Gorsze niż zniknięcie

Prolog

Prolog

Nie mogłem się pozbyć uczucia, że ktoś mnie obserwuje.

Zrzucając przepaskę, odrzuciłem liny przy stopach, które kilka sekund wcześniej zostały nieco zbyt luźno owinięte wokół moich nadgarstków, by utrzymać mnie w stanie związania.

Nie mogłem nic zobaczyć.

Grzmot trzasnął, sprawiając, że coś metalicznie brzmiącego zagrzechotało po mojej prawej stronie. Wstrzymałem oddech i czekałem na błyskawicę, która rozświetliłaby czarne jak smoła pomieszczenie, cokolwiek, co dałoby mi wskazówkę, gdzie jestem. Ale kiedy minutę później usłyszałem więcej grzmotów, moje serce zatonęło. W tym pokoju nie ma żadnych okien.

Mój puls przyspieszył. Musiałem się wydostać i nie miałem zbyt wiele czasu.

Biorąc głęboki oddech, zmusiłam się do koncentracji, do zignorowania tego, co czułam, i wyobraziłam sobie każdy pozbawiony okien pokój w szkole. Czysta, lekko antyseptyczna krawędź powietrza nie pachniała jak szatnia gimnastyczna. Kuchnia? Zbliżyłam się do metalicznego grzechotu, z rękami splecionymi przed sobą. Nawet przez moje rękawice metalowe półki były chłodne, kiedy moje palce dotykały ich, czując wiadra, gąbki i butelki z aerozolem ustawione wzdłuż ich krawędzi. Szafa na zapasy.

Podążyłem za półkami wokół pokoju, aż doszedłem do drzwi. Bez dźwięku uchyliłam je lekko. Po kilku sekundach wściekłego mrugania do wpadającego światła, widziałem wystarczająco dobrze, by stwierdzić, że korytarz jest pusty.

Zerknęłam na sale znajdujące się naprzeciwko mnie. Prawie wszystkie klasy miały okna, ale większość z nich była zbyt wysoka i zbyt mała, żebym mógł się przez nie zmieścić. Na końcu korytarza po lewej stronie, dobre dwieście stóp dalej, znajdowały się boczne drzwi. Te drzwi były najbliższym wyjściem, ale bieganie po jasnym korytarzu, nawet jeśli w nocy światła były przyciemnione, wydawało się zbyt ryzykowne. Musiałam trzymać się cienia. Pozostawało więc jedyne inne wyjście z tej części szkoły: sala gimnastyczna.

Otworzyłem drzwi szafy z zaopatrzeniem i wysunąłem się na zewnątrz, przesuwając się po szmatach, które były upchnięte pod drzwiami, żeby zablokować światło. W ciągu zaledwie trzech kroków znalazłem się w laboratorium chemicznym, tym z drzwiami do dwóch różnych korytarzy. Przebiegłem przez ciemne laboratorium, uważając, żeby na nic nie wpaść, i już miałem wejść do sali, która prowadziła do sali gimnastycznej, kiedy wszystko stało się zupełnie ciemne.

Nie miałem już czasu.

Wbiegłem na salę, chcąc, aby moje wyciągnięte ręce znalazły wejście do sali gimnastycznej. W momencie, gdy jedna ręka pomknęła w stronę gładkich, metalowych drzwi sali gimnastycznej, coś za mną skrzypnęło. Był to szybki, ledwo słyszalny dźwięk. Ale był też natychmiast rozpoznawalny: trampek ślizgający się o podłogę.

Zamarłam.

Włosy na karku stanęły mi dęba. Nie widziałem ręki przed twarzą, ale czułem, że się zbliża.

Włożyłem rękę do kieszeni i wyciągnąłem garść kamyków - jedyną rzecz, którą udało mi się złapać na zewnątrz - i rzuciłem je w dół korytarza. Przy drobnym stuknięciu kamienia o linoleum, skradałem się w przeciwnym kierunku.

Moje palce przesuwały się po ścianie, podpowiadając mi, gdzie mam skręcić. Gdy zaokrągliłem róg, wybuchowy błysk pioruna rozświetlił cały hol. Zerknęłam przez ramię i zobaczyłam go klęczącego, zbierającego kamyk z podłogi. Jego głowa właśnie obracała się w moim kierunku, gdy sala znów pogrążyła się w ciemności, a grzmoty zagrzechotały w szyby.

Pobiegłam.

Pełen sprint za kolejny róg do bocznych drzwi, które widziałem wcześniej. Nie mogłem usłyszeć, czy mnie goni, przez dźwięk moich stóp uderzających o podłogę i bicie serca w uszach. Gdzie są te cholerne drzwi - powiedziałam.

Wpadłem przez podwójne drzwi z taką siłą, że zanim się zamknęły, uderzyły w ceglaną ścianę szkoły. Chwyciłem wszystko: drzewa na wprost, gęste i dobre do ukrycia; dźwięk samochodu przejeżdżającego na pobliskiej ulicy; światła z domu w oddali, rozmyte od deszczu. Pozwoliłam sobie na pojedynczą sekundę uśmiechu, zanim sięgnęłam w dół i kliknęłam stoper wiszący na mojej szyi.

Kiedy Mark w końcu przepchnął się przez drzwi trzydzieści sekund później, jego brązowe włosy wymykały się spod czarnego kapelusza, a jego orzechowe oczy gorączkowo szukały, ja opierałam się o ceglaną ścianę, korzystając z nawisu dachu, żeby się nie zmoczyć. Uniosłam brew, gdy jego zaskoczone spojrzenie wylądowało na mnie.

Westchnął i skinął na mój stoper. "Jaki był twój czas?"

"Trzy minuty, szesnaście sekund. Nowy rekord." Walczyłem z trudem, aby utrzymać grymas z mojej twarzy.

"Hmph."

"Nie bądź marnym sportowcem." Było coś w jego czapce, co sprawiało, że wyglądał na starszego, bardziej na swój wiek, a mniej na studenta college'u, z którym czasem go mylono. Zdjąłem ją jednym szybkim ruchem, zostawiając jego włosy dzikie od statycznych. "Złapałeś mnie więcej razy, niż się wydostałem. Pamiętasz Nebraskę? Uwięziłeś mnie w pokoju zespołu w ciągu minuty płasko".

Kąciki ust Marka drgnęły. "Tak, ale to było wtedy, gdy byłeś młody i łatwy do oszukania. Teraz jesteś prawie zbyt dobry. To znaczy, kamyki? To był miły akcent."

"Jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej, prawie dostałeś mnie z zaciemnieniem. Jak ci się to udało?"

Jego uśmiech stał się szerszy. "Włączniki światła w biurze."

Potrząsnąłem głową. "Czy musiałeś użyć ich wszystkich?"

Oczy Marka zamknęły się na moich, bardziej poważne niż sekundę wcześniej. "Lekcja numer jeden."

Mój uśmiech osłabł. Łatwo było żartować, udawać, że to tylko gra, zwłaszcza tym razem. Ale oboje wiedzieliśmy, że tak nie jest.

To był test. Sposób na sprawdzenie, jak dobrze znam szkołę, jak szybko potrafię się wydostać, jeśli ktoś mnie goni.

Przytrzymałem spojrzenie Marka. "Pamiętaj, jak uciekać".

Kiedy wszedłem do ochrony świadków, była to pierwsza lekcja, której nauczyłem się nie bez powodu. Ucieczka nie polegała tylko na przeczołganiu się przez okno czy shimmy w dół szybu wentylacyjnego. To była psychika. Najważniejsza była umiejętność pokonania strachu, zachowania spokoju i myślenia. Może włamanie nie było najlepszym sposobem na rozpoczęcie pracy w nowym mieście, ale to była nasza rutyna, nasz sposób na przygotowanie się na każdą ewentualność.

Plus, trochę dodatkowej praktyki w wyłączaniu systemu bezpieczeństwa nigdy nie zaszkodziło dziewczynie.

Zrobiłem kilka kroków do tyłu, pozwalając, by deszcz, który znacznie się rozjaśnił, zamglił się nade mną. Wszystko pachniało świeżością, gdy badałam szkołę, pogrążoną w cieniu bezksiężycowej nocy.

Mark przesunął się w moją stronę, jego ramię ocierało się o moje. "Nowa szkoła, nowa ty", powiedział, tak miękko jak deszcz.

Przytaknąłem.

"Upewnię się, że wszystko wróciło do stanu, w jakim je znaleźliśmy. Idziesz?"

"W sekundzie", wyszeptałem, gdy zniknął z powrotem w szkole.

Wpatrywałem się w ceglany mur przed sobą, ciemniejszy w miejscach od deszczu. Włamanie, pościg, sprzątanie po sobie - to wszystko było znajome. Jednak im bardziej przyglądałem się szorstkim cegłom, tym bardziej skręcał mi się żołądek.

Grzmoty dudniły nisko w oddali. Przez sekundę wydawało mi się, że widzę błysk błękitu na tle wyblakłej czerwieni cegieł. Ale kiedy mrugnąłem, już go nie było.

Ciasny węzeł osiadł w mojej piersi.

To była tylko kolejna ściana w kolejnej szkole. Wszystko było znajome, z wyjątkiem małego głosu wewnątrz mojej głowy, który ostrzegał: Tym razem będzie inaczej.

Jeden (1)

Jeden

Ze wszystkich nazwisk, które miałem w ciągu ostatnich pięciu lat, to jedno podobało mi się najbardziej: Sloane Sullivan. Wyglądało dobrze, wydrukowane na górze mojego nowego planu zajęć. I dobrze, bo to było ostatnie, jakie miałam mieć.

"Jest jeszcze tylko jedna rzecz, którą mam dla ciebie i jesteś gotowy", powiedziała sekretarka. Była trochę trudna do usłyszenia ponad szumem głosów dochodzących z sali po drugiej stronie szklanej ściany za mną i nieustannym dzwonieniem telefonów wewnątrz biura.

Zerknęłam w górę znad swojego terminarza, by stwierdzić, że sekretarka się uśmiecha. Jej krótkie, kręcone białe włosy i głębokie kurze łapki krzyczały pomocna babcia. Właściwie wyglądała trochę jak nasza sąsiadka osiem miast wstecz, która była babcią jedenastolatki. Nie ufałem jej ani przez chwilę.

"Wyobraziłam sobie, że musi być ciężko przenieść się tak późno w twoim starszym roku," kontynuowała sekretarka, "więc zaznaczyłam mapę szkoły z lokalizacją twoich klas. W ten sposób przynajmniej nie zgubisz się pierwszego dnia".

Dobra, pomyślałam. To faktycznie trochę słodkie. Zerknęłam na tabliczkę z nazwiskiem siedzącą z boku wysokiej lady oddzielającej mnie od reszty biura. "Dziękuję, pani Zalinsky. To bardzo miłe z pani strony."

Mało kto wiedział, że pani Zalinsky, dzięki mojej przygodzie z Markiem ostatniej nocy, wiedziałam już, gdzie znajduje się każda klasa. Nie używaliśmy naszych bardziej nikczemnych umiejętności, jak wyrywanie zamków i manipulowanie kamerami, tylko po to, by ćwiczyć ucieczkę. Dość szybko zdałem sobie sprawę, że konieczność pytania o drogę lub spóźnianie się na zajęcia nie pomaga w wtopieniu się w tłum. A to był zawsze cel: wtopić się w tłum. Wtopić się, przestrzegać zasad i nie pozwolić nikomu podejść zbyt blisko. Tego nauczyłem się po prawie sześciu latach ucieczki.

Poza tym, gdybyśmy zostali przyłapani na węszeniu, Mark mógłby po prostu pokazać swoją odznakę i wyszlibyśmy bez szwanku. Oczywiście, wtedy pewnie musielibyśmy się znowu przeprowadzić.

Pani Zalinsky uśmiechnęła się, zadowolona, że została doceniona. "Nie ma za co, Sloane."

Mały dreszczyk, który zawsze strzelał przeze mnie, gdy słyszałam, jak ktoś po raz pierwszy wypowiada moje nowe imię, zatańczył w mojej piersi. Sloane. Podobał mi się też sposób, w jaki to brzmiało.

"Pozwól, że wezmę dla ciebie mapę". Pani Zalinsky skierowała się do nieskazitelnie czystego biurka po drugiej stronie biura.

Znowu wpatrywałam się w swoje nazwisko, wciąż zaskoczona, że Mark się na to zgodził. Wyrzuciłam Sloane dla kaprysu, a on nawet nie mrugnął. Po prostu skinął głową w ten swój powolny sposób, który sprawiał, że jego gęste włosy, które wtedy były ciemnobrązowe, wpadały mu do oczu, i powiedział: "Jasne". Wiedziałam, że wolałby Sarę lub Samanthę albo coś bardziej mainstreamowego dla mojej dziewiętnastej tożsamości. Całkowicie zawetował niektóre z moich bardziej niezwykłych sugestii - bycie Leią jak księżniczka z Gwiezdnych Wojen dałoby czadu - ale pozwolił Sloane się prześlizgnąć. Może dlatego, że oboje liczyliśmy na to, że to będzie ostatni raz, kiedy będziemy musieli zmieniać imiona.

Potarłam kciukiem swoje imię. Boże, dziewiętnaście różnych osób w ciągu prawie sześciu lat. No, dwadzieścia, jeśli liczyć moje prawdziwe nazwisko. Ale nie pamiętam już, kim była ta dziewczyna.

"Proszę bardzo", powiedziała pani Zalinsky, przerywając moje myśli. Podała mi mapę. "Zakreśliłam twoje klasy w kolejności opartej na kolorach tęczy. Wiesz, Roy G. Biv? Czerwony na pierwszej lekcji, pomarańczowy na drugiej i tak dalej. Ale ponieważ mamy tylko cztery lekcje, zatrzymałem się na zielonym."

Wypuściłem niski gwizdek. "To jest jakaś poważna organizacja. Jestem pod wrażeniem." I byłem. Brzmiało to jak coś, co zrobiłby Mark, a nie sądziłem, że ktoś jest tak analityczny jak on.

"Potrzeba wiele organizacji, aby szkoła licząca ponad 1800 dzieci działała sprawnie," wyjaśniła pani Zalinsky, prostując już idealnie wyrównany stos papierów.

Uśmiechnąłem się. 1800 dzieci. Tak łatwo będzie być niewidocznym w szkole tej wielkości. Wszystko, co musiałam zrobić, to przejść przez te ostatnie dziewięć tygodni mojego ostatniego roku bez żadnych komplikacji i byłam wolna. Na więcej sposobów niż jeden. Będę Sloane Sullivan na zawsze. Nie było powrotu do osoby, którą byłam przez pierwsze 12 lat mojego życia. Prosiłam o to, ale szeryfowie uznali, że wrzucenie mnie z powrotem do starego życia tak szybko po przyznaniu się do winy jest zbyt ryzykowne, nawet z wiarygodną przykrywką. Ale szczerze mówiąc, nie obchodziło mnie to. Jeśli bycie Sloane było tym, czego potrzeba, by wydostać się z ochrony świadków, zrobię to.

Z WITSEC. Nigdy nie sądziłem, że to możliwe.

"Nie jestem pewna, czy będziesz potrzebowała mapy, taka ładna dziewczyna jak ty". Pani Zalinsky skinął w moim kierunku. "Będziesz miała chłopców ustawiających się w kolejce, aby odprowadzić cię do klasy, jeśli uśmiechniesz się do nich w ten sposób".

Wzięłam chwilę, aby pozwolić komplementowi wsiąknąć. Zazwyczaj ignorowałam wszystko, co ludzie mówili o moim wyglądzie, ponieważ nigdy nie chodziło o mnie. W każdym razie nie o prawdziwą mnie. Chodziło o osobę z farbowanymi włosami lub kolorowymi kontaktami, albo - po jednym strasznym doświadczeniu z fryzjerką, która musiała zapomnieć o swoich okularach tego dnia - o kędzierzawą, czarną perukę, która sprawiała wrażenie, jakby była szorowana wełną stalową. Ale to było najbardziej zbliżone do mojego prawdziwego "ja" od prawie sześciu lat.

Nosiłam szkła kontaktowe, które zmieniły moje zielone oczy w ciemny brąz, ale moje włosy były naturalnym jasnym blondem. "Kolor prawdziwej lemoniady", mówiła zawsze moja mama, gdy byłam dzieckiem. Mark nigdy wcześniej nie zgodził się na mój naturalny kolor. Uważał go za "zbyt jasny i wyrazisty", a ja nie widziałam go od czasu, gdy opuściliśmy New Jersey. Ale ponieważ to była osoba, którą miałam być do końca życia, błagałam o powrót do korzeni. Mycie włosów siedemnaście razy pod jednym prysznicem, żeby pozbyć się tymczasowego koloru kasztanów, który miałam jako Ruby, było tego warte.

Potrząsnęłam kartką w mojej dłoni. "Dzięki, ale nie potrzebuję żadnych chłopców. Mam kolorową mapę!"

"Nie ma za co, kochana. A jeśli kiedykolwiek będziesz miała jakieś kłopoty, po prostu przyjdź do mnie". Biuro oznaczyłam pszczółką". Pani Zalinsky wskazała na swoją tabliczkę znamionową na ladzie. Dwa trzmiele unosiły się wokół litery Z w jej nazwisku.

Przyjrzałem się mapie. Oczywiście, obok biura unosiła się mała czarno-żółta pszczoła. "Na pewno to zrobię" - zażartowałem.

1 (2)

Pani Zalinsky chichotała, sięgając po dzwoniący telefon.

Pomachałam przez ramię i otworzyłam drzwi do biura. Poziom głośności znacznie wzrósł, gdy weszłam do gwarnego korytarza. Zerknąłem na mapę na wypadek, gdyby pani Zalinsky patrzyła - byłem dobrze wyszkolony, żeby zachowywać pozory - i skręciłem w lewo, w stronę fizyki, mojej pierwszej klasy w tym dniu.

Mimo że przyszłam wcześnie, ludzie byli wszędzie: tłoczyli się na korytarzu, upychali książki w szafkach, umawiali się przed salami. Byli tacy sami jak uczniowie sześciu innych szkół średnich, do których chodziłam, z tą różnicą, że tutaj było ich więcej. Podobało mi się to.

Nagły wybuch dźwięku po mojej lewej stronie przykuł moją uwagę. Grupa około dwunastu chłopaków, stojących w lekko zakrzywionej linii i ubranych w pasujące marynarki, zaczęła śpiewać. Grupa a cappella? To coś nowego. Tłum otaczał ich, pstrykając i kiwając głową do czegoś, co rozpoznałem po kilku sekundach: "The Longest Time" Billy'ego Joela. Piosenka, której nie słyszałem od lat, nie była dokładnie tym, czego oczekiwałem od chłopców z liceum. Domowa tęsknota ukłuła mnie w klatkę piersiową, gdy próbowałem sobie przypomnieć, gdzie ostatnio ją słyszałem.

Zwolniłem, obserwując najwyższego chłopaka śpiewającego na czele grupy, gdy przechodziłem obok. Miał jasnobrązową skórę i krótkie ciemnobrązowe włosy, ale nawet widząc słowa wychodzące z jego ust, nie mogłem sprawić, by wspomnienie unoszące się na skraju mojego mózgu nabrało ostrości. Kiedy jego oczy spotkały się z moimi, schyliłam głowę. Nie obserwowałam go nawet przez pełną minutę, ale to był cały czas, którego potrzebowałam, żeby to dostrzec: sposób, w jaki inni chłopcy brali od niego wskazówki; nieco większa ilość miejsca wokół niego niż u innych chłopaków, jakby jego wszechogarniająca niesamowitość potrzebowała miejsca do oddychania; jak każde oko w tłumie podążało za nim. Był popularny. Charyzmatyczny. Nie był osobą, która wtapia się w tłum. Dlatego nie był kimś, kogo chciałam poznać.

Trzymałem głowę w dół i studiowałem swoje stopy - brak kontaktu wzrokowego czyni cię bardziej zapomnianym - gdy skręciłem w róg sali, która zaprowadzi mnie do fizyki. Dlatego też nie zauważyłem osoby pędzącej w moją stronę, aż do momentu, gdy się zderzyliśmy.

Miałem tylko tyle czasu, żeby rozstawić stopy i lekko ugiąć kolana. Poczułem zderzenie w całym ciele, mięśnie napięły się, powietrze wyrwało się ze mnie w stłumionym umph, ale mały krok do tyłu był wszystkim, czego potrzebowałem, by zamortyzować uderzenie. Druga osoba uderzyła o podłogę z głośnym łomotem, rozrzucając wszystko, co trzymałem w rękach, po całej sali. Zanim zdążyłam się skrzywić z powodu braku wtopienia się w otoczenie, po mojej szyi rozeszło się kłujące uczucie, gdy poczułam oczy na swoich plecach.

Moja klatka piersiowa zacisnęła się, gdy aksamitne głosy a cappella, masa studentów, cała sala zniknęły. W mojej głowie pojawiły się fragmentaryczne obrazy: stopy uderzające o beton, dłoń zaciśnięta na ramieniu, złamany kawałek drewna. Potem, tak szybko jak obrazy się pojawiły, zniknęły, zastąpione szumem rozmów i osobą rozłożoną na ziemi przede mną oraz zbyt dużą liczbą studentów zgromadzonych wokół nas. Przełknęłam ciężko. Oni cię nie obserwują, są po prostu ciekawi. Nikt tutaj cię nie zna.

Wzięłam głęboki oddech, próbując rozluźnić węzeł w mojej klatce piersiowej. "Walk much?" Mamrotałem, na tyle cicho, że wiedziałem, że facet, który na mnie wpadł, nie będzie w stanie usłyszeć. I byłem pewien, że to był facet. Poziom solidności, jaki czułem, zanim się odbił, nie był czymś, co dziewczyna mogła osiągnąć, chyba że była profesjonalnym kulturystą z Rosji.

"Tak mi przykro", powiedział głęboki głos. "Nie powinienem był biegać. Czy wszystko w porządku?"

Nie zerknąłem na niego ani na żadnego z ludzi teraz szepczących o nas, gdy schyliłem się, by zebrać swoje rzeczy. "Nic mi nie jest," odpowiedziałam bez złośliwości. Tak naprawdę nie byłem zirytowany na niego, byłem zirytowany na siebie. To właśnie dostajesz za to, że pozwalasz, by jakaś głupia piosenka Billy'ego Joela cię rozpraszała. Zapamiętanie nigdy w niczym nie pomaga.

"Masz." Facet przesunął się na podłodze i zebrał mapę z miejsca, w którym wylądowała kilka stóp dalej. Wygładził ją, mimo że nie miała na sobie żadnego znaku, sięgnął wokół nóg kilku wścibskich gapiów i wyciągnął ją do mnie.

Chwyciłam go i strzepnęłam do torby. Chciałam tylko dostać się na fizykę i zniknąć w fotelu z tyłu.

"Sloane Sullivan?"

Moje serce przeskoczyło w rytm słysząc moje imię od jakiegoś przypadkowego faceta. Napięłam ręce, moje zawsze czujne mięśnie gotowe do wykorzystania moich umiejętności samoobrony. Wtedy jego ręka pojawiła się w moim polu widzenia. Trzymał mój terminarz, jego kciuk spoczywał obok mojego imienia, a ja prawie śmiałam się z tego, jak bardzo byłam roztrzęsiona. Weź się w garść. To nie jest tak, że nie zrobiłeś tej rzeczy pierwszego dnia wcześniej.

"Fajnie", powiedział chłopak. "Mój dziadek miał na imię Sullivan".

Moje oczy zamknęły się na wyszorowanej podłodze, gdy mój oddech złapał się w gardle.

"Każdy powinien mieć dwa imiona".

Każdy cal mojego ciała zamarł, gdy zupełnie inny obraz pojawił się w mojej głowie: czarne włosy sterczące we wszystkich kierunkach, głęboko niebieskie oczy jasne z rozbawieniem, usta wykrzywione w ten sam głupkowaty grymas, który zawsze nosił, gdy wypowiadał te słowa, słowa, które wypowiadał tyle razy wcześniej.

Mój puls wystartował, gdy facet kucnął przede mną, czyniąc to wszystko, ale niemożliwe, aby stać bez zwrócenia się do niego. "Pozwól, że pomogę ci wstać. Przynajmniej tyle mogę zrobić dla kolegi z podwójnym pierwszym nazwiskiem."

Cały świat zwolnił, gdy zmusiłem się do spojrzenia w górę.

Prosto w niezaprzeczalnie głębokie niebieskie oczy Jasona Thomasa.

Dwa (1)

Dwa

Studiowałam szerokie oczy wpatrujące się we mnie z odległości zaledwie stopy. To było niemożliwe, że należały do Jasona. Ale kałuże prawie zieleni wokół jego źrenic, które stopiły się w głęboki oceaniczny błękit zestawiony z jeszcze ciemniejszym niebieskim pierścieniem wokół krawędzi, były dokładnie takie, jak pamiętałam. Dokładnie takie, w jakie wpatrywałam się milion razy wcześniej.

To jest złe. Bardzo, bardzo złe.

Już raz się to zdarzyło. Trzy i pół roku temu, kiedy mieszkaliśmy w Flagstaff. Wydawało mi się, że widziałem panią Jenkins, starszą wdowę, która mieszkała naprzeciwko mnie w New Jersey, wychodzącą ze sklepu z pamiątkami pewnego czwartkowego popołudnia. Byłam w księgarni obok i byłam pewna, że pani Jenkins mnie nie widziała, ale mimo to wybrałam długą drogę do domu i powiedziałam Markowi. Trzy godziny później, byliśmy w samochodzie w drodze do naszych kolejnych żyć.

A ja nie znałam pani Jenkins prawie tak dobrze, jak znałam Jasona.

Między jego brwiami pojawiło się marszczenie. Otworzył lekko usta, po czym je zamknął, a wszystko to przy przeszukiwaniu mojej twarzy.

Kontakty! Modliłam się, żeby brąz wystarczył, żeby go odrzucić. Ale kiedy jego spojrzenie spadło na lewą stronę mojej szyi, wiedziałam, że mam kłopoty. Głos Marka zabrzmiał w mojej głowie, tak wyraźnie, jakby stał tuż obok mnie: Lekcja numer sześć: przejmij kontrolę nad sytuacją.

Przesunęłam włosy, aby zakryć bladą różową bliznę na boku szyi - jedyny dowód na to, że kiedyś miałam tam duży ciemnobrązowy pieprzyk - i stanęłam. "Przepraszam za to. Nie patrzyłam, gdzie idę." Jedną ręką chwyciłam swój grafik, a drugą chwyciłam wyciągniętą rękę Jasona, pomagając mu wstać. "Jestem Sloane, ale to już wiesz". Kiwnęłam głową na mój harmonogram.

Marszczenie między jego brwiami pogłębiło się. "Jason," odpowiedział, wciąż trzymając mnie za rękę.

Chciałam się roześmiać z głębokości jego głosu, gdy przyjęłam jego resztę. Co się stało z tym niechlujnym dwunastolatkiem, którego zostawiłem za sobą? Jasne, jego oczy były takie same. A jego czarne włosy nadal były rozczochrane, tylko teraz były zmierzwione w taki sposób, że można je było określić jako seksowne. Co w dużej mierze opisywało też resztę jego osoby. Wypełnił się i urósł bardzo wysoko, a to sprawiło, że mój żołądek zawirował, gdy wszystkie sposoby, w jakie zmieniłam się od mojego dwunastoletniego ja, przebiegły przez moją głowę.

Huczny głos przerwał wiszącą między nami ciszę. "No, hel-lo."

Wyrwałam rękę z ręki Jasona. Wysoki, smukły chłopak o głęboko rudych włosach opierał się o szafki tuż obok mnie, trzymając piłkę nożną. Pochylił głowę w moją stronę i uśmiechnął się. "Wierzysz w miłość od pierwszego wejrzenia, czy mam przejść obok jeszcze raz?".

Zerknęłam od chłopaka do Jasona i z powrotem. "Um..."

Filigranowa dziewczyna o oliwkowej skórze zmaterializowała się między chłopcami. "Ignoruj go," powiedziała mi, potrząsając głową na Pana Love-at-First-Sight. "On wypróbowuje swoje linie na każdej kobiecie, którą widzi." Miała sięgające ramion, falujące ciemnobrązowe włosy z długimi grzywkami, które przetaczały się przez jej czoło, częściowo zasłaniając jedno z jej brązowych oczu. Odwróciła się do Jasona i trzepnęła go w klatkę piersiową. "Babe! Praktycznie kosił tę biedną dziewczynę w dół. Ile razy mówiłem ci dwa grając w piłkę nożną w salach miał skończyć się uszkodzeniem ciała?"

Babe?

Dziewczyna odwróciła się do mnie. "Jestem Livie." Zrobiła pauzę, zerkając na chłopaków po obu jej stronach, po czym westchnęła. "A jeśli ci dwaj neandertalczycy jeszcze się właściwie nie przedstawili, to jest Sawyer-" wskazała na bladego rudzielca "- a to mój chłopak, Jason". Owinęła dłonie wokół ramienia Jasona.

Ruch ten zdawał się wyrwać Jasona z jego oszołomienia. "Och, przepraszam, chłopaki. To jest Sloane." Gestem wskazał w moją stronę.

Dałam im spojrzenie autodeprecjacji, które udoskonaliłam od ciągłego bycia nową dziewczyną. "Wiesz, spodziewałam się, że zawstydzę się pierwszego dnia, ale nie miałam pojęcia, że stanie się to tak szybko".

"To nie była twoja wina," nalegała Livie. "To ci dwaj powinni być zawstydzeni".

Kątem oka zobaczyłem błysk błękitu na czerwonym tle. Coś skręciło się w mojej piersi, gdy przypomniałem sobie błysk, który, jak mi się wydawało, widziałem poprzedniej nocy przed szkołą. Odwróciłam głowę, w połowie spodziewając się zobaczyć kolejną ceglaną ścianę.

Sawyer stał na jednym kolanie przed rzędem czerwonych szafek, jego niebieska koszula wciąż trzepotała od jego nagłego ruchu. Potrząsnęłam głową. Oczywiście, że nie ma żadnej ceglanej ściany.

Sawyer wpatrywał się we mnie, trzepocząc rzęsami. "Ja, droga Sloane, oferuję moje najskromniejsze przeprosiny za spowodowanie twojego zakłopotania poprzez użycie mojej znacznej siły do rzucenia tej piłki nożnej dalej, niż Jason się spodziewał, przez co pobiegł ją złapać i zderzył się z tobą. Obiecuję, że znajdę sposób, by nadrobić moje superbohaterskie mięśnie".

Zerknąłem dookoła. Większość tłumu, który zatrzymał się, by obserwować następstwa mojego zderzenia z Jasonem, ruszyła dalej, ale kilka dziewczyn wciąż się unosiło, chichocząc z widowiska Sawyera. Pociągnęłam go za rękę. "Możesz zacząć od wstania," wysyczałam.

Livie pomogła pociągnąć Sawyera na nogi. "Stara się nie zwracać na siebie większej uwagi, geniuszu".

Sawyer mruknął na mnie, zupełnie nie żałując, że zrobił scenę, po czym pochylił się w stronę Jasona. "Postaw się, że nie możesz przebić tych przeprosin".

Jason nie odpowiedział. Był nadal studiuje mnie, głowa przechylona na jedną stronę.

Moje oczy zablokowane na Jasonie i mój puls ścigał się, wbijając rytm w mojej głowie, który brzmiał podejrzanie jak nie działa. Wiedziałam, co muszę zrobić.

Zerknęłam wokół Jasona na drzwi do łazienki dla dziewcząt, ledwo widoczne w głębi korytarza. Dzięki mojej misji zwiadowczej poprzedniej nocy (i lekcji numer dwa: zauważaj każde możliwe wyjście) wiedziałam, że łazienka ma okno wystarczająco duże, żeby się z niego wydostać. Po prostu grzecznie wycofałem się z rozmowy, wszedłem do łazienki i zniknąłem bez śladu. Do rana byłabym nową osobą w nowym stanie.

To nie był wybór, to była zasada. I to z dobrego powodu. Nawet jeśli nie pamiętałam, co widziałam w dniu, w którym weszłam do WITSEC - małe poszukiwania w bibliotece publicznej pewnego dnia, kiedy nikogo nie było w pobliżu, powiedziały mi, że prawdopodobnie wyparłam te wspomnienia - zawsze wiedziałam, że bycie odkrytą nie będzie dobrą rzeczą. Te przerażające przebłyski, które dostawałam zawsze, gdy czułam, że ktoś mnie obserwuje. Sposób, w jaki mój ojciec i Mark zawsze odmawiali rozmowy o tym, co się wydarzyło przy mnie, szepcząc o zeznaniach mojego ojca przyciszonymi tonami. Jak Mark powiedział mi kiedyś, że nie chce, żebym pamiętała. Zniknięcie było najbezpieczniejszą rzeczą do zrobienia.

Dwa (2)

I inched away from Jason, oczy na łazienkę, przygotowując się do mojej ucieczki.

"Czekaj!" Livie mruknęła, odciągając moją uwagę z powrotem do grupy. Wykopała w swojej torbie, wyciągnęła pomarszczoną kartkę papieru i zerknęła na nią, zanim uśmiechnęła się do mnie. "Jesteś Sloane Sullivan."

Co jest z tym, że wszyscy tutaj znają moje nazwisko?

Livie odbiła się lekko na palcach. "Jestem twoim kumplem z pierwszego dnia".

"Moim co?"

"Wiesz, kimś, kto oprowadza cię pierwszego dnia, upewnia się, że nie zjesz kanapki z rybą w stołówce, odpowiada na wszelkie pytania, które się pojawią. Masz fizykę na pierwszym okresie, prawda?"

Nie. Nie, nie, nie. Kiwam głową.

"Pani Zalinsky przyszła wczoraj do klasy i poprosiła o ochotnika -" Livie spojrzała wskazująco na Sawyera "- na co niektórzy przewrócili oczami".

"Gdybym wiedział, że będzie to urocza dziewczyna, zgłosiłbym się najpierw" - mruknął. "Superbohaterowie są świetnymi kumplami pierwszego dnia".

Livie odwróciła się do mnie i obniżyła głos. "W takim razie to szczęście, że trafiłeś na mnie".

Wiedziałem, że nie powinienem był ufać pani Zalinsky. "Tak naprawdę nie musisz nic robić. Mam mapę. Poradzę sobie. I całkowicie powiem wszystkim, że wykonałeś świetną robotę".

"Może ty nie potrzebujesz mnie, ale ja potrzebuję ciebie," nalegała Livie. "Pan Pruitt zaoferował dodatkowy kredyt za wolontariat, a ja potrzebuję każdej pomocy, jaką mogę uzyskać w tej klasie. A on zawsze wie, kiedy ktoś oszukuje, prawda, Jason?".

Jason przytaknął, jego oczy wolno opuścić mnie i znaleźć Livie.

"Hej," powiedziała Livie, skupiając się na nim. "Wszystko w porządku?"

"Tak, przepraszam", powiedział Jason z lekkim chichotem. "Byłem chwilowo przerażony wyobrażając sobie Sawyera w kostiumie superbohatera".

"Zamknij się", mruknął Sawyer, jego policzki stały się różowe.

Jason uśmiechnął się i mój oddech złapał się w gardle.

Dziewczyna, którą byłam przed WITSEC, szybko zniknęła z mojej pamięci, zakopana pod nową dziewczyną za nową dziewczyną. Ale uśmiech Jasona - ten sam irytująco słodki uśmieszek, który nosił, kiedy byliśmy dziećmi - był jak magia, przebijając się przez warstwy i zrzucając brud ze stu różnych wspomnień naraz. O wszystkich tych momentach, kiedy to ja wymykałam się z domu i wymyślałam dla nas śmieszne przygody, a on próbował je odrzucić, mimo że był równie podekscytowany jak ja. Malutki kawałek dziewczyny, którą kiedyś byłam, dziewczyny, która wymyślała własne zasady, ożywił się gdzieś głęboko we mnie i najbardziej szalone pytanie pojawiło się w mojej głowie: Czy mogłabym zostać?

Livie złapała mnie za rękę i przyciągnęła bliżej, jakby chroniąc mnie przed Sawyerem. "Nie martw się," wyszeptała fałszywie. "W tej szkole jest mnóstwo uroczych chłopaków, którzy pomogą wymazać mentalny obraz Sawyera w spandeksie superbohatera".

Wzruszyłam lekko ramionami. "No nie wiem. Superbohater Sawyer ma ładny pierścień do niego."

Sawyer uśmiechnął się, Jason przewrócił oczami, a mój umysł wpadł w nadbieg.

Wszystko było jazda na dokonaniu go przez ten staż bez hitch. Alternatywa, nie trwające tylko dziewięć tygodni w tak dużej szkole, nie wydawało się możliwe przed dzisiaj. Zdałam SAT i wypełniłam podania na studia jako Sloane Sullivan miesiące temu, zanim jeszcze zostałam Sloane Sullivan. Używałam fałszywego transkryptu, pieczołowicie tworzonego z zajęć, w których faktycznie uczestniczyłam, z ocenami, które faktycznie otrzymałam, ponieważ byłam zmęczona ciężką pracą na dobre oceny, które stawały się bezcelowe za każdym razem, gdy stawałam się kimś nowym. Byłem zdeterminowany, by dostać się na studia dzięki swoim zasługom, jak normalny człowiek. No, w każdym razie tak normalnie, jak to tylko możliwe.

A gdybyśmy teraz wyjechali z Karoliny Północnej, całe moje planowanie poszłoby na marne. Bo Sloane Sullivan już by nie istniała. Musiałabym ponownie złożyć wniosek jako dziewczyna, którą się stałam, a wszystkie terminy składania wniosków minęły. Co oznaczało, że będę musiała czekać kolejny rok, żeby złożyć podanie do college'u. Kolejny rok, by wydostać się z WITSEC. Kolejny rok na rozpoczęcie mojego życia.

Nie mogłem czekać kolejnego roku.

Poza tym, zniknięcie było najbezpieczniejszą rzeczą do zrobienia, gdy nie było widać końca. Kiedy groźba, że ktoś po mnie przyjdzie była bardziej realna. Teraz było inaczej. Dzięki spowiedzi, zagrożenie w zasadzie nie istniało. A do wyjścia z więzienia brakowało mi zaledwie kilku tygodni. Musiałam tylko skończyć osiemnaście lat, zdać maturę i mieć ustawione i gotowe studia. Takie były warunki Marka, a ja byłam tak blisko. Zbyt blisko, by pozwolić temu wszystkiemu wymknąć się przez przestrzeganie zasad tym razem.

Livie jęknęła i uwolniła moją rękę, aby delikatnie popchnąć Sawyera do banku szafek. "Nie ma czegoś takiego jak 'nadludzka zdolność do przyciągania gorących lasek'".

Jason zerknął na mnie, z uniesioną jedną brwią i roziskrzonymi oczami. Choć wiedziałam, że to tylko jego rozbawienie wymyśloną supermocą Sawyera, wyglądało to niemal jak wyzwanie. I tak po prostu, mój umysł został podjęty. Zamierzałem zostać. Zamierzałam przekonać Jasona, że nie jestem tą dziewczyną, która mieszkała obok. Miałam zamiar wydostać się z WITSEC na czas.

Nieważne co.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Gorsze niż zniknięcie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️