Kampf ums Überleben

Prolog

"Es ist gleich soweit, Bahntan." Bahntan. Hüter des Volkes. Er war der erste männliche Anführer seiner Art, erzogen für einen einzigen, monumentalen Zweck. Und die Zeit, diesen Zweck zu erfüllen, stand ihnen bevor.

Der Bahntan hob sein schweres Kinn und starrte aus dem Fenster in den Nachthimmel Nevadas; jeder seiner Gedanken war ein Verrat an seinem Lebenswerk. Äußerlich wirkte er in seinem knackigen italienischen Anzug gut aussehend und tüchtig, aber innerlich hatte er sich noch nie so gebrochen gefühlt, seine Gedanken waren zerstreut.

"Du hast Vorbehalte", bemerkte seine Kameradin. Der Bahntan konzentrierte sich auf die Sterne und stellte sich vor, was jenseits von ihnen lag, zu weit, als dass sein Auge es sehen konnte - Orte, an denen Menschen noch nie gewesen waren - Orte, die er sich selbst kaum vorstellen konnte.

"Wir wussten, dass es schwer für dich sein würde", fuhr sein Kamerad fort. "Gezwungen zu sein, als einer von ihnen zu leben. Aber wir können nicht mehr umkehren, Bahntan." Die Frau legte ihm eine Hand auf die Schulter. "Du bist auserwählt worden. Zweifle nicht an hundert Jahren sorgfältiger Planung. Du bist geehrt."

Ich bin verflucht. Der Bahntan drehte sich um, wagte es aber nicht, den Gedanken auszusprechen. Seine Kameradin hatte ihr ganzes Leben im Verborgenen gelebt, nur umgeben von anderen Bahntanern in einem der vielen Lager der Subkulturen, die auf allen Kontinenten der Erde versteckt waren. Diese Frau war gut ausgebildet, gut gepflegt, konnte jede Sprache sprechen und sich in fast jede Kultur einfügen, aber sie hatte nicht das Wissen aus erster Hand, das er hatte.

Er begegnete dem Blick seines Kameraden und nickte starr. "Natürlich."

"Die Erde, ihr Volk, braucht unsere Reinigung. Sie betteln in ihrer Verzweiflung darum; der Boden und der Himmel schreien danach. Und doch sind sie nicht bereit, das zu tun, was notwendig ist."

Der Bahntan schloss die Augen. "Aber fünfeinhalb Milliarden Menschen ..." Dann biss er die Zähne zusammen, steckte die Hände in die Taschen und wandte sich wieder ab.

"Es ist der einzige Weg." Die Frau von Bael packte ihn an der Schulter und zwang ihn, sich wieder umzudrehen. Diese Frau, die eigentlich die Anführerin hätte sein sollen, legte ihre Hände auf die Schultern des Bahntan. "In jedem Volk sind sie vergiftet. Sie missbrauchen ihren eigenen Körper, ihr eigenes Land. Ihr Geist ist verrottet durch Mord und Hass und alle Arten von Perversion."

"Nicht alle", flüsterte er als Antwort.

Die Frau schüttelte ihn kräftig. "Zu viele."

Nie hatte er sein Volk und seine Methoden in Frage gestellt. Er wusste, dass die Erde weinte und dass drastische Veränderungen der einzige Weg waren, um die Dinge in Ordnung zu bringen, aber fünfeinhalb Milliarden Seelen waren zu viel, um sie auf seinen Schultern zu tragen.

"Bahntan, zweifle nicht", sagte sie sanft. "Diejenigen, die umkommen, werden in Frieden leben. Und die, die leben, werden dankbar sein und ihr neues Leben annehmen."

"Als Sklaven?" Der Bahntan lachte trocken. "Ich fürchte, sie werden sich uns nicht so leicht beugen, wie du annimmst."

"Die Geschichte sagt etwas anderes. Sie werden sich beugen. Sie werden sich anpassen. Sklaverei in irgendeiner Form hat es in diesen Ländern seit Anbeginn der Zeit gegeben. Es liegt in der Natur der Masse, sich von den Stärkeren anführen zu lassen. Und den Menschen ist Völkermord nicht fremd. Am Ende wird unser Weg gut für sie sein. Es wird endlich Gleichheit für alle herrschen. Keine kleinkarierten Gründe für Krieg. Keine Unterschiede, die überwunden werden müssen. Sie werden das erkennen - wenn nicht in dieser Generation, dann in der nächsten. Und unser Volk wird endlich frei sein. Seht ihr das nicht? Der Preis ist hoch, aber die Sache ist größer."

Der Bahntan schluckte jedes Argument herunter, das ihm auf der Zunge lag. Das war der einzige Weg. Er musste glauben, dass der Zweck die Mittel heiligte, sonst würde das, was kommen würde, ihn zerstören. Die Menschheit hatte ihre guten und schlechten Eigenschaften, ihre Schwächen und Stärken. Wenn er sich auf das Schlechte, auf diese Schwächen konzentrierte, wusste er, dass dies der einzige Weg war, damit sein Volk eine Chance hatte. Er konnte es sich nicht erlauben, sich vor dem zu fürchten, was richtig war.

"Bitte", sagte der Bahntan. "Ignorieren Sie meine Vorbehalte. Ich bin bereit."

Die Frau lächelte und rieb ihm die Schulter. "So, jetzt. Du machst uns stolz."

Erstes Kapitel (1)

Selbst im Nachhinein ist es schwierig, genau zu sagen, was wir falsch gemacht haben. Nach den Bombenanschlägen waren die Dinge . . verwirrend. Chaotisch. Ich bin mir nicht sicher, ob es Hoffnung oder Verzweiflung oder einfach Naivität war, die uns, die Vereinigten Staaten, dazu veranlasste, tatenlos zuzusehen, wie unsere Verfassung mit einem Radiergummi ausradiert wurde. Vielleicht war es auch Angst. Was auch immer der Grund war, wir gaben unsere Freiheiten auf, ließen zu, dass uns alles genommen wurde, um der vermeintlichen Sicherheit willen, auch wenn es sich falsch anfühlte. Denn wir wussten nicht, gegen wen wir kämpften. Wir wussten nur, wen wir beschützen sollten.

Uns Tates und die Fites. Rylen Fite. Oh, Gott... Ry.

Ich habe das Gefühl, dass ich erst über ihn sprechen muss, bevor ich den trostlosen Zustand unserer Welt erklären kann. Denn für mich ist er das Herzstück, um das alles andere in meinem Leben gewoben ist. Er ist mehr als nur der beste Freund meines älteren Bruders. Er ist mehr als unser Nachbar auf der Kartoffelfarm mit einer verkorksten Familie. Er ist ein integraler Bestandteil von mir ... und ich würde sterben, wenn er je erfahren würde, dass ich das gesagt habe.

Ohne Elektronik und Strom schwelge ich oft in Erinnerungen. Wenn ich mich in diesen sicheren, schönen Erinnerungen verliere, verschwinden die Schrecken der Gegenwart für einen Moment, und danach sehne ich mich. Wenn ich also meine Augen schließe und versuche zu schlafen, denke ich an den Tag, an dem wir nach Lincoln County, Nevada, gezogen sind. Der Tag, an dem ich Ry kennenlernte.

Ich war sechs. Er war neun. Mein Vater wurde als Anwerber bei der Armee in der Nähe von Vegas stationiert, aber er wollte, dass ich und Tater in einer Kleinstadt aufwachsen. So kam es zu Lincoln. Die Heimat des Coyote Springs Golfplatzes, spektakulärer Bergketten, grüner Täler, brauner Wüsten, Rinderfarmen, wilder Pferde und UFO-Folklore. Es war die Mitte von Nirgendwo, aber immer noch viel schöner als Ft. Bragg, North Carolina, wo wir zuletzt stationiert gewesen waren.

Ich, der Jüngere, starrte von der Veranda unseres neuen einstöckigen Ranchers auf die großen Kartoffelfelder und ein heruntergekommenes Haus in der Ferne, flankiert von einer Reihe von Schuppen, einem Hühnerstall und einer schiefen Scheune. Hinter diesen Schandflecken lagen die Berge, herrlich, felsig und schneebedeckt.

Papa legte mir und Tater die Hände auf die Schultern und sagte: "Ich möchte, dass ihr euch von diesem Grundstück fernhaltet. Soweit ich gehört habe, gehört es einer Familie namens Fites, und die haben eine Menge Probleme."

"Was für Probleme?" fragte Tater, der neugierige, besserwisserische Neunjährige, der er war.

"Probleme mit dem Gesetz." Dad machte ein strenges Gesicht, aber Mom kam heran und schaute sanfter, mitleidiger, auf das Grundstück hinaus.

"Sie haben eine Menge Tragödien erlebt", erklärte sie.

Tater schaute sie mit großen Augen an. "Du kennst sie?"

"Nein, Jacobcito." Der kleine Jacob. "Kleinstadt." Mama zerzauste seine braunen Locken. "Die Leute lieben es zu reden. Sehr viel."

Sie gingen, um auszupacken, und wir rannten zur Reifenschaukel. Tater war wie immer schneller als ich, und wir stritten uns darum, als wir einen Jungen sahen, der zwischen ein paar Orangenbäumen am Rande unseres Grundstücks hervorschaute. Sein Haar war so blond. Überwuchert wie ein gelber Helm. Seine Jeans waren einen Zentimeter zu kurz und sein T-Shirt eine Nummer zu groß. Ein Hundewelpe mit übergroßen Ohren beschnupperte den Baum und hüpfte mit einem Bein darauf herum. Tater ließ die Schaukel los, als wolle er mit ihm reden.

"Daddy hat gesagt, du sollst wegbleiben!" Ich zischte.

"Er hat gesagt, wir sollen nicht dorthin gehen", korrigierte Tater. Die Sache mit Tater war, dass er mit jedem reden würde. Er hatte kein Gespür für die Gefahr durch Fremde, wie ich es hatte. Also ging er direkt auf den Jungen zu, und ich folgte ihm misstrauisch.

Ich hatte erwartet, in seinen Augen Bosheit zu sehen, nachdem, was Dad uns erzählt hatte. Aber als wir näher kamen, blieb der Junge ganz ruhig und beobachtete uns, genauso wachsam. Ein seltsames Gefühl der Ruhe überkam mich, als er mich nachdenklich anschaute, ganz ernst, als würde er mich ernst nehmen. Der Welpe kam angerannt und stolperte über seine Ohren und Pfoten. Ich bückte mich, um ihn zu streicheln, aber er sabberte sehr. Wir hatten nie einen Hund gehabt. Mama war allergisch.

"Hey, ich bin Tater."

"Dein Name ist Tater?" Die Stimme des Jungen war sanft. Keine Verurteilung.

"Nun, nein. Unser Nachname ist Tate, und alle nennen mich Tater."

"Sein richtiger Name ist Jacob Lee Junior", mischte ich mich ein und wollte, dass der Junge mich wieder ansah. Und das tat er. Und ich spürte wieder diese seltsame Ruhe, diesmal verbunden mit einem noch seltsameren Kribbeln der Freude.

"Seid ihr Mexikaner?", fragte der Junge.

Tater schürzte seine Lippen. "Hast du ein Problem mit Mexikanern?"

"Nein", sagte er leichthin.

Tater ließ ein wenig die Luft raus. "Oh. Nun, wir sind halb mexikanisch. Unser Vater ist weiß."

"Er denkt, dass er vielleicht etwas von einem amerikanischen Ureinwohner in sich hat, weil er in der Sonne richtig braun wird, und er hat braune Augen und Haare..." Der Junge nickte, aber mein dummer Bruder unterbrach mich.

"Wie heißt du?"

"Ich bin Rylen. Ich wohne da drüben." Er zeigte auf das alte Haus auf der Kartoffelfarm, in das wir nicht gehen durften. "Das ist Roscoe." Er nickte dem Welpen zu, der einer Eidechse hinterherlief, die um den Baumstamm herumhüpfte.

"Wie alt bist du?" fragte Tater ihn.

"Neun und dreiviertel."

"Ach was, ich bin neuneinhalb."

Sie verglichen ihre Geburtstage. Rylen war zwei Monate älter.

"Nun, ich bin sechseinviertel", sagte ich.

Tater stupste mich an. "Nein, du bist doch erst vor zwei Wochen sechs geworden. Du weißt nicht einmal, was ein Vierteljahr bedeutet."

Ich schubste ihn und er lachte. Ich hasste es, wenn er versuchte, mich vor den anderen Kindern zu demütigen. Ich wartete darauf, dass Rylen lachte, wie die meisten Jungen, wenn Tater mich ärgerte, aber er lächelte nur ein wenig. Seine Zähne waren wirklich weiß auf seiner schmutzigen Haut, und seine Augen waren von einem dunklen, bläulichen Grau.

"Wie heißt du?", fragte er mich. Ich fühlte mich stolz, als er mich als gleichwertig oder so anerkannte.

"Amber Maria Tate."

"Das ist hübsch."

Ich starrte ihn an, und Tater musterte ihn. Die Wangen des Jungen färbten sich ein wenig rosa, und er schaute nach unten und scharrte mit dem Zeh im Gras. Noch nie hatte mir ein Junge ein Kompliment gemacht.

Von da an würde ich so ziemlich alles für seine Aufmerksamkeit tun.

"Hey Mann, willst du schwingen?" fragte Tater. Rylen nickte, und wir drei rannten zu dem hängenden Reifen. Der Geruch von Zigarettenrauch haftete an Rylens Kleidung. Tater versuchte, mich mit dem Ellbogen aus dem Weg zu drängen, aber Ry meldete sich zu Wort.

Erstes Kapitel (2)

"Lassen wir sie zuerst gehen, sie ist noch klein."

Ich runzelte die Stirn über den Teil mit dem "klein", weil es sich wie eine Stichelei anfühlte, aber er meinte es ernst. Schon wieder. Tater sah verwirrt aus, sagte aber: "Okay. Ja." Ich klammerte mich schreiend und voller Freude an den Gummireifen, während Roscoe im Kreis um uns herumlief, sich die Seele aus dem Leib bellte und über seine Ohren stolperte.

An diesem Abend erzählte ich Mama alles über Rylen, während sie mich zudeckte. "Er ist der netteste Junge, den ich je getroffen habe. Ich will nicht, dass er wegbleiben muss."

"Ah, pequeña princesa." Meine Mutter war die Tochter von Wanderarbeitern in Südkalifornien. Dad lernte sie kennen, als sie in einem Taco-Laden außerhalb seiner Basis arbeitete, und er war nach dem Sportunterricht am Verhungern. Er schwört, dass er wusste, dass er sie heiraten würde, als sie ihn auslachte, als sein Mund in Flammen stand, weil er zu viel grüne scharfe Soße aufgespritzt hatte. "Ich bin froh, dass er nett ist. Er kann jederzeit hierher kommen, aber die Erwachsenen in seinem Haus ... von denen sollst du dich fernhalten."

Ich erinnerte mich an das, was sie vorhin gesagt hatte. "Was für schlimme Dinge sind ihnen passiert?"

Mom seufzte. "Rylen hat letztes Jahr einen kleinen Bruder und eine kleine Schwester bekommen." Sie hielt inne, und mein Magen füllte sich mit Grauen. "Sie sind jetzt beide im Himmel."

Mein Herz klopfte wie wild. "Warum?"

"Sie hatten einen Autounfall. Der Junge war ein Baby und das Mädchen war sechs, so wie du. Ihre Tante ist gefahren, und sie hat sie nicht angeschnallt." Mom küsste meinen Kopf.

Ich hatte noch nie etwas Schrecklicheres gehört. Ich dachte an Rylen und daran, wie nett er zu mir gewesen war, und daran, dass er keine kleinen Geschwister mehr hatte, mit denen er spielen konnte, und ich stellte mir vor, Tater zu verlieren. Er war nervig, aber ich liebte ihn. Und wenn ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen starben, bedeutete das, dass ich auch sterben konnte. Die Erschöpfung durch den Umzug und die Traurigkeit pochten auf mich ein und ließen mich zittern.

"Warum müssen schlimme Dinge passieren? Das ist nicht fair."

Mom hob mich hoch und hielt mich fest. "Ich weiß es nicht, Baby. Das Leben ist voll von Gutem und Schlechtem. Wir müssen das Gute zu schätzen wissen, solange wir es haben. Manche Menschen, wie der kleine Rylen, haben das auf die harte Tour gelernt." Sie streichelte mein gewelltes Haar und murmelte sanfte Dinge, bis ich einschlief.

Im Schatten zweier älterer Jungen aufzuwachsen, war eine Herausforderung, aber ich war ihr gewachsen. Ich wollte alles tun, was die Jungs taten: Skateboard fahren, klettern, mit dem Seil in den See schwingen, angeln, Gräben ausheben, mit dem Luftgewehr schießen, Armee spielen. Tater versuchte immer, mich zur Krankenschwester zu machen, aber ich wollte auch Soldat sein, mit einem eigenen Nerf-Gewehr.

"Lass sie doch", sagte Rylen mit seiner ruhigen Stimme. Und Tater verdrehte die Augen und brummte: "Na gut."

Als ich älter wurde, erklärte ich mich bereit, einen Sanitäter zu spielen, weil mir das Verbinden und Reparieren irgendwie gefiel. Blut hat mich nicht angeekelt. Wenn ich oder einer der Jungs verletzt wurden, beobachtete ich jeden Schritt, wie Mama die Wunde säuberte und verband. Sie schnitt die ganze Zeit Grimassen und sah bei den schlimmeren Schnitten blass aus, während ich sie fasziniert anstarrte.

"Du würdest eines Tages eine gute Ärztin oder Krankenschwester werden", sagte Mom, als ich acht war, und diese Worte blieben haften.

Rylen kam fast jeden Tag zu uns nach Hause. Roscoe folgte ihm, und dann tätschelte Ry seinen Hintern und sagte: "Geh nach Hause, Junge."

Manchmal verbrachte er ganze Wochenenden bei uns und sogar Nächte unter der Woche. Ich erfuhr etwas über seine Familie, indem ich die Erwachsenen belauschte.

Im Haus der Fites lebten viele Menschen, die meisten arbeitslos und süchtig. Tanten, Onkel, Cousins, seine Eltern und sein Großvater. Sein Vater und sein Großvater bearbeiteten das Land. Bei der Ernte stellten sie Einwanderer als Helfer ein. Meistens hörte ich, wie meine Mutter leise mit Abuela in Kalifornien telefonierte und ihr die neuesten Informationen über uns gab. Drei von Rylens Cousins waren seiner Tante vom Sozialamt weggenommen worden. Der Vater war nicht mehr auffindbar, aber ein Freund lebte bei ihnen. Seine Tante und ihr Freund bekamen Jobs als Tankstellenwärter und fanden dann Wege, sich feuern zu lassen, um arbeitslos zu werden.

". Ich kann nicht glauben, dass Len Fite diese Nichtsnutze in seinem Haus wohnen lässt", hörte ich Papa zu Mama sagen.

"Sie sind seine Familie", antwortete sie mit einem Seufzer.

"Sie sind Abschaum."

"Pst, Baby, lass die Kinder das nicht hören." Zu spät.

"Ich habe keine Toleranz für Leute ohne Arbeitsmoral. Sie haben Glück, dass Rylen noch nicht weggebracht wurde." Kalte Angst durchfuhr mich. Könnte Rylen weggenommen werden?

"Ich wünschte, wir könnten ihn hier behalten."

Papa murmelte seine Zustimmung. Er klang immer so wütend, wenn er über die Fites sprach, und Mama klang einfach nur traurig.

"Sein Vater und sein Großvater sind die Einzigen, die sich im Griff haben, aber selbst Lenard ist eine tickende Zeitbombe. Der Mann ist jähzornig, und wenn er trinkt, trinkt er viel. Ich weiß, dass er im Gefängnis gesessen hat."

Mama blieb still. Ich hatte Len Fite schon von weitem gesehen, und auch die paar Mal, als er bei uns auftauchte, um Ry zu holen, wenn er ihn zum Arbeiten brauchte. Len war ein großer Mann mit einem struppigen langen Bart und er lächelte nie. Seine Arme waren mit verblassten Tattoos übersät. Er roch nach Schmutz, Hühnern und Schweiß. Er hatte die gleiche Ernsthaftigkeit wie Rylen, aber wo Ry sanft war, wirkte sein Vater gefährlich. Aber Rylens Hingabe war offensichtlich in der Art, wie er ihn ansah.

Seine Mutter kam nie vorbei, um ihn abzuholen. Ich sah sie nur, wenn wir ausgingen. Sie kam aus dem Spirituosenladen, während wir aus dem kleinen Studio kamen, das Mom gemietet hatte, um Tanzunterricht zu geben. Mom grüßte und Mayella winkte uns halbherzig mit ihrer Zigarette zu.

"Selbstmedikation", sagte Mama zu Abuela am Telefon, immer auf Spanisch. "Die Frau braucht Hilfe, aber sie will weder mit mir noch mit jemand anderem reden. Es gibt kein Durchkommen."

Es war immer eine Erleichterung, Ry bei uns zu haben. Wie an dem Tag, als wir uns kennenlernten, würde ich immer noch alles tun, um ihn zu beeindrucken. Dazu gehörte auch, scharfe Paprika und scharfe Soßen zu probieren, die Tater nicht in den Mund zu nehmen wagte. Bei einer Mutprobe habe ich meine Zunge auf eine Geisterschote gelegt, bis meine Nase und meine Augen liefen. Und dann habe ich Tater eine Paprika entgegengeschleudert, als er sagte, ich sähe eklig aus. Rylen machte es mir nach und probierte auch die Paprika, aber er musste ausspucken und ein Glas Milch trinken. Ehrlich gesagt, ich glaube, er hat es nur versucht, damit ich mich besser fühle. Und ihn mit tränenden Augen und roter Nase zu sehen, hat geholfen.

"Du bist auch ein bisschen wie ein scharfer Pfeffer, weißt du das?" sagte Rylen zu mir, nachdem ich auf Taters Rücken gesprungen war, um ihm eine Paprika auf die Lippen zu drücken. "Ständig angriffslustig." Danach nannte er mich nur noch Pepper. Ich tat so, als ob es keine große Sache wäre, aber einen Spitznamen zu bekommen, etwas Besonderes, das nur zwischen uns war, war das Beste auf der Welt.

Rylen verpasste nie ein Sonntagsessen mit uns. Ich begann zu glauben, dass es weniger um das Abendessen ging, sondern mehr um das, was nach dem Essen geschah. Das Tanzen.

Mutter war Tanzlehrerin. Salsa und Tango waren ihre Spezialität, aber sie konnte so ziemlich jeden Tanzstil. Sonntags legte sie ihre Lieblings-CD einer mexikanischen Band auf und ihre Hüften bewegten sich wie POW, POW. Daddy holte sich ein Bier, lehnte sich im Sessel zurück und beobachtete Mom mit einem Grinsen. Rylen saß in der Ecke der Couch und schaute uns mit einem amüsierten Lächeln zu. Ich und Tater hatten die gleichen Bewegungen wie Mom. Tater war besonders lustig, weil er sich so richtig ins Zeug legte. Wenn er anfing, seine Hüften schnell zu schwingen, rief Papa: "Los, Pit Bull!"

Wir drei tanzten, bis wir schwitzten und außer Atem waren. Mama führte uns abwechselnd an, drehte uns und ließ uns Hüfte an Hüfte schwingen. Manchmal forderte sie Daddy auf, aufzustehen und mitzumachen, aber er lachte nur und sagte: "Du weißt doch, ich bin nur ein Gringo, Baby." Rylen ließ sich von ihr auf die Beine ziehen, aber er stand nur da, mit rotem Gesicht, während wir um ihn herumtanzten.

Ich träumte noch immer von diesen Nächten und sehnte mich nach diesem unbeschwerten Lachen und dieser Zweisamkeit. Aber diese Tage waren lange vorbei.

Zweites Kapitel (1)

Wenn Tater andere Freunde zu Besuch hatte, durfte ich nie in sein Zimmer. Aber Rylen war es egal, wenn ich mich reinschlich, während sie Videospiele spielten. Er ließ mich sogar mit dem Controller spielen, was Tater wirklich sauer machte.

"Hast du Angst, dass ein kleines Mädchen deinen Punktestand übertrifft?" fragte Rylen ihn. Das machte Tater noch wütender.

"Ich bin nicht klein!" beharrte ich. Ry kitzelte mich unter dem Arm, als ich den Controller betätigte, bis ich wackelte und sagte: "Lass mich in Ruhe, du bringst mich durcheinander!" Ich versuchte, ihn zu treten, aber er packte meinen Fuß und kitzelte mein Fußgewölbe, so dass ich schreiend auf das Bett zurückfiel.

"Ich habe gewonnen!" brüllte Tater und warf seine Arme hoch. "Nimm das, du Winzling!"

Ich starrte Rylen an, aber er grinste nur zurück. Ich konnte ihm nie lange böse sein. Vor allem, weil ich wusste, dass er, so stark er auch zu sein schien, innerlich litt. Er blieb oft über Nacht, und ich schlief in diesen Nächten immer sehr ruhig und lauschte. Taters quietschende Schlafzimmertür weckte mich, und als ich herauskam, saß Rylen allein im Wohnzimmer und las in einem seiner unglaublich langweilig aussehenden Bücher über die Mechanik von Flugzeugen. Ich setzte mich neben ihn und starrte auf die detaillierten Bilder und die komplizierten Wörter.

"Wie kannst du das lesen?" fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. "Was ist denn an Flugzeugen falsch?"

"Nichts, aber das sieht verwirrend aus."

"Das ist Aerodynamik. Es ist fantastisch."

Ich kicherte, als ich hörte, wie begeistert er klang, und seine Wangen färbten sich rosa.

Er ließ zu, dass ich mich neben ihm auf der Couch zusammenrollte. Als ich schon halb eingeschlafen war, spürte ich, wie er anfing zu wackeln und sich mit dem Rücken an der Couch rieb.

"Was ist denn los?" fragte ich.

"Gotta juckt es genau in der Mitte, wo ich nicht hinkomme."

Ich zog ihn nach vorne und kratzte ihn mit meinen kurzen Nägeln. Rylen wurde unter meinen Händen zu Brei und stöhnte. Ich lachte ihn an.

"Willst du wie ein Hund um dein Bein treten?" fragte ich und kratzte noch fester.

Er fing an, mit dem Bein zu strampeln, bis wir beide anfingen zu kichern.

Ich habe immer noch ein Foto an der Korkwand meines Schlafzimmers, das Mom gemacht hat, als sie mich und Rylen am nächsten Morgen schlafend auf der Couch fand, zusammen gekuschelt unter einer Decke. Wir sahen aus wie Babys. Und das ist lustig, weil ich es nie mochte, wenn man mich berührte, wenn ich versuchte zu schlafen. Nur bei Ry war es in Ordnung.

Ich war elf, als ich Rylen zum ersten und einzigen Mal weinen sah. Ich hatte Tater hunderte Male weinen sehen, aber das war etwas ganz anderes. Wenn Ry sich verletzte und aufschürfte, biss er die Zähne zusammen und verzog das Gesicht. Er atmete tief durch, während er seine Verletzung umklammerte, und es ging vorbei, ohne dass eine Träne floss. Dann schüttelte er sie ab. Aber das hier ... das war anders. Ich rannte aus meinem Schlafzimmer, als die Fliegengittertür zuschlug, Moms hastiges Murmeln und Rys tiefes Schniefen hörte.

Tater rannte mit mir hinaus, gerade als Mom und Dad Rylen in einen Stuhl setzten. Wir blieben kurz stehen. Taters Gesicht, als er seinen Freund weinen sah, war genauso entsetzt, wie ich mich fühlte. Sie waren jetzt vierzehn. Selbst Tater weinte kaum noch. Draußen auf der Treppe ließ Roscoe ein langes Heulen ertönen.

"Ist schon gut, mein Sohn", sagte Dad. Er ging vor Rylen in die Hocke und legte eine Hand auf sein Knie. "Du bist in Sicherheit. Erzähl uns, was passiert ist."

Mom reichte Ry ein Taschentuch, und er wischte sich die Nase ab. Seine Hand zitterte. Ich zitterte auch. Dann holte Ry tief Luft und seine Tränen verschwanden. Er wurde wieder ganz ernst. Nur seine roten Augen blieben als Beweis für seinen Zusammenbruch.

"Mein Vater war die letzten zwei Tage nicht da, er arbeitete an einer Marktlieferung. Meine Mutter ..." Rylens Augen trafen für eine Sekunde auf Papas und fielen dann zu Boden. "Sie hat einen der Arbeiter ins Haus gelassen ... er war in ihrem Zimmer, und mein Vater kam früher zurück."

Ich versuchte mir vorzustellen, wie Mom einen Mann in ihr Schlafzimmer ließ, während Daddy weg war, aber das war ein unmöglicher Gedanke. Das würde nie passieren.

"Haben sie sich gestritten?" fragte Mom.

Rylen nickte. Sein Gesicht war grimmig. Mein Magen begann sich zu verkrampfen. Ich brauchte nicht alle Details zu kennen, um zu wissen, dass das nichts Gutes bedeutete. Und dann hörten wir von weitem die Sirenen. Unsere Köpfe schnellten zu den Fenstern hoch.

"Ich habe die Polizei angerufen und bin dann hierher gerannt. Ich glaube ... Ich glaube, Daddy könnte ihn umgebracht haben."

Oh, mein Gott!

"Bleib hier. Schließ die Tür hinter mir ab." Papa rannte aus dem Haus und Mama rief ihm zu, er solle vorsichtig sein. Sie schloss die Tür hinter ihm ab und drehte sich mit einem Gesicht zu uns um, das so lesbar, so ernst war. Es war klar, dass Rylens Leben gerade eine Wendung zum Schlechten genommen hatte. Mama kam und setzte sich neben ihn, zog seinen Kopf an ihre Schulter, damit sie ihn halten konnte. Er ließ sie gerne gewähren, aber er weinte nicht mehr. Tater und ich standen da, dumm und schockiert, ratlos.

Das war eine lange Nacht. Der Mann überlebte den Überfall, aber nur knapp. Len Fite wurde verhaftet. Und als die Polizei vor Ort war, stellte sie fest, dass Rylens Onkel und der Freund einer Tante in ihrem größten Schuppen ein Meth-Labor eingerichtet hatten, so dass beide ebenfalls verhaftet wurden. Ein dreifacher Knaller.

Als Dad nach Hause kam, sagte er: "Ich habe Mayella gesagt, dass wir Rylen vorerst bei uns behalten werden. Sie war einverstanden, dass es das Beste ist. Sie wird uns sogar das Sorgerecht gewähren, damit er nicht in eine Pflegefamilie kommt." Wir sahen alle zu Rylen, der Papa feierlich zunickte.

"Danke, Mr. Tate." Rys Augen waren so tiefblau, nachdem er geweint hatte. Sein immer noch blondes Haar hatte er zu einem Kurzhaarschnitt frisiert. Im Gegensatz zu seiner Kindheit passten ihm seine Jeans jetzt von der Länge her gut, wenn auch in der Taille etwas locker, aber seine T-Shirts waren immer noch zu groß für seine dünne Statur. Rylen sah in diesem Moment so verletzlich aus. Ich setzte mich neben ihn und verschränkte meine Finger mit seinen. Er ließ mich gewähren, hielt sich fest und warf mir einen dankbaren Blick zu.

Und so kam Rylen zu uns, als er vierzehn Jahre alt war.

Das war ein verrücktes Jahr. Mom gab Rylen das Gästezimmer. Aber zwei Monate später starb unsere Oma Tate in Virginia, und so kam Opa Tate zu uns. Taters Einzelbett ging weg, und er bekam stattdessen ein Etagenbett - eines dieser Betten mit einem ganzen Bett am Boden - und so zog Ry in sein Zimmer.

Großvater war ein ruhiger, stolzer Mann, der mehr Privatsphäre brauchte, als unser Gästezimmer zuließ, und so verwandelte er den Lagerraum auf dem Dachboden über der Garage in seinen eigenen persönlichen Raum. Das war auch gut so, denn drei Monate später erlitt Papá Antonio in Kalifornien einen Herzinfarkt, und Abuela kam schließlich auch zu uns.

Zweites Kapitel (2)

In diesem Jahr wirkte das Haus mit so vielen Menschen kleiner, aber auch gemütlicher. Sicherer. Mit Großvater Tate gingen wir viel angeln. Wir fuhren hinaus nach Nesbitt oder zum Frenchy Lake oder zu einer der Quellen. Und dann machte Abuela ihren Fischeintopf oder Aroz con Pollo - Reis mit Huhn. Zwischen all diesen Ereignissen verschwand Rylen immer wieder nach Hause. Keiner von uns wusste, was er dort tat. Vielleicht schaute er nach seiner Mutter, dem Haus, dem Land, wer weiß? Aber er kam immer rechtzeitig zurück, um zu duschen, seine Hausaufgaben zu machen und ins Bett zu gehen. Oder um uns beim Tanzen zuzusehen.

Ich wurde zwölf. Die Jungs wurden fünfzehn. Für mich begann die siebte Klasse, auch bekannt als die Hölle, und für sie die zehnte Klasse. Ich fand meine allererste beste Freundin, Remy Haines. Sie war bis zur sechsten Klasse zu Hause unterrichtet worden, aber die Immobilienkarriere ihrer Mutter nahm Fahrt auf, so dass sie Vollzeit arbeiten musste. Zu dieser Zeit begannen Remy und ihr Vater, sich zu streiten. Remy behauptete, es läge daran, dass sie jetzt Brüste hatte und ihr Vater, ein Baptistenpastor, nicht mit ihr umgehen konnte, als sie größer wurde.

Die Wahrheit war, dass Remy verrückt nach Jungs war. Und sie hatte sich lange vor uns anderen Mädchen voll entwickelt und erntete viel Aufmerksamkeit, so dass ich verstehen konnte, wie schwer es für sie und ihren Vater war. Das Lustige an Remy war, dass sie ein kompletter Zwiespalt war: Sie war superschlau und hatte mehr Mitgefühl als alle anderen, die ich kannte, aber ihre beiden Schwächen, Jungs und Alkohol, standen immer im Widerspruch zum Rest ihrer "guten Mädchen"-Persönlichkeit.

Remy verbrachte eine Menge Zeit bei uns zu Hause. Sie und Tater stritten sich wie verrückt. Als Remy sagte: "Gut, dass dein Bruder nervt", wusste ich, dass wir für immer beste Freunde sein würden.

Rylen und Tater wurden so etwas wie Football-Stars. Sophomores in der Varsity-Mannschaft. Sie schienen über Nacht aus dem Boden zu schießen, und plötzlich sah ich zu ihnen auf, was Tater gerne unterstrich, indem er einen Ellbogen wie eine Armstütze auf meinen Kopf stützte. Aber ich war jetzt in der perfekten Position, um ihm einen Schlag in die Magengrube zu verpassen, was Rylen und Remy immer zum Lachen brachte.

Rylen war mehr denn je von Flugzeugen besessen. Eines Abends beim Abendessen verkündete er, dass er Pilot bei der Luftwaffe werden wollte, und so meldete Papa ihn bei der CAP an: Civil Air Patrol.

"Du wirst dich zwei Stunden in der Woche und einen Samstag im Monat treffen", sagte Dad ihm. "Du wirst in ihren Flugzeugen mitfliegen und der Air Force bei der Bergung von Teilen helfen und dich schließlich um Stipendien bewerben, um eine Pilotenlizenz zu erhalten."

Rylens Gesicht sah aus, als wäre gerade ein goldenes Ei aufgeplatzt und hätte ihm eine Welt voller Möglichkeiten offenbart. Ich liebte meinen Vater dafür, dass er diesen Ausdruck in Rylens Gesicht zauberte. Remy war an diesem Tag bei uns zu Hause. Ich erwischte sie, wie sie mich anstarrte, während ich Rylen anstarrte, und ich konzentrierte mich schnell auf meinen Teller. Später trieb sie mich in die Enge und fragte: "Du magst ihn, nicht wahr?"

"Was?" Mein Herz fühlte sich an, als wäre es in einer Hüpfburg. "Er ist mein Freund."

Sie musterte mich und schenkte mir dann ihr allwissendes Remy-Lächeln. "Mm-hm."

Ich hatte noch nie so über meine Gefühle nachgedacht, bis Remy es ansprach. Als ich merkte, dass sie recht hatte, konnte ich es nicht mehr ignorieren. Plötzlich war alles anders.

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