Su disfraz

Prólogo

==========

PROLOGO

==========

THRAIN

Año 873

Luna llena de diciembre, "Luna de Yule"

Está de pie en la entrada del gran salón, con sus ligeros hombros envueltos en pieles blancas. Debajo de la capa blanca, no lleva nada.

La sobrina de un rey británico. De pie en el gran salón de un Jarl.

Ahora no hay grilletes alrededor de sus tobillos. Está aquí por su propia voluntad. Ya no lleva los surcos de su cautiverio, ni la mirada atormentada en sus ojos.

Ella eligió este camino. Me eligió a mí. Estamos inexorablemente unidos en virtud de lo que ella es.

Una rara descendiente de los Vanir. Una joya de una tierra celosamente guardada.

Independientemente de los términos que utilice para ello -que estoy maldito por su demonio con cuernos, que ella no es menos inocente a los ojos de su Todopoderoso por tener los deseos que tiene- ninguna cantidad de filosofía puede negar lo que nos une.

Ella puede sentirlo tan intensamente como yo. Puedo verlo en la forma en que se mantiene tan quieta en una habitación llena de hombres Vyrgen esclavizados. Puedo sentirlo en la tensión que mantiene en su interior.

Puedo olerlo en la dulzura de su aroma.

La luna está llena; ella está en celo.

Sentado en mi silla alta, levanto una mano. "Princesa Tamsin de Strathclyde", entono en su áspera lengua bretona. Ivar y Olaf se burlan a ambos lados de mí, arrancando un alegre alboroto a los demás al oír ese idioma en mi lengua. "Bienvenidos a la gran fiesta de invierno de Illskarheim".

Es una señal para que se acerque. Las otras doncellas de Vanirdøtur ya están a mis pies, igualmente ataviadas con pieles y refajos que Tamsin ayudó a preparar para la fiesta.

Es su noche de iniciación. La mayoría de ellas ya tienen la vista puesta en el Vyrgen que desean reclamar. Así como los faisanes asados y el jabalí enjabonado con hidromiel endulzarán sus lenguas, mis siempre fieles karls trabajarán para ganarse su favor. Esta noche, los hombres que se esfuercen por demostrar su calidad podrán, por fin, si su cortejo ha tenido éxito, ganarse su vínculo de pareja.

Pero nadie la toca.

Mi amada esposa. Mi pálida princesa.

Si la invito a entrar por aquí, es sólo para mostrarles lo que es el verdadero poder.

Sólo un verdadero líder Varg podría mantener inmóvil una sala llena de machos en celo mientras una Vanirdottir sonrojada camina por el pasillo, abriéndose paso en medio de todos ellos.

Algunos de los borrachos, especialmente Orm y Armod, gruñen con lujuria apenas contenida cuando ella pasa junto a ellos. Los que aún no han amortiguado su autocontrol con la hidromiel los hacen retroceder y les gritan alegremente.

La veo acercarse a mis hermanos y a mí. Es una visión, toda de blanco y con una corona de bayas de invierno alrededor de la cabeza. Esa familiar oleada de posesividad se dispara hasta mi ingle, apretando mi abdomen. La sangre caliente me recorre mientras imagino la noche que se avecina.

Uno de mis karls la observa celosamente al pasar junto a él, con los ojos brillando a la luz del fuego. Un gruñido grave retumba en su garganta, apagando la alegría general del ambiente previo al banquete.

Sólo hace falta una mirada mía para que su protesta desaparezca. Aparta sus ojos de mi pálida princesa, aunque le duele visiblemente hacerlo.

La chica británica es mía.

Está temblando cuando hunde sus pies descalzos en mis alfombras de piel de oveja. Sonríe nerviosamente a sus parientes y luego se encuentra con mi mirada. Una vez que se detiene frente a mí, desliza su mano hacia la mía.

Tiene los labios entreabiertos y los ojos vidriosos mientras se presenta ante mí. Cuando entrelazo mis dedos con los suyos, su embriagador aroma se intensifica. El contacto de mi mano enciende algo profundo y antiguo dentro de ella; esa deliciosa esencia que se esfuerza por negar.

No es sólo una Vanirdottir, sino una princesa de sangre real. Es demasiado fina para pertenecer a un simple jarl. Lo comprendo mientras contemplo sus labios rosados, su piel translúcida, su fino cabello rojo y dorado. Es un regalo digno de reyes.

Pero nunca la dejaré ir.

Capítulo uno (1)

==========

CAPÍTULO UNO

==========

TRASTORNO

Año 870

Luna creciente de mayo, "Luna de cazador"

La luna creciente cuelga baja en el cielo, una media luna dorada en el profundo atardecer. Nuestras lanchas siguen la costa de Dál Riata, con los tambores marcando el ritmo, los hombres gruñendo al sumergir los remos de un lado a otro. Me sitúo en la proa de mi barco, mis hermanos manejan los otros, todos observamos el brillo del metal a lo largo de los acantilados mientras los hombres de Lord Aedan se alinean para recibirnos.

"¡Arqueros en los acantilados!"

El grito de Olaf se extiende por nuestra pequeña flota. Nuestros hombres trabajan sus remos con gruñidos de desdén, manteniéndonos a una distancia segura de la costa mientras avanzamos hacia la playa.

Allí nos espera un ejército.

Pongo una mano en el hacha de mi cinturón.

Me había anticipado a esto. Olaf e Ivar creyeron en la palabra de su padre, en que se podía confiar en el rey de toda Alba, en que sus vasallos no protestarían por la alianza entre los reyes albaneses y vikingos. Pero nunca he confiado en los hombres que llevan círculos de oro en la cabeza.

El Señor de Dál Riata se encuentra en un punto elevado que domina la playa, montado en su caballo. Su desaprobación de la decisión de su rey suena fuerte y clara en forma de cientos de soldados que blanden escudos y alabardas.

Aprieto los dientes mientras hago un recuento aproximado de su número. Intentamos ser lo menos amenazantes posible, pero, por supuesto, siempre existía el riesgo de que se volviera contra nosotros. Viajamos antes de la luna llena con sólo un pequeño grupo de hombres, y ahora nos recibe con estos números masivos como si hubiéramos arrastrado un ejército entero a sus costas.

Qué tontos fuimos. Mostrando respeto a un señor que no nos respeta en lo más mínimo.

Así que busca aprovecharse de nosotros mientras somos "poco amenazantes". Tal vez sabe que, incluso en números pequeños, todavía representamos una amenaza muy real.

Hay una pizca de respeto ahí, al menos.

La sangre caliente me recorre el cuerpo mientras el cielo se oscurece. Puede que la luna no esté llena, pero mi ira lo compensa con creces. Miro a mis hermanos y los encuentro sacando sus armas del cinturón. Muchos de nuestros hombres esperaban una pelea, ansiosos por probar el temple de nuestros supuestos aliados. Nos hemos enfrentado a situaciones peores que esta y hemos vencido... están deseando llegar a las costas de Dálriadan.

Fwizzzz.

Splosh.

Miro a mi alrededor para ver el origen del sonido. Una flecha ha sido lanzada contra nuestro barco, pero todavía estamos fuera de su alcance; ha caído en las olas, dejando una triste ondulación a su paso.

Confundidos, todos miramos hacia arriba, mis hombres se agarran instintivamente a sus escudos. Una orden gritada por algún comandante en la cima del acantilado resuena en la distancia que nos separa. No vienen más flechas, nunca nos alcanzarían, como sin duda sabe el comandante.

"¡Ja!", ríe uno de mis karls. "¡Qué puntería tan clara! ¡Qué habilidad! No hay duda de que uno está siendo alabado por sus talentos".

Sonrío mientras los demás comienzan a burlarse y a ladrar sus sonoras y burlonas risas, seguramente audibles desde las cimas de los acantilados. Probablemente fue un error, un novato que jugueteaba y disparaba por puro terror. Pero más presente en mi mente está la idea de que los hombres de Lord Aedan podrían estar tratando de intimidarnos. Diciéndonos que no nos acerquemos o que esperemos un diluvio de flechas.

La furia sube por mi espina dorsal. No he matado al Alto Rey de Irlanda para venir aquí y ser tratado como un vulgar bandido.

"¡Armod!" Llamo, y mi fiel karl viene a ponerse a mi lado. "Dame tu lanza".

Me la ofrece. "Thrain, ¿no deberíamos esperar a ver qué tienen que decir?"

Mi labio se curva mientras miro fijamente a ese jinete en el alto que domina la playa. La capa azul de Lord Aedan ondea al viento mientras nos mira con frialdad.

"Creo que su mensaje ya está muy claro", le gruño a Armod, enroscando mi mano alrededor de su lanza y volviéndome para entrecerrar los ojos hacia la cima del acantilado.

Armod retrocede. "¿A esta distancia?", murmura asombrado.

"Ha hecho su declaración. Hagamos una a cambio".

Lanzo la lanza con todas mis fuerzas.

La larga vara con púas vuela por los aires, el metal canta al atravesar el viento. Un murmullo se eleva desde los barcos mientras muchos ojos siguen su vuelo.

Golpea al arquero infractor con tanta fuerza en la cara que lo lanza hacia atrás con toda la fuerza de mi lanzamiento.

Mis hombres aúllan de alegría por el inicio de las hostilidades. Las flechas vuelven a lanzarse contra nosotros, perdiéndose en el agua y golpeando los flancos de nuestros barcos a medida que nos acercamos.

"¡Escudo!" es el grito de Ivar cuando nos ponemos a tiro. Olaf lo repite; mi tripulación no necesita indicaciones porque ya se está cubriendo la cabeza. La molestia de encontrarme atrapado en la trampa de Lord Aedan me hace gruñir mientras levanto mi propio escudo.

Ya estamos cerca: nuestras naves se deslizan hacia la arena. Una vez que lleguemos a la playa, sé que enviarán primero a sus Vyrgen locos: es la costumbre en estas tierras. Los envían para que se posen en nuestras lanzas y obstaculicen nuestro avance hacia el ejército principal.

Las flechas surcan el aire, chocan contra nuestros escudos y se estrellan contra las cubiertas de nuestros barcos formando pequeños bosques. Me mantengo inmóvil, con mi sangre palpitante plateada por la visión de las tropas que esperan.

No puedo decir que no haya estado esperando este resultado. Deshagámonos del lordling, entonces: sólo necesitamos su fortaleza, el gran castillo de piedra de Dunadd, como nuestro puesto de avanzada en estas costas. No lo necesitamos. El Rey de toda Alba no podría culparnos por defendernos, de hecho nos debería una disculpa por este inconveniente.

Los barcos se arrastran por aguas poco profundas. Con un grito de guerra, salto de mi barco y me zambullo en las olas que me llegan a los muslos. Mis hermanos me siguen y los tres conducimos a nuestros hombres por la playa al encuentro de nuestros posibles anfitriones.

Sus locos Vyrgen se abalanzan sobre nosotros, a medio vestir, sin apenas llevar nada de metal. Las hachas chocan con los huesos, las cuchillas repiquetean contra las mallas rotas. Sus líneas frontales no son rivales para nosotros: estos Vyrgen no están entrenados, no tienen educación, son poco más que bestias espumosas arrojadas al frente para hacer el trabajo de perros guardianes. Gofraid nos dijo que eran prisioneros y criminales, hombres a los que nadie echaría de menos. Pensar que un reino trataría así a sus Vyrgen, me enferma. Es una misericordia despacharlos. Los envío al otro mundo, con el hacha ensangrentada, con la esperanza de devolverles algo de dignidad en la muerte.

Capítulo uno (2)

Mis hermanos y yo nos abrimos paso entre las desordenadas formaciones del enemigo, abriéndonos paso con fruición. Ninguno de nosotros piensa ya en la política. Me llena de alegría ver lo fuertes y unidos que estamos, incluso sin la luna llena para reforzarnos. Debemos ser un espectáculo para los que nos observan desde los acantilados. El sabor de la sangre en mi boca me recuerda mi última locura lunar, los estragos que causamos en los campos de batalla de Mide, y gruño y jadeo como una bestia mientras cruzo el suelo sembrado de cadáveres.

El ejército principal de Dálriadan decide que nuestro avance no ha sido tan reducido como esperaban. Sus supuestas líneas del frente están dispersas por la arena ensangrentada en un espectáculo grotesco. Gritos y alaridos resuenan en el aire de la noche mientras sus formaciones defensivas se fragmentan.

Han decidido huir.

Olaf e Ivar se sitúan a ambos lados de mí, con los escudos salpicados de sangre, ambos con las sonrisas ansiosas de los lobos a la caza. Nuestros hombres los persiguen, lanzando abucheos y aceros afilados a las espaldas de los dálmatas.

Esto es una locura. Nos superan en número y aún así deciden huir. No pueden tener ninguna lealtad hacia su señor si desertan tan fácilmente. ¡Qué humillación para él! Estamos completamente rodeados y aún así los hombres de Lord Aedan se retiran, huyendo o negándose a luchar, arrojando sus armas.

Bien. Que pierda toda su credibilidad y se arrepienta del día en que se atrevió a insultarnos.

Miro al lordling, todavía encaramado en su acantilado, aunque ahora parece mucho menos confiado. Una excitación feroz se apodera de mí cuando me doy cuenta de que está a mi alcance, si pudiera encontrar una lanza...

"¡Train!" Ivar llama. Está mirando algo a la izquierda. Inmediatamente grita a nuestros hombres; "¡Alto, alto! ¡Viene un jinete, una mujer! ¡DETÉNGANSE!"

Olaf ve lo que es y se une a él, ambos se dirigen a nuestras masas de hombres excitados y gritan órdenes. No es tarea fácil ponerlos a raya; si la luna hubiera estado llena, habría sido casi imposible. Los que salen primero del fragor de la batalla ayudan a sus jarls a someter a los que no se levantan inmediatamente a la claridad.

Me esfuerzo por ver por encima de los numerosos cuerpos agitados.

Un caballo blanco con un jinete blanco galopa por la playa hacia nosotros. Detrás de la jinete se extiende una larga cabellera dorada. No va armada ni con armadura, sólo lleva un vestido blanco.

Con muchos gruñidos y empujones de escudos, ayudo a Ivar y Olaf a someter a nuestros guerreros mientras ella se acerca. Cuando por fin se acerca lo suficiente como para que podamos verle la cara, sólo puedo alegrarme de que nuestros hombres estén libres de la lujuria plateada que la luna llena les habría infundido.

Tiene todos los atributos de una dama real. Hermosa, envejecida, de aspecto sabio. Si viene a nosotros de esta manera, sólo puede ser para pedir la paz. Tal vez fue la vista de su vestido blanco lo que hizo que los dalrianos se detuvieran. Por muy decepcionante que sea detener nuestra alegre masacre, seguimos aquí por razones políticas, aunque sospecho que muchos de nuestros hombres se han olvidado de ellas.

"Ve, Thrain", me dice Olaf con un resoplido mientras sujeta a uno de los karls más difíciles, salpicados de sangre. Le hago un gesto con la cabeza. Uno de nosotros tenía que dar un paso al frente y mostrar su autoridad a la manada; mostrarles que deben permanecer detrás de sus líderes de manada.

Salgo a su encuentro, con mi escudo todavía en la mano por si Lord Aedan decide encargar a sus arqueros restantes más traición. El gran semental gris se detiene con un resoplido, con los cascos apagados en la arena. El jinete me mira a mí, luego más allá, a nuestros hombres, a las lanchas que surgen del agua ensangrentada y a los dalriadanos esparcidos en pedazos por el devastado lugar de desembarco.

Sus ojos están muy abiertos por el horror. Está jadeando mientras se mantiene allí, frente a mí, absolutamente indefensa ante todos nosotros si no fuera por el resplandor de su real levantamiento.

Vuelve a fijar su mirada en la mía. Tengo que elogiarla por mantener la cordura ante semejante baño de sangre y por enfrentarse a mí de frente.

"¿Quiénes de vosotros son los tres señores de Dublín?", pregunta débilmente.

"Yo soy uno de ellos", le digo en su lengua gaélica, con la voz aún ronca y profunda por el gruñido combativo que no acaba de abandonar mi pecho. "Thrain Mordsson. Y mis hermanos están conmigo: Ivar y Olaf Gofraidsson". Hago un gesto detrás de mí en su dirección general. "Mi señora, este no es lugar para una mujer".

"Soy la madre de Lord Aedan", dice, tratando de recuperar un tono más autoritario. "Lady Catriona. Hermana del Rey de toda Alba. Por favor, escúchame. Nunca fue nuestro plan venir aquí y tratar de repelerlos. Mi hijo - actuó por su propia voluntad, y yo fui lo suficientemente tonta como para no predecirlo. Nuestro acuerdo con tu Rey Gofraid aún se mantiene, debes creerme. Mi hijo tomó una decisión que no tenía derecho a tomar. Por favor, le pido que respete los términos de nuestro acuerdo y se retire".

Respeto. Me pide respeto a mí, un jefe Varg ensangrentado e insultado, aún demacrado por la sed de sangre.

Pero ella está aquí, arriesgando su vida por el bien de su hijo. No es tan temeraria como para bajar de su caballo y ponerse a mi altura, pero aún así se está poniendo en grave peligro al estar aquí. Con mi enfurecida jauría detrás de mí, no le pediría a una mujer que observara las cortesías habituales de humildad y perdón: ya está demasiado cerca para su propia seguridad.

Levanto la barbilla y le dirijo una mirada mordaz. "Si mis hombres vuelven a ser provocados, no puedo garantizar la seguridad de tu hijo, ni la de sus hombres".

"No serán provocados", dice ella. "Lo juro. Tenéis mi palabra. Sois nuestros aliados según los términos de nuestra alianza. Mi rey no tolerará esto, os lo prometo, castigará a Lord Aedan muy severamente cuando se entere de esto. El fuerte de Dunadd ya ha sido preparado para ustedes, por favor, pongamos fin a todo esto. ¿Se reunirá con Lord Aedan conmigo?"

* * *

Lady Catriona hace una señal a los comandantes del acantilado para que bajen sus arqueros. Increíblemente, la obedecen. Filas de hombres descienden para unirse a nosotros en el barranco entre los acantilados, con arcos largos colgados al hombro.

Mis hermanos y yo vemos cómo ella se hace cargo del mando militar sin esfuerzo. El propio Aedan desaparece de su altozano. Sonrío al darme cuenta de que incluso él responde a la llamada de su madre.

Interesante. Así que la madre ejerce más autoridad aquí que el propio lordling.

Cuando los últimos rayos de sol iluminan el horizonte, mis hermanos y yo nos reunimos con el rebelde lordling.

Es un hombre pequeño y flaco una vez que ha bajado del caballo. Casi se hunde en la coraza ceremonial y la cota de malla que lleva. Lo observo, sofocando el gruñido que me sale del pecho al ver a este muchacho, este muchacho que creía que podía intimidarnos.

Más allá del insulto de su comité de bienvenida, tampoco se unió a la lucha. No me extraña que sus hombres huyeran y se retiraran a la primera señal. No hay una pizca de valentía en él. Incluso cuando está ante nosotros, su miedo es evidente en su rostro.

Su madre lo fulmina con la mirada.

"Por orden del rey Causantin, gobernante de todas las tierras y tribus de Alba, nos unimos en alianza con el reino de las Islas del Sur y los tres señores de Dublín", entona Lady Catriona. "Pido que el compromiso se dé de nuevo para su consolidación. Aedan, mostrarás deferencia hacia estos hombres y los aceptarás como tus aliados".

Es un castigo de la mejor clase. El lordling tiembla de furia ante la mera idea de tener que rebajarse así delante de sus hombres. Ya ha sido humillado por la deserción masiva de su propio ejército; ahora su madre le obliga a asestar un golpe final, tal vez fatal, a su propia posición.

Me quito el casco y lo meto bajo un brazo para que pueda verme la cara. Entonces doy un paso adelante, sin molestarme en ocultar mi sonrisa mientras le tiendo la mano.

Me mira fijamente. Luego se despoja de su propio casco y viene a mi encuentro, chocando su mano con la mía.

Mi sonrisa se amplía hasta dejar al descubierto mis dientes.

Aliados, entonces. Tiene suerte de estar vivo.

Capítulo 2 (1)

==========

CAPÍTULO DOS

==========

TAMSIN

Año 870

Luna llena de mayo, "Luna de cazador"

Rhun cabalga delante de mí. Se abre paso entre el follaje, apartando las ramas cargadas de flores primaverales. Los bosques de Dumbartonshire rebosan de color en esta época del año, y me traen a la memoria muchas primaveras anteriores, muchos dulces recuerdos de la infancia que pronto dejaremos atrás.

Rhun está de espaldas a mí, con su pelo corto y pelirrojo tan desaliñado como siempre, y su capa verde hoja cayendo desde los hombros hasta enredarse en el lomo de su caballo. Me pregunto si esta será la última imagen que tenga de mi hermano gemelo: saliendo a cabalgar por la tarde, con el sol moteando su pelo, su rostro brillante y feliz como si nada pudiera ir mal.

¿Cuántas veces recordaré este momento después de perderlo?

Si lo pierdo, como él me recuerda. Si.

"Los huesos de Dios, estas ramas..." Me mira por encima del hombro, inclinándose de repente hacia la derecha. "Ach - Tam, ¡cuidado!"

Las ramas bajas que cuelgan se escapan de su agarre - sólo tengo medio segundo para agacharme antes de que estallen sobre mí, azotando mi vestido y enviando a mi caballo a la mitad del camino.

"¡Rhun!" Le grito mientras él se ríe. Sentada, me concentro en calmar a mi montura para que deje de retorcerse como un cachorro excitado. Finalmente, se calma lo suficiente como para que yo pueda fijar mi postura; había estado colgado de apenas un muslo.

"Ya está, chico", gruño mientras me vuelvo a colocar en posición con un puñado de sus crines. "Ya está. Nada te va a hacer daño".

"¿Estás bien ahí atrás?" llama Rhun. "¿Todavía sobre tu caballo?"

"¡Lo estoy, no gracias a ti!"

"No me culpes. Si ese caballo fuera más asustadizo, saltaría de su propia piel", dice Rhun. "Deberías dejarlo aquí. Seguro que tu futuro marido ya tiene un potro bien criado esperándote como regalo de bodas".

Le frunzo el ceño. Lo dice como si fuera algo que me hiciera ilusión, cuando sabe que no me interesa nada de eso, ni el futuro marido ni el regalo de bodas bien criado.

"No voy a dejar a Cynan aquí", le digo con un resoplido. "¿Y qué caballos tienen en Dál Riata? Su ganado siempre ha sido desgarbado y temperamental".

Rhun resopla. "Sí. Definitivamente un paso por debajo de ese matorral que estás montando ahora".

Le lanzaría una rama si no volviera a asustar a Cynan. En lugar de eso, ignoro la instigación de mi hermano y me concentro en tranquilizar a mi montura, cuyas orejas se aguzan hacia mí.

Desde que mi vieja yegua gris de Galloway se hizo demasiado vieja para montar, he estado trabajando con este extraño semental nórdico, asumiendo el reto de hacerlo montable. A pelo es todo lo que aguanta ahora, pero no lo hace cómodo. Incluso si consigo encontrar un lugar para posarme en su lomo, que parece una plancha, su actitud nerviosa hace que sea difícil trabajar con él.

A decir verdad, es un reto bienvenido. Dentro de quince días, bajo la luna nueva de junio, conoceré por fin al hombre con el que he estado prometida casi toda mi vida. Ha sido un largo noviazgo, que se ha roto con cada guerra, sólo para consolidarse de nuevo tras la deshilachada diplomacia entre nuestros reinos. Strathclyde y Alba siempre han estado en guerra, así que durante mucho tiempo estuve segura de que nunca lo conocería, de que estar "prometida" me protegía del matrimonio real. Mientras el rey Arthgal nos tratara a mí y a mi prima Eormen como banderas blancas de tregua, no tendríamos que conocer realmente a nuestros maridos, ni sufrir el cortejo de nadie más. Sabíamos que volveríamos a estar en guerra con Alba en un abrir y cerrar de ojos, así que podíamos mantener nuestra libertad como princesas prometidas indeterminadamente.

Pero ahora... con la amenaza vikinga en el horizonte, todo se acelera.

Dentro de quince días, nuestra familia real recibirá finalmente al Príncipe Domnall de Alba y a Lord Aedan de Dál Riata para nuestros cortejos formales. Se alojarán con nosotros en la fortaleza de Dumbarton, cenarán con nosotros en nuestros salones y consolidarán nuestra alianza de una vez por todas para que podamos presentar un frente unido contra la amenaza vikinga.

Al menos, eso es lo que espera el rey Arthgal. Los albanos siempre han sido unos bastardos traicioneros, que esconden un cuchillo en la manga incluso cuando prometen amistad con nosotros. Pero no tenemos otra opción de aliado. Y el Rey Arthgal espera que la consumación de nuestros esponsales sea un gesto lo suficientemente grande como para ganar su lealtad. Después de todo, las chicas como Eormen y yo nunca hemos sido enviadas fuera de las fronteras de Strathclyde.

Este reino siempre ha sido un santuario para las niñas de nuestra especie. Pero ante la guerra, las puertas de nuestro santuario deben abrirse. Y debemos ir voluntariamente a las camas de hombres extraños.

Si puedo olvidarme de mi compromiso mientras trabajo con Cynan, entonces soportaré con gusto su mal humor.

"Estás perdiendo tu toque", se burla Rhun cuando llego a su lado. Se eleva sobre mí en su hermosa yegua Galloway de color negro azabache. "Recuerdo una época en la que podías domar a un viejo gruñón malhumorado como él en un día".

Lo fulmino con la mirada. "Puede que tenga algunas cosas en la cabeza".

Rhun arquea una ceja. "Es una pobre amazona que lleva sus problemas en la silla de montar".

"No tengo una silla de montar".

"¡Pues entonces quizá necesites una!"

Molesta, chasqueo la lengua y me adelanto trotando bajo el toldo bajo.

Le mostraré a mi hermano. Cynan tiene un paso extra, un ritmo de cuatro tiempos llamado tölt; es una particularidad de su raza que despertó nuestro interés cuando lo encontramos por primera vez en el festival anual de partos de Dumbartonshire. El vendedor de caballos nos prometió que era un viejo caballo de guerra vikingo, desechado del campo de batalla y todavía lleno de fuego. Rhun renunció a él una vez que vio el temperamento del semental, pero sé que los extraños andares de Cynan todavía le fascinan.

"Vamos, muchacho", murmuro, y le pido a Cynan el tölt. Resopla y agita la cabeza mientras me da un trote inconexo. Por un momento me pregunto si va a seguir luchando contra mí, pero por fin levanta los cascos y se desliza con elegancia hacia el paso de cuatro tiempos. La rápida sucesión de pasos nos da un impulso de velocidad, y nos comemos el terreno, dejando a Rhun en el polvo. Él se ríe sorprendido y se pone al galope para alcanzarnos.

Capítulo 2 (2)

Hacemos una carrera hasta que giramos en un camino recto y llano entre campos florecidos.

"¡Vamos entonces!" grita Rhun. "Enséñame lo que realmente puede hacer ese viejo testarudo".

Le miro con ironía. Sólo quiere verme caer, eso es evidente por la amplia sonrisa traviesa que lleva.

Exhalando, intento imaginarme como el vikingo que poseía Cynan antes que yo. Con el hacha al cinto y el casco en la cabeza. Un escalofrío me recorre al recordar a los altos daneses que he visto pululando por los puertos de Gwynedd, y las lanchas que hemos vislumbrado en nuestros viajes por el estuario del Clyde. Me meto la barbilla, mirando al frente, a un punto fijo.

Dominado. Imparable. Sediento de sangre. Pinto la imagen sobre mí misma, creciendo en ella, un estremecimiento de confianza llenando mi cuerpo y enderezando mi postura.

"Hleypa", le digo a Cynan, la palabra nórdica que sale de mi lengua, cortesía del comerciante de caballos. Hay que hablar el idioma adecuado si uno quiere que le entiendan.

Cynan mueve la cabeza y se lanza al galope por el camino.

Imagino cuarenta libras de cota de malla que me pesan, los zapatos de cuero con cordones pesados por la sangre y la suciedad. El peso de las armas que llevo. Aunque sea mi enemigo, el vikingo que encarno tiene algo que yo nunca tendré, y que siempre envidiaré.

Poder. Control. Fuerza bruta y una voluntad de hierro que impone respeto.

Me inclino hacia atrás, encorvado en una armadura imaginaria, y le doy a Cynan más pierna.

Me deslizo hacia sus movimientos. Mis caderas siguen cada una de sus zancadas, balanceándose como si estuviéramos físicamente unidos. Riendo, me agarro a su melena y me atrevo a dar la orden...

"¡Fljùga!"

Y él vuela. Amplía su zancada hasta galopar por el camino. Mi pelo se revuelve detrás de mí, la capa se desprende, la crin de Cynan me cubre los antebrazos mientras él atraviesa el camino del bosque.

"¡Mírate!" grita Rhun alegremente. "¡Una escudera británica!"

* * *

Conseguimos volver al sinuoso camino del bosque sin más incidentes. Rhun tiene una orgullosa inclinación de la barbilla mientras me da su opinión sobre mi postura, y me encuentro radiante ante sus cumplidos.

Fue él quien me enseñó a montar a caballo. Yo tenía miedo a los caballos, y él no podía soportar la idea de que su propia hermana gemela no amara lo que él amaba. ("¿Una princesa británica, con miedo a los caballos? Inaceptable"). Siempre ha sido un profesor despiadado, que siempre encuentra los fallos en mi técnica. Excepto estas últimas semanas, en las que ha sido sospechosamente amable conmigo en cuanto me he esforzado un poco.

Sé que intenta hacerme sentir mejor ante lo que se avecina. Pero no tengo el valor de incitarle a ello. Puede que mi compromiso se esté acercando, pero él también tiene que enfrentarse a su propia prueba. Y es mucho más mortal que la mía. Por mucho que hayamos intentado huir de nuestros destinos, nos están alcanzando, y el suyo le está respirando en la nuca.

Esta noche. Su destino le espera esta noche. Una vez que la Luna del Cazador salga, su juicio comenzará.

Hemos tenido muchas oportunidades para hablar de mi compromiso. Pero hemos evitado cuidadosamente el tema de su propio destino. Ambos sabemos que tendremos que hablar de ello en algún momento.

Pero... no ahora. No cuando el sol es tan gloriosamente cálido y los bosques tan acogedores. Ensamblamos nuestros caballos y abandonamos el fuerte de Dumbarton sin hacer ruido, fingiendo que no tenemos el imperativo de volver antes de la puesta de sol, fingiendo que el futuro puede ser todavía un camino abierto bajo los cascos de nuestros caballos.

Por ahora disfrutaremos de un último paseo, una última muestra de libertad mientras la tengamos.

* * *

Llegamos a la cima de una colina. En el centro del claro hay dos árboles jóvenes que crecen juntos, un fresno y un serbal, con flores blancas que estallan como estrellas entre sus ramas entrelazadas. Alrededor de ellos hay un círculo de piedras con musgo. Más adelante, más allá de las frondas de los árboles, el río Clyde brilla bajo el sol de la tarde.

Nos detenemos y nos quedamos en silencio. Rhun desmonta primero y yo le sigo, ambos dejamos que nuestros caballos pasten mientras permanecemos ante los árboles.

Durante un rato, ninguno de los dos dice nada.

No puede haber charlas cuando estamos parados en este lugar de recuerdos. Ambos decidimos venir aquí sin mencionar lo que significaba para los dos.

Nuestro padre plantó esos árboles. Fresno para mí, serbal para Rhun. Aquí es donde enterramos su torcaza ancestral, así tendríamos un pedazo de él para nosotros sin tener que ir a los túmulos familiares. Las raíces del árbol ya deben estar enroscadas alrededor de él.

Veo a Rhun entrar en el círculo de piedras y acercarse a su árbol, apoyando una mano en la corteza. Ahora se eleva sobre él, a unos seis metros de altura. El viento susurra entre las ramas como si nos diera la bienvenida a los dos.

Es la última vez que somos libres de venir aquí juntos.

Se me hace una bola en la garganta. Trato de entrar en el círculo, pero no puedo.

Rhun me mira, su expresión burlona ha desaparecido. La luz del sol capta los rizos pelirrojos que caen sobre su frente. Me señala con la cabeza.

"Vamos".

Sacudo la cabeza.

"Vamos, Tam".

"Si lo supiera", murmuro. "Si él supiera..."

"¿Qué?" pregunta Rhun. "¿Si supiera con quién te vas a casar, te repudiaría? ¿Es eso lo que crees?"

Hago una mueca. Rhun siempre sabe lo que se esconde en los rincones más oscuros de mi mente; me conoce mejor que yo misma.

Pasa por encima de las piedras y me coge de la mano para arrastrarme al círculo. "Padre no haría tal cosa. No es como si tuvieras algo que decir sobre quién se casa contigo, ¿verdad?"

Nos quedamos juntos ante nuestros árboles, mirando las ramas que se balancean suavemente en lo alto.

"Probablemente aún se empeñaría en que te casaras con ese señor de la tierra de las ovejas", dice Rhun. "¿Te acuerdas? ¿El de cuando teníamos seis años?"

Consigo sonreír al recordarlo. El pequeño señor había llegado a nuestra corte con sus padres, regordete y con la cara roja y un mechón de pelo rubio en la cabeza. Se parecía tanto a un bebé de gran tamaño que yo había lloriqueado y gimoteado a mis padres para que rompieran los esponsales. En aquel momento no entendía mucho de política, ni tampoco tenía un gran concepto del matrimonio. Sólo sabía que no quería sentarme al lado de aquel niño babeante que olía a oveja.

Hay capítulos limitados para incluir aquí, haz clic en el botón de abajo para seguir leyendo "Su disfraz"

(Saltará automáticamente al libro cuando abras la aplicación).

❤️Haz clic para descubrir más contenido emocionante❤️