Ukryj się przed poszukiwaczem

Rozdział 01 (1)

Zee nie powinien był wracać. Nie w ten sposób.

Wyczerpane niebieskie balony i pomarszczone serpentyny plączą się wokół skrzynki pocztowej na końcu podjazdu Zee. Dopasowuję moją spoconą czapkę z daszkiem i wzdycham. Nawet dekoracje nie są podekscytowane jego powitalną imprezą w domu.

Gruba szara chmura osiada bezpośrednio nad domem. Cienie grają na potarganych gontach dachowych, a smugi brudu, niczym czarne łzy, ciągną się po oknach. Drżę, gdy paciorki potu toczą się po bokach mojej rozgrzanej twarzy.

"Justin," krzyczy jakiś głos.

Odwracam się. Moja przyjaciółka Nia przeskakuje w dół chodnika niosąc małe, zapakowane pudełko.

"Hej." Zatrzymuje się z poślizgiem. Jej długie warkocze powiewają za nią jak peleryna superbohatera na wietrze. Wyciąga pięść i uśmiecha się tak mocno, że dołeczki wgryzają się w jej wiewiórcze policzki.

"Hej." Zderzam jej knykcie z moimi. Nie widziałem jej od czasu, gdy spotkaliśmy się na fajerwerkach z okazji czwartego lipca w zeszłym tygodniu. Są legalne w Chattanooga, więc niebo było oświetlone przez większość nocy.

"Uwielbiam tę koszulę" - mówi.

Studiuję moją pomarszczoną koszulkę z Gwiezdnymi Wojnami. Większość wzoru wyblakła. Pozostał tylko zarys hełmu Dartha Vadera i słowa "Jestem".

"Pozwól mi wypełnić puste miejsce. Jestem ... szczęśliwa, że cię widzę" - mówi z chichotem.

Przewracam oczami i wskazuję na pudełko, które trzyma. "Co to jest?"

"Prezent powitalny do domu dla Zee. Nowe pędzle do malowania." Przygryza kącik dolnej wargi. "To od nas obu. Pomyślałem, że będziesz myślał o innych rzeczach."

Tak, moja lista "innych rzeczy" jest tak długa, że potykam się o nią, kiedy chodzę. Przesuwam się z nogi na nogę. "Uh, dzięki."

Ona wpatruje się w coś nad moim ramieniem. "To już drugi, którego widziałem, odkąd wyszedłem z domu".

Odwracam się. Ulicą przejeżdża samochód policyjny. Ostatnio było dużo więcej patroli.

"Chodź." Ona ciągnie mnie w górę podjazdu.

Wlokę się na nogach. "Jesteśmy wcześnie. Może-"

"Czterysta cztery dni", mówi Nia.

"Co?"

"Zee zniknął czterysta cztery dni temu. Minął jeden rok, jeden miesiąc i dziewięć dni, odkąd go widzieliśmy. To bardzo długo."

To wciąż świeża sprawa. Nie sądziłam, że po zaginięciu Zee może być jeszcze gorzej, ale siedem dni później udowodniono mi, że się myliłam.

Potykam się o stopy, gdy Nia wciąga mnie na skrzypiące schody werandy. Drzwi wejściowe otwierają się. Pani Murphy, mama Zee, stoi w drzwiach uśmiechnięta, jakby wygrała w Tennessee Mega Loterię. Ona nie.

"Wszyscy przyszliście. Nie byłam pewna ... Zechariah będzie tak szczęśliwy" - mówi pani Murphy.

Prawdziwe imię Zee to Zechariah Murphy; jego mama nazwała go po jakimś proroku w Biblii. My nazywamy go Zee, bo tak jest łatwiej i brzmi fajniej - bez obrazy dla biblijnego gościa.

"Jak się masz, kochanie? Twoja rodzina ma się dobrze?" Pytania wyskakują z ust pani Murphy jak w pięćdziesięciostopniowym biegu.

Nia przytakuje. "Tak, wszystko jest w porządku. Właśnie wróciliśmy z naszego rodzinnego zjazdu."

"Było fajnie?" pyta pani Murphy, przebiegając dłonią po długich warkoczach Nii.

"Tak, miałam okazję zobaczyć moją babcię," mówi Nia z ciężkim westchnieniem. "Na początku mnie nie pamiętała. Moja mama powiedziała mi, że zapominanie rzeczy może się zdarzyć, kiedy się starzejesz".

"To prawda," mówi pani Murphy.

"Cóż, nie podoba mi się to," mówi Nia. "Chciałabym, żeby ludzie nie musieli się starzeć. Moja babcia nawet nie może się tak bardzo poruszać, ale i tak się bawiliśmy. Graliśmy w naszą ulubioną grę, Did You Know?".

"Cieszę się, że mogłaś spędzić z nią trochę czasu," mówi pani Murphy.

"Tak," mówi cicho Nia, po czym uśmiecha się. Nie jest tak jasny jak zwykle. "Czy wiesz, że około dziewięćdziesiąt sześć procent rodzin tworzy fajne koszulki na swoje zjazdy rodzinne?".

Pani Murphy potrząsa głową. "Nie wiedziałam o tym." Jej ciemne włosy kołyszą się w przód i w tył, odsłaniając kawałki nowych siwych pasm. "Czy twoja rodzina robiła koszule?"

Nia prycha. "Nope. Jesteśmy częścią tych kiepskich czterech procent." Trzyma w górze prezent. "Przynieśliśmy Zee coś. To nie jest koszulka."

"Nie musieliście tego robić, ale jestem pewna, że spodoba mu się cokolwiek to jest". Pani Murphy poklepuje Nia po policzku. "I dziękuję za paczkę z opieką. To wiele znaczyło."

Paczka? Wspaniale. Czuję się niżej niż guma na spodzie buta. Odkąd Zee został wypuszczony ze szpitala dwa tygodnie temu, wpadłam tylko raz, żeby zawiązać balonik "Witaj w domu" na skrzynce pocztowej. Nawet nie weszłam do środka, żeby go zobaczyć. "Najgorszy przyjaciel w życiu" powinien być wytatuowany na moim czole, wielkimi literami. Po prostu... nie chciałam widzieć go w takim stanie. Nadal nie chcę.

Pani Murphy zwraca się do mnie. "Cześć, kochanie." Przyciąga mnie do siebie.

Powietrze wypływa z moich płuc. Uścisk mamy.

Tydzień po zniknięciu Zee, moja mama zmarła. To oznacza, że minęło 397 dni, odkąd słyszałam jej głos, widziałam jej uśmiech, czułam jej ramiona wokół siebie.

Zatapiam się w okrągłym, miękkim ciele pani Murphy. Pachnie kwiatami i czekoladą. Przez chwilę mogę udawać, że jest moja, a potem rozbija się o mnie fala smutku.

Trzysta dziewięćdziesiąt siedem dni. Wiem, że Nia nie chciała tego zrobić, ale teraz utkwiła mi w głowie pewna liczba. Słyszałam, jak ludzie mówią, że utrata kogoś po jakimś czasie nie boli tak bardzo. Mylą się. Ból nadal jest, ale nie jest stały. Mam podstępne ataki. Czujesz się dobrze przez godzinę lub dzień, a potem BAM! Doświadczasz bólu serca na całego.

Uwolniłem się od pani Murphy.

Jej przeszywające spojrzenie wędruje po mojej twarzy. Udaję, że nie zauważam opuchlizny pod jej zmęczonymi oczami. "Jak się masz?" pyta.

Przesuwam kapelusz z powrotem na moje krótkie włosy. "Dobrze."

Ze słabym uśmiechem, prostuje swoją luźną sukienkę. "Chciałam ci jeszcze raz podziękować za wyniesienie moich śmieci i skoszenie trawy, kiedy Zechariah był, uh, nieobecny przez cały ten czas. Zajmowałeś się..."

"I tak musiałem kosić inne trawniki i nie miałem nic przeciwko pomocy", mówię. "Zee zrobiłaby dla mnie to samo".

Pani Murphy ściska moje ramię. "Przepraszam, że nie byłam w stanie być przy tobie, kiedy twoja mama -".

"Jest w porządku." Moja klatka piersiowa się napina. Wpycham drżącą dłoń do prawej tylnej kieszeni dżinsów i ściskam gałgankowy kawałek układanki. Po kilku głębokich oddechach ból w klatce piersiowej ustępuje.

Rozdział 01 (2)

"Ja ... powiedziałam Zee o twojej mamie," mówi miękko.

Przygryzam wnętrze mojego policzka. "Jak on... Czy wszystko z nim w porządku?" Kolejna osoba, którą kochał, odeszła. Tata Zee zginął w wypadku samochodowym, gdy miał cztery lata.

Pani Murphy mocno mruga i mam nadzieję, że nie zacznie płakać. Nie mógłbym sobie z tym poradzić. "To było dla niego trudne. Wszystko jest teraz trudne."

przytakuję. Chciałby się pożegnać, być tam na jej pogrzebie. To kolejny powód, dla którego jego zniknięcie było takie dziwne. Nigdy nie przegapiłby tego celowo.

"Kiedy Zee odeszła, zawsze miałam to uczucie, że był blisko, ale ja ..." Ona przełyka ciężko.

"Tak." Rozumiem to. Czasami było tak, że Zee był tuż obok mnie. Jakbym wyczuwała jego obecność, ale myślę, że to dlatego, że tak bardzo za nim tęskniłam.

"Nigdy się nie poddawałaś," mówi. "Mówiłaś, że wróci i miałaś rację". Pani Murphy gestem nakazuje nam wejść do środka.

Wchodzę do środka domu. Moje stopy uderzają o rozbite ramy obrazów ustawione w pobliżu drzwi. Brudne prześcieradło pokrywa podłogę z twardego drewna, a dwie puszki po farbie stoją przy kanapie. Opierając się o krzesło, znajduje się tam duży obraz lasu na płótnie ze śladem po cięciu w środku.

Moje oczy wędrują po ścianach. Ciemne smugi i głębokie rysy są widoczne pod nową warstwą białej farby. Drżę, gdy dreszcz przebiega po moim kręgosłupie.

"Przepraszam za ten bałagan. Nie miałam czasu, żeby posprzątać" - mówi pani Murphy. "Byłam zajęta."

Pani Murphy zawsze utrzymywała czysty dom. To nie jest tak, że trzeba odkurzyć lub odkurzyć. Salon nie jest brudny. Jest uszkodzony.

"Ty, uh, przemeblowanie?" Nia rzuca okiem.

"Zee ... On dostosowuje się do bycia w domu ponownie," Pani Murphy mówi, jak ona wygładza niewidoczne zmarszczki w jej sukience.

Są zadrapania na całej długości jej ramion. Przyłapuje mnie na gapieniu się i wsuwa ręce do kieszeni.

Opuszczam wzrok. Co się z nią stało? Czy Zee ... Nie. On nigdy nie skrzywdziłby swojej mamy. Nie celowo.

Nia patrzy na mnie z boku. "Czy wszystko w porządku, pani Murphy?"

"Tak, oczywiście. I-"

Głośny dźwięk brzęczyka powoduje, że wszyscy skaczemy.

"To tylko piec. Ciasto jest gotowe" - mówi pani Murphy.

Suszę spocone dłonie na dżinsach. Moje serce przyspiesza i nie jestem pewna dlaczego.

"Wiedziałam, że czuję zapach słodyczy". Nia uśmiecha się, ale to zbyt jasne. Nie jest prawdziwy.

"Czekoladowe ciasto z coca-colą" - mówi pani Murphy, zamykając za nami drzwi wejściowe.

"Soda w torcie? To genialne", mówi Nia. "A ja jestem szalenie zakochana w czekoladzie. To moja ulubiona grupa pokarmowa. Szczyt piramidy."

"Upewnię się, że dostaniesz dodatkowy duży kawałek do zabrania do domu. I, Justin, zapakuję plasterek dla Victorii," mówi pani Murphy.

"Dzięki." Moja siostra uwielbia ciasto Coca-Cola. Moja mama robiła je cały czas.

"Dlaczego nie skierujecie się do tyłu?" Pani Murphy kieruje nas w stronę tylnych drzwi kuchni.

Waham się, zerkając przez ramię na bałagan w salonie. "Czy na pewno wszystko jest w porządku?"

Jej oczy szybko przesuwają się ode mnie, gdy żuje swoją dolną wargę. "Ta impreza będzie dobra dla Zee. On potrzebuje być wokół swoich przyjaciół. Jest trochę nerwowy, aby zobaczyć wszystkich."

Nia i ja wymieniamy zaskoczone spojrzenia. Czy pani Murphy mówi, że Zee zrobił ten bałagan? Co się dzieje?

"Wszystko jest w porządku. Obiecuję", mówi pani Murphy z dodatkową wesołością. "Wszyscy będą się świetnie bawić".

Wpatruje się w nas, jej oczy błagają o zgodę. Mam tak wiele pytań grzechoczących w mojej głowie, ale nie czuję, że mogę je zadać.

"Nie możemy się doczekać, żeby zobaczyć Zee. Będziemy się dobrze bawić", mówi Nia.

Kiwam głową, ale jestem zaniepokojona. Coś jest nie tak.

"Lyric już tu jest." Pani Murphy ponagla nas w kierunku tylnych drzwi. "Chce zapewnić muzyczną rozrywkę".

Nia jęczy. Ja śmieję się słabo. To może być interesujące.

"Przyniósł swoją harmonijkę, prawda?" pyta Nia.

Pani Murphy przytakuje, jej wyraz twarzy sprawia ból. "Dostałam zapowiedź. On jest lepszy."

Lyric kocha muzykę. I gra na wielu instrumentach, tylko nie najlepiej. Ale daję mu wielkie propsy za jego poświęcenie.

"Stoły są ustawione. Za chwilę przyniosę więcej przekąsek" - mówi pani Murphy, gdy Nia wychodzi tylnymi drzwiami.

Spoglądam w dół korytarza w kierunku sypialni Zee. Trzy złote rygle na zewnętrznej stronie jego drzwi przykuwają mój wzrok. Moje spojrzenie kieruje się w stronę pani Murphy. "Co... ?"

Ona wykręca swoje ręce. "Zee nie jest jeszcze sobą. Nadal ma kilka ciężkich nocy. Koszmary i lunatykowanie ... Nie chcę, żeby wyszedł i zrobił sobie krzywdę."

Łykam. Zee nie czuje się lepiej. Nikt nie wie, dlaczego zniknął ponad rok temu i jak znalazł się mile od domu, błąkając się po lesie i pokryty bliznami. Zee nie potrafi wyjaśnić, co się stało.

"Nic mu nie będzie", mówię, bo ona potrzebuje zachęty. Ja też.

Pani Murphy mruga łzami i uśmiecha się.

"Justin!" krzyczy Nia.

Z jednym ostatnim spojrzeniem w dół korytarza na drzwi zamknięte na klucz, spieszę się na zewnątrz, aby zobaczyć Lyric upolowane nad stołem łopatą jedzenie w jego ustach. Jego góra dzikich loków rzuca duży cień na miski z przekąskami. Choć wszyscy jesteśmy w szóstej klasie, on jest prawie o stopę wyższy z powodu swoich superwielkich blond włosów.

Uśmiecha się. Ziarna popcornu zaklinowały się między szczelinami w jego zębach. "Sup, y'all? Way to roll up all late and stuff."

"Zaproszenie na imprezę mówiło o piątku o czwartej po południu". Nia wyjmuje swój telefon z tylnej kieszeni i zerka na ekran. "Jest 4:07."

"Byłam tu o 3:45," mówi Lyric.

Nia wystawia swój język. "Whatev. Przyszłaś wcześniej dla jedzenia."

"Prawda, prawda."

Zerkam dookoła. Nie ma Zee.

"Hej, stary!" mówi Lyric, wyrywając mnie z moich niespokojnych myśli.

Wyciąga swoją pięść. Zderzam ją ze swoją. Lyric jest jedynym białym dzieckiem w naszym sąsiedztwie. Jego rodzina przeprowadziła się tu tuż przed rozpoczęciem pierwszej klasy i od tamtej pory jesteśmy ze sobą zżyci.

Fantastyczna Czwórka. Tak się nazywałyśmy - ja, Nia, Lyric i Zee. Byłyśmy razem tak często, że nasze rodziny żartowały, że mamy ten sam mózg. Cóż, dopóki moja mama nie zachorowała i Zee nie zniknęła.

Rozdział 01 (3)

Nia odkłada nasz prezent na stół obok małego przedmiotu owiniętego gazetą i taśmą klejącą.

"Co to jest?" Wskazuję na prezent Lyric.

"Niesamowicie wspaniała niespodzianka dla Zee". Lyric chomps na niektóre cukierki. "Bez podglądania", mówi, gdy Nia próbuje zbadać paczkę.

"To harmonijka", mówi z pewnym siebie uśmiechem.

Lyric wyrzuca w górę ręce. "Skąd to wiesz?"

"Zadzwoniłaś do mnie po tym, jak znalazłaś ją w tym sklepie z używanymi rzeczami. Szedłeś dalej i dalej o tym, jak muzyka sprawia, że wszystko jest lepsze, jak twoja harmonijka, ta, którą nosisz ze sobą wszędzie, jest najlepszym prezentem, jaki kiedykolwiek otrzymałeś i jak pewnego dnia, kiedy będziesz sławnym muzykiem, będziesz-".

"Dobra, dobra, Ruiner of Welcome-Home Surprises," mruknął Lyric. "Czasami nienawidzę tego, że wszystko pamiętasz".

Nia stuka palcem w głowę. "Pewnego dnia wszystkie przechowywane tu informacje mogą uratować ci życie. Wiedza to potęga, młoda".

Lyric śmieje się. "Nieważne. Mam tylko nadzieję, że Zee spodoba się mój prezent. Może nauczę go dzisiaj piosenki, jeśli jest na to gotowy."

Nia i ja grymasimy.

Lyric wyjmuje swoją harmonijkę z przedniej kieszeni swoich wytartych dżinsów i całuje ją. "Jesteś niesamowity," mówi do instrumentu.

"Widziałeś Zee?" pytam.

Lyric potrząsa głową. "Jeszcze nie. I wpadłem kilka dni temu, ale jego mama powiedziała, że nie czuje się zbyt dobrze."

"Czy uważasz, że ta impreza to dobry pomysł?" Zamki w jego drzwiach mówią, że może nie.

Nia zakłada kilka warkoczy za uszy. "Założę się, że gdy nas zobaczy, będzie dobrze. Możemy sprawić, że zapomni o tym co się stało."

Lyric i ja dzielimy zmartwione spojrzenie. Mam nadzieję, że ma rację. Mieliśmy nadzieję, że będzie mógł zacząć szkołę z nami, gdy skończy się przerwa letnia. Teraz, nie jestem tego taka pewna.

"Ktoś chce lody?" Lyric otwiera górny zatrzask małego, przenośnego wózka ustawionego w pobliżu stołu z jedzeniem. "Sweet Dreams Homemade Ice Cream-It'll make you scream!" jest nabazgrane na boku wózka fioletowym napisem. Pod spodem znajdują się odklejające się naklejki przedstawiające różne rodzaje smakołyków - lody, rożki śnieżne, Push-Up Pops, Drumsticks, sundae cups.

"Ile ich już miałeś?" pytam.

Wargi Lyric wykręcają się na bok. "Dwa lub trzy, może cztery."

Nia przewraca oczami i chwyta kubek z rożkiem sundae. "Chcesz jednego?" pyta mnie.

"Jasne." Podaje mi mały rożek z lodami. Ukradkiem rzucam kolejne spojrzenie na dom Zee, gdy usuwam opakowanie.

W środku trzaskają drzwi, a stłumione głosy unoszą się przez otwarte okno. Cień przesuwa się po podwórku. Spoglądam w górę na czarną wronę krążącą nad nami. Dwa kolejne dołączają do ptasiej karuzeli. Nurkują nisko, by wylądować na dachu Zee. Ich głowy drgają z boku na bok, a potem ich marmurkowe oczy skupiają się na mnie.

Caw, caw! ptak krzyczy.

Skaczę. Lody wyślizgują mi się z ręki.

"Pech."

Moje spojrzenie kieruje się na Nię. "Co?"

"To pech, jeśli upuścisz lody, a rożek pierwszy uderzy w ziemię" - mówi.

Rożek zostaje zmiażdżony i topniejące lody gromadzą się wokół niego.

Lyric śmieje się. "Wymyśliłaś to".

"Nie, nie wymyśliłam. Słyszałam to gdzieś. To całkowita prawda."

Próbuję otrząsnąć się z niespokojnej wibracji skręcającej moje jelita. Moje spojrzenie wędruje po podwórku. Chęć wyjścia jest tak silna, że muszę zablokować kolana, żeby się nie ruszać.

"Oooooh, to jest fajne!" Nia trzyma w górze opakowanie. "Sweet Dreams ma fakty na swoich opakowaniach. Posłuchaj tego ... Hide and Seek może pochodzić z greckiej gry o nazwie "- ona patrzy na mały papier - "apo-did-ras-kin-da".

"Powiedz co, teraz?" pyta Lyric.

"Apodidraskinda. Będę musiała to zapamiętać," mówi.

Ona zapamiętuje przypadkowe informacje. To jest jej rzecz. Lubi wiedzieć rzeczy i uczyć się, ale ma alergię na szkołę. Nia mówi, że lekcje są nudne i nie skupiają się na przedmiotach, które ją interesują - na wszystkim, czego nie uczą nasze klasy. Podczas testów nie pamięta, zapomina wszystkich informacji. Jej oceny nie odzwierciedlają tego, jak mądra jest.

Tylko ścisły plan nauki i plan akademicki opracowany przez jej rodziców uchronił ją przed powtarzaniem piątej klasy. To nauczyciele z liceum z "nierealistycznymi oczekiwaniami" - słowa Nii, nie moje.

"Co powiedziało twoje opakowanie?" pyta mnie Nia.

Z westchnieniem klękam i odklejam opakowanie od topniejącej czekolady. "We Włoszech każdego lata odbywają się corocznie mistrzostwa świata w chowanego. Jednego roku było tam siedemdziesiąt drużyn". Wyrzucam lepki papier do kosza i zlizuję czekoladę z palców.

"Interesujące," mówi Lyric. "Sweet Dreams jest tutaj upuszczając wiedzę z ich słodkiej dobroci. Posłuchaj tego..." Studiuje swoje opakowanie Popsicle. "Hide and Seek to najpopularniejsza gra imprezowa dla dzieci".

"Naprawdę?" Twarz Nii marszczy się. "To nie może być prawda."

Lyric żuje swój przysmak. Jego język i usta są niebieskie. "Może moglibyśmy zagrać, kiedy-"

Nagle drzwi ogrodzenia podwórka otwierają się i uderzają w mały stolik z prezentami Zee. Lyric upuszcza swój smakołyk i nurkuje po prezenty, ale nie trafia. Aww, stary, mam nadzieję, że nic nie jest złamane.

"Co tam, frajerzy?" pyta bestialski głos. "Zaczynasz imprezę bez nas?"

Jęczę. Zapomnij o upuszczonym rożku do lodów. To jest prawdziwy pech.

Rozdział 02 (1)

Carla Jenkins i jej brat bliźniak, Quincy, spacerują po podwórku. Moja mama mówiła, że nie są złymi dziećmi, tylko niezrozumianymi. Przez większość dni są naprawdę niezrozumiani, zwłaszcza Carla.

"Hej, Dumbo", mówi do mnie.

Przewracam oczami. Mam duże uszy. Kiedyś mi to przeszkadzało, potem Nia powiedziała, że w niektórych kulturach duże uszy oznaczają szczęście i że jesteś dobrym słuchaczem. Nie jestem pewna co do tej części szczęścia. Kiedy moja mama miała naprawdę złe dni, machałam uszami, a ona śmiała się, jakby to była najlepsza rzecz w historii. Przez chwilę była szczęśliwa, ale potem zatrzaskiwałam drzwi na te myśli. Nie mogę tam iść. To za bardzo boli.

Carla zamiata zwisającą serpentynę, gdy chodzi dookoła. "Czy to jest to?"

Jest w naszej klasie, ale ludzie zawsze myślą, że jest starsza. Jest wyższa od wszystkich innych uczniów w naszej szkole. Czasami ma problemy z siedzeniem w ławkach.

"Jakaś impreza powitalna. To jest do bani", mówi.

"Tak jest teraz, kiedy tu jesteś" - mruczy Lyric. Odkłada prezenty z powrotem na stół i przesuwa się tak, że między nim a Carlą jest więcej miejsca.

Jej głowa się obraca i patrzy na Lyrica. "Widziałeś ostatnio swojego tatę czy musisz czekać do godzin odwiedzin?".

Lyric sztywnieje, jakby beton płynął w jego żyłach. Ogólnie jest dość wyluzowany we wszystkim, ale ma jeden przycisk, którego się nie wciska - przycisk "nie mów o mojej rodzinie". Carla właśnie go nadepnęła.

Na jego szyi pojawiają się czerwone plamy, które rozprzestrzeniają się na jego bladą twarz. Podchodzi do Carli. "Co powiedziałaś?"

Carla wystawia podbródek. "Słyszałaś mnie."

Ta dziewczyna zachowuje się ze wszech miar głupio. Lyric otwiera usta, żeby coś powiedzieć, ale Nia wskakuje między nich i odsuwa Lyrica.

Jego prawe oko drga i nigdy nie odwraca wzroku od Carli, która uśmiecha się, błyskając krzywym uśmiechem. Jej misja rozdrażnienia została zakończona.

"Lyric, czy wiesz, że najczęstsze rodzaje znęcania się to werbalne i społeczne?" pyta Nia. "Ona jest cała w gadaniu. Nie pozwól jej się do ciebie dostać".

"Nieważne. He wasn't gon' do nothing," Carla mówi, popping kawałek cukierka do jej dużych ust.

"To nie było miłe" - mówi z wyrzutem jej młodszy brat, Quincy. Jest mniejszy od Carli i przez większość dni nie tak irytujący.

Wpatruje się w niego przez chwilę, po czym odwraca się, by poszukać kolejnych smakołyków.

Dlaczego pani Murphy musiała ich zaprosić? Sięgam do kieszeni po element układanki. Przebiegam palcami wzdłuż krawędzi postrzępionej tektury.

Po śmierci mamy musiałam udać się do doradcy, bo miałam problem z poradzeniem sobie ze wszystkim, co się działo. Tęskniłam za nią, za Zee i czułam zbyt wiele na raz. Na początku nienawidziłem sesji, bo nie pomagały, ale po kilku miesiącach nauczyłem się, jak radzić sobie z rzeczami. Od miesiąca nie miałam prawdziwego ataku paniki. Nie pozwolę im zrujnować mojej nowej płyty.

Tylne drzwi otwierają się ze skrzypieniem. Pani Murphy wychodzi niosąc tacę z butelkowaną wodą i napojami gazowanymi.

"Carla. Quincy. Nie wiedziałam, że tu jesteście." Ustawia napoje na stole.

"Tak, proszę pani. Weszliśmy tylną drogą." Carla uśmiecha się tak słodko, że aż bolą mnie zęby.

Nia przewraca oczami. Lyric kaszle i szepcze: "Pozerzy". Wyleguje się na krześle, z wyciągniętymi długimi nogami. Wygląda na zrelaksowanego, ale ja wiem lepiej. Gniew wciąż gotuje się w jego niebieskich oczach.

"Cieszę się, że ci się udało". Pani Murphy zerka przez ramię. "Zee jest już prawie gotowa."

Wymieniam spojrzenie z Nią. Co tak długo trwa?

Lyric popycha się na nogi i idzie w stronę domu. "Mogę pomóc -"

"Nie!" mówi pani Murphy.

Skaczemy.

Ona śmieje się nerwowo. "Wszystko jest pod kontrolą. Chcę tylko, żebyście wszyscy dobrze się bawili".

"Jak?" Carla pyta, z rękami na biodrach.

"Może zagracie w jakąś grę, dopóki nie wyślę Zee?" Pani Murphy mówi, jej oczy błagalnie patrzą na mnie. "Jestem pewna, że możesz coś wymyślić".

Powstrzymuję westchnienie. "Tak, możemy to wymyślić".

"Dziękuję", mówi pani Murphy.

Z wnętrza domu dochodzi głośny trzask.

"Zaraz wracam." Spieszy się po schodach i przez tylne drzwi.

Nia odwraca się do mnie. "Justin-"

"W co będziemy grać?" Quincy pyta, jak tańczy z dala od dużego latającego robaka. Jego chude ramiona obracają się szybciej niż łopatki na wentylatorze. Wymiata robaka w dół na ziemię i tupie na niego, aż jest bardziej martwy niż martwy. "Nienawidzę robaków", mamrocze.

"Chcę grać w Dodgeball", mruczy Carla.

Oczywiście, że tak. Celem gry jest uderzenie kogoś. Mocno. Była kapitanem naszej szkolnej drużyny Dodgeball, dopóki nie została wyrzucona za bycie zbyt brutalną.

"Nie ma piłki", mówi Nia.

"Wiedziałam o tym, głupia" - mruczy Carla.

Oczy Nii zwężają się. Ona krzyżuje swoje ręce. "Każdy głupi może wiedzieć. Chodzi o to, żeby zrozumieć. Albert Einstein tak powiedział."

Carla wpatruje się pusto. "Co?"

"Dokładnie." Nia unosi w górę swoje zamknięte pięści, a potem otwiera dłoń. Upuszcza mikrofon. "Boom."

Pocieram dłonią usta, żeby ukryć uśmiech. Ona jest niesamowita.

"Nadal jesteś głupia," mamrocze Carla. "Pamiętanie tych wszystkich dziwnych rzeczy nie czyni cię mądrzejszym ani lepszym ode mnie".

"A co z Freeze Tagiem?" pyta Quincy.

"Nie." Lyric przeczesuje ręką swoje dzikie włosy. "Red Light, Green Light?"

"A może Hide and Seek?" sugeruje skomlący głos.

Wszyscy obracamy się wokół siebie. Shae Davidson? Pani Murphy musiała być zdesperowana, kiedy tworzyła tę listę gości. Jasne, mieszkamy w tej samej dzielnicy, ale nie jesteśmy przyjaciółmi - nie jest mile widziana na domowym przyjęciu. Shae, Carla i Quincy nie pasują. Kiedy wciskasz na siłę rzeczy, które do siebie nie pasują, to wszystko niszczy.

Usta Shae drgają, tworząc uśmiech. "Cześć wszystkim".

"Dlaczego jestem karana?" Lyric mamrocze z jękiem.

Rodzina Shae ma pieniądze. Nie są bogaci ani nic, ale mają najładniejszy dom i samochody na naszym bloku, a ich trawa jest zawsze zielona i nisko przycięta. Zachowują się tak, jakby byli lepsi od reszty sąsiadów.

"Co ty tu robisz?" pyta Carla, krzyżując ręce.

Rozdział 02 (2)

"Przyszłam na imprezę." Shae mija Quincy'ego, gdy wchodzi na podwórko.

"Cześć, Shae." Obserwuje ją, jego oczy pełne bijących serc. "Wyglądasz iskrząco. Podoba mi się twój ... oomph."

Carla łokciem uderza go w bok. "Nie rozmawiaj z nią."

Podwojony, Quincy mamrocze: "Przepraszam".

Shae bawi się długim brązowym warkoczem zwiniętym na czubku głowy. "Zabawa w chowanego jest najlepsza i mamy wystarczająco dużo osób do zabawy".

Nia patrzy na mnie z boku. Shae nigdy się z nami nie bawi. Nie lubi się brudzić, pocić, ani śmierdzieć - jej słowa. Czasami nas obserwuje, ale zawsze z daleka, zwykle tam, gdzie jest cień.

"Nie ma zbyt wielu miejsc, w których można się ukryć" - mówi Lyric. "Co jeśli-"

"Dla mnie brzmi dobrze", mówi Carla, trzaskając knykciami.

"Powiedzieć co?" Szarpię głową w jej stronę tak szybko, że prawie dostaję whiplash. Nie więcej niż sekundę temu zamykała Shae. "Dlaczego?"

Carla wzrusza ramionami. "Nie ma zbyt wielu wyborów, skoro nie mamy piłki".

"Justin?" Nia mówi, jej wyraz twarzy sprawia ból.

Niestrawność i mdłości grają w tagu w moim żołądku. "Dobra, nieważne." Wszystko, aby mieć to za sobą.

"Kto chce być Poszukiwaczem?" pyta Lyric.

Nikt nie zgłasza się na ochotnika.

"Ja to zrobię", mówię z ciężkim westchnieniem. Nie powinno być zbyt trudno. To będzie wyścig pieszy, a ja jestem szybki.

Shae stoi bardziej wyprostowana. Jej uwaga jest skupiona na mnie. Jestem robakiem pod mikroskopem. "Zasady?"

"Duuuuh," mówi Carla z przewróceniem oczami. "Takie same jak zawsze".

"Jeśli cię oznaczę, wylatujesz", mówię. "Nie możesz ujawnić kryjówki innego gracza. Nie możesz ukryć się wewnątrz budynku lub samochodu. Chowaj się tylko w wyznaczonym obszarze podwórka. Nie możesz blokować bazy domowej żadnemu z graczy. Nie wolno nikogo bić. Dotknij bazy domowej, aby być bezpiecznym. I musimy zakończyć grę. Musi być wyraźny zwycięzca." Byłem świadkiem zbyt wielu kłótni i bójek o gry, które zostały zawieszone z powodu ciemności lub przerw na siku.

Tworzymy krąg. Wyciągam rękę. Lyric umieszcza swoją rękę nad moją, a potem Nia dodaje swoją. Quincy i Carla są następni. Wreszcie ręka Shae powoli opada na szczyt stosu. Wstrząs statyczny przeszywa moje ramię.

Moje oczy błądzą po grupie. Wszyscy mają dziwne miny, jakby też coś poczuli. Cóż, wszyscy poza Shae, która wpatruje się w dom Zee z dziwnym uśmiechem.

"Zasady są ustalone. Jeśli je złamiesz, wylatujesz," mówię, głównie do Shae, ponieważ nie wydaje się zwracać uwagi. Nie chcę słyszeć później żadnego marudzenia o tym, że jestem zdezorientowany.

Czekam, aż wszyscy zaakceptują zasady, po czym opuszczam rękę ze stosu i zginam mrowiące palce. Kiwam głową w kierunku dużego dębu w centrum podwórka. "To będzie baza domowa".

"Rozumiem." Shae mruga gwałtownie i przez chwilę jej oczy mają kolor północy, potem przesuwają się z powrotem do swojej normalnej zieleni.

Cofam się. Niesamowite uczucie przepływa przeze mnie.

"Co się stało?" mówi Nia.

"Uh, nic. Tylko światło słoneczne ... Widzę rzeczy."

"Zróbmy to, frajerzy." Carla sprawdza mnie ramieniem, gdy przechodzi obok.

Moja mama mówiła, że nie powinienem nienawidzić "rzeczowników" - osoby, miejsca lub rzeczy. Carla jest osobą; czy to znaczy, że nie mogę jej nienawidzić? Bo przez większość dni tak jest.

Daję wszystkim chwilę na opracowanie strategii i podchodzę do samotnego dębu, stojącego między obwisłym gankiem a stołami z przekąskami. Jego kończyny opadają z wyczerpania cieplnego. Przesuwam kapelusz tak, by rondo było skierowane do tyłu, zamykam oczy i opieram głowę na złożonych rękach. Szorstka kora robi małe odciski na mojej skórze. Wokół mojej głowy brzęczy pszczoła, a jej dźwięk współgra z dziwnym szumem, który wypełnia moje uszy. Mentalnie otrząsam się i skupiam na grze.

"Weszłam na wzgórze, wzgórze było błotniste, tupnęłam palcem i zrobiło się krwawo, czy mam go umyć?" krzyczę.

"Tak" - krzyczą gracze z różnych miejsc, szukając kryjówek.

Gorący wiatr majta się po drzewach, a martwe liście spuszczają na mnie prysznic.

"Weszłam na wzgórze, wzgórze było błotniste, tupnęłam palcem i zakrwawiłam go, czy powinnam go umyć?".

"Tak!" Rozpoznaję głosy Carli i Lyric. Wciąż szukają kryjówki.

"Weszłam na wzgórze, wzgórze było błotniste, tupnęłam palcem i zrobił się krwawy, czy powinnam go umyć?".

Podwórko jest niesamowicie ciche; wstrzymuje oddech. Brak odpowiedzi. Są już gotowi.

Podnoszę głowę i powoli się odwracam. Brązowa krucha trawa i dzikie chwasty zerkają na mnie ze spragnionej ziemi. Opakowania po cukierkach i lodach uganiają się za sobą jak tumbleweeds.

Zaczyna się polowanie.

Odkradam się od bazy domowej, moje oczy łypią po podwórku. Ruch przy ganku przykuwa moją uwagę. Carla. Jakimś cudem udało jej się wcisnąć w małą przestrzeń do czołgania się.

Gałązka trzaska pod moją stopą, gdy podchodzę bliżej, by ją oznaczyć. Obrus trzepocze wokół stołu z przekąskami. Nia wysuwa się spod niego i biegnie w stronę bazy domowej. Rzucam się do przodu, a potem zatrzymuję się. Nie ma szans.

Ona uderza w drzewo i wykonuje kilka kopnięć cheerleaderki. "Bezpiecznie. Jestem pierwsza. Tak fajnie. Ja rządzę."

Z przewróceniem oczami, idę w stronę Carli. Wciśnięta tak ciasno, na pewno będzie łatwa do wyciągnięcia.

"Shae chowa się za domem!" krzyczy.

"Hej, to nie fair!" Nia płacze.

"Nie możesz-" potykam się z powrotem, jak Shae slinks zza boku domu. Obserwuje mnie z niezmrużonym wzrokiem. Jej usta zakręcają się z powrotem nad jej zębami w pełzającym uśmiechu. Moja skóra się czołga.

"Co, uh, nadal grasz?" pytam. "Musisz dotknąć drzewa, żeby być bezpiecznym, pamiętasz?".

Ona nie odpowiada i nie robi żadnego ruchu w kierunku bazy domowej.

Caw. Caw. Wrony wybuchają z koron drzew, rozrzucając liście w powietrze. Skaczę.

"Shae, co..."

Nagle drzwi szopy otwierają się, trzaskając o ścianę. Quincy wybiega na zewnątrz. Jego oczy rozszerzają się, gdy zauważa mnie tak blisko. Odzyskuje siły i skacze na drzewo.

"Bierz go, Justin", woła Nia.

"Nie dotykaj mojego brata". Carla scoots z pod ganku na jej brzuchu. Czołga się do stóp pokrytych brudem i pajęczynami. "Zrobię ci krzywdę."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ukryj się przed poszukiwaczem"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️