Második esély az első szerelemre

1. fejezet

LORETTA SIMMONS felugrott a szomszédban hallott hangos csattanásra.

Mi volt ez? Még csak fél hét volt. Ma reggel extra korán jött be a Nyitott Elme könyvesboltba, hogy kipakolja a leltárt, mielőtt kinyit a boltja, és csendre számított.

Ez nem volt csend.

Talán semmi sem volt. Egy rágcsáló vagy valami ilyesmi, hiszen az épület évek óta zárva volt.

Egy újabb hangos csörömpölés megállásra késztette.

Oké, valami történt. Remélte, hogy senki sem tör be a szomszédba. Talán ki kellene kukucskálnia a bejárati ablakon.

Kilépett a raktárból, és gyorsan a lányára, Gesztenyére pillantott, aki az egyik kanapén ült az olvasószekcióban. Hazel nyilvánvalóan nem hallott semmit, mivel fejhallgatót viselt, és filmet nézett.

Loretta az elülső rész felé vette az irányt, és óvatosan elhúzta a redőnyöket. Egy teherautó parkolt odakint, de mivel odakint még sötét volt, nem tudta kivenni a feliratot rajta. Munkagépnek tűnt - és melyik betörő parkolna szem előtt?

Úgy döntött, hogy kilép, kinyitotta a bejárati ajtót, és átsétált a verandán, hogy jobban megnézhesse.

Ezzel egy időben egy magas, impozáns alak lépett ki az épület bejárati ajtaján.

Ó, a fenébe!

Deacon Fox. Azonnal összefüggést látott a kint parkoló teherautóval.

Az egy Fox/McCormack Construction teherautó volt, ami csak egy dolgot jelenthetett. A szomszédos épületet bizonyára felújítják, és Deacon Fox volt a felelős a felújításért.

Porfelhő követte őt. Kopott farmer volt rajta, csípőjére szerszámszíj volt szíjazva. Izzadt volt, arcán koszfoltok, és egy maréknyi törmelék lógott a vállán. Soha nem látott még ennél dögösebb férfit.

Bár hogy miért vette észre, hogy dögös, azt nem értette. Nem kellett volna észrevennie. Deaconről. Vagy akármelyik férfiról, ha már itt tartunk. A férfi dögösség most nem volt a radarjának csúcsán.

A férfi kiszúrta a nőt, így miután a fakupacot az utcán parkoló túlméretes szemetesbe dobta, odasétált hozzá.

"Loretta."

"Deacon. Látom, hogy a Harden-épületen dolgozol."

"Igen."

"Ki vette meg?"

Megvonta a vállát. "Valami befektető. Azt hiszem, mindhárom emeletet bérbe adják. Az én feladatom, hogy kibelezzem és felújítsam irodának."

Az irodahelyiség jó lenne. Potenciális vásárlók a könyvesboltjának. "Értem. Elég zajos volt ma reggel."

"Igen."

Nyilvánvalóan nem volt beszélgetős kedvében. De a lány kíváncsi volt.

"Szóval, sokáig tart ez a zajos dolog?"

A férfi bólintott. "Egy darabig. Rosszabb lesz, mielőtt jobb lesz."

A nő sóhajtott egyet. "Ez nem tesz jót az ügyfeleimnek."

"Sajnálom. Megvannak az engedélyeim a munkához, úgyhogy az ügyfeleinek hozzá kell szokniuk egy kis porhoz és zajhoz."

Már attól félt, hogy a férfi ezt fogja mondani. Az utolsó dolog, amire szüksége volt a kezdődő üzletének, az a kényelmetlen parkolás és a szomszédban zajló felújítás felfordulásai. "Rendben. Kiteszem a bocsánatkérő táblákat."

"Igen, tedd azt."

A feszültség tapintható volt közöttük, és az volt, mióta tavaly visszaköltözött Hope-ba. Ami persze teljes mértékben az ő hibája volt, hiszen még a középiskolában dobta Deacont, és hozzáment valaki máshoz. De ez már évekkel ezelőtt volt. Mostanra már biztosan túllépett rajta - rajta -, nem igaz? Talán tehetne valamit, hogy enyhítse a köztük lévő feszültséget.

"Mit szólnál egy kávéhoz? Van egy kis frissen főzött a boltban."

"Én már ittam kávét. Vissza kell mennem dolgozni."

A hangja a nővel szemben rövid volt. Vágott. Semmi melegség nem volt a hangjában. Régen olyan közel álltak egymáshoz. Emlékezett a mosolyára. Elpusztító mosolya volt, és látta, hogy a barátain használta, mióta visszatért Hope-hoz. De vele nem. Vele soha.

"Oké. Azt hiszem... később találkozunk?"

"Igen. Viszlát, Loretta."

A férfi visszasétált a házba, és a lány szúrást érzett a közepe táján. Tudta, hogy a bűntudat és talán a bűntudat kemény szúrása okozta ezt a szúrást. Ő és Deacon annyi mindent terveztek a közös jövőre. És mindezeket a terveket felrobbantotta azon a napon, amikor azt mondta neki, hogy már nem szereti.

Ez hazugság volt. Mindig is szerette őt. Egy része mindig is szerette volna. De más életet választott, és abban az életben nem volt benne Deacon.

Oké, talán nem is ő volt az, aki ezt az életet választotta. A szülei addig lökdösték, hízelegtek és szekálták, amíg meg nem győzték arról, hogy Deacon nem a megfelelő választás. A texasi főiskola volt a helyes döntés. Tom Simmons Texasba követése volt a helyes döntés. Tomhoz feleségül menni helyes döntés volt.

Vagy legalábbis így gondolta.

De végül rosszul döntött.

"Hé, anya?"

Megfordult a lánya hangjára, az egyetlen csodálatos dologra, amit az elmúlt tizenkét évben tett. Kilencévesen Hazel volt a fénypont az életében. Rámosolygott a lányára.

"Mi a helyzet?"

Hazel körülnézett a szomszédos épületre. "Mi folyik ott?"

"Valaki megvette a régi épületet, és most kibelezik - mindent kivesznek belülről, és új dolgokat raknak bele."

Hazel bólintott. "Óóó. Megnézhetem?"

A lánya mindig is kíváncsi volt, és minden, ami kosszal vagy rendetlenséggel kapcsolatos, az az ő asztala volt. Miután Hazel olyan sokáig volt bezárva egy szupersteril dallasi lakásban, Loretta hajlott arra, hogy hagyja, hogy minden piszkot megtapasztaljon, amit csak akar.

"Poros és zajos, úgyhogy ne menj túl közel hozzá. Veszélyes lehet."

"Tudom. De én itt akarok lógni és nézni. Nem baj?"

"Igen, de ne menj be abba az épületbe, és maradj a verandának ezen a részén."

"Úgy lesz."

Loretta néhány percig Hazel mellett maradt, és figyelte, ahogy a lánya helyet talál a legfelső lépcsőfokon, és leül. A netbookon kívül, amelyet filmnézésre és videojátékok lejátszására használt, Hazelnél nem volt semmilyen játék. Ma capri farmert, rövid ujjú pólót és a kedvenc baseballsapkáját viselte. Az egész ruhatára megváltozott, mióta elköltöztek Dallasból. Tom mindig is elvárta a lányától, hogy megfelelően öltözködjön. És a "megfelelően" alatt rózsaszín és lila színt, ruhákat és pulóvereket értett.

Gesztenye utálta, hogy soha nem kapta meg a szabadságot, hogy maga válassza meg a ruháit.

A válás után Loretta azt mondta Hazelnek, hogy azt viselhet, amit csak akar. Hazel fellázadt az apja szabályai ellen, és farmert, pólót és baseballsapkát választott, hosszú, szőke haját lófarokba fogta, és a sapka hátulján lévő lyukon keresztül tekerte be. És mindig a kedvenc fekete Chucks teniszcipőjét viselte. Zokni nélkül.

Mindegy. Amíg a lánya boldog volt, addig Loretta is az volt. Loretta szülei természetesen helytelenítették, ami szintén mosolyra fakasztotta Lorettát. Szóval talán Loretta is átélte a saját lázadását, még ha ez egy kicsit passzív-agresszív is volt.

Lehet, hogy a válással egy kis függetlenséget csikart ki magából, de még nem jutott el arra a szintre, hogy a szüleit a pokolba küldje. Lehet, hogy tinédzserként rákényszerítették, hogy változtasson az életén, de végül is ő volt az, aki meghozta a döntéseket, és csak saját magát hibáztathatta.

Miután még egy utolsó pillantást vetett Hazelre, aki úgy tűnt, elégedetten figyeli a szomszédos épületben zajló eseményeket, felsóhajtott, és visszament a könyvesboltba, hogy elkezdje a napját. És hogy elkezdje elkészíteni azokat a bocsánatkérő plakátokat a vásárlóinak.

Talán fontolóra kellene vennie, hogy Deacon számára is készítsen egy ilyen bocsánatkérő plakátot. Bár kételte, hogy ez elég lenne ahhoz, hogy jóvá tegye, amit vele tett.

Sosem tudott elég bocsánatot kérni Deacontól azért, amit tett.

* * *

DEACON FOX a brigádjával együtt dolgozott, kiszedve a szekrényeket, amelyek a felújítandó épület első emeletének falát szegélyezték. Még reggel nyolc óra sem volt, de máris csuromvizes volt az izzadságtól. Ez a régi épület már jobb napokat is látott, a hely tele volt rakva éveken át felhalmozott szeméttel, és ez a projekt egy rémálomnak ígérkezett.

Körülnézett, és vigyorgott, ahogy a porszemek megtöltötték a levegőt, a szürke eső eltörölte a nyári napot, amely a nyitott bejárati ajtón keresztül próbált bejutni.

Igen, nagy volt a felfordulás. Pontosan így szerette.

Kihúzott egy darab lebontott szekrényt a kukába. Visszafelé menet megpillantott egy kislányt, aki Loretta könyvesboltjának bejárati lépcsőjén ült. A lány felnézett rá, de nem szólt semmit, így ő sem szólt vissza. A következő többszöri kirándulásán, amikor kidobott törmeléket akart elszállítani, észrevette, hogy a lány még mindig ott van. ...nézte.

Tudta, hogy az Loretta lánya volt. Aranyos volt, a lófarka kilógott a baseballsapkájából. És úgy tűnt, érdekli, mit csinál. Szeretett volna beszélgetni vele, de nem akart. Jobb volt, ha távol tartja magát Lorettától és a gyerekétől.

Amikor újabb rakományt dobott a kukába, a kislány rámosolygott.

Mit tehetett volna? Bármit is érzett Loretta iránt, nem a gyerekén akarta levezetni. Így hát visszamosolygott, aztán visszament, és még több szemetet szedett össze, hogy kivonszolja.

A társával, Reid McCormackkal megbeszélték, hogy ajánlatot tegyenek-e erre a munkára. Deacon tudta, hogy Loretta könyvesboltja mellett van. Reid azt mondta neki, hogy megérti, ha Deacon ezt az ügyet kihagyja.

De ez egy tisztességes méretű munka volt. Az épület háromszintes volt, és hasonlított ahhoz a felújításhoz, amelyet Reid végzett azon az épületen, amelyben Loretta most lakott. Ez nem egy olyan történelmi épület volt, mint az, de ez egy nagyszabású projekt volt, és Deacon nem hagyta, hogy a Lorettával kapcsolatos múltja miatt kihagyjanak egy pénzkereső munkát.

Reid azt mondta, hogy elvállalja, de mire megpályázták és megkapták a munkát, Reid már egy új épület tervezésén dolgozott a város egyik nagy orvosi rendelője számára. Ez a projekt egy időre lekötötte volna, ami azt jelentette, hogy Deaconnak kellett átvennie a gyeplőt ebben az ügyben.

Deacon nem bánta. Ami Lorettával volt, az már a múlté volt, és az biztos, hogy a következő néhány hónapban még el tudta viselni, hogy a szomszédjában dolgozzon.

Most már ugyanabban a városban éltek, és sok közös barátjuk volt. Érthető volt, hogy időnként ugyanazt a pályát fogják elfoglalni. Akár hozzá is szokhatott volna a lányhoz.

Kivéve, hogy látva őt, magával rántotta az összes régi emléket, kinyitotta azt az ajtót a múltba.

A múlt aranyat ért. Fiatalok és szerelmesek voltak, és együtt tervezgettek. És ellentétben a múltja néhány dolgával, a Lorettával való élete nem volt elhomályosítva. Élénk volt. Minden közös pillanatuk olyan volt, mintha tegnap lett volna.

Ahogy a haja a végeinél göndörödött. Ahogy az ajkai megdőlnek, amikor mosolyog.

A nevetése.

A tökéletesen festett rózsaszínű lábkörmei.

A légzésének hangja, amikor...

A francba.

Elhessegette a múltat, és a napfényt bámulta, a lassan a földre hulló porszemeket, amelyek mindegyike emlékeket hordozott. Félrelökte őket.

Igen, most minden alkalommal, amikor Lorettát látta, csak egy kicsit is fájt.

Az egyetlen lehetősége az volt, hogy erősen zárva tartsa azt az ajtót, mert már így is eléggé fájt neki miatta.

Ami a munkát és a közelséget illeti? Egyszerűen csak beletörődött, és megbirkózott vele.

Meg tudott vele birkózni.

2. fejezet

LORETTA lerakta a bevásárlószatyrokat a házuk konyhájában lévő régi, kopott faasztalra. Gesztenye a nyomába szegődött, és letett egy újabb zsákot.

"Mi lesz vacsorára, mama?"

"Sült csirke, sajtos makaróni és kelbimbó."

Hazel megráncolta az orrát. "Bleh. Utálom a kelbimbót. Kaphatnánk helyette brokkolit?"

Nehéz volt vitatkozni egy olyan gyerekkel, aki szerette a brokkolit. "Akkor legyen brokkoli. Menj, mosd meg a kezed, és segíthetsz nekem."

"Oké."

Gesztenye elkószált, így Loretta kipakolta a bevásárlást, és elpakolta, majd átnézte a napi postát. Számlák és szemét. Megnézte az e-mailjeit, és felfedezett egyet az ügyvédjétől.

Semmi váratlan. Az exe arra kérte Hazelt, hogy jelenjen meg a politikai kampánya számára szervezett adománygyűjtésen június harmadik hetében. Ami egyáltalán nem esett bele a szokásos látogatási időbeosztásába. Valójában Tom az elmúlt két hónapban nem is látta Hazelt. Mert ez nem arról szólt, hogy látni akarta a lányát - hanem arról, hogy Hazel olyan időpontban és helyszínen legyen elérhető, ami Tomnak megfelel.

Loretta soha nem tartaná távol Hazelt az apjától. És bár tudta, hogy a férfi csak a legrövidebb időt töltené vele a látogatás során, e-mailt küldött az ügyvédjének, és közölte vele, hogy gondoskodik róla, hogy Hazel ott legyen. Mivel a nyárra vége a tanításnak, ez volt az ideális időpont Hazel számára, hogy elutazzon. Még ha nem is töltött volna annyi időt az apjával, amíg ott volt, amennyit Loretta szeretett volna.

Tom hideg ember volt. Nem így indult, de az biztos, hogy a házasságuk elmúlt öt évében így volt. Tom mindenáron a politikai karrierjét akarta építeni. Az ember azt gondolná, hogy családos embernek akarja mutatni magát, legalábbis kifelé. Ehelyett inkább úgy tett, mintha a lánya nem is létezne.

Valószínűleg azért, mert az új család, amelyet létrehozott magának, sokkal jobban illett a politikai jövőjéhez. Jobb politikai kapcsolatok. Több pénz. És mivel új felesége, Melissa már terhes volt, a mosolygós, társadalmilag megfelelő terhes nő láthatósági tényezőjét a kongresszusi választásokon a szavazók is jól fogadnák.

Loretta nem törődött a szíve közelében érzett fájdalommal. Ahogy Tom Hazellel bánt, mintha csak egy politikai bábu lenne, akit csak akkor öltöztet fel és vonultat fel, amikor az neki kedvez...

Nem. Nem akart odáig elmenni. Ehelyett behívta Hazelt a konyhába, és mindketten nekiláttak a vacsora elkészítésének.

Kilencévesen volt néhány dolog, amit Hazel még nem tehetett meg a konyhában. Nem mintha ezt meg lehetett volna neki mondani. A lányában egy Oklahoma méretű önálló hajlam volt, és Loretta nem akarta elriasztani, ezért nagyon óvatosan figyelte, ahogy a lánya megtanulja a csirkesütés fortélyait. Valamit, amit minden déli lánynak - és fiúnak - tudnia kell.

Még a brokkolit is együtt vágták fel, és ha volt valami, amit Hazel szeretett csinálni, az a késsel való bánásmód volt. Tudta, hogyan kell óvatosnak lenni, mert Loretta megmondta neki, hogy ha nem veszi komolyan a kés kezelését, akkor vége a mamájával való főzésnek.

Hazel megszívlelte ezt az utasítást, és mindig koncentráltan és módszeresen szeletelt.

Nemsokára kész volt a vacsora, ami jó volt, mert a csirkesütéstől Loretta megéhezett.

Az ebédlőasztalnál ettek, ez egy rituálé volt a korábbi életükből - Tom egyetlen szabálya, amellyel Loretta teljes szívvel egyetértett. Se mobiltelefon, se tévé. Így tudtak beszélgetni Hazellel, és megtudni, milyen napja volt. Ez volt az egyetlen alkalom, amikor a lánya osztatlan figyelmet kapott az apjától. Loretta élvezte ezeket az alkalmakat, és szándékában állt folytatni őket Hazellel.

"Ma hallottam az apádtól. Azt szeretné, ha még ebben a hónapban Texasba jönnél."

"Tényleg?"

Látva Hazel szemének felcsillanását, öröm és fájdalom keverékét okozta Loretta szívében.

"Igen."

"Kíváncsi vagyok, hogy elmegyünk-e kempingezni."

És máris megszorult a gyomra. "Valójában a politikai kampánya miatt csinál valami mókás dolgot."

"Ó, ez nem hangzik túl szórakoztatónak."

"De attól még láthatod őt. Hát nem lesz jó?"

A lány a brokkolit bökdöste a tányéron. "Dehogynem. Azt hiszem."

"Beszélek vele, hátha be tud szorítani nektek valami szórakoztató dolgot, amit együtt csinálhattok."

Hazel megvonta a vállát. "Csak azt fogja mondani, hogy elfoglalt a politikai dolgaival, mint mindig."

Egyvalamit elismert a lányának, hogy ismerte az apját, méghozzá jól. Soha nem adta fel a reményt, hogy talán egyszer majd látni akarja őt, csak azért, hogy időt töltsön vele, és szórakozzon, de tudta, hogy jellemzően kampánymegállókra hurcolja.

Okos lány. Loretta nem akart hamis reményt adni neki.

De azért ma este fel fogja hívni Tomot, bármennyire is nem akart beszélni az exével.

Így hát vacsora után, amikor Hazel odakint rugdosta a focilabdát, Loretta elővette a mobilját, és beütötte Tom számát.

A férfi a harmadik csörgésre felvette.

"Helló, Loretta."

"Tom. Ma hallottam az ügyvédemtől, hogy ebben a hónapban egy hétre akarod Hazelt".

"Igen. Fontos kampánymegállóim vannak Houstonban és Austinban."

"Jó lenne, ha a válási határozatunkban foglaltaknak megfelelően meglátogatnád a lányodat."

Szünetet tartott, mielőtt válaszolt volna. "Nagyon elfoglalt vagyok."

Megforgatta a szemét, és lenyelte a nyelvén lebegő retorziót. "Tudom, hogy az vagy. De hiányzol neki, és szeretne veled valami szórakoztatót csinálni. Talán tudnál azon a héten időt szakítani valamire, aminek semmi köze a politikai karrieredhez? Még ha csak arról van is szó, hogy elviszed fagyizni?"

"Megkérem az asszisztensemet, hogy nézze meg a beosztásomat. Egyébként e-mailben elküldöm a részleteket, hogy mikor megyünk érte."

Aha. A "mi" vagy az asszisztense, vagy egy felbérelt dadus. Tom soha nem szakítana időt a "zsúfolt napirendjéből", hogy maga menjen el a lányáért.

"Remek. Csináld te."

Letette, majd átdobta a telefonját az asztalon.

Időpocsékolás. Tudta, hogy az egész hét politikai szereplésekkel lesz tele, és Hazel vasárnap este morcosan és ismét csalódottan fog hazajönni az apjában.

Loretta feljegyezte a naptárába, hogy csináljon valami szórakoztatót Hazellel, miután hazaér az apjával töltött hétből.

Tom lehet, hogy szar szülő volt, de Loretta nem. És mindent megtesz azért, hogy a lánya boldog legyen.

3. fejezet

DEACON ÉS CSAPATA három napot töltött a régi épület bontásával. Ez két nappal hosszabb volt, mint amire számított. De több szemét volt odabent, mint gondolta volna, és a kihordásuk elég nehéz volt. Ami azt jelentette, hogy máris lemaradtak - és ez a projekt még mindig gyerekcipőben járt.

De most, hogy a régi lakást kiürítették és tetőtől talpig átfésülték, igazán nekiláthattak a munkának. Az első dolog, amit meg kellett tenniük, az volt, hogy felállítottak néhány ideiglenes tartógerendát a főszintre, mert a teherhordó falakat le kellett bontani, és ezeknek a felső szerkezeteknek támaszra volt szükségük.

Így hát kint méricskélt és fűrészelt, amikor megpillantotta Loretta lányát. Éppen a könyvesbolt telkének szélén állt, és őt tanulmányozta. Felemelte a fűrészt, és levette a védőszemüvegét.

"Hé - mondta.

"Üdv, Hazel Simmons vagyok. Kilencéves vagyok. Az anyukámé ez a könyvesbolt. Azt mondta, hogy te vagy Deacon Fox, és egy ideig ezen az épületen fogsz dolgozni."

Meglepte, hogy Loretta mondott Hazelnek bármit is róla azon kívül, hogy tartsa magát távol tőle. "Örülök, hogy megismerhetem, Hazel. Szeretsz olvasni?"

A lány bólintott. "Sokat olvasok. De nem csak ezzel foglalkozom. Nagyon okos vagyok."

Ellenállt a késztetésnek, hogy elvigyorodjon. "Valóban?"

"Igen. A legutóbbi bizonyítványomban csupa ötöst kaptam."

"Ez nagyszerű. Mi a kedvenc tantárgyad?"

Megvonta a vállát, és kilépett a verandára. "Matek. A természettudomány is elég szórakoztató, azt hiszem. Hé, mit csinálsz azzal az izével?"

"Ez egy asztali fűrész. Fát vágok vele."

"És mit fogsz vele csinálni?"

"Több ilyen darabot fogok használni, hogy a mennyezet gerendáit stabilan tartsam. Aztán lebontok egy falat."

A lány szemei tágra nyíltak. "Tényleg? Megnézhetem, hogy csinálod?"

"Nem tudom. Meg kellene kérdezned anyukádat."

A lány bólintott. "Valószínűleg azt fogja mondani, hogy nem, és hogy veszélyes."

"Valószínűleg igaza van. Nem gyerekeknek való hely."

"Szeretek építeni dolgokat. És szeretek rajzolni. És jó vagyok a sportban is. Ó, és a héten kapok egy kutyát."

Szerette a gyerekek elméjét, azt, ahogyan egyszerre több témát is fel tudnak dolgozni.

"Tényleg, mi? Milyen kutya?"

"Még nem tudom. Elmegyünk a menhelyre, hogy kiválasszunk egyet. Mama azt mondta, hogy olyan kutyát kaphatok, amilyet csak akarok."

"Hát nem vagy szerencsés?"

Gesztenye vigyorgott, és a mosolya Loretta mosolyára emlékeztette. "Igen, az vagyok."

"Gondolkoztál már a kutyád nevén?"

Hazel megrázta a fejét. "Előbb látnom kell őt vagy őt. Aztán tudni fogom."

"Nagyon okos vagy."

Gesztenye nevetett. "Ezt már mondtam neked."

Éppen akkor jött ki Loretta a könyvesboltból, körülnézett, és meglátta őket. Odasétált hozzájuk.

"Hazel, mit mondtam neked?"

"Miről?"

"Tudod, hogy miről beszélek. A verandán kellene maradnod."

Hazel lenézett a lábára. "A verandán vagyok."

Loretta megforgatta a szemét. "Ne okoskodj velem. Menj be a könyvesboltba."

"Tudtad, hogy Deacon lebontja a falat, és azt a fát arra fogja használni, hogy..."

Hazel Deaconra nézett.

"A mennyezet gerendáinak merevítésére."

"Igen, azt. Szerinted megnézhetem, ahogy csinálja, mama?"

"Az életed árán sem. Túl veszélyes."

Hazel Deacon felé fordult. "Mondtam, hogy ezt fogja mondani."

Deacon ajka elgörbült. "Igen, megmondtad."

"Oké, nos, nekem mennem kell. Viszlát később, Deacon."

"Szia, Gesztenye."

Miután Hazel eltűnt a könyvesboltban, Loretta felé fordult. "Kérlek, ne bátorítsd a lányomat."

"Mire bátorítsam? Hogy okoskodjon? Legyen kíváncsi az új dolgok megismerésére? Idejött, és elkezdett kérdezősködni, Loretta. Mit kellett volna tennem? Mondjam neki, hogy tűnjön el?"

"I . . ."

Várt, de tudta, hogy a nőnek nincs itt helyzete.

"Ő egy nagyszerű gyerek."

Loretta felsóhajtott. "Köszönöm. Tudom, hogy az."

"És mondtam neki, hogy túl veszélyes az épületben lenni, amikor a fal leomlik. De ha érdekli, itt az ablakon kívülről is megnézheti. Talán megengedhetnéd neki? Tulajdonképpen elég király."

Loretta a verandán lévő ablakra nézett, aztán vissza Deaconra. "Unatkozik itt, de nem akarom bébiszitterre bízni."

"Azt mondta, hogy szeret olvasni."

"Igen, szeret. De több tevékenységre van szüksége."

"Munkára tudnám fogni. Keménynek tűnik. Lefogadom, hogy tudna bánni a kalapáccsal."

"Vicces. És valószínűleg tudna is. De nem."

"Oké."

Megvárta, amíg a nő elmegy. Ehelyett a tornácon lógott vele.

"Mikor bontod le azt a falat?"

"Pár órába telik, amíg kimérjük az összes fát, kivágjuk, aztán lemerevítjük a falat. Szóval valószínűleg csak ebéd után."

"Oké."

A férfi tudta, hogy mit kérdezett. "Elmehetek Hazelért, és szólhatok neki, ha készen állunk a bontásra. Ha nem bánod, hogy nézi."

A nő intett a kezével. "Nem. Elfoglalt vagy."

"Annyira azért nem, hogy ne tudnék pár lépést tenni a verandán át a boltodba, Loretta."

"Ha biztos vagy benne, hogy nem okoz gondot."

"Nem gond. Megyek érte."

"Rendben. Köszönöm."

"Persze."

Még néhány másodpercig elidőzött, aztán azt mondta: "Azt hiszem, most már hagylak téged dolgozni."

"Oké."

A nő megfordult, és elment, a férfi pedig arra a helyre bámult, ahol a nő az előbb állt.

A szóváltásuk minden egyes másodpercét utálta. Kicsit mesterkélt és kényelmetlen volt, és egyáltalán nem hasonlított a beszélgetéseikre, amikor együtt voltak azokkal az évekkel ezelőtt. Akkoriban mindenről és mindenről tudtak beszélgetni.

De az a múlt volt, és ez most volt.

És a most szívás volt.

"Ez kínos volt."

Megfordult, hogy Reid McCormackot lássa a veranda lépcsőjén állni. Még csak nem is látta, hogy Reid felhajtott.

"Mikor jöttél ide?"

"Úgy öt perce. Hátul parkoltam le. A hátsó ajtón sétáltam be. Láttam, hogy Lorettával beszélgetsz odakint, így nem akartalak megzavarni. Az oldalajtón jöttem ki, hogy kivegyek valamit a kocsimból. Nem tudtam nem meghallani a beszélgetés végét."

"Igen, tényleg kínos volt."

"Olyanok vagytok, mintha idegenek lennétek. És abból, amit a Lorettával való korábbi kapcsolatodról meséltél, ami bevallottan nem sok - ti nem vagytok idegenek."

"Nem. De sok minden történt köztünk."

"De azért volt benne jó is, ugye?"

"A Loretta és köztem lévő történet nagy része jó volt - egészen addig, amíg nem lett az. És akkor nagyon rossz volt. Az igazán rossz rész az, ami most is előjön, amikor beszélgetünk."

"Sajnálom. Talán nem kellett volna elvállalnunk ezt a munkát."

"Hé, jól vagyok."

Reid felvonta a szemöldökét. "Tényleg?"

"Igen, jól vagyok. Még jobban leszek, ha a munkáról beszélünk, és nem a múltamról Lorettával. Szóval menjünk be, és megmutatom, mi folyik itt."

"Persze."

Átvették a demó részleteit, és Deacon végigkísérte Reidet mindhárom emeleten. Megbeszélték az ütemtervet és a munkaerőt, valamint a Deacon által rendelt anyagokat.

"Úgy tűnik, mindent kézben tartasz" - mondta Reid, miközben lementek a főszintre. "Nem látok semmit, ami problémát jelenthetne."

"Igen, nincsenek ősrégi liftek, mint a szomszédos épületben."

Reid nevetett. "Hála Istennek. És már tudjuk, hogy a vízvezetékeket, az elektromos és a HVAC-rendszereket itt mind ki kell cserélni, ami benne volt az ajánlatban, szóval nem érhet meglepetés."

"Remélhetőleg. Hogy halad a projekt?"

"Jól. Kidolgozzuk a végleges tervezési specifikációkat a csoporttal. Az orvosok a helyszínen döntenek, ha az orvostudományról van szó. De egy csoportot összehozni, hogy döntsenek egy épületről? Az örökké tart."

Deacon nevetett. "Gondolom, ennek sok köze van a röntgenosztályokhoz, a laborosztályokhoz, a vizsgálótermekhez, a járóbeteg-műtétekhez és miegymáshoz."

"Igen. Sok mindenhez. De a hét végére meg kell kapnom tőlük a végső jóváhagyást, és akkor már el is kezdhetjük."

"Jó."

Átbeszéltek néhány más, folyamatban lévő projektet, aztán Reid átment a szomszédba, ahol a cég fő irodája volt a harmadik emeleten. Deaconnak is volt ott egy irodája, de nem használta túl gyakran. Főleg azért, mert megszokta, hogy a teherautójából működteti az irodát. Állandóan munkaterületről munkaterületre járt, ezért volt egy laptopja és egy netbookja, amelyeken az összes munkainformáció és tervrajz szerepelt. Mi másra volt szüksége?

Ő és Reid állandóan vitatkoztak ezen. Reid többször is emlékeztette rá, hogy a cégük a régi kereskedőház harmadik emeletének nagy részét foglalja el, és amikor együtt kezdtek el üzletelni, Reid egy nagy irodát rendezett be neki.

Sajnos Loretta nagyjából ugyanekkor bérelte ki az épület teljes első emeletét. Az, hogy minden nap láthatta őt, nem szerepelt a szórakoztató dolgok listáján, bár Deaconnak időnként részt kellett vennie Reid és az új ügyfelek találkozóin az irodájukban.

Eddig sikerült elkerülnie Lorettát.

Nem úgy tűnt, hogy most, hogy a szomszédos épületben dolgozott, sok sikere lesz a kerülés terén.

* * *

LORETTA éppen térden állva pakolta a polcokat a tényirodalmi részlegben, amikor meghallotta, hogy a nevét kiáltják.

Sűrű volt ez a nyár - amiért hálás volt. Két új alkalmazottat kellett felvennie, Kendrát és Camilát, ami nagy örömet okozott neki. Tudta, hogy Kendra elöl van a pénztárnál, de nem az ő hangja szólította, ezért felállt, és az üzlet eleje felé vette az irányt, és elmosolyodott, amikor meglátta Chelsea Palmert.

Chelsea-nek eddig pörgős nyara volt. Megnősült, kiderült, hogy terhes - nem ebben a sorrendben -, és jelenleg a babatervezéssel foglalkozott.

"Ó, szia, Chelsea."

"Szia, te is. Remélem, nem zavartalak meg."

"Nem zavartál. Éppen pakoltam."

"Azért jöttem, hogy elhozzak néhány könyvet, mivel nem tanítok a nyári szesszióban."

"Remek. Miben segíthetek?"

Chelsea megdörzsölte a hasát, amin már kezdett látszani egy enyhe babapocak. "A szülés és a szülői részlegeket szeretném átböngészni. A könyvtárban már voltam, és Jillian segített nekem ott. De szeretnék venni néhány könyvet, amibe jegyzetelhetek."

"Persze, menjünk, nézzünk körül."

Először a szülési részleget böngészték át. Loretta tett néhány ajánlást. Elővett egy könyvet, és átnyújtotta Chelsea-nek. "Ez volt a bibliám a terhesség alatt. Lapról lapra elolvastam, és jegyzeteltem."

Chelsea átfutotta a hátsó borítót, majd átlapozta a tartalomjegyzéket, mielőtt bólintott. "Már értem, miért. Nagyon szókimondónak tűnik. Sok könyv tele van a terhességről szóló bolyongásokkal. Nekem az igazi kell."

"Ez itt az igazi. Képekkel."

"Félelmetes."

"Most menjünk le a szülői részleghez."

Loretta ismét tett néhány ajánlást, egyelőre a csecsemőkorhoz ragaszkodva. Chelsea kiválasztott két könyvet, Loretta pedig a pulthoz vitte őket, és szólt Kendrának, hogy tegye le őket, míg Chelsea az üzlet hátsó részében lévő kényelmes fotelek felé vette az irányt.

"Kérsz egy kis teát?" Loretta megkérdezte.

"Az nagyon jól hangzik. Bár a bor jobban hangzik. Hiányzik a bor."

Loretta felnevetett. "Gondolom, igen." Két pohár teát töltött, és az egyiket átnyújtotta Chelsea-nek, majd helyet foglalt a barátnője melletti székben.

Chelsea belekortyolt a teába. "A szülészorvosom megenged nekem hetente néhány pohár bort, szóval nem érzem magam annyira nélkülözőnek. De néha egy különösen stresszes nap után csak be akarok ugrani a Bash bárjába, és lehajtani néhány pohárral."

"Ezt majd megteheted, ha megszületik a baba."

"Tudom." Chelsea megdörzsölte a hasát. "És megéri várni rá."

Loretta felvonta a szemöldökét. "Ő? Már tudod a nemét?"

Chelsea elvigyorodott. "Még nem, hiszen még egy kicsit korai. Csak remélem, hogy lány lesz. Bash biztos benne, hogy fiú lesz, de azt hiszem, titokban ő is reméli, hogy lány lesz."

"Szóval azt tervezed, hogy megtudod?"

"Igen. Gondoltunk arra, hogy várunk, de azt akarom, hogy a gyerekszobát teljesen feldíszítsék. Ha lány lesz, Bash mindenhol rózsaszín csillogást vár, de őszintén szólva én ennél visszafogottabbra tervezek. Bár most éppen a rózsaszín csillogás gondolataival kínzom őt."

Loretta ajka elgörbült. "Hát persze, hogy így van. Nem titkoltan remélem, hogy lány is lesz. Elmondhatom, hogy egy kislány az egyik legjobb dolog a világon."

Chelsea odanézett Hazelre, aki jelenleg a szoba másik felén ült, és egy könyvet olvasott. Sóhajtott egyet. "Alig várom. De őszintén szólva annyira örülök ennek a babának, hogy nem érdekel, milyen nemű lesz. Még az sem érdekel, ha zsiráf lesz."

Loretta nevetett. "Nem hiszem, hogy zsiráf lesz."

"Én sem hiszem. Alig várom, hogy megtudjam a jövő havi szülésznői rendelésen."

"Mindannyian izgatottan várjuk a nagy leleplezést." Loretta elmosolyodott.

"Mindenképpen szólok majd mindenkinek. Bárcsak a könyvklub előtt megtudhatnám, hogy egyszerre tudassam mindenkivel, de mivel a könyvklub jövő héten lesz, kicsit korán van még."

"Kár. Megünnepelhetnénk rózsaszín vagy kék sütivel. Amit Megan természetesen elkészítene nekünk."

Chelsea felnevetett. "Igen. Ó, és ha már a könyvklubnál tartunk, új tanár van a Hope Highban. A minap találkoztam vele, amikor beugrottam ebédelni Jane-nel."

"Tényleg?"

"Igen. Josie Barnesnak hívják. Egy hónapja költözött Hope-ba. Nyári időszakban angolt tanít, és ősszel teljes munkaidőben fog dolgozni."

"Ez nagyszerű."

"Jane meghívta ebédelni, és nagyon jó volt. Nagyszerű lány, nagyon vicces és földhözragadt. Bár szerintem egy kicsit magányos. Nem ismer senkit a városban. Mondtam neki, hogy bemutatom őt... nos, tudod... Mindenkinek. És imád olvasni, ezért meghívtam a jövő heti könyvklubba."

"Hát persze. Nagyon szívesen látjuk."

"Nagyon vágyik arra, hogy megismerkedjen az emberekkel. Biztos magányos dolog újnak lenni a városban, és senkit sem ismerni."

"Biztos vagyok benne. Még itt, Hope-ban felnőve is nehéz volt újra beilleszkedni, miután olyan sokáig távol voltam. Az emberek költöznek. Barátságok változnak. Néhány régi gimis barátom elköltözött, mások pedig... Hát, mondjuk úgy, hogy nehéz volt visszajönni. Olyan volt, mintha újrakezdeném."

Chelsea odanyúlt, és megfogta a kezét, hogy megszorítsa. "Sok minden felfordult az életedben, mióta ..." Odanézett, és látta, hogy Hazel betette a fülhallgatóját, és egy filmet néz a netbookján. "A válás óta. De most már mindannyian itt vagyunk neked. A barátaid vagyunk, és mindig számíthatsz ránk."

Loretta meleg bizsergést érzett a szívében. "Köszönöm. Ez tényleg sokat jelent nekem."



"Egyébként hogy van Hazel? A válás, a költözés meg minden óta?"

"Hazel? Remekül van. Az a gyerek jobban viseli az ütéseket, mint bárki más, akit ismerek."

"Király. És te hogy vagy? A válás, a költözés meg minden óta."

Loretta mély levegőt vett, és körbenézett, hogy lássa, néhány vásárló bóklászik a könyvespolcokon, ketten kijelentkeztek, de Kendra elintézte őket. Ezért hátradőlt a székben, és vett egy mély lélegzetet.

"Őszintén? Nagyon nehéz volt. Úgy érzem, mintha a világ súlya a vállamon lenne. Próbálok jó életet kialakítani itt Hazel számára, de nem tudom, hogy jól csinálom-e, vagy teljesen rosszul."

"Boldognak tűnik, Loretta. Azt mondanám, hogy jól csinálod."

"Remélem is. Most tényleg boldogabbnak tűnik, és tudom, hogy Dallasban boldogtalan volt. Ahogy én is. De remélem, hogy nem csak a saját érzéseimet vetítem rá. Pedig nyomorultul érezte magát abban a lakásban, és állandóan arról beszélt, hogy egy farmon vagy egy tanyán szeretne élni. Állatokat akart és helyet, ahol futkározhat. Ez volt az egyik fő oka annak, hogy visszaköltöztem ide, mert tudtam, hogy tudok olyan ingatlant venni, ami megadja neki, amire szüksége van, ráadásul közel leszünk a nagyszülei mindkét családjához. Tomnak talán nincs rá ideje, de a szülei szeretik őt. Ahogy az enyémek is."

"Ez fontos."

"Igen."

"Úgyhogy ne kételkedj magadban. A gyerekek rugalmasak. Jobban, mint gondolnád. Ezt tényleg tudom, mert sok időt töltök velük a tanév során. És még amikor elérik a középiskolát, akkor is képesek olyan traumákból is talpra állni, amelyek minket, felnőtteket a földre kényszerítenének. Úgyhogy hagyj magadnak egy kis időt."

"Azt hiszem, igen." Hazelre nézett, aki a kedvenc filmjének egyik dallamát dúdolta. "Most már tényleg sokkal boldogabbnak tűnik."

"Itt vagy neki te, és te szereted őt. Ez minden, amire szüksége van."

Loretta rámosolygott Chelsea-re. "Köszönöm neked."

Chelsea felállt. "Hé, mindannyiunknak szüksége van néha egy kis lökésre. Különben is, ez az igazság. Most pedig el kell tűnnöm az utadból, hogy el tudj dolgozni. Azt hiszem, átmegyek a szomszédba, és bosszantom egy kicsit Deacont. Láttam, hogy nemrég kint izzadt."

"Igen, ezt kellene tenned."

"Hogy boldogultok ti ketten azzal, hogy ilyen közel dolgozik?"

"Udvariasan viselkedünk egymással, azt hiszem, így lehet a legjobban leírni."

Chelsea az orrát ráncolta. "Ez unalmas. El kéne menned veszekedni vele, vagy valami ilyesmi. Az sokkal szórakoztatóbb lenne."

Loretta felnevetett. "Nem hiszem, hogy az jó ötlet lenne."

"Miért nem?"

"Mert én vagyok az oka, hogy nem beszélünk egymással. Az olyan lenne, mintha sót öntenék a sebbe. És ami köztünk volt, az már a múlté. Túl van rajtam."

Chelsea ide-oda legyintett a kezével. "Nem hiszem. Láttam, hogyan néz rád. Hidd el, bármi is volt köztetek? Az már biztosan nem a múlté."

Miután Chelsea elment, Lorettának nem sok ideje maradt, hogy átgondolja, mit mondott Deaconről. A boltban nagy volt a nyüzsgés, ezért segített a vásárlóknak megtalálni a keresett könyveket, aztán visszatért a raktározáshoz.

Később aznap délután Deacon beállított, porosnak, koszosnak és teljesen pompásan nézett ki, amit a lány igyekezett nem észrevenni. Teljesen kudarcot vallott abban, hogy ne vegye észre.

"Készen állunk, hogy lebontsuk azt a falat, ha ki akarod vinni Hazelt".

"Ó, persze. Köszönöm, hogy szóltál."

Összeterelte Hazelt, aki annyira izgatott volt, hogy végignézheti, ahogy lebontanak egy falat, hogy gyakorlatilag vibrált.

"Valószínűleg nem lesz túl izgalmas" - mondta neki.

"De az lesz, mama. Te is nézni fogod?"

"Persze." De csak azért, hogy Gesztenye a verandán maradjon, és ne kóboroljon befelé. Nem azért, mert egyáltalán nem érdekelte volna, hogyan dolgozik Deacon.

A gipszkarton nagy részét már eltávolították a nagyon hosszú főfal mentén, de volt néhány nagy oszlop és egyfajta erkély, amelyhez Deacon és a legénysége kötelet kötött. Észrevette, hogy kisebb oszlopokat ékeltek vagy szögeztek egy főgerendához, amely a mennyezet tetején húzódott.

A fal lehúzásához három emberből álló legénységre volt szükség, akik ezeket a köteleket rángatták és húzták. Loretta azon kapta magát, hogy csak Deacont figyeli, a tekintetét a férfi domború bicepszére és alkarizmaira függesztve, ahogy a köteleket emelték, míg hirtelen az egész erkély és a masszív fal porfelhőben le nem dőlt.

Gesztenye odafordult hozzá, és elvigyorodott. "Ez fantasztikus volt."

Loretta nem tudta, mennyire volt félelmetes egy fal leomlását nézni, de Deacon izmait munka közben nézni? Az egy látvány volt, amit látni lehetett.

"Gyere, Gesztenye - mondta, és átkarolta a lánya vállát. "Menjünk vissza a könyvesboltba."

A munkára kellett koncentrálnia, nem pedig Deacon dögös testére.

4. fejezet

Hosszú, forró nap volt, és Deacon semmi másra nem vágyott jobban, minthogy lehűtse magát barátja, Bash légkondicionált bárjában, és egy jéghideg sörrel fejezze be a napot.

Bash chihuahuaja, Lou üdvözölte, amikor belépett az ajtón. Lehajolt és megsimogatta, majd Lou elszaladt, így Deacon felsétált a bárpulthoz.

Bash vetett rá egy pillantást, majd a pult mögül egy hideg üvegért nyúlt, kinyitotta, és átcsúsztatta a pulton. "Forró nap?"

"Júniushoz képest brutális. Ez a nyár meg fog ölni."

"Azért, mert öreg vagy és nem vagy formában."

Deacon néhány mélyet húzott az üvegből, hagyta, hogy a hideg főzet lecsússzon a torkán, és oltsa a szomját. Letette az üveget, és Bashre vigyorgott. "Igen, te is szeretnél olyan formátlan lenni, mint én, öregem."

Bash a pultra tette a tenyerét. "Egyidősek vagyunk."

"Te öreg vagy és mozgásszegény. Te pedig házas vagy és gyereket vársz."

"És még mindig szétrúgom a segged a heti kosármeccseinken, úgyhogy ne gyere nekem ezzel az Öreg és házas baromsággal."

Deacon elvigyorodott. Imádta megnehezíteni Bash dolgát a házasság és a gyerekek miatt. Újabb kortyot vett a söréből. "Vettél már egy kisbuszt?"

Bash felnevetett. "Még nem. De szemet vetettem egy szép dzsipre."

"Az megteszi."

Egy idő után csatlakozott hozzájuk Carter Richards és Brady Conners, akik épp akkor végeztek Carter autószerelő műhelyében. Bash mindkettőjüknek sört adott.

"A francba, máris meleg van" - mondta Brady. "Azt hiszem, ma délután vagy tíz kilót izzadtam ki a festőműhelyben."

Deacon bólintott. "Átérzem a helyzetet. Ha júniusban is ilyen, milyen lesz augusztusban?"

"Forróság" - mondta Carter.

"Valószínűleg steaket és sült krumplit kellene enned, hogy feltöltsd a tartalékaidat."

Deacon bólintott Bashnek. "Azt kellene."

"Ma este nem tudok" - mondta Carter. "Mollyval terveink vannak, úgyhogy csak egy sörre ugrottam be."

Deacon Brady felé fordult. "És te?"

"Én benne vagyok. Megan sokáig dolgozik a pékségben. Valamilyen különleges tortát készít egy üzleti eseményre, ami reggel lesz az első dolga. Az utolsó pillanatban kértem, ezért azt mondta, hogy csak később ér haza."

"Akkor azt hiszem, csak mi ketten maradunk a steakeknél."

Ekkor jelent meg a barátjuk, Zach Powers.

"Jól hallottam, hogy steak?"

Deacon felé fordult. "Mi az, steak radarod van, vagy mi?"

"Igen. Akkor most akkor steak-et eszünk vagy sem?"

"Steak-et eszünk."

Bash elővette a rendelési lapját. "Mondd meg, hogyan szeretnéd."

Nagyszerű volt, amióta Bash a No Hope At All bárját étteremmel bővítette, mert ez azt jelentette, hogy amikor Deacon megéhezett sörözés közben, ott tudott ételt rendelni. Miután beadták a steak-rendelésüket, a srácok fogták az italokat, és az egyik asztalhoz mentek.

"Hogy megy az üzlet az autósboltban?" Kérdezte Deacon.

"Elfoglalt" - mondta Carter. "Mind a mechanikai, mind a festés terén. És most, hogy Brady megnyitja a saját műhelyét, még zsúfoltabb lesz."

"Hé, én képzem ki az új srácot. Ő jó."

"Igen, de ő nem te vagy."

"De jó. Mondtam, hogy nem megyek el, amíg nem találok helyettest. És te kedveled Andy-t."

Carter elmosolyodott. "Igen, Andy tényleg jó. De ő még mindig nem te vagy."

"Szóval megállapodtál egy helyen, Brady? Az, amit Reid említett pár hónapja?"

Brady bólintott. "Igen. Az, amelyik kint van az autópályán, a város közelében. Jó helyen van, jó kilátással. És nem kell újat építenem. A beton már a helyén van. Csak néhány falat kell hozzáépítenünk az irodáknak, és az összes vízvezeték, HVAC és elektromos berendezés."

"Ez egy jó döntés. Szóval ki fogja elvégezni a munkát?"

"Azt reméltem, hogy te és Reid."

Remélte, hogy Brady megkérdezi. "Biztos vagyok benne, hogy meg tudjuk oldani. Miért nem hívod fel holnap az irodát, és egyeztetsz velünk egy időpontot?"

"Úgy lesz. Köszönöm."

Megvacsoráztak, aztán még egy darabig együtt lógtak, hogy beszélgessenek a sportról és a munkáról. Miután elbúcsúztak, Deacon hazafelé indult a városi házába. Leparkolt a ház előtt, és egy rövid jobbra kanyarral megállt a ház postaládájánál, hogy használja a kulcsát, és felvegye a postát. Aztán felment a lépcsőn a városi házába, kinyitotta az ajtót, és megkönnyebbülten felsóhajtott a lakása sarkvidéki hangulatán.

Úgy állította be a termosztátot, hogy délután ötkor kezdje el lehűteni a lakást, hogy mire hazaér, már jéghideg legyen. A bejárati ajtó melletti asztalra tette a kulcsait és a postát, aztán felment az emeletre, a hálószobája felé.

Első dolga volt, hogy lezuhanyozza magáról a napi koszt és izzadtságot. Levetkőzött, és langyosra tekerte a zuhanyzót, majd belépett, lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a víz a fejére zúduljon.

A fenébe is, de jól esett. Hagyta, hogy az összes mocsok lecsússzon róla, ahogy ott állt a vízsugár alatt. Órákig tudott volna itt maradni, de megragadta a szappant, megmosakodott, leöblítette, és elzárta a vizet. Kiszállt, majd felkapott egy törölközőt, és megszárítkozott. Átment a hálószobába, és felkapott egy rövidnadrágot, azt is felcsúsztatta, majd lement a lépcsőn, és a hűtő felé vette az irányt, és felkapott egy üveg sört. Visszaszerezte a postát, amit a bejárati ajtó asztalánál hagyott, fogta azt és a sörét, majd kinyújtózott a kanapén, és a lábát a dohányzóasztalra tette.

A mai postában nem sok minden volt, csak néhány számla és néhány szemét, ezért átnézte az e-mailjeit, válaszolt néhány sürgősre, majd feljegyzést tett a naptárába Brady boltjáról, hogy ne felejtse el megbeszélni Reiddel, és utánajárni Bradynek.

Befejezte a sörét, és végre úgy érezte, hogy lehűlt a teste. Ha ez az időjárás így folytatódik, a nyár végére belülről kifelé forrónak fogja érezni magát. Talán szerencséjük lesz, és kapnak egy jó kis tisztító esőt, hogy lehűtse a dolgokat.

Felkapta a távirányítót, és bekapcsolta a tévét, majd végigpörgette a csatornákat, és talált egy baseballmeccset.

A reklámra felállt, és készített magának egy pohár jeges vizet, majd visszament a kanapéra, és várta, hogy visszatérjen a játék.

Elgondolkodott a mai napon. Eredményes volt, és újra a régi kerékvágásban voltak. Jó érzés volt, hogy végre leomlott a főfal. Erről eszébe jutott Hazel. Örömmel nézte végig a rombolást. Aranyos gyerek. Persze, hogy aranyos volt, Loretta anyjával. Nagyon hasonlított Lorettára - ugyanaz az arcforma, ugyanaz a mosoly. Gyönyörű lesz, mint Loretta, ha felnő.

Gondolatai Lorettára vándoroltak, arra, ahogy ma kinézett a farmerjában és az ujjatlan selyemfelsőjében. A farmer a testéhez simult, és valahányszor a szél fújt, a felső a melléhez szorult. A felső, amit viselt, kék volt. Mindig is ez volt a kedvenc színe. Nem mintha számított volna, milyen színt visel, hiszen mindenben jól állt neki. De a kék kiemelte a szeme szokatlan borostyánszínét. A szeme volt az első dolog, ami feltűnt neki, amikor a középiskolában együtt jártak geometriaórára. Pont vele szemben ült, és az első héten állandóan bajba került, mert nem tudta abbahagyni a bámulását.

Aztán amikor Mr. Walker közölte vele, hogy ha nem kezd el figyelni, akkor kiteheti az asztalát a folyosóra, Loretta rámosolygott, és azt mondta neki, hogy a táblára figyeljen, és ne rá.

Istenem, milyen csodálatos mosolya volt. De gondolta, hogy az apja szétrúgná a seggét, ha az iskola első hetében kirúgnák geometriából, ezért mindent megtett, hogy az órára koncentráljon, és ne Lorettára, amíg meg nem szólalt a csengő. Aztán beszélt vele, és megkérdezte, hogy szeretne-e vele ebédelni aznap.

A lány igent mondott.

Az ajkai elgörbültek, ahogy eszébe jutott, milyen volt. Az első igen. Az első ebédre. Az első a sok közös dolog közül, amit együtt töltöttek el.

Tökéletes volt akkoriban, mint sok tinédzser románc. Azt hitte, hogy közös jövőjük van. Talán örökre együtt.

Amíg Loretta szét nem rúgta őket.

Felvette a vizet, és nagyot kortyolt, úgy döntött, hogy ez a séta az emlékek útján nem tett jót neki.

Ideje a tévéjátékra koncentrálni, és nem a múltra.

5. fejezet

LORETTA NEM VÁRTA ezt a feladatot. De az ígéret az ígéret, így ahogy ott állt a menedékház előtt, tudta, hogy be kell tartania.

"Mit gondolsz, mama?" Kérdezte Gesztenye, miközben megrántotta Loretta kezét. "Talán egy masztiff?"

Loretta elborzadt pillantást vetett a lányára. "Ugye csak viccelsz? Azok az izék akkorák, mint egy ló".

Gesztenye felkacagott. "Nem is olyan nagyok."

Loretta kinyitotta a Hope Állatmenhely ajtaját, és megvárta, hogy Hazel belépjen. "Mit szólnál egy yorkihez? Vagy talán egy chihuahua, mint amilyen Chelsea-nek van?"

Hazel grimaszolt. "Nem. Nem akarok kis kutyát."

Persze, hogy nem akart. Hazellel semmi sem volt egyszerű.

De ígéretet tett a lányának, és szándékában állt betartani. És talán valahol útközben Hazel őrülten beleszeret egy apró kutyába.

Elvégre az apró kutyák aranyosak voltak. Ölelnivalóak. Imádnivalóak.

Minden kislány szerette a kis kutyákat. Egy miniatűr kutya? Loretta teljesen megbirkózott volna vele.

Elmentek a recepcióra, kitöltötték a papírokat, aztán megvárták, hogy az egyik önkéntes visszavigye őket a ketrecekhez.

"Talán egy labrador?" kérdezte Gesztenye.

"Azok nagy kutyák, Gesztenye."

"De olyan édesek. És könnyen idomíthatóak."

A lányával az volt a baj, hogy utánanézett a dolgoknak. Mindent tudott a kutyákról. Mindent a különböző fajtákról, a temperamentumukról, a lehetséges egészségügyi kockázatokról és a viselkedési problémákról. Loretta csak a méreteket ismerte.

Nem fog győzni, bármit is mondjon.

Loretta azt mondta Hazelnek, amikor Hope-ba költöztek, és megvették a farmot, hogy olyan kutyát kaphat, amilyet csak akar. Rengeteg helyük volt, így nem igazán számított, ha Hazel nagy kutyát kapott. Kivéve persze a kezelhetőség kérdését.

Chelsea gyakran hozta be Lou-t a könyvesboltba. Olyan aranyos volt, törékeny és jól nevelt. Loretta nem bánna egy csivavát.

És találkozott Megan kutyájával, Roxie-val, aki kicsi és imádnivaló volt, és teljesen kezelhető.

Mivel ugyanabban az épületben laktak, Reid kutyája, a Nem az én kutyám, mindig ott kószált. Hazel imádta azt a kutyát.

Mindenkinek volt kutyája. És most itt volt az ideje, hogy Gesztenyének is legyen egy sajátja. Valójában itt volt már az ideje.

Az önkéntes kijött, és a nevüket kiáltotta, ezért felálltak, és elindultak vissza a ketrecek felé. Az első dolog, amit Loretta hallott, a nagy ugatás volt. Nagyon hangos ugatást. Kétségtelenül a nagyon nagy kutyáktól.

Sóhajtott egyet.

Hazel előrement az önkéntessel, így Loretta egy lépéssel mögötte maradt, amíg az úriember, akit Terence-nek hívtak, mesélt neki az összes kutyáról.

Elég sokan voltak a menhelyen, ami megszakította Loretta szívét. Voltak köztük kóborlók, akiket összeszedtek; másokat olyan emberek adtak le, akik nem tudtak - vagy nem akartak - tovább gondoskodni róluk.

Minden kutyának otthonra volt szüksége, és valakire, aki szereti őket. Loretta gyorsított a lépésén, hogy meghallgassa, mit mond Terence Hazelnek.

"A kisebb kutyákat általában gyorsabban örökbe fogadják - mondta Terence. "Mindenki szereti az apró kutyákat."

Loretta biztosan így volt ezzel. És bizony voltak is aranyosak, a shih-tzuktól kezdve az uszkárokon át néhány kis terrierig és mindenféle keverék fajtáig. De Hazel nem állt meg egyikük ketrecénél sem.

Megállt egy ketrecnél, ahol egy aranyos fekete labrador volt.

"Ő Casey. Kétéves, de már meg van beszélve" - mondta Terence.

"Ó, oké" - mondta Gesztenye, majd rámosolygott a kutyára. "Szia, Casey, örülök, hogy örök otthonra találtál."

Loretta szíve összeszorult.

Tovább sétáltak, és ekkor Hazel észrevett egy kutyát az egyik ketrecben. Megállt. Loretta szíve is megállt.

Ó, Istenem, ne! Csak azt ne!

Terence a kutyáról beszélt, és Gesztenye hallgatta őt, de a figyelme továbbra is azon a kutyán maradt. Gesztenye vigyorgott.

Loretta lábai remegni kezdtek.

Aztán Terence kinyitotta a ketrecet, és a vadállat kibújt. Gesztenye térdre esett, és átkarolta a lényt. A lény megnyalta, és Loretta látta, hogy Gesztenye szemében felragyog a szeretet fénye.

Loretta már akkor tudta, hogy vége.

Ó, a francba!

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Második esély az első szerelemre"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️