Del I - 1. Freddie
Del I 1 Freddie Jag sorterar skräppost när mina fingrar glider över ett tjockt gyllene kuvert. Min adress är handskriven på framsidan med svarta bokstäver, men det finns inget namn. Mentalt går jag igenom alla mina vänner som kanske ska gifta sig ... nej, nej och nej. Med det gyllene kuvertet i handen sjunker jag ner på min köksstol och vänder på det. Det har en svart vaxförsegling. Det är stämplat med en mask, en sån som folk har på sig vid maskerader i filmer. Jag har aldrig fått något liknande. Om det här är skräppost har det blivit väldigt stilfullt. Kan det vara till den tidigare hyresgästen? Jag har bara bott i den här studion i en månad. Bäst att vara säker ... Jag river upp kuvertet med en kökskniv och tar fram en inbjudan i kartong med guldfärgad, tryckt bokstav. Kära Rebecca Hartford, Det är en ny månad och det betyder nya synder att utforska. Kom till oss på Halcyon Hotel klockan tio på lördagen och bär den medföljande masken som bevis på inbjudan. Glöm inte att hemlighetsmakeri är roligt, telefoner är det inte (ingen gillar en tjallare), och alla ser bättre ut i spets. Eller avklädd. Men vi börjar gå före oss själva... Din glädje, Det förgyllda rummet Åh, Gud. Jag läste inbjudan två gånger för att sortera alla anspelningar. The Gilded Room? Alla ser bättre ut avklädda? Rebecca Hartford, din skitstövel! Det här kan vara det mest genomarbetade skämt jag någonsin fått ta emot. När jag kikar in i kuvertet hittar jag en mask fodrad i fint svart siden, med två fjädrar som lockar sig som ögonbryn ovanför de utskurna ögonen. Svarta juveler täcker den nedre halvan, och tre ord är skrivna med guldkursiv stil längs kanten. Förenade i glädje. Okej. Kanske inte ett skämt. Jag öppnar min laptop och skriver Gilded Room i sökfältet. Det har skrivits en massa tidningsartiklar om organisationen, men inte en enda av dem innehåller bilder. Jag klickar upp den som heter En natt i elitens nöjesvärld. Det jag läser får mina ögon att vidgas. The Gilded Room är en av New Yorks bäst bevarade hemligheter, främst för att de som befinner sig där inte vill bli kända. De vill inte bli sedda, hörda och framför allt inte fotograferade. The Gilded Room garanterar anonymitet för sina högt uppsatta medlemmar, varav många betalar över tjugotusen dollar för sitt årliga medlemskap. Jag rullar nedåt, mina ögon skannar av punkt efter punkt. Reglerna är enkla. Ingen är inbjuden som inte är rik, vacker eller både och. Den som ertappas med en telefon blir omedelbart utvisad... och kvinnor har all makt på dessa fester. Det viskas om att politiker deltar i Gilded Room-fester, fotbollsspelare, miljardärer och mediemagnater... men om de har gjort det kunde journalisten inte hitta någon som var villig att prata. Det verkar som om detta är den enda platsen bland New Yorks övre skikt där namninsamling inte är normen. Jag stänger den bärbara datorn och stirrar ner på masken och inbjudan, som nu ligger på mitt soffbord. Vem hade Rebecca Hartford varit för att bli inbjuden till en sådan här fest? Jag vet med säkerhet att den förra hyresgästen hade lämnat landet, min hyresvärd berättade för mig att hon hade blivit erbjuden ett jobb i Hongkong. Att kontakta henne om detta känns uteslutet. Vad händer om jag åker dit själv? Tanken får mig att le. Hemliga sexfester för de rika? Jag är inte rik och inte heller en festare. Men jag är sexintresserad. Det var länge sedan jag senast... Vad tänker jag på? Självklart ska jag inte gå. Jag kastar inbjudan och masken i papperskorgen och locket stängs bestämt bakom dem. Dessutom har jag saker att göra, som att förbereda mig för mitt livs praktik. Jag hade jobbat för hårt för att bli antagen till Exciteur Globals Junior Professionals-program, och min första dag som praktikant är på måndag. Jag har saker att göra innan dess. Skaffa tre nya par strumpor som passar till mina professionella kläder. Packa upp de sista flyttkartongerna. Boka in en tid på DMV för att uppdatera mitt körkort till New York i stället för Pennsylvania. Att delta i hemliga sexpartyn finns inte med på den listan. Jag hinner med nästan en timme och ytterligare en flyttkartong som packats upp innan jag fiskar upp inbjudan och masken ur papperskorgen igen. Stående framför badrumsspegeln tar jag på mig den svarta, fjäderprydda masken. Jag ser måttligt söt ut. Tjockt, mörkt hår, och mer än min rättmätiga andel av det, tack vare min italienska mamma. Ganska kort, men jag gillar att tro att jag är liten. Ögon som är en grumlig sorts grönt. Det stod att man måste vara rik eller vacker för att komma in... Jag drar i min gamla, skraltiga T-shirt för att göra en V-formad halsringning. Tack vare min ovanligt stora bröstkorg har jag aldrig något så avslöjande på mig. Men jag hade just packat upp den svarta klänningen som jag fick på rea förra året. Den som visade en hel del klyvning ... Skulle jag kunna passera för Rebecca Hartford? Eller åtminstone tillräckligt vacker för att få tillträde? "Ett äventyr innan det riktiga börjar på måndag", säger jag till min maskerade spegelbild. * * * Jag hörde en gång att kvinnor har tre former av duschar. Den första är en snabb kroppstvätt. Den andra, en snabb hår- och kroppstvätt. Den tredje? Det är date-duschen, där saker och ting skrubbas och rakas och får en djupgående konditionering. Det har visat sig att jag har upptäckt en fjärde dusch, duschen för att hjälpa mig att gå på en sexfest. Den innehåller många element från dusch nummer tre, som rakning och skrubbning, men innehåller också några minuter av panik på duschgolvet. Mitt sinne klamrar sig fast vid de ord jag läst på nätet, att kvinnor har all makt. Om jag inte gillar det går jag därifrån. Halycon Hotel är ett av de trevligaste i staden, så det är inte så att jag går in i ett organiserat brottssyndikat. Det intalar jag åtminstone mig själv. Klockan är nästan halv elva när jag anländer till hotellet. Mina höga klackar klickar på golvet när jag går till receptionen. Min inbjudan och min mask ligger båda tryggt och säkert i min clutch, redo att plockas fram i stället för en legitimation. "God kväll, fröken", säger en hotellbiträde. Hans blick dyker ner till det djupa V:et i min svarta klänning innan han återvänder till mina ögon. Och det är därför jag brukar bära höga halsringningar. En rodnad stiger upp på hans hals. "Är du här för den privata festen?" Jag drar ihop min kappa. "Ja." "Hissen till vänster", säger han, "och rakt upp till trettioandra våningen. Ha så kul, fröken." "Tack." Och eftersom jag inte kan låta bli lägger jag till: "Det tänker jag göra." Jag åker ensam i hissen, mina ögon följer det ständigt ökande antalet våningar på displayen. Det har blivit ett säkert sätt att hålla min höjdrädsla i schack. Fokusera på de våningar jag passerar och snart nog är det över. Jag andas fortfarande en lättnadens suck när jag kliver ut. Showtime, Freddie. Jag sätter på mig masken och knyter ihop de silkeslena trådarna, och ignorerar hur mitt hjärta går amok i bröstet av nervositet. Scenen som väntar mig är ytterst normal. En tom korridor och en öppen dörröppning med en vacker, mörkklädd kvinna framför sig. Hennes ansikte utstrålar lugn professionalism. Hon stoppar en iPad under armen. "Välkommen, fröken." "Tack." "En föreställning har redan avslutats, men nästa föreställning borde börja just nu." Jag nickar, som om jag förstår vad hon syftar på. "Fantastiskt, tack." Hon håller ut handen med en förväntansfull blick i ögonen. "Okej", säger jag och gräver i min clutch för att ge henne mitt inbjudningskort. Fråga inte efter legitimation, fråga inte efter legitimation... Men hon tittar bara på det och ger mig ett nytt leende, det här mer vän till vän. "Välkommen, miss Hartford. Glöm inte att kolla in din telefon till höger, efter att du kommit in." "Självklart." Hon skjuter undan gardinen som blockerar dörren. Kontrasten är skarp från den ljusa korridoren utanför till de svagt upplysta, rökfyllda rummen bortom. En doft hänger i luften ... något tjockt, som magnolia och rökelse. En man som endast är klädd i ett par svarta byxor och en slips, ingen skjorta som döljer det breda bröstet som visas upp, välkomnar mig. "Jag kollar din rock, fröken." "Ja, tack", säger jag och rycker på axlarna. Han hänger upp den och återvänder med en utsträckt hand. "Åh! Just det." Jag ger honom min telefon. Hans svarande leende får mig att tro att jag inte maskerar mina nerver så bra som jag trodde. "Jag lägger din telefon här", säger han och öppnar en av hundra identiska säkerhetslådor. "Koden genereras automatiskt och du får ett utskrivet kvitto med den ... Varsågod. Det är bara du som vet det här. Tappa inte bort den." "Okej", mumlar jag. "Häftigt." Han ger mig ännu ett uppmuntrande leende, den här gången färgat av humor. "Ha det bra, och kom ihåg att vi finns här när som helst om du behöver hjälp eller om du har några frågor." "Tack." Med ett fast grepp om min koppling går jag in i huvudutrymmet. De första intrycken slår mig i blixtar. Vit spets och höga klackar. Draperier av svart siden från taket. Män i oklanderligt passande kostymer och mörka masker. Människor blandar sig, vissa står upp, andra ligger i sofforna. En vacker kvinna i underkläder går förbi mig. Det är den imponerande sorten, med strumpeband och lårbyxor. "Champagne, fröken?" frågar en servitör och håller fram en bricka med flöjter. Precis som mannen som arbetar i garderoben är han skjortlös. "Ja, tack", mumlar jag. När jag vandrar genom människomassorna i en förvirrad förundran tror jag att jag ser människor som jag känner igen. Det är svårt att avgöra med maskerna, men inte omöjligt, och några har kastat sina masker helt och hållet. En kvinna är nyhetsankare och jag har sett henne på TV dussintals gånger. En lång, bredskuldrad man har ansiktet av en fotbollsspelare. Om jag hade varit mer sportintresserad skulle hans namn ha kommit till mig, men som det är nu nöjer jag mig med att kasta lömska blickar åt hans håll. Champagneflaskor med gyllene etiketter kantar en hel vägg. Det här är rikedom som jag aldrig har sett den förut. Det är en rik människas lekplats, en studie i hur de rika roar sig själva. Sedan ser jag det. Föreställningen. Det finns en upphöjd scen i mitten av rummet, och det som sker på den får min gymnasieskolas dramaklubbs tolkning av Macbeth att framstå som en barnlek. Två kvinnor klädda i underkläder omringar en man på en stol, med händerna i handbojor bakom sig. En av dem kör sina egna naglar över mannens skulpterade bröst, den andra låter sin hand glida uppför hans nakna lår. Mina ögon är fastklistrade vid scenen. Ändå fortsätter gästerna i det förgyllda rummet runt omkring mig att mingla i varierande avklädningstillstånd, som om inte tre personer för närvarande ägnar sig åt ett mycket offentligt förspel framför oss. En maskerad kvinna i fyrtioårsåldern går förbi mig och drar en man bakom sig i hans slips. Hon ger mig en triumferande blick. "Nästa föreställning borde ha pyroteknik", säger hon. Jag ger henne ett svagt leende. "Precis vad den här festen behöver. Eld." "Jag gillar dig!" ropar hon över axeln. "Du är välkommen att ansluta dig till oss senare!" Gå med dem, wow. Jag ler i min champagne och tittar över rummet i hopp om att få syn på fler kända personer. Det finns ingen chans att mina vänner kommer att tro mig, men jag vill ändå se till att den här kvällen blir en så bra anekdot som möjligt. Min blick fastnar på en man på andra sidan rummet. Som de flesta män här har han kostym, men han är en av de få som inte bär mask. Han talar inte heller med någon. Han bara lutar sig mot väggen och tittar på föreställningen med armarna korsade över bröstet. Det ser ut som om han sitter ut i det här. Jag byter ut mitt tomma champagneglas mot ett fullt och lutar mig mot väggen mitt emot honom. Det finns inget bekant med honom, och ändå kan jag inte se bort från honom. Hans blick fäster sig vid min, och laserfokuset gör det tydligt att han är väl medveten om att jag stirrar. Han höjer ett ögonbryn. Mina läppar kröker sig till det universella tecknet för "hej, där". Det är det leende man ger en man i en bar för att låta honom veta att man vill att han ska komma över. Det är fräckt. En grupp gäster stannar mitt i rummet och det söndrar vår ögonkontakt. Jag tittar ner i min champagne med ett hjärta som plötsligt bultar. Jag hade kommit hit för att observera, utan några planer på att delta ... Men en flicka kan väl flirta? När jag ser honom igen är han inte längre ensam. En kvinna för sin hand längs hans arm på ett sätt som skulle vara lätt att läsa även om vi inte var på en sexfest för eliten. Jag skjuter mig från väggen och tar ett varv runt rummet. Det är ett stadigt, dunkande beat som emanerar från högtalarna, berusande i sin kraft. Mer än några av de minglande gästerna har gått vidare från enkla samtal, och jag passerar förbi en man som tar av sig sin partners behå medan han diskuterar fastigheter i New York. Jag hittar ett mörkt hörn av lokalen att dra mig tillbaka till, långt bort från paren i olika tillstånd av avklädning. Jag har aldrig tittat på andra människor... ja. Kanske är det dags för mig att förklara det här lilla äventyret avslutat. Det är då han dyker upp vid min sida, med en kristallbägare i handen. Brunt hår reser sig över en kraftig panna och fyrkanten av hans käke är täckt av två dagars skäggstubb. På nära håll är det ännu svårare att titta bort från honom. Han höjer ögonbrynet mot mig igen, men säger ingenting. Han lutar sig bara mot väggen bredvid mig och vi stirrar på folkmassan i tystnad. Jag tar en ny klunk champagne för att hålla nerverna i schack. Vem är han? En mediemogul? En kändis som jag inte känner igen? En ättling till en politisk familj? För den här natten är han en främling, precis som jag. "Så?" Jag frågar och tittar på honom genom maskens slitsade ögon. "Planerar du att presentera dig själv?"
2. Freddie
2 Freddie Hans läppar rynkar sig som om jag skämtade. "Så småningom", erkänner han. "Även om pratandet ofta är en av de mindre trevliga sysselsättningarna vid dessa evenemang, jämförelsevis sett." Jag fuktar mina läppar. "Inte om det görs på ett bra sätt." "Vilket tidsfördriv?" frågar han och roar sig över en underström i den rika barytonen i hans röst. "Att göra saker och ting bra är en av mina favorithobbyer." "Att vara blygsam är inte det, antar jag?" Han vänder sig om, och jag måste titta upp för att möta hans mörka blick. "Anspråkslöshet är förbjudet på Gilded Room." "Står det i regelboken?" Jag frågar. "Jag tror att jag missade den punkten." Hans läppar kröker sig till ett snett leende. "Jag tror inte att du har läst regelboken alls, med tanke på att det är första gången du är här." "Vad får dig att tro det?" "Du frågade mig om jag tänkte presentera mig." "Och det avslöjade mig?" Hans leende blir bredare. "Det finns bara två järnhårda regler på de här festerna. Den första är fullständig anonymitet. Den andra? Kvinnor tar initiativet. Män får inte tala om de inte blir tilltalade." Åh. Kvinnor har all makt. Ja, det stämmer. Jag stönar och lutar mig tillbaka mot väggen. "Jag gav bort mig själv så lätt, eller hur?" "Inte än, det har du inte gjort", säger han med glittrande underhållning i ögonen. "Vad har du för tankar hittills?" "Om det förgyllda rummet?" Han lutar huvudet i ett ja. Jag ser ut över de minglande gästerna. Folk flyttar in i separata korridorer och rum, och på scenen är en av kvinnorna nu-oh. Wow. Hon går ner på mannen som är bunden till stolen. Hans huvud kastas bakåt av njutning när hennes rör sig i en inövad rytm. "Jag hade ingen aning om vad jag kunde förvänta mig när jag kom hit ikväll. Visste inte hur... kontrollerad hedonismen skulle vara." Jag sliter bort ögonen från den koreograferade föreställningen. "Jag har också kommit till den sorgliga insikten att jag nog tror att jag är mer öppenhjärtig än vad jag egentligen är." Han höjer ett ögonbryn, svaga kråkfötter fläktar ut runt ögonen. Trettio, kanske, eller trettiofem. Inte mer än ett decennium äldre än jag. "Inte van vid att se andra människor ha sex?" "Inte personligen", erkänner jag. Han ler vid mina ord. "Det finns inga måste här. Du kan tillbringa din första tid med att bara beundra landskapet. Njuta av några drinkar. Att föra en konversation." Mitt uttryck av bestörtning måste ha varit tydligt, för han höjer ett ögonbryn. "Det intresserar dig inte?" "Tja, jag tror inte att jag gillar tanken på att vara en voyeur. Det känns på något sätt påträngande." Han vänder på ansiktet, men jag fångar upp leendet. "De flesta här tycker om att bli iakttagna. En stängd dörr innebär att det är förbjudet att titta på, men en öppen dörr innebär att vem som helst är fri att titta på eller delta." "Ännu en av de regler jag inte känner till", säger jag och tar en klunk av min champagne. Nu när jag är här, nu när jag pratar med den här mannen ... Jag är inte nervös längre. Det är som en utomkroppslig upplevelse, och den Frederica Bilson som borde vara nervös vet inte ens att hon är här. Jag lämnade henne ute i korridoren. "Det finns inte många regler." "Upplys mig?" Jag frågar. "Jag vill inte skämma ut mig ytterligare." Han ler, ett långsamt och brett leende som får min mage att dra ihop sig. Den svaga belysningen kastar skuggor över hans ansikte. "Det skulle vara mig ett nöje", säger han. "Du känner redan till den första och den viktigaste." "Kvinnor tar initiativ till konversation?" "Ja, liksom sex", säger han. "Män kan föreslå det, om de har blivit tilltalade, men det anses mer korrekt att kvinnan säger orden." Jag sväljer mot torrheten i halsen. "Det förgyllda rummet är alltså mycket för samtycke." "Det är det, för att inte tala om säkerhet. Du kommer inte att se dem, men det finns vakter stationerade över hela festen." "Finns det?" Långsamt, för att ge mig tid att reagera, sträcker han sig fram och lägger händerna på mina axlar. De är varma och stadiga när han vänder mig mot det motsatta hörnet. "Mannen på baksidan. Maskerad, bär en läderlängsdräkt?" "Är det vakterna?" "Ja. Ser du öronsnäckan?" Jag smalnar samman ögonen. Hans händer är fortfarande på mig, heta genom det tunna tyget på min klänning. "Nej, han är för långt borta." "Ja, men den finns där. Och du borde få din syn undersökt." "Hej, det är inte snällt." Hans skratt är hes när han vänder mig mot baren. "En av männen sitter ner och tar en whisky. Han har en kostym på sig." "Dricker de på jobbet?" Hans händer glider från mina axlar. "Det är troligen äppeljuice. Ingen här vill känna sig bevakad, så de smälter in. Allt är en del av illusionen." "Illusionen?" "Att vi alla bara råkade vara här i kväll, att det här är en riktig fest, att vi inte är genomlysta och granskade." Det finns en sanning i det, antar jag. Säkerhetsvakter i uniform skulle förstöra stämningen. "Så de ingriper om någon blir för stökig?" "Ja, men det händer sällan. Få betalar för att komma in här bara för att frestas av ett livstidsförbud." Han lyfter sin kristallglasmugg och dricker, den långa kolonnen i halsen rör sig. "Du bär ingen mask. Var inte det en av reglerna?" Han kastar en blick på mig. "Vissa regler kan man bryta mot." "Av rätt personer?" Han lyfter en axel i en elegant axelryckning. Han förnekar det inte, han bekräftar det inte. En misstanke växer i mitt sinne och jag smalnar av med ögonen mot honom. "Du är väl inte ägaren till det förgyllda rummet? Operatören?" "Herregud, nej." "Du vet en hel del om hur det fungerar." "Det är inte min första fest", kontrar han. En sekund senare och jag känner värmen från hans hand på min arm. "Vill du sitta ner?" Han nickar mot en tom soffa i närheten, ytterligare dold i skuggan. Ett bultande av nerver exploderar under mitt bröstben. Hans hand faller bort. "Kvinnor har all makt", påminner han mig. "Du säger bara ett ord och jag lämnar dig ifred resten av kvällen." "Vad är ordet?" "'Gå härifrån' brukar fungera, men det är två ord." Jag skrattar. "Jag håller mig till det då. Även om det inte är särskilt artigt." "Du kan lägga till snälla till det om du vill." "Så snällt av dig." Vi sjunker ner i soffan, lädret kallt under mina ben. Jag korsar dem och klamrar champagnen mot bröstet som ett vapen. "Så du är en stammis?" "Jag antar att du kan kalla mig det." Han draperar sin arm längs soffans rygg, handen vilar någonstans bakom mitt huvud. Vi tittar båda ut över folkmassan. Det som hade verkat så ordnat när jag först anlände är nu uppbrutet, folk har delats upp i par eller mindre grupper. Och herregud, en kvinna ligger helt naken på en soffa på andra sidan rummet. Helt, hundra procent naken. Hon är draperad över en mans knä, hans händer på hennes bröst. En annan arbetar mellan hennes utspridda ben. Jag sväljer vid åsynen. "Även artister?" "Jag tvivlar på det", mumlar han. "De blev bara inspirerade." Kanske säger min tystnad allt, för han skrattar tyst och sträcker ut långa ben framför sig. "Jag måste säga, snygging, att du har gjort mig nyfiken." "Nyfiken?" "Ja. Hur har en kvinna som du fått en inbjudan till det förgyllda rummet." Jag rynkar pannan. "En kvinna som jag?" "Så tydligt straighta," säger han och möter min blick med sin egen. "Någon som älskar att ha kontroll. Som är rädd för att släppa taget." "Jag är inte rädd för att släppa taget." Han höjer ett ögonbryn och jag blåser ut ett andetag. "Okej, det gör jag, men det gör säkert alla i någon mån. Tror du att det håller mig tillbaka här i kväll?" "Jag vet inte. Tror du att det gör det?" "Jag är inte säker", säger jag. "Så här långt ser jag på en föreställning med live-sex ... ja, nästan-sex, samtidigt som jag har en konversation med en helt främmande person. Jag skulle säga att jag släpper taget redan." Hans leende blinkar. "Det är inte nästan-sex längre." Jag tittar på scenen och sedan snabbt bort, min blick lägger sig åter på hans ansikte. Hans leende breddas vid mitt uttryck. "Jag är inte chockad", protesterar jag. "Det är klart att du inte är." "Jag är inte alls så sträng." "Titta då", utmanar han. Så det gör jag. Jag vänder mig helt mot scenen, mot platsen där en av kvinnorna rider på mannen som är fastkedjad i handbojor på stolen. Den njutningsfulla blicken i hans ansikte gör det tydligt att han bär tvångets tyngd med glädje. Mitt blods bultande stiger när jag tittar på dem, på den silkeslena rörelsen i hennes höfter och på glaset i hans ögon. Det sätt på vilket de njuter av att vi observerar dem. "Okej", mumlar jag. "Jag förstår." "Vad är det som lockar?" "Ja." Hans djupa skratt rullar över min hud som en mjuk åska. "Inte så mycket emot att vara en voyeur trots allt." "Jag antar att det har sina fördelar." Jag fuktar mina läppar och drar min blick från scenen till honom. "Vet du, jag tror att anonymiteten också har det." "Det gör den verkligen", instämmer han. "Även om man känner någon här inne får man inte erkänna det." Mina ögonbryn höjs. "Låt oss säga att jag vet vad du heter. Skulle jag inte få lov att kalla dig det?" "Nej, men vissa människor bryter mot det." "De par som kommer hit måste göra det." "De är de värsta förövarna." Han lutar huvudet bakåt och tömmer den sista bärnstensfärgade vätskan i sitt glas, en tjock klocka på handleden. Den ser dyr ut. "Men du är inte här med någon?" "Det är jag inte", bekräftar han och sträcker sig förbi mig för att ställa ner sitt glas. Rörelsen för med sig doften av whisky och sandelträ. "Det är inte du heller." "Hur kan du vara så säker?" "Jag tvivlar på att en partner till dig skulle lämna dig ensam så här länge." "Tja, jag tvivlar på att jag skulle ha en partner som satte så lite tilltro till mig att han var tvungen att övervaka mig hela tiden." Hans ögon gnistrar. "Åh, det var inte det jag menade. Nej, han skulle inte kunna hålla sig borta från de problem du skulle kunna hamna i." Jag tittar ner i mitt champagneglas och bort från kraften i hans blick. "Du är bra på det här." "På att ge en kvinna komplimanger?" Han fnyser, men jag tror att det är mer mot honom själv än mot mig. "Jag gör mitt bästa." Jag lutar på huvudet och iakttar honom. Här i den mörka alkoven, med rökelsen från festen som blandas med berusande intimitet, känns det som om jag skulle kunna fråga honom vad som helst. "Vad brukar du göra på sådana här fester?" "Letar du efter inspiration?" "Kanske vill jag veta vem jag har att göra med", mumlar jag. Han lutar sig tillbaka i soffan och drar tillbaka axlarna. "Det som händer på dessa fester lämnar dem inte." "Tja, vi är på en fest i Gilded Room", säger jag. "Så att prata om tidigare bedrifter skulle inte bryta mot den regeln." Hans läpp kröker sig, ett erkännande av kryphålet. "Vet du, jag försöker hela tiden lista ut om du kom in i Gilded Room på grund av din intelligens eller din skönhet, och det är jäkligt svårt att avgöra." "Det måste vara det ena eller det andra?" Han sveper med en arm över festen. "De flesta här betalar för medlemskap, män oftare än kvinnor, efter att de blivit godkända av urvalskommittén. Men det finns alltid några kvinnor som inte gör det och som får medlemskap enbart på grund av sitt utseende." "Ja, det verkar sexistiskt." Han skrattar och handen bakom mig stryker över den nakna huden på min axel. "Så du är inte en av dessa kvinnor. Men du skulle kunna vara det." Jag rynkar pannan åt honom, vilket bara får honom att flina bredare. "Så jag är en av de kvinnor som skulle kunna ha gynnats av ett kryphål som i sig självt är ganska sexistiskt?" "Jag har aldrig påstått att mina komplimanger är politiskt korrekta." "Nej, det gjorde du inte." Jag ignorerar nervositeten som återuppstår, glider ur mina klackar och drar upp benen i soffan. Hans fingrar lämnar inte min axel. "Jag såg dig tala med en kvinna tidigare. Hade du blivit kontaktad av någon?" "Flera personer", erkänner han. "Men du hade redan lekt mot mig från andra sidan rummet. Jag sa till dem att jag var kallad." Nerverna ranchar upp ett snäpp till. "Åh. Var jag så fascinerande?" "Jag hade aldrig sett dig här förut." Jag gör min röst retande. "Och du såg någon som såg ut att behöva vägledning? Så snällt av dig att sträcka ut handen." "Jag är ett helgon." "Jag sa ju att jag gillade det här med anonymitet", säger jag, "och det gör jag. Tanken att vi inte har någon aning om vad den andra personen gör på dagarna. Kanske har du ägnat hela dagen åt att arbeta som kirurg på ett barnsjukhus." Han höjer ett ögonbryn. "Jag var inte ärlig när jag sa att jag var ett helgon." "Då kanske du tillbringade hela dagen med att undkomma New York-polisen, eftersom du är chef för en organiserad brottsling." Jag vänder mig mot honom i soffan, och han svarar på samma sätt, hans fria hand landar på mitt lår. Beröringen är avslappnad, men det är inte den rusning i mitt hjärta som den utlöser. "Tror du att jag är på väg att ge dig ett erbjudande som du inte kan tacka nej till?" "Du är välkommen att försöka. Men det är spännande att inte veta, tycker du inte?" "Det är det. Har jag en europeisk prinsessa bredvid mig? En ung Hollywoodskådespelerska? En kirurg som arbetar på ett barnsjukhus?" "Det får vi aldrig veta." "Ett fullständigt mysterium", instämmer han. "Jag gillar det. Även om det känns konstigt att inte ha ett namn att kalla dig, eller ens referera till dig i mitt huvud." Hans ögon blinkar med hett nöje. "Det finns massor av saker du kan kalla mig." Jag flyttar mig närmare och lutar mig mot soffans ryggstöd. "Du vet, du kom över för att prata med mig. Trots att du inte fick göra det." Han höjer ett ögonbryn. "Det gjorde jag. Men jag väntade på att du skulle tala först." Hans röst blir djupare, något som jag borde höra från en jumbotron, som berättare i en film, som uppläsare av min favoritljudbok. Den glider över min hud som en mörk smekning. "Trots alla kvinnor som närmat sig dig. Trots den ... fascinerande föreställning som du för närvarande visar upp." Hans hand glider en centimeter högre upp på mitt lår, det enda stället vi rör vid varandra. En tumme stryker över fållen på min svarta klänning. "Finns det en fråga här någonstans?" "Jag är inte säker på om jag är redo att ställa den." "Jag trivs utmärkt där jag är", mumlar han. "Så du behöver inte fråga mig någonting." "Jag skulle kunna formulera om det, faktiskt. Så att det blir mer som en hypotetisk fråga." Hans läppar rynkar igen. "En hypotetisk fråga? Visst." "Med tanke på att du närmade dig mig, och med tanke på vad du brukar göra på de här festerna, så..." "Vad du tror att jag brukar göra på de här festerna", avbryter han. "Jag har en känsla av att mycket av det är gissningar." "Säger du att du inte deltar?" Hans leende blir vargaktigt, ett ögonbryn höjs. "Jag deltar." Nervositet blandat med berusande, svindlande lust sveper genom min mage. Hur skulle hans hand kännas högre upp på mitt ben? Hans läppar på mina? Är jag modig nog att göra detta? "Självklart gör du det", säger jag. "Du är förmodligen mycket efterfrågad." Han sträcker sig upp med en fri hand för att köra den genom det korta, mörka håret som är tjockt genom fingrarna. "Jag får sällan komplimanger av kvinnor." "Tycker du om det?" Han skakar misstroget på huvudet, tar mitt champagneglas ur min hand och lyfter det till sina läppar. Det finns en rolighet i hans ögon när han tar en stor klunk. "Stjäl du min drink?" "Jag tror att jag behöver den mer än du." "Är jag så utmanande?" "Nej", säger han och tummen rör sig i en cirkel på mitt knä. "Och ja. Det här samtalet är inte alls som de samtal jag har haft på Gilded Room tidigare." "Åh." Jag smalnar av ögonen på honom. Handlar alla diskussioner om sex då? Fast jag antar att det är det vi pratar om också, men inte särskilt direkt. "Jag ser att du tänker igen", säger han. "Strax uppkopplad." Jag rynkar pannan. "Det kan inte vara det smeknamn du ger mig." "Jaså, vad vill du att jag ska kalla dig?" När han ser mitt uttryck skrattar han igen. Det är lika mörkt som de andra gångerna. "Då ska jag överraska dig." Jag rensar mig i halsen. "Jag har fortfarande inte ställt min hypotetiska fråga till dig." "Du undrade om jag ville ligga med dig", säger han. "Och svaret är ja." Min hals blir torr, men jag tittar inte bort från hans stadiga blick på min. "Åh, javisst. Okej." "Jag såg dig på andra sidan rummet, sättet du log mot mig, och jag visste att jag ville ha dig under mig." Jag fuktar mina läppar. "Är det här mer likt hur dina konversationer med kvinnor brukar gå till här?" Han skakar på huvudet. "Nej, de är mycket mer kliniska." "Tja, jag antar att du sällan behöver förföra någon här", mumlar jag, fortfarande omtumlad av hans tidigare ord. Hans hand glider högre upp och lägger sig runt kurvan på mitt yttre lår. "Jag tycker att det är roligt." "Så det är alltså det vi gör." Jag drar mitt finger längs champagneglasets kant, och hans ögon följer rörelsen. "Att förföra varandra." "Är inte alla samtal en form av förförelse?" "Definitivt en maffiaboss", andas jag. Hans överraskade skratt känns varmt mot min hud. "Du får gärna tro vad du vill om mig." Jag lägger en hand på hans breda bröst och ser den där, mina fingrar platt mot styrkan under hans skjorta. Han är mer påtagligt manlig än de män jag vanligtvis umgås med, som om han har bakats och härdats till stål. Om det är så här män i trettioårsåldern är, har jag missat något. Eller kanske är det bara den sortens män som besöker platser som Gilded Room? "Jag vet inte om jag är tillräckligt djärv för det här", erkänner jag. Hans leende är lugnande. "Vi får försöka och se. En annan regel på Gilded Room är att det inte finns några förväntningar." Jag för min hand upp till hans hals och låter försiktigt mina fingrar glida över den grova femtimmarsskuggan som täcker hans fyrkantiga käke. "Det finns en del saker vi kan prova från den här soffans bekvämlighet." "Jag håller med. Men låt oss bli av med det här först ..." Han sträcker sig långsamt upp och ger mig tid att invända. Det gör jag inte, utan håller mig stilla när han lossar masken och tar bort den från mitt ansikte. "Så där", mumlar han. "Mycket bättre." Vi svävar, nästan vidröra varandra, när den ljuva känslan av närhet sköljer över mig. Mina ögon fladdrar ihop när han trotsar avståndet mellan oss och trycker sina läppar mot mina. Kyssen är kompetent och varm, och min kropp reagerar på den som en blomma på solen. Värmen sprider sig i mina lemmar och min mun öppnar sig för honom med en mjuk utandning. Hans tunga sveper över min underläpp och hans hand kröker sig runt mitt lår i ett fast grepp. Mina nerver smälter bort inför detta, ingen match alls mot hans skicklighet, hans värme, sättet som min kropp värms. Det här är det enklaste i världen. Han lyfter huvudet, precis tillräckligt för att tala. "Jag tror inte att kyssar kommer att vara något problem", mumlar han. Jag svarar med att kyssa honom igen och fångar hans svarande skratt mot mina läppar. Min hand glider upp i hans hår, de tjocka strängarna är silkeslena genom mina fingrar. Han morrar i min mun när jag drar i dem. Detta är en risk värd att ta. Det går inte att säga när jag kommer att få en sådan här man att röra vid mig igen, en stilig man som utstrålar makt och kompetens och mörk, listig intelligens. "Jag är inte den här tjejen", säger jag till honom. Hans händer greppar tag i mina höfter och drar mig hårt mot honom. "Jag vet", säger han med hes röst. "Det får mig bara att vilja ha dig ännu mer." Orden skickar läckra rysningar över min hud. Högt upp på honom, på mitt eget mod, slänger jag ett ben över hans knä och sätter mig på honom. Vi må vara gömda i denna mörka nisch, men vi är fortfarande på en fest, och det finns människor som rör sig där. Hans händer löper upp längs sidorna av min klänning och passerar förbi mina bröst. "Kyss mig igen, Strait-laced." "Det är inte mitt smeknamn", säger jag till honom och han flinar. Jag täcker det med mina läppar och vi förlorar oss återigen i kemin mellan oss, i den magi som sker när hans och mina läppar möts. Min lust slår i takt med musikens rytm, hypnotisk och sensuell. Under mig är hans hårda längd ett bevis på sin egen. Överraskningen får mig att bryta mig loss. Han hoppar inte över ett ögonblick, utan flyttar sig istället till min nacke. En stor hand tar tag i mitt bröst och stryker en tumme genom tyget och hittar utan ansträngning min bröstvårtspets. "Jag vill ha dig", säger han med läpparna mot min hud. "Vill du hitta ett ledigt rum?" Jag sväljer mot torrheten i min hals. "Det finns fortfarande en tredje föreställning. Jag har hört att det ska finnas pyroteknik." "Jag tror", mumlar han, "att vi har all eld vi behöver här."
3. Freddie
3 Freddie Hans arm är stark runt min midja när vi går genom festen. Vi passerar den nakna kvinnan i soffan som hålls sysselsatt av de två männen som tillfredsställer henne. Hon ser att jag tittar på henne och ger mig ett brett, självbelåtet leende. Titta vad jag fångade. Jag lutar mig mot främlingen vid min sida. "Inte för dig?" mumlar han. Jag skakar på huvudet. "Jag tror att det kräver mer hedonism än vad jag har i mig." "Du vet vad man säger", säger han. "Under rätt omständigheter gör vem som helst vad som helst." "Du förstår, det är du som säger sådana saker som gör att du hamnar i maffiakolumnen." När vi svänger runt hörnet till en mörk korridor passerar vi den öppna dörren till ett hotellrum ... bara det att det inte är obebott. Jag vänder genast blicken bort från de nakna kropparna som vrider sig på sängen. "Herregud." Jag kan urskilja hans leende i den svaga belysningen. "Det är inte alla som njuter av det på det sättet. Många av dörrarna här är trots allt stängda." "Det är bra." "Men den här är inte det", säger han och stannar vid en dörr som är lätt öppnad. Sovrummet innanför är intetsägande och smakfullt inrett. Men viktigast av allt? Det är tomt. Jag går förbi honom in i rummet. Sängen ser massiv ut bakom mig, klädd i oskyldiga hotellsängkläder. "Jag undrar vad Gilded Room säger till hotellen de hyr ut. Vet de vad som pågår?" Han har en hand på den halvöppna dörren, ett snett leende på läpparna. "Åh, de vet. Vad tror du, Strait-laced? Dörren öppen eller stängd?" Jag sjunker ner på sängen. "Bara vi, tror jag." Han stänger den med ett beslutsamt klick, men leendet i hans ansikte låter mig veta att han inte hade väntat sig något annat svar. "Det är helt okej för mig, snygging." Vi stirrar på varandra i några långa andetag. Inga ord, bara ögon, och för varje ögonblick som går blir nerverna och begäret i min mage allt skarpare. "Behöver du vänja dig vid mig igen?" frågar han. Jag lutar mig tillbaka på mina händer och ger en enkel nick. Läpparna är snedvridna i sned humor, han rycker av sig sin kostymjacka och kastar tillbaka den. Stora händer sträcker sig upp för att öppna knapparna på hans skjorta. Jag tittar på när tum efter tum av ett brett, olivfärgat bröst framträder, muskulöst och behäftat med hår. Han slutar när tröjan hänger av honom. "Fortsätt att titta på mig så där." "Det är inte svårt att göra det", andas jag. Skjortan förenar sig med jackan bakom honom, och mina ögon följer rillorna i hans magmuskler ner till läderbältet. Hans breda bröstkorg höjer sig med varje andetag. Det känns som om jag råkat vandra in i en av mina djupaste, mörkaste fantasier. För allt hos honom, från de mörka, beordrande ögonen till den fyrkantiga käken och de breda axlarna, förmedlar makt. Han kanske inte är maffia, men han är något, den här mannen, och här är han med mig och ser ut som om han inte kan vänta på att få mig. Men han väntar, för även om han har så mycket makt som han vanligtvis har, är det här inne kvinnorna som bestämmer. Jag har aldrig känt mig så stark i mitt liv. Spänningen av det löper som en andra puls under min hud. "Du är för långt borta", säger jag till honom. "Jag vill röra dig." "Rör mig då." Hans ord är mjuka och silkeslena, men utmaningen under dem är omisskännlig. Jag minskar avståndet mellan oss och sträcker ut mina fingrar över hans bröst. Han suger in ett andetag när jag följer det svaga V:et på hans höftben. Starka muskelrännor rör sig under huden. "Du har fortfarande inte ställt frågan", mumlar han. Mina händer vilar på läderbältet och mina ögon hittar hans. "Vill du ligga med mig?" "Inte hypotetiskt?" Jag skakar på huvudet som ett stumt svar. Hans svar finns inte heller i ord. Inte när han tar mitt hår i sina händer, den tunga, mörka tyngden av det, och skjuter det åt sidan. Jag vänder mig mot honom och han hittar dragkedjan på min klänning och drar ner den i en enda mjuk rörelse. Den svarta slidan släpper mig ur sitt grepp. Hans ögon mörknar när de vandrar över min kropp, mina underkläder, den matchande spetsiga bh:n och trosorna. Jag kanske hade sagt till mig själv att jag bara skulle titta på, inte leka, men... en liten del av mig hade sett till att jag skulle vara redo. För säkerhets skull. "Så vacker", mumlar han och händerna sluter sig runt min midja. Den tävlingsinriktade strimman i mig vaknar till liv. Jag vill ta mig an denna utmaning, till honom, för att tillfredsställa honom så som jag vet att han kommer att tillfredsställa mig. Jag vill vara det bästa sexet som den här mannen någonsin har haft. Jag kysser honom med styrkan i den övertygelsen, och han svarar på samma sätt och drar mig tätt intill sig. En kyss flyter in i nästa, var och en av dem skärper smärtan inombords. Vi bryter isär när hans händer hittar spännet på min bh. Jag sträcker ut armarna när han drar av den, ögonen tittar på när kuporna släpper mina bröst. Han suger in ett mörkt andetag och sträcker ut händerna för att ersätta tyget. De må vara jobbiga när jag handlar sport-bh:ar, men de vet hur man bländar. "Så jävla vackert", upprepar han och böjer sig för att suga in en bröstvårta i munnen. Jag andas in vid känslan, men det förvandlas snabbt till ett stön när han lägger till sina tänder. "Jag har velat se de här oskyddade hela kvällen." "Det var därför du ville prata med mig, va?" Min hand trasslar in sig i hans hår och mina ögon sluter sig vid förnimmelserna. Män ägnar aldrig tillräckligt mycket uppmärksamhet åt mina bröstvårtor, men det gör han. Jag tar tillfället i akt att lossa spännet på hans bälte, men han skjuter bort mina händer när jag sträcker mig efter blixtlåset. "Lägg dig tillbaka på sängen", säger han till mig. Så det gör jag, sträcker ut mig på det lyxiga linnet och drar armbågarna under mig för att titta på när han drar upp blixtlåset. Min hals blir torr vid åsynen. Han är hård och tjock i sitt grepp, och större än jag hade förväntat mig. Jag ser hur han långsamt stryker sig själv en, två, tre gånger. "Jag är så hård på grund av dig, Strait-laced", säger han. "Har varit det sedan du kysste mig där ute som om du ville ha mig mer än ditt nästa andetag." Våra ögon låser sig. Jag vänder mig om och kryper mot sängkanten. Njutning och makt och den här mannen får mitt huvud att simma och ger upphov till ett självförtroende som jag inte visste att jag hade i sovrummet. Han kliver närmare sängen och stönar när jag tar honom i min mun. "Herregud", mumlar han. "Bara så där..." Jag ger allt, som om detta vore en sport och jag siktar på guldmedaljen. Min hand är knuten vid basen av honom, min tunga virvlar över det svullna huvudet. Det finns så mycket av honom, mina insidor värker vid tanken på att ta in hela honom. Och han smakar gott, som människa och lust och behov. Hans hand går genom mitt hår och en förbannelse rinner ut ur honom när jag drar ihop mina kinder och suger in hans längd i min mun. "Du", morrar han. "Jag måste smaka på dig." Hans händer är på mina axlar, och sedan vänds jag om, mina ben dras till sängkanten. Mörkret i hans ögon är brinnande, hans blick på min är en blick som ingen kvinna någonsin skulle kunna missta sig på. Jag vet inte om jag någonsin har blivit betraktad på det sättet förut. Han tar tag i mina trosor och ger en enda order. "Upp." Jag höjer höfterna och ser hur han drar ner kalsongerna längs mina ben och kastar dem, avlagda, och lämnar mig helt naken med en man vars namn jag inte ens vet. Och det är det mest stärkande jag någonsin gjort. Det finns ingen tvekan i hans säkra rörelser, sättet som hans läppar följer min kropp från bröstet till höftbenet. Han skjuter mina ben isär och sätter sig mellan dem som en hungrig man till en måltid. Ett dämpat ord mot mig, ett ord som jag knappt kan uppfatta. Underbart. Men sedan är hans läppar upptagna på annat sätt, hans tunga och mun släpar en flammande eld över min känsliga hud. Jag kippar efter andan när han lägger till sina fingrar, som cirkulerar och sprider sig. Han sluter sina läppar över den känsliga knoppen vid spetsen och jag bökar mot hans huvud, beröringen är för mycket, men han ger sig inte. Nej, han använder sin tunga i stället och låter ett finger glida in i mig. Det söta intrånget är allt. Jag kan inte tänka runt hans beröring, kan inte forma ord. Allting kretsar kring honom, börjar och slutar med den här mannen mellan mina ben, som ägnar sig åt uppgiften som om det är jag som gör honom en tjänst. Nöjet börjar djupt inne i mig, uppeldat av hans tunga. När den når mina lemmar är det för sent. Min orgasm sköljer över mig som en flodvåg. Den får mina ben att klamra sig fast mot hans rygg och mina höfter att resa sig. Han fortsätter genom allting, hans tunga blir långsam och långsam. Jag blinkar fortfarande upp mot taket när han släpper mina ben från hans axlar, hans hand stryker slöt mellan mina ben. "Wow", andas jag. "Och här var jag och planerade att rocka din värld." Hans låga, maskulina skratt rullar över min hud som silke. "Att känna dig komma mot mina läppar gjorde det, Strait-laced." "Jag tror inte att jag är snäv längre." "Tja, du har inte på dig något med spetsar längre." Han ställer sig vid foten av sängen och drar mig med sig, tills jag ligger precis vid kanten. Jag ser hur han tar fram en kondom ur bakfickan. "Ännu en regel", säger han och biter i paketet. "Kondomer på, alltid." Jag sväljer vid åsynen av hans längd, som ser smärtsamt hård ut. Han rullar på kondomen i en säker rörelse. En blixt av nerver passerar genom mig. Han är stor och det har varit ett tag sedan. Stora händer stryker mina inre lår isär. "Jag tror ..." "Vad, snygging?" Hans tumme stryker över min klitoris och jag ryser. "Vi måste gå långsamt fram, tror jag." Han tar mitt huvud i sina händer och kysser mig djupt, hans tunga är mjuk och stryker perfekt mot min. Mina ben slappnar av av sig själva, den tunga vikten av hans erektion mot mitt lår. "Långsamt är det", säger han till mig. "Lita på mig, älskling." Älskling? Kärleksordet är så mycket bättre än straighta, som tränger igenom mitt försvar. "Det gör jag." "Bra." Han griper sig själv och stryker upp och ner längs sömmen mellan mina ben. Vi ser båda när han trycker in sig, ett andetag som rinner ut genom hans sammanbitna tänder. Det söta brännandet av hans intrång är verkligt. Jag väser ut en gasp och vänder huvudet åt sidan. "Titta på mig", säger han till mig och tar tag i mina ben så att de ligger platt mot hans bröst. Jag gör det och biter mig i läppen mot känslan av att tum efter tum fyller mig. Han går långsamt fram, tills bränningen av hans längd övergår i en annan sorts eld. "Det var det", mumlar han, begravd till gränsen. Han sluter ögonen. "Fan, vad du känns bra." Jag öppnar munnen för att svara, men mina ord förvandlas till en gastkramp när han börjar röra sig. Ett stöt. Två stötar. Jag knyter knytnäven i täcket och försöker hålla fast när han rullar sina höfter i djupa rörelser. Jag tror inte att jag någonsin har blivit knullad så här djupt tidigare. "Vet du hur bra du känner dig inuti mig?" Jag frågar honom och sträcker mig upp för att med en hand krama ett av mina bröst. Hans hättade ögon följer rörelsen, en morrning faller från hans läppar när jag snärtar min egen bröstvårta. Ge honom sitt livs bästa sex, Freddie, påminner jag mig själv. Allt hos den här mannen kräver att andra runt omkring honom höjer sig till hans nivå, och jag är inte annorlunda. Hans höfter smäller mot mina, och jag vet att träningshjulen är borta nu. "Ja", stönar jag och bökar upp ryggen. "Snälla ... ge mig den." Han andas ut och sedan lyfts jag halvt upp från sängen, hans händer stödjer mina höfter. Jag flämtar till vid intensiteten i den nya vinkeln. Han är så djup, så djup, och jag säger det till honom. Hans svarande skratt är mörkt av njutning och stolthet. "Så att du ska känna mig", stönar han. "Så att du kommer att minnas mig." Tanken att jag inte skulle göra det är löjlig, att detta inte skulle bli ett glorifierat minne i mitt sinne. Han tittar ner på mig med ögon som är höljda av njutning, mina vrister på vardera sidan av hans ansikte. Han är härlig. "Jag kan känna varenda centimeter av dig i mig", mumlar jag. "Knulla mig precis så här, sluta inte. Snälla sluta inte." Han ökar farten och musklerna i nacken spänner sig. Han gillar smutsiga ord, alltså. Han gör något med höfterna, ändrar vinkeln ... och åh Gud. Det träffar en punkt inom mig som jag inte visste att jag hade, njutningen stiger som en storm genom mig igen. Det här är en man som vet hur han ska hantera en kvinnokropp. Jag kommer att komma igen. Jag sluter ögonen och blir till en gasande och stönande röra. "Snälla", ber jag honom. "Jag behöver dig, jag behöver det här ... jag är så nära." Hans höfter accelererar tills han hamrar in i mig, hastigheten är för stor, trycket för stort. Hans tumme nuddar min klitoris och jag exploderar runt honom. Jag är vagt medveten om att jag stönar, men hans röst skär igenom allt. "Fan ja, älskling, precis så där. Precis så där." En grymtning av njutning från honom och jag öppnar ögonen, måste se detta. Hans stiliga, maskulina drag är avslappnade av njutning, höfterna slår in i mig med desperata stötar. Det kan vara det mest erotiska jag någonsin sett. Jag känner pulsen av hans längd i mig när han når sin höjdpunkt, begravd djupt inne i mig. Mina ögon lämnar aldrig hans ansikte medan han njuter av känslorna. Jag vet att jag aldrig kommer att glömma det uttrycket. När han öppnar ögonen är de fulla av tillfredsställelse och glädje. Han vänder på huvudet och trycker en mjuk kyss på min fotled. "Din fitta skar nästan av min blodcirkulation när du kom runt mig." Mitt skratt är väsande och trött. Han sänker mina ben mot sängen och drar sig ur mig, försvinner för att kasta kondomen. Sekunder senare sträcker han ut sig bredvid mig på sängen och jag vänder mig instinktivt mot honom, mitt huvud på hans axel. Ett ögonblick senare lägger han sin arm runt mig. "Jag tror inte att jag är strikt längre", mumlar jag. "Du får komma på ett nytt smeknamn för mig nu." Han skrattar och ljudet mullrar i bröstet under min hand. "Jag tror att det krävs mer än en natt av detta för att ordentligt knyta dina snören." Jag kör mina naglar genom hårstråna på hans bröst och undrar hur länge det här kommer att pågå. Har vi rummet hela natten? I timmen? Vad är protokollet på sådana här fester? Jag är inte säker på om det ingår att kela på sängen, men han gör inga ansträngningar för att röra sig, hans arm håller min kropp tätt intill hans. Och det känns verkligen underbart, hud mot hud, hans kropp varm och fast vid beröring. "Det känns väldigt konstigt att inte veta vad du heter", kommenterar jag och reser mig upp på en armbåge. Han höjer ett ögonbryn. "Du försöker väl inte bryta mot någon regel här, eller hur?" "Jag? Jag är en regelföljare genom och genom", säger jag och vilar huvudet i handen. "Det är bara det att nu har jag legat med en annan man och jag har inget att referera till honom med i mitt huvud." Hans leende breddar sig till något ondskefullt eftertänksamt. Han sträcker ut handen och drar sina fingrar genom mitt långa hår, ändarna kittlar mina nakna bröst. "Det bästa du någonsin har haft", föreslår han. "Årets älskare. En sexgud." "En sexgud?" Han ger en svag grimas. "Ja, inte den." "Du är ganska självupptagen, vet du." Han snyftar och fingrarna sluter sig runt en av mina bröstvårtor. Han leker ideligen med den, mörka ögon möter mina. De är bottenlösa nu, samma man som jag hade sparrat med i soffan för en timme sedan. Vem är den här mannen? "Det finns en skillnad", säger han, "mellan att vara full av sig själv och att känna sitt värde." Just det. "Och ditt värde mäts i guld?" En krumning av hans läppar. "Diamanter, älskling." Stönande sträcker jag mig ut bredvid honom. Han skrattar när han reser sig upp på en armbåge, handen stryker över min mage. "Jag håller på att glida bort från maffiabossen." "Jaså?" Hans hand glider lägre ner och retas mellan mina ben med säkra fingrar. "På vilket sätt?" "Du knullar som en man som gör sina egna smutsiga affärer." Fingrarna stannar upp, och ett ögonbryn rynkar. Våra ögon möts och låses i ett ögonblick som sträcker sig in i evigheten, i något som är verkligt och skrämmande och ömt. Jag vill lära känna den här mannen. Jag vet det ända ner till tårna, trots det konstgjorda i det här mötet, klausulen om namnlösa personer, det tveklösa faktum att våra liv inte kunde vara mer olika. Hans läppar rycker, förtrollningen är bruten. "Och du är för observant för ditt eget bästa." "Finns det något sådant?" Och sedan, smärta av alla smärtor, tittar han ner på den tjocka klockan på sin arm. Jag känner igen den lilla logotypen på urtavlan. Ja, definitivt olika världar. "Någonstans där du måste vara?" "Tyvärr, ja." Hans fingrar ger mig en sista lat strykning, och till min eviga förvåning böjer han huvudet för att kyssa mig en gång mellan benen som ett farväl. Han sträcker sig efter sina kläder medan jag ser på och vänder mig om på magen. "Jag skulle just fråga dig när sådana här fester slutar, men du hann före mig." "Jag är mer en instruktör än en lärare." Han tittar på mig från en höjd som inte är mindre än sex fot, kanske sex två, och spänner bältet i byxorna. "Du ser förresten jävligt fantastisk ut när du ligger så där." "Tack." Jag reser mig upp på en armbåge och vet att mina bröst ser fantastiska ut så här. Hela syftet med de här festerna är bra, fantastiskt, okomplicerat sex. Sex som inte har några strängar. Sex som inte kommer med förväntningar. "Kan du instruera mig på en sista punkt?" Han nickar och knäpper upp knapparna på sin skjorta. "Jag känner mig generös." "Får man ha sex med samma gäst på en annan fest?" "Ah." Hans grin blinkar snett. "Och det här är en hypotetisk fråga?" "Självklart." "Det är tillåtet", säger han, och hettan i hans ögon gör det tydligt att jag inte är den enda som tänker det. Det verkar som om jag inte är färdig med att vara Rebecca Hartford trots allt. Han lyfter upp min mask från golvet och närmar sig mig på sängen. Han är helt påklädd nu. "Min omaskerade skönhet", mumlar han och knyter tillbaka masken på silkeslena snören runt mitt huvud. "Att knulla dig har varit höjdpunkten under min månad." "Så pittoreskt", säger jag. "Det har bara varit höjdpunkten under min vecka." Han skäller ut ett överraskat skratt och håller fingrarna under min haka. Han lyfter mitt ansikte mot sitt och ger mig en sista, dröjande kyss, en kyss som inte talar om farväl utan om outtalade löften. "Vi ses, Strait-laced." Jag stoppar honom när han har en hand på dörren, mina ord rusar ut ur mig. "Berätta en sann sak om dig." Han pausar, hans blick vandrar över min nakna kropp med omisskännlig beundran. "Om du inte hade pratat med mig ikväll hade jag brutit mot reglerna och gjort det först", säger han. Han ger mig ett snett flin och stänger dörren bakom sig.
4. Freddie
4 Freddie Min första dag på Exciteur Consulting börjar med en presentation som är minst femton minuter för lång. Jag kastar en blick till höger och vänster på mina kollegor som är Junior Professionals, företagets fina eufemism för betald praktikant, och ser att de flitigt antecknar. Så jag återupptar mina egna anteckningar. Exciteur Consulting rekryterar varje år tre praktikanter till detta ettåriga program, ett av de mest prestigefyllda i branschen. Exciteur Consulting kanske inte är ett känt namn, men de finns överallt. Rådgivning till ett stort medicinskt företag om reklam? Exciteur Consulting. Anställd för att övervaka den strategiska översynen av ett misslyckat konglomerat? Exciteur Consulting. Vid en invasion av utomjordingar eller en apokalyps är jag övertygad om att de skulle anlitas på plats för sin expertis inom krishantering. Presentationen avslutas med en bravur och vi skickas till våra olika avdelningar. Kvinnan som ropar upp mitt namn är blond, korthårig och i mitten av fyrtioårsåldern. "Frederica Bilson?" "Ja." "Du följer med mig." Jag tar min handväska och mitt anteckningsblock och följer hennes prydliga steg genom en glasklädd korridor. "Eleanor Rose", informerar hon mig över axeln. "Jag kommer att vara din handledare medan du arbetar med oss på strategiavdelningen." "Ett nöje att träffa dig." "Ja, det är jag säker på." Hon slår in koden till en dörr och vi kliver in i en lobby med hissar. "Strategiavdelningen ligger på våning arton. Vi är ett slutet system, miss Bilson. Vi ger råd till ledningen och alla de olika konsultgrupperna, men vi pratar aldrig med utomstående." "Jag förstår." "Och eftersom jag vet hur folk pratar vill jag se till att du får höra det från mig först. Du var inte mitt förstahandsval för den här tjänsten, men jag har läst ditt CV och tror att du kommer att göra dig bra här." Aj. Men jag tvivlar inte på att jag heller kommer att göra det, oavsett vad hon föredrar. Jag hade gått igenom tre intervjuer för att bli anställd här och jag hade klarat varenda en. Så jag möter hennes raska, affärsmässiga ton med min egen. "Jag förstår, och jag uppskattar din ärlighet." Det finns ett godkännande i hennes blick. "Jag antog att du skulle göra det. Jag ska presentera dig för teamet och din arbetsplats och ge dig din första uppgift." "Jag är redo", säger jag och menar det, jag är praktiskt taget sugen på att börja. Från mitt rakade hår till klackarna som jag hade burit inne i min lägenhet i en vecka för att lära känna mig, har jag aldrig varit så här förberedd i hela mitt liv. Eleanor leder mig genom en andra uppsättning dörrar och använder sitt nyckelkort för att komma in. "Du får din i slutet av dagen." "Utmärkt." Hon gör en paus med en hand på en skiljevägg och tittar över ett rymligt kontorslandskap med en handfull skrivbord. Enskilda glaskontor kantar den bakre väggen. "Det här är ditt hem för de kommande tolv månaderna. Avdelningen för företagsstrategi." "Home sweet home", säger jag. Snuttande leder hon mig till ett tomt skrivbord och kastar ut namn när vi passerar. "Det där är Toby, du kommer att arbeta nära honom. Här är Quentin, han ansvarar för det strategiska genomförandet." Quentin ger mig en sur nick och vänder sig tillbaka till sin dator. "Ännu en fräsch MBA med nytt ansikte", kommenterar han. Det är tydligt att det inte är en komplimang. "Exciteur anställer bara de bästa", svarar jag. Både Eleanor och Toby skrattar åt det. "Här är ditt lösenord", säger hon till mig. "Gör dig hemmastadd, bekanta dig med datorn, så kommer jag tillbaka och ger dig ditt första uppdrag om en timme." Och det var allt. Jag sjunker ner i min nya kontorsstol och ser hur hon drar sig tillbaka till ett kontor i hörnet, glasdörren stängs bakom henne. "Isdrottningen", säger Toby bredvid mig. Jag hoppar av hans plötsliga närhet och han rullar tillbaka med ett fåfängt leende på läpparna. "Förlåt", säger han och sträcker sig upp för att justera ljusorange glasögon. "Till skillnad från Eleanor var det inte min avsikt att skrämma dig." "Hon menade att skrämma mig?" "Intimidering är det som gäller på första dagarna här." Han rycker på axlarna och är oförstående. "Quentin och jag är dock inte sådana." "Dra inte in mig i det här", replikerar Quentin. Med sin dåligt passande kostym och sin svarta hårsvans påminner han mig om en viss evigt ledsen åsna i en tecknad barnfilm. Toby rullar med ögonen. "Han kommer att värma sig." "Det gör inte jag", säger Quentin. "Det gör du alltid", svarar Toby. "Kämpa inte emot det oundvikliga. Hur som helst, välkommen! Vad heter du?" Jag sträcker ut min hand. "Freddie." "Freddie?" "En förkortning av Frederica, men jag kallar mig aldrig för det." "Freddie blir det", bekräftar han och lutar sig tillbaka i sin stol. En smal kroppsbyggnad, en skjorta som är designad och ett ivrigt leende. "Du kan inte föreställa dig hur glad jag är över att få en ny skrivbordskamrat." "Var den förra dålig?" "Han var inte direkt dålig, han bara..." "Stal dina pennor", säger Quentin. "Jag sa ju att du skulle skälla ut honom om det, Toby." Min nya skrivbordskamrat rycker på axlarna. "Hur som helst, han är borta nu och du är här. Exciteurs skinande nyförvärv." Jag skrattar och korsar benen. "Förvärv?" "Företaget siktar högt. Varje nyanställd är högutbildad, ung och hungrig." Toby blinkar åt mig. "Precis som du och jag." "Allt tack vare vår nya orädda ledare", mumlar Quentin. Jag skriver in mitt lösenord i den eleganta nya datorn som jag får kalla min. "Ny orädd ledare?" "Åh, det här är för bra. Quentin, vi måste ge henne alla detaljer." "Jag får inte betalt för att skvallra", är hans svar. Toby rullar med ögonen och vänder sig till mig. "För ungefär ett år sedan köptes Exciteur av en grupp riskkapitalister, Acture Capital." Jag nickar. "Jag har läst om detta." "Just det. Nåväl, de satte en av sina egna i spetsen för företaget. Jag säger inte nästa bit för att skvallra, förresten. Men vi är inom strategin och det innebär att vi har mycket kontakt med den övre ledningen." "Just det." Det var en av anledningarna till att jag hade velat ha den här avdelningen. "Tja, den nya vd:n har... höga krav." "Han är en krävande skitstövel", tillägger Quentin och vänder sig äntligen om i sin kontorsstol. Toby tittar över axeln, men kontorslandskapet är oförändrat. Quentin fnyser. "Han är inte här. Han är aldrig här." "Det är inte sant. Jag såg honom tala med Eleanor på hennes kontor en gång." "Nej, det gjorde du inte." Toby skakar på huvudet. "Jag vet inte varför du inte tror mig om det. Han har varit här, åtminstone en gång." "Jag tror att du tror att du såg honom tala med Eleanor på hennes kontor en gång." "Varför skulle det vara så otänkbart?" Jag frågar. Jag känner den nya ledningen vid namn från min forskning, men jag hade ingen aning om att de var sådana karaktärer. Det är uppenbart att jag har mer att lära mig. "Han skulle inte komma ner hit personligen", säger Quentin till mig. "Han skulle skicka en av sina hantlangare och de skulle kalla oss till trettiofjärde våningen." "Bara så att jag förstår, pratar vi om Tristan Conway här?" Toby tittar över axeln igen och Quentin skakar på huvudet åt paranoia. "Just han, i all sin riskkapitalistglans. Sedan de köpte Exciteur har han skurit ner olönsamma avdelningar och befordrat andra. Det har varit en hel del personalomsättning." Jag nickar och lutar mig tillbaka i min stol. "Och vi träffar honom ofta på möten?" "Nej", säger Quentin. "Vi träffar inte Tristan Conway", fortsätter Toby och hans armar rör sig när han gestikulerar. "Vi får order av Tristan Conway och COO:n eller avdelningschefen." "Vi pratar inte med honom, vi tittar inte på honom, vi existerar inte för honom", fortsätter Quentin. Jag kan inte låta bli att le. "Är det här en trakasseringsgrej? Försvårar ni det här för att få chockvärde? För du kan betrakta mig som chockad." Toby skrattar. "Jag gillar din attityd, Freddie, men det är vi inte." "Dödligt allvar", tillägger Quentin. "Okej, noterat. Jag ska hålla mig långt borta från honom." Tyst lovar jag dock att aldrig låta bli att titta på honom. Det låter som mer respekt än vad en vd borde få. Han är inte kunglig. Toby vänder sig till Quentin. "Såg du det e-postmeddelande de skickade ut till Thanksgiving?" Den andra mannen fnyser. "Ja. Patetiskt." "Vilket mejl?" "Ledningen planerar en Thanksgiving-lunch för företaget nästa månad." "Hela företaget?" "Kontoret i New York", förtydligar han. "Huvudkontoret. Hur som helst kommer tydligen ledningen själv att servera maten, som en gest av tacksamhet för allt vårt hårda arbete." Quentin fnyser. "Jag kan inte vänta på att se Clive Wheeler eller Tristan Conway servera potatismos till tvåhundrafemtio personer." "Det låter som en hemsk idé", instämmer jag och öppnar e-postprogrammet på min dator. Det finns en förregistrerad e-postadress som väntar på mig. f.bilson@exciteur.com. Orden får mig att le. Mitt namn, bredvid Exciteur, företaget som är banbrytande just nu. Jag hade kämpat med över tio av mina gamla klasskamrater från Wharton för att få den här platsen, för att inte tala om alla andra sökande. Jag leker lite med det och ändrar den förskrivna signeringsfrasen som läggs till i slutet av varje e-postmeddelande. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, strategiavdelningen. Leende ändrar jag Frederica till Freddie. Ingen i den här världen kallar mig Frederica, med undantag för mina mor- och farföräldrar, men såvitt jag vet arbetar ingen av dem på Exciteur. Under de kommande timmarna visar Toby mig hur man gör, och även Quentin hjälper till. De presenterar mig för de projekt vi arbetar med och det tar inte lång tid för mig att lära mig att de två jobbar bra tillsammans, trots deras skämt. Eller kanske på grund av det? Jag är säker på att jag kommer att få reda på det. Eleanor visar mig runt och informerar mig om det första av flera projekt som jag ska hjälpa till med. När jag faller tillbaka i min kontorsstol den eftermiddagen är min inkorg fylld till bredden av e-postmeddelanden. De flesta av dem är automatiserade och gäller hela företaget. Andra är från Quentin, Toby eller Eleanor, alla med "Bra att veta" eller "Information för dig att läsa igenom" i ämnesraden. Det är min kvällsläsning för ikväll. Min blick fastnar på ett företagsutskick, ett e-postmeddelande med rubriken "Ett tack till trupperna". Det är skickat från t.conway@exciteur.com, tydligen djävulens VD själv. Mitt leende blir bredare när jag läser brevet. Det är ett klassiskt företagsbrev, förmodligen inte ens något som han själv har skrivit, där han tackar alla anställda för deras hårda arbete. Under min ledning har företaget fördubblat sin vinst. Ett ödmjukt skryt där, herr Conway. Jag flinar och går igenom det sista stycket. Glöm inte att skriva in Thanksgivinglunchen nästa månad, företagets belöning för allt hårt arbete och alla långa arbetstimmar som ni har lagt ner. Jag vet att du inte vill missa den. Jag ser min chans att komma in i Toby och Quentins skämt. Det finns inget bättre än en vältajmad spottloska mot den övre ledningen för att bli ett med kollegorna, ni alla som sitter i samma skyttegrav tillsammans. Så jag trycker på "framåt" och skriver en snarky kommentar. Tror du att ledningen verkligen tror att alla har markerat ett stort, upphetsat X i kalendern för Thanksgivinglunchen? Kanske borde han servera en sida av ödmjukhet till moset... Några minuter senare tittar jag runt mitt skrivbord till Toby, men han är fokuserad på sitt arbete och svarar inte. Jag kan vänta. En timme senare reser sig Quentin från sitt skrivbord och meddelar att han ska gå hem. Eleanor gör snart detsamma och säger åt mig att gå. Toby ger mig en gäspning. "Kom igen, Freddie. Allt kommer fortfarande att vara här i morgon." Det finns ingen bekräftelse på mitt snarkiga mejl. En iskall rädsla slår mig i magen. "Ge mig bara en minut så kan vi gå ut tillsammans." Jag öppnar mappen skickad i min e-post och bläddrar ner. Kanske hade det bara inte levererats? Nej, det hade det... Sedan ser jag det. Brevet har inte levererats till Toby, eftersom jag inte hade vidarebefordrat det. Nej, jag hade råkat trycka på svara av misstag. På mottagarlinjen står en e-postadress som gör ont att titta på. t.conway@exciteur.com
5. Tristan
5 Tristan Den jävel som uppfann e-post borde hängas och styckas, beslutar jag och stirrar på de glänsande ikonerna på min skärm. Jag har en sekreterare som sorterar min brevlåda och markerar viktiga meddelanden som olästa så att jag kan ta en titt på dem. Hon är bra på det hon gör. Men det finns fortfarande ett hundra sextiotre som väntar på mig? I den här takten kommer jag att behöva en espresso till innan klockan är nio. Jag hade i alla fall bara druckit hälften av min första. Joshua hade slagit den ur min hand när han sträckte sig över mig för att hämta en ny croissant. Ja, mitt barn äter croissanter nu. Jag vet inte när han blev så fin, men han vaknade en dag och frågade om vi kunde byta från New York bagels till croissanter, som uttalas nästan perfekt. Det tog mig två dagar att lära mig om en ny tjej i hans klass, som nyligen flyttat hit med sin familj från Paris. Hon heter Danielle och min son hörde henne en dag fråga om det fanns croissanter i skolcafeterian. Så nu måste jag äta de fladdriga sakerna varje morgon tillsammans med min son innan jag attackeras i massor av små elektroniska meddelanden. För att vara ett konsultföretag är de flesta på Exciteur Global inte särskilt duktiga på att ta ställning till sitt eget omdöme innan de skickar e-post. Så jag jobbar mig igenom listan och svarar efter hand. Nej. Ja. Boka in mötet. Jag ringer dig i morgon. Jag rynkar pannan när jag öppnar ett från f.bilson@exciteur.com. Det är inte en adress som jag känner igen. RE: Ett tack till trupperna Tror du att ledningen verkligen tror att alla har markerat ett stort, upphetsat X i kalendern för Thanksgivinglunchen? Kanske borde han servera en sida av ödmjukhet till moset... Med vänliga hälsningar, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiavdelningen Mina ögon läste brevet en gång till. Två gånger. Ska jag servera en bit ödmjukhet? Trots ordets fräckhet får ordvändningen mig att fnysa. Den här jäveln tror att han vet bättre än jag, eller hur? Min hand svävar över framåt-knappen, redo att låta HR få veta vilken typ av person vi har anställt som en del av det årliga praktikantprogrammet. Mr Bilson skulle bli avskedad på fläcken. Men om jag gör det skulle jag uppfylla just det rykte jag försöker motverka. Under de första månaderna på det här företaget var jag tvungen att skära ner på saker som inte fungerade och återgå till kärnan i det som Exciteur gör bäst. Den tidigare ledningen hade tappat fotfästet och jag var tvungen att korrigera kursen. Men jag är väl medveten om att många på företaget inte ser det på det sättet. Jag kan inte avskeda den här unge mannen för att han är oförskämd. Inte ens för att han är så inkompetent att han inte vet skillnaden mellan knappen för att skicka vidare och svara. Det betyder dock inte att jag inte kan lära honom en läxa. Jag trycker på svara och skriver ett sarkastiskt svar som borde få honom att darra i sina nyinköpta Oxfordskor. RE: Ett tack till trupperna Freddie, Vilket nöje att höra direkt från en av de mest oerfarna medlemmarna i vårt företag. En person med så livliga åsikter som du har är naturligtvis benägen att dela med sig av dem, så säg mig vad, förutom ödmjukhet, du vill ha till din mos? Tristan Conway VD för Exciteur Global Sedan trycker jag på skicka och lutar mig tillbaka i min stol och föreställer mig den skräck som just har smugit sig uppför ryggraden på min nyaste anställde när han ser mitt namn i sin inkorg och inser sitt misstag. Han hade inte skickat kommentaren till en vän på företaget. Jag tvivlar på att jag får ett svar. Nej, någonstans längre ner i byggnaden är det en hjärna som arbetar på alla cylindrar. Kommer jag att få sparken? Kommer jag att få en reprimand? Och han kommer aldrig att göra samma misstag igen. Jag skakar på huvudet och dyker tillbaka till högen av e-postmeddelanden. De måste vara klara innan mina dagliga möten börjar. Men han svarar - en timme senare ligger mejlet där, och blinkar till mig från toppen av min inkorg. RE: Ett tack till trupperna Mr Conway, Tack för ert snabba svar. Även om jag kanske är en person med livliga åsikter inser jag att jag inte har samma erfarenhet som du har, precis som du påpekade. Därför tror jag att jag har gett alla de oönskade råd jag borde, åtminstone för tillfället. Med vänliga hälsningar, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiavdelningen Jag stirrar på mejlet i några sekunder. Han svarade faktiskt, och det var inte som en ursäkt eller i stor rädsla. Trots mig själv har jag en motvillig respekt för den arroganta praktikanten. Jag hade förväntat mig att han skulle vara tyst och inte möta mig så här. Mycket få på det här företaget överväger att säga vad de verkligen tycker, åtminstone inte mitt i ansiktet. Jag har inte tid att ge efter för detta, och Freddie är förmodligen som alla andra unga killar som Exciteur anställer. De är ett dussin, de nyutbildade civilekonomerna som tror att de har gjort det stora genom att få en praktikantplats här, när de i själva verket inte vet någonting alls och befinner sig på den nedre delen av stegen. Min instinkt säger mig dock att jag borde gräva djupare i den här frågan. Även om det smärtar mig att erkänna att han kanske hade varit på rätt spår med sitt första e-postmeddelande. RE: Ett tack till trupperna Freddie, Ett klokt tillvägagångssätt, om jag nu inte specifikt bad dig om råd. Du verkar ha intrycket att mina anställda är allt annat än glada över Thanksgivinglunchen. Berätta varför du tror att så är fallet. Tristan Conway VD för Exciteur Global Jag trycker på skicka och undrar om jag är en hjärtlös jävel som tvingar ut det ur honom. En trevligare person skulle klargöra att han inte kommer att få några konsekvenser om han säger sin åsikt. Men jag har inte tid att skämma bort anställda, och det var han som skickade mejlet till mig, misstag eller inte. Jag glömmer allt om Freddie Bilson under de kommande timmarna. Det finns för många bränder att släcka och inte tillräckligt med tid. Aldrig tillräckligt med tid. Mina tankar går tillbaka till den gångna helgen, och jag hittar konturerna av den lördagskvällen utan ansträngning. En Gilded Room-fest hade aldrig tidigare varit så svår att gå vidare från. Bilden av hennes mörka hår som var lossat runt smala axlar, den snäva svarta klänningen och de lockande kurvorna under den, känns inbränd i min hjärna. Jag blundar och ser henne naken framför mig, utsträckt på hotellsängen. Alla kurvorna som jag hade rört vid, hennes nackkragar, de stora brösten. Sättet hon stönade på utan att ha gjort något konstgjort eller låtsas. För att inte tala om hur hon hade sett ut när vi hade pratat. Självförtroendet i hennes ögon, som stod i strid med de plötsliga utbrotten av nervositet eller blyghet. Gästerna i Gilded Room byts ofta ut, och det är sällsynt att jag har legat med samma gäst två gånger. Men det är bäst att hon är med på nästa fest. Och det är bäst att hon letar efter mig också. Att lämna henne efter bara några timmar tillsammans hade varit ett svårt beslut. Men jag stannade aldrig länge på dessa fester, inte när Joshua var hemma med barnvakten. Jag vet att han avgudar henne och att han inte alls saknar mig ... men jag kan inte rättfärdiga att vara borta från hemmet längre än nödvändigt. Men det hade varit nära ögat med henne. Jag körde en hand över ansiktet i frustration och öppnade min e-postserver igen. Under de timmar som gått sedan jag senast tog itu med den har den vuxit igen. Jag svär, de förökar sig i min inkorg. Och vad du vet, det finns en från Freddie Bilson som väntar där på mig. RE: Ett tack till trupperna Mr Conway, Jag är nyanställd på ert företag, men jag ska ge min bästa bedömning av situationen, precis som ni bad om. Era anställda verkar antingen vara skrämda eller direkt rädda för er. Om detta beror på din ledarstil eller dina meriter kan jag inte säga. Företagsledningens plan om en Thanksgiving-lunch i pausrummet som ett tack verkar inte falla i god jord hos personalen, även om jag medger att jag bara har haft kontakt med ett begränsat urval av dem. Kanske skulle de föredra en ledig dag eller en bonus, om syftet verkligen är att belöna dem för ett år av hårt arbete och oro? Detta är mitt råd, herr Conway, baserat på mindre än tjugofyra timmars arbetslivserfarenhet från ert företag. Jag ser fram emot att fördjupa min förståelse för Exciteur och att vara till ytterligare nytta för företaget. Ni kommer inte att få höra oönskade råd från mig igen. Bäst, Freddie Bilson, Praktikant för unga yrkesverksamma, Strategiavdelningen Jag lutar mig tillbaka i stolen och korsar armarna över bröstet. Han har stake, det måste jag ge honom. Han hade svarat på det jag hade bett honom om, kort och koncist, utan onödiga finesser och plattityder. Utom de två sista meningarna, alltså. Jag känner igen en uppenbar vädjan om att få stanna när jag hör en sådan. Men jag tänker inte avskeda Freddie. Det han sa om företagets anställda låter sant, även om jag inte hade velat erkänna det för mig själv. Det senaste året har varit brutalt för många av dem som fortfarande arbetar i den här byggnaden. De har sett kollegor bli avskedade och positioner omplacerade. Mycket hade offrats på altaret för ständigt ökande vinstmarginaler. Jag vet att de är skrämda och rädda. Jag flinar när jag inser exakt vad jag ska göra, tar tag i min telefon och ringer den välbekanta anknytningen till Clive, COO. Freddie är trots allt en praktikant inom strategi. Om han vill bidra till Exciteur ... kanske vi kan ge honom ansvaret för Thanksgiving.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Chefen jag hatar"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️