuten. Det finns inte ett hörn av mitt hem som inte har någon form av julglädje häftat på sig, och till och med jag måste erkänna att det ser ut som en dröm. Det är något slags vinterslott som har fått liv, och jag kan bara hoppas att det räcker.

Det knackar lite på dörren och jag vänder mig om för att se Richard gå in, stänga dörren bakom sig och återigen stänga in mig på mitt kontor.

"Herr Light, fröken Winter är på väg. Hon borde vara här om ungefär femton minuter." Han ger mig ett vänligt leende och jag nickar och tackar honom för att han följde upp.

Richard var min fars högra hand, och när företaget gavs till mig ställde han sig vid min sida. Min mor dog i barnsäng och min far uppfostrade mig ensam efteråt. Han var en vänlig man, även om han ofta var upptagen med sitt arbete. Han tog med mig till jobbet nästan varje dag, så när min far gick bort för några år sedan blev det en enkel maktövergång. Jag äger över trettio köpcentrum i USA och en lista över fastigheter som är så lång att till och med jag skulle behöva slå upp vad jag inte äger. Jag fick en förmögenhet innan jag ens föddes, och jag har lyckats öka den många gånger om under min tid som VD. Det finns inget jag inte har åstadkommit när det gäller arbete, men det finns fortfarande en del av mitt liv som är ofullständig.

Det enda som saknas är en arvinge, ett barn som jag kan föra vidare mitt arv till, någon som kan skapa Light Corporations framtid. Jag har tjänat tillräckligt med pengar för att räcka i hundra liv, men det betyder ingenting om Light-arvet dör med mig när jag dör. Jag kommer aldrig att glömma min fars ord när jag höll hans hand på hans dödsbädd. Han sa till mig att jag var tvungen att få ett barn för att föra vårt namn vidare, och utan det var allting förgäves.

Jag hade tänkt på det tusen gånger och planerat olika scenarier. Först hade jag planerat att gifta mig med någon som Richard valde ut från en lista över potentiella konkurrenter och tänkte att det skulle vara en bra idé att kombinera företag. Men sedan ändrade jag mig eftersom jag inte ville vara gift med någon utan passion. Jag har aldrig känt min mor, men jag kände till min fars ansiktsuttryck när han talade om henne. Och jag visste att jag också ville ha det. Jag var inte säker på hur jag skulle få det, men Richard sa att jag skulle veta när jag såg henne. Precis som min far gjorde.

Jag är en person som inte kommer ut så mycket, så det gjorde att mina alternativ var ganska begränsade, men jag ville ge det tid innan jag bestämde mig för någon som i princip gifte sig med mig för pengar och status. I hopp om att jag skulle kunna hitta någon som inte var ute efter det.

När jag gjorde rutinkontroller av mina företag för några veckor sedan fick jag syn på henne. Hon höll på att dekorera centrumtorget i Mall of Light och göra det klart för jul. Jag minns att jag såg hennes blonda lockar som drogs ner på ryggen när hon sträckte sig upp för att hänga en stjärna på granen. Jag var så imponerad av hennes skönhet att jag inte insåg vad jag gjorde förrän mitt finger följde hennes bild på den kalla skärmen framför mig. I det ögonblicket ville jag krypa genom kameran och dra in henne i mina armar. Jag hade aldrig tidigare sett någon som var så vacker och så ren, och jag var tvungen att få henne. Hon var klädd som en älva och jag minns att jag log när jag tittade på henne hela dagen. Jag bytte från kamera till kamera för att få de bästa vinklarna när hon rörde sig i rummet. Jag blev besatt till den grad att jag nästan blev galen, och till slut var jag tvungen att ringa Richard. Jag lät honom ge mig all information han kunde, och jag skrattade nästan när jag såg att hon hette Christmas Winter. Jag trodde att det var något slags skämt. Men med hennes rosiga kinder och ett leende som kunde smälta Nordpolen såg jag att det passade henne.

Jag hade aldrig hört henne tala ett ord, men ändå visste jag att hon var snäll. Jag hade aldrig känt hennes beröring, men jag visste att hon var öm och rar. Jag hade aldrig kysst hennes läppar, men jag visste att hon var den rätta. Att hon skulle bli mor till mina arvingar och hustru vid min sida. Jag visste allt detta och därför skapade jag denna fest och såg till att hon skulle vara här.

"Är ni redo, sir?" Richard frågar och skakar mig ur mina tankar.

"Ja, jag tror att jag har väntat tillräckligt länge", säger jag, reser mig upp och räcker upp min slips.

När Richard visar vägen kan jag bara tänka på hur det kommer att bli att träffa henne i verkligheten. Jag har undrat om en enkel kamera skulle kunna visa hennes sanna skönhet. På något sätt tror jag inte att det är möjligt.

Vi går ner i den långa korridoren till den enorma trappan. Richard kliver åt sidan och jag går halvvägs ner till mikrofonstativet som står där. Mina gäster har samlats runt trappans fot.

"Välkomna", börjar jag medan jag skannar av publiken. "Tack för att ni alla har kommit hit i kväll. Jag vet att detta inte är något jag har gjort på senare år, men min far älskade att ha fester och välkomna alla till vårt hem. Ikväll börjar jag på nytt när jag försöker fortsätta de traditioner som min far lade fram för mig. De som har varit svåra att fira de senaste åren."

Publiken är tyst, men jag ser att alla har ögonen på mig när jag talar om min tillbakadragenhet. Jag ser hur det sker en liten rörelse i bakgrunden och några personer flyttar sig för att ge plats, men jag kan inte se vem den nya anländaren är.

"Men det förändras nu, för jag har lärt mig förstå att ingen människa är en ö, även om det är en väldekorerad sådan." Publiken skrattar och jag får en champagneflöjt i handen. "En skål", säger jag och höjer den. "För det som är det viktigaste för mig från och med den här dagen - julen."

När jag säger orden kommer kvinnan som jag har drömt om att gå igenom en grupp människor och hennes mörkgröna ögon landar på mina. Jag tar en klunk av min champagne utan att bryta ögonkontakten medan publiken upprepar mina ord. Till jul. De har ingen aning om hur kraftfulla orden är när jag stirrar på kvinnan som just blev min.

Kapitel 3

Mitt ansikte värms när jag stirrar på den snyggaste mannen jag någonsin sett. Jag får andan i halsen när hans blick fångar min med ögon som är lika mörka som natten. Jag vet inte hur jag trodde att Mr Light skulle se ut, men jag förstår varför folk tycker att han är skrämmande. Det enda som är mjukt med honom är det leende han ger mig just nu.

Han är inte bara stor överallt, utan han är också helt klädd i svart för att matcha sitt mörka hår och sina mörka ögon. Jag tar ett steg mot honom, men någon rör sig framför mig och blockerar min syn på honom. När jag går runt mannen är Mr Light borta.

Jag kastar en blick runt i rummet för att försöka hitta honom, men det är svårt att se med så många människor. Alla är så långa. Till och med kvinnorna i sina höga klackar får mig att känna mig som en riktig liten alv. Jag känner en pang av besvikelse över att han är borta, vilket gör att jag undrar om han skulle komma tillbaka.

En servitör med en bricka med champagneglas stannar till och erbjuder mig ett, men jag tackar nej, även om de dekorerade glasen ser festliga ut.

Rummet är dekorerat från golv till tak. Det ser ut som ett vinterlandskap här inne. Det är perfekt. Jag skulle älska att vakna upp i ett sådant här hem på julafton. Det är som en julsaga som blivit verklighet.

"Är du inte bara den sötaste", säger en man och drar min uppmärksamhet från dekorationerna. "Är du säker på att du inte vill ha en?" Han blinkar till mig och håller ett glas champagne i luften.

"Nej, tack. Jag är inte riktigt gammal nog", erkänner jag. Det och att jag tror att jag jobbar. Kanske det. Jag har ingen aning om vad jag ska göra. Jag blev lite chockad när jag hade lämnat köpcentret och fann en bil som väntade på att hämta mig och köra mig till mr Light's fest. Jag är tacksam, för snön hade börjat falla och däcken på min bil är inte de bästa för att köra uppför berget.

Han nynnar eftertänksamt innan han tar en klunk av sin champagne.

Jag känner mig lite obekväm eftersom jag är osäker på vad jag ska göra. Jag är van vid att umgås med barn.

"Du vill väl inte vara lite stygg i julklapp?"

Jag ser mig omkring för att se om någon annan är uppmärksam eller hörde hans grova ord. Han lutar sig in lite mer och hans parfym fyller mina lungor. Jag tar ett steg tillbaka och snubblar nästan över mina egna fötter.

"Jag är ledsen. Jag är strax tillbaka." Jag rusar iväg så fort jag kan och går mot en gigantisk julgran. Jag vill komma bort från honom och det är ett bra kamouflage. Jag känner mig lite malplacerad med alla andra som är så uppklädda och vill gömma mig. Jag verkar vara den enda som är utklädd. Folk tittar på mig, och jag bjuder på ett strålande leende och försöker dölja hur obekväm jag känner mig.

När jag ser en söt liten pojke som försöker skaffa sig något att äta från det långa buffébordet, knäböjer jag bredvid honom. Han surar och jag måste dölja mitt leende. Jag är säker på att han inte vill vara här. Jag har inte sett några andra barn förutom honom.

"Kan jag hjälpa dig?" Jag frågar och får honom att vända sig om för att se på mig. Hans ansikte drar ihop sig till ett stort leende och hans ögon lyser upp när han ser min klädsel.

"Är du en riktig alv?" frågar han. Han sträcker ut en hand för att röra vid mina öron och jag skrattar. "Jag trodde att alver hade spetsiga öron."

"En del av oss har det och en del av oss har inte det." Jag rör vid hans nästipp med mitt finger. Han fnissar. "Jag kom hit ikväll för att träffa dig", viskar jag och lutar mig fram som om jag har en hemlighet bara för honom.

"Gjorde du det?" halvt pipar han, vilket får mig att le ännu mer. Han är så jäkla söt. En liten grop dyker upp på hans kind. Vad jag skulle älska att ha ett hus fullt av barn. Jag skulle älska att verkligen leka tomte för dem och göra dem glada och varma.

"Jag vill inte att ni ska oroa er för att tomten ska missa ert hus för att ni inte är hemma. Jag lovar att han kommer att komma till er när ni har lagt er i säng ikväll. Han kommer inte att återvända till Nordpolen utan att ha lämnat era julklappar."

Han släpper ut ett litet andetag. "Jag var orolig. Jag sa till mamma och pappa att vi inte skulle komma ikväll. Jag vet att jag måste gå och lägga mig tidigt så att tomten kan komma."

"Inte i kväll. Det är därför jag är här. Ha så mycket roligt du vill ikväll och oroa dig inte för en sekund. På morgonen kommer dina julklappar att finnas där."

"Fantastiskt!" säger han upphetsat.

"Vad sägs om att jag hjälper dig att göra en tallrik så kan vi äta den borta vid julgranen. Jag vet att jag vill sno en av de där godisstängerna från den."

"Du behöver inte gå? Kan du stanna?"

"Jag sa ju det. Jag kom hit för din skull."

Jag gör en tallrik åt oss båda och bär den till trädet, där vi sätter oss och äter.

"Åh, där är du ju." En vacker kvinna i en guldklänning glider fram till oss, och jag ser direkt att det är hans mamma. Hon ger honom ett stort leende. "Är ni redo?"

Han hoppar upp på benen, men inte innan han gett mig en jättekram. "Sov gott", viskar jag i hans öra. Hans mamma munhugger ett tack till mig innan hon tar sin lille pojkes hand och leder honom genom folkmassan. Efter en sekund sväljer publiken dem och jag tappar dem ur sikte. Det känns som om fler människor har börjat fylla rummet, men jag ser inga fler barn.

Jag tar mig upp från golvet, tar tallrikarna och släpper dem på ett bord, osäker på vad jag ska göra med dem. Jag bestämmer mig för att gå tillbaka till min ursprungliga plan - att hitta Mr Light.

Jag tar mig runt i rummet, ger God Jul och hälsar på utan att lyckas få syn på honom. Kanske har han gått. När jag går ut ur balsalen ser jag en trappa och funderar på om jag ska försöka leta på övervåningen.

"Är du säker på att du inte vill vara stygg?" säger mannen från tidigare bakom mig. Jag snurrar runt. Han pekar upp på ett kluster av mistel som vi båda står under. Innan jag hinner svara lutar han sig ner mot min mun.

Kapitel 4

Jag befinner mig i biblioteket och blir introducerad för några av gästerna enligt Richards instruktioner. Han sa att om jag kunde göra ett snabbt möte och hälsa, kunde jag göra vad jag ville och det skulle vara okej om jag ignorerade mina gäster. Jag ville gå ut i samma sekund som jag kom in, men jag satte ett leende på mitt ansikte och försökte göra det snabbt. Tanken på jul i mitt hus gör mig orolig. Hon är så nära och jag har inte ögonen på henne.

Efter vad som känns som en evighet kan jag ursäkta mig. Jag lämnar gruppen av donatorer med ett leende på läpparna och Richard är lugnad. Jag hade aldrig velat ha en fest till att börja med, men jag behövde ursäkten för att komma julen nära. En fest var det enda sättet jag kunde försäkra mig om att hon skulle komma, och det kan vara precis vad som krävs för att hålla henne kvar här också.

Jag smyger ner genom hallen och går till ingången till balsalen. Jag skannar snabbt av publiken, men ser henne inte. Jag tar mig till den stora salen, där buffén står framdukad, och ser att minst hälften av publiken är här ute.

Efter en snabb genomgång får jag syn på henne vid foten av den stora trappan. Jag tränger mig igenom folkmassan, och när jag kommer fram till henne ser jag en man som lutar sig ner och är på väg att lägga sin mun på henne. Jag stannar inte upp för att tänka innan jag reagerar och griper honom i nacken och drar bort honom från henne.

"Vem i helvete..." Hans ord avbryts när jag stirrar ner i hans flottiga ögon. "Åh, ursäkta mig, Mr Light. Jag visste inte att hon var din."

"Vem är du?" Jag snarkar och är redo att slita halsen av honom.

"Kody. Kody Smith. Jag jobbar med redovisning."

Jag ser en rörelse till höger och ser Richard dyka upp. Han ger mig en blick, och jag släpper Kody och kastar honom i Richards riktning.

"Ta hand om det där", säger jag och tittar upp och ner på honom. Richard nickar förstående. Han är inte bara ute från festen, utan jag vill också ha honom ute ur mitt sällskap. Jag anställer inga sliskiga rövhål och jag kommer inte medvetet att hålla ett sådant i min närhet.

Tack och lov är publiken inte alltför upprörd och utbytet är ganska obetydligt. Jag ger de omgivande människorna en blick, och de tittar alla bort och återgår till sina samtal. När jag vänder mig om ser jag Christmas bakom mig med ett märkligt uttryck i ansiktet. Jag tar ett långsamt steg mot henne för att försäkra mig om att hon inte är upprörd. Jag har inte helt bedömt situationen innan jag reagerade, men det såg inte ut som om hon ville att killen skulle röra henne.

"Är du okej?" Jag frågar, och hon nickar och sänker ögonen till mitt bröst.

Jag kan inte låta bli. Jag sträcker ut en hand och rör vid hennes arm, och hennes ögon flyger tillbaka till mina. Det mörkgröna påminner mig om en vintergröna. Jag skulle kunna stirra på dem hela dagen. Hennes blonda hår faller i mjuka vågor nerför ryggen och hennes pannkavle är svept åt sidan. Hon har på sig sin arbetsdräkt som är alldeles för bedårande. Jag har studerat den i flera veckor. Christmas är vad vissa skulle kunna kalla en "stor flicka" med sina generösa kurvor och sitt rikliga bröst. Men jag älskar hur hennes midja sjunker in lite och hur låren är det bredaste partiet under den. Jag har svårt att hålla ögonen ovanför hennes klyvning. Jag motstår att tänka på hur mjukt det skulle kännas om jag gnuggade mitt ansikte där, mellan hennes kuddiga bröst. Min kuk har ont efter uppmärksamhet, men jag ignorerar den. Just nu vill jag se till att hon mår bra.

"Är du säker?" Jag trycker på och försöker läsa hennes tankar. Min grova hand glider ner längs hennes varma arm tills mina fingrar hittar hennes och jag flätar ihop fingertopparna med hennes. Det är en mild beröring, men jag svär att jag nästan kan känna hennes hjärtslag genom dem, och det är i takt med mitt.

"Ja", viskar hon och rensar sedan halsen. "Ja, tack. Det var inte meningen att ställa till med en scen, men jag känner honom inte och jag tror att han kanske hade druckit för mycket."

Jag håller inte med henne, så jag håller tyst, gnuggar långsamt våra fingertoppar mot varandra och tittar på hur hon talar. Hennes röst är så söt och melodisk. Det är som en ängel som sjunger för mig. Hon är verkligen en varelse bortom denna värld, och jag känner mig ännu mer dragen till henne.

Hon ger mig ett mjukt leende och jag ser rodnaden krypa över hennes kinder. Hon är blyg, och det är något med det som får mina skyddsinstinkter att stiga. Jag vill få henne härifrån. Bort från alla dessa ögon och till en plats där hon bara är min. Där jag är hennes enda fokus och hon inte har några andra intressen än mig. Det kanske gör mig till en skitstövel, men jag har passerat gränsen för att bry mig. Jag vill ha henne helt för mig själv och ha hennes fulla uppmärksamhet på mig. Den här kvinnan har fått ett grepp om mig vid pungkulorna och jag skulle rulla över och göra allt hon ber om så länge jag kan vara hennes.

"Mr Light?" säger någon bakom mig, men jag ignorerar dem.

"Har du fått något att äta?" Jag frågar Christmas och vill försäkra mig om att hon är omhändertagen på alla sätt och vis.

Hon kväver ett skratt och nickar. Sedan tittar hon över min axel på personen som försöker få min uppmärksamhet. "Jag tror att han försöker prata med dig."

"Jag vill bara prata med dig", säger jag rakt ut. Jag har väntat på att få tala med henne så länge, jag vill inte slösa bort en sekund till.

"Ursäkta mig, mr Light." Personen säger bakom mig igen, men det är en fluga som surrar i mitt öra, och jag använder min fria hand för att svinga bort hans existens. Det är avvisande och förmodligen oförskämt, men återigen bryr jag mig inte om det.

"Skulle du kunna komma till mitt kontor, fröken Winter? Jag skulle vilja tala med dig om varför jag bad dig komma hit i kväll."

Nyfikenhet blossar upp i hennes ögon, och efter en sekunds tvekan går hon med på det. "Ja, det skulle vara bra."

Jag drar upp hennes hand, lägger den i min armvecka och leder oss uppför trappan och bort från folkmassan. Varje steg bort från bullret är ett steg mot det ställe där jag vill att hon ska vara. Ensam med mig.

Kapitel 5

"Wow", utbrister jag när jag kommer in på Mr Light's kontor. Jag går rakt mot det gigantiska fönstret som sitter bakom hans skrivbord och bjuder in mig själv längre in i rummet. Snön faller i tjocka vågor på berget, upplyst endast av månen. Stadens ljus inkräktar inte på hans utrymme. "Det här fönstret skulle se vackert ut med lampor runt omkring för att lysa upp snön."

"Jag ska låta göra det", säger han genast.

Jag tittar över axeln på honom. Han står med lätt spridda ben och armarna korsade över bröstet. Han tittar på mig, men hans ansikte avslöjar ingenting om vad han tänker.

"Ditt kontor är inte inrett som resten av huset." Jag vänder mig om för att se honom i ögonen. Hans utrymme här inne är mörkt, precis som han. Träet på skrivbordet är djupt brunt och matchar trägolven och bokhyllorna som kantar väggarna.

"Du kanske kan inreda det åt mig. Du gör ett underbart jobb på köpcentret med dekorationerna."

Den enkla komplimangen värmer mig, och en rodnad slår mot mina kinder.

"Jag tror att den som ordnade festen gör ett bättre jobb än jag."

"Nej, jag håller inte med."

"Det är så vackert", kontrar jag.

"Jag börjar tycka att många saker med julen är vackra."

Jag släpper ögonen från hans och försöker dölja min allt djupare rodnad. Jag vet inte hur han lyckas med det så lätt. När han säger jul känns det som om han pratar om mig och inte om högtiden. Det blir tyst i rummet och jag kikar upp genom ögonfransarna för att se hur han stirrar på mig.

"Stänger du köpcentret?" Jag slänger ut det utan att kunna dölja mina tankar. Till slut förändras hans ansikte och hans mun drar ihop sig. Jag släpper huvudet och tittar ner på golvet igen. Hans icke-svar är i stort sett ett svar. Jag tänker på alla som förlorar sina jobb och undrar varför han vill stänga det. Jag vet att köpcentret går bra.

Jag känner hans finger under min haka när han lyfter mitt ansikte så att jag tittar upp på honom. Jag vet inte hur han kunde röra sig utan att jag hörde upp. Min mun öppnar sig lite vid den mjukhet som nu finns i hans ansikte. Han ser så mycket mer stilig ut så här. Lukten av honom sveper in mig och jag vill luta mig mot honom.

"Vill du att köpcentret ska vara öppet? Det förblir öppet. Säg bara till så får du det." Han gnuggar min haka med tummen, fram och tillbaka i långsamma rörelser.

"Jag vill inte att det ska stänga."

"Klart", säger han och släpper sin hand. Jag ler upp mot honom och han ger tillbaka det. Det ser inte ut som något han gör ofta. Inga skrattlinjer markerar hans ansikte. "Men jag kommer att behöva dig här. Inte där."

"JAG..." Jag snubblar över mina ord och förstår inte vad han menar. "Jag är här nu." Jag påpekar det uppenbara. Jag är fortfarande inte säker på varför jag blev ombedd att komma.

"Jag behöver dig mer än i kväll. Jag har faktiskt ordnat ett rum åt dig." Hans ord är platta, utan känslor. Det verkar som om han inte är van vid att behöva be någon om något. Eller kanske är han inte van vid människor överhuvudtaget. Det är vad ryktena säger, men det finns ett sällskap där nere som säger något annat. Jag kan inte sätta ihop den här mannen. Ena stunden är han karismatisk och glad, och i nästa stund är han grubblande och tillbakadragen. Vilket av dem är egentligen han, och varför har jag en stark önskan att ta reda på det?

"Okej", säger jag och ser hur leendet kommer tillbaka till hans mun. Jag gillar det. Jag gillar det lite för mycket. Det är inte som när jag försöker få andra människor att le. Det här känns annorlunda, som en seger som inte många kan få från honom. "Men i morgon är det jul. Ska jag komma tillbaka-"

"Nej", säger han hastigt. "Jag behöver dig resten av kvällen tills festen är över. Och vägarna kommer att vara för dåliga för att du ska kunna åka därifrån då, det är jag säker på."

"Andra kommer att göra detsamma och köra ner på vägen."

"Jag är inte orolig för de andra."

Jag tar ett steg mot honom och lägger min hand på hans bröst. Det är ett djärvt drag att kliva in i hans personliga utrymme, men något med honom och hans styrka drar mig till honom. Jag kan inte kontrollera min kropp när jag sluter en del av utrymmet mellan oss.

"Jag är orolig. Vi kanske borde ställa in festen om du tror att folk inte kan ta sig tillbaka ner från berget på ett säkert sätt."

Hans ögon faller ner på min hand och jag känner hur hans andning tar fart.

"Jag har lastbilar som röjer vägen hela natten."

"Jag har en känsla av att du ville försäkra dig om att ingen fastnar här", fnissar jag och ser hur hans mun drar ihop sig till ett halvt leende. "Så om de kan gå, kan jag också." Smilet försvinner. "Inte för att jag kommer att gå", tillägger jag och vill att han ska få tillbaka sitt leende.

Han lyfter sin hand och lägger den på min, som om han tror att jag tänker ta bort den.

"Ska vi gå tillbaka till festen? Det är trots allt därför jag är här."

"Jag vill inte gå tillbaka dit ner med alla dessa människor."

"Varför bjöd du då in dem?" Jag böjer fingrarna under hans hand och njuter av hans värme.

Det är något som passerar mellan oss, en förtrogenhet. Det är som om vi har känt varandra i decennier istället för i ögonblick. Dragningskraften mellan oss växer, och för en sekund trycks mitt hjärta ihop. Det är som om jag har letat efter min förlorade hälft och nu är han här, stående framför mig. Vilket är vansinnigt eftersom jag inte ens känner honom.

Han svarar inte på min fråga. "Jag vill inte heller att du ska gå ner dit", erkänner han och förbryllar mig ännu mer. Jag vill inte gå dit. Inte om han inte följer med mig.

"Jag tror att du behöver vara lite mer festlig." Jag tar fram en av de sockerstänger som jag stal från granen ur min ficka och lägger den i hans kavajficka. "Där."

Jag drar mig undan från honom för att gå tillbaka till festen, i hopp om att han ska följa med. Men han frigör inte min hand från sitt bröst.

"Vi går tillsammans, men du stannar vid min sida. Jag tycker att du är festlig nog för oss båda." En stöt av smärta går genom mig vid hans ord och tanken på att han inte gillar min klädsel. Kanske tycker han att jag ser löjlig ut. Han knyter ihop sina fingrar med mina och använder den andra handen för att dra fram godisstången ur sin kostymjacka. Han drar mig mot sitt skrivbord och öppnar den översta lådan med en nyckel. Han placerar sockerröret i den och låser den igen. Han stoppar nycklarna i fickan och jag höjer ett ögonbryn.

"Var det annonsen för köpcentrets semesterreklam?" Jag frågar efter att ha fått en glimt av den i lådan. "Det var jag som gjorde den! Jag hjälpte till att göra designen och allting. Jag är till och med med i den." Jag strålar mot honom när han drar mig ut ur rummet utan att svara.

"Du är verkligen snabb på väg till en fest som du inte vill vara på", fnissar jag åt honom. Hans hand dras åt i min, men jag tror att jag ser en ryckning på hans läppar.

"Jag vill bara att det ska vara över och att alla ska gå", mumlar han.

"Men inte jag?" Jag retas, men han svarar återigen inte. "Okej. Det är okej. Fine. Svara inte på ytterligare en av mina frågor, men vet detta, herr Ljus. Jag ska se till att du njuter av varje sekund av den här festen."

Jag är fortfarande osäker på vad min roll är på den här festen, men en sak vet jag. Jag kan göra herr Grumpy lite gladare.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kommer inte att släppa dig"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️