Il compagno rifiutato

Capitolo 1 - UNA

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UNA     

"Una! Vieni a prendere questo!" 

Mi chino e mando un messaggio più veloce. 

C'è un tizio della città disposto a guidare fino a qui e a pagare trecento dollari per cinque chili di spugnole secche. Mi sta fregando. Tornerà indietro e li venderà a qualche ristorante di lusso per almeno seicento dollari, ma trecento sono un bel guadagno quando tecnicamente non mi è permesso maneggiare denaro umano. 

O parlare con uomini umani. 

O possedere un telefono. 

O lasciare la terra del branco senza permesso. 

Probabilmente non mi è nemmeno permesso raccogliere spugnole, ma non c'è una regola e sua altezza Killian Kelly non si degna mai di notare ciò che le semplici femmine fanno tutto il giorno mentre lui e i maschi si allenano e si allenano e si allenano. 

Non sono arrabbiato per questo. Ora che Killian fa combattere i maschi nel circuito, c'è cibo da mangiare oltre a quello che i nostri lupi possono catturare e soldi per il gas e l'elettricità. Quando il padre di Killian era alfa, facevamo il bucato a mano nei barili della pioggia e vivevamo di carne di cervo e coniglio. 

Le femmine non accoppiate e non protette come me sono ancora di basso rango, ma un tempo lavoravo sulla schiena, non facevo la cameriera. Questo è il progresso. Siamo quasi usciti dal Medioevo nel Branco della Cava. 

"Una! La vecchia Noreen schiocca le dita e punta il mento adunco su un vassoio con cinque brocche di plastica piene di schiuma fino all'orlo. 

Questa è una sfida che probabilmente fallirò. Le mie braccia sono forti, ma la mia gamba malandata gioca con la mia stabilità. 

La vecchia Noreen deve leggere il mio sguardo di sgomento. "Andrà tutto bene. Ti eviterà di dover fare un altro viaggio tra venti minuti, e poi potrai mettere il naso in quel telefono a tuo piacimento. Forza, ragazza". Scatta ancora un paio di volte. 

Il mio telefono vibra. L'umano-Shroomforager3000 conferma che l'affare è concluso. Trecento dollari. Il mio cuore si alza. Gli mando l'ora e il luogo. 

Questa settimana non tocca a me andare in città. Annie è sveglia. Dovrò fare cambio con lei. Non sarebbe giusto chiederle di infrangere la regola "niente maschi umani". Se ci beccano a vendere ai venditori del mercato agricolo di Chapel Bell, sarebbe già abbastanza grave. Non riesco a immaginare cosa farebbe Killian se una di noi venisse beccata con un uomo. 

Un brivido di paura mi sfiora la schiena. Sarebbe un male. Killian crede nel fare esempi. Se un compagno di branco infrange le regole, se non si impegna abbastanza, se mostra debolezza, è spazzatura. Killian è impavido, implacabile e spietato. Lo scopo della sua vita è quello di costringere tutti gli altri ad essere uguali. 

Se ci beccasse in città, a commerciare con gli umani, non importerebbe che siamo femmine. Sarebbe un inferno da pagare. 

Respiro attraverso l'ansia. Non ci prenderanno. Non lo abbiamo ancora fatto. 

Spengo il telefono e lo infilo nel nostro nascondiglio dietro la pentola di coccio. Poi mi dirigo verso i boccali di birra, trascinandomi dietro il sedere, con la gomma delle scarpe che stride con le piastrelle. Sollevo il vassoio e trovo l'equilibrio. 

"Ce l'hai?", mi chiede Mari, la mia coinquilina più giovane, alzando le spalle. È al lavandino immersa nella schiuma fino ai gomiti. 

"Sì." La mia gamba malata non regge tutto il peso, ma posso usarla come stampella per zoppicare. Non è aggraziato, ma ci riesco. 

Faccio un respiro regolare e attraverso la porta a battente per entrare nella sala grande. La birra sta già scorrendo sull'orlo dei boccali. Mi guarderanno male per questo. 

I luogotenenti di Killian non hanno una grande opinione di me. Rispettano la forza. Il dominio. Il lupo. Io non ho nulla di tutto questo. 

Beh, io ho un lupo. Riesco a sentirla. Ma per qualche motivo non sono mai andata in calore, quindi non mi sono mai trasformata. 

Abertha, la corazza del branco, dice che alcuni lupi nascono più tardi di altri. Forse quando ero una ragazza, durante l'attacco che mi ha maciullato la gamba, la mia lupa si è spaventata e, a tempo debito, troverà il coraggio di spostarsi. O forse sono solo una persona che sboccia tardi. 

Voglio conoscere il mio lupo. Ho visto un cane a tre zampe in città, e tiene il passo degli altri. Abertha dice che la mia gamba malata si manifesterà nel lupo, ma lei pensa che solo un arto sarà deformato. È una mia paura: che alla fine mi trasformi e che due gambe siano inutili. 

È un tipo di preoccupazione a cui non dedico molto tempo. Nessun calore, nessun cambiamento, nessun lupo. E non c'è traccia del mio calore, quindi per me c'è il lavoro in cucina e la cabina della vecchia zitella. 

Non mi dispiace, visto che l'alternativa è accoppiarsi con uno di questi stronzi teste di rapa. 

Mi faccio lentamente strada tra i tavoli. Nessuno dei maschi si preoccupa di spostare le gambe allungate dalla mia strada. Non vorrebbero riconoscere la mia debolezza. Sarebbe scortese. 

Distolgono lo sguardo al mio passaggio, per il resto mi ignorano. Il che va bene. Mi dispiace per i loro compagni, bloccati sulle loro ginocchia o schiacciati sui fianchi, costretti ad ascoltarli mentre raccontano vecchie liti con dettagli strazianti per l'ennesima volta. 

Sto costeggiando i bordi della sala grande, concentrato sul compito da svolgere, quando la voce di Killian rimbomba dal suo trono improvvisato sulla predella. 

"Lochlan." Si gira di scatto e indica il pavimento aperto ai suoi piedi. La squadra di Lochlan impazzisce. Le urla scuotono le travi. 

"E..." Killian fa una pausa per enfatizzare la situazione. "Tye". 

Le grida si trasformano in ululati. La gente batte i piedi. Tutti aspettavano questo incontro. Lochlan Byrne ha iniziato a combattere, sfidando i lupi sempre più vicini a Killian in termini di rango. Lochlan si sta preparando a sfidare un beta e tutti lo sanno. 

Tye è il nostro beta ora. Se Lochlan vince, può pretendere il grado, e Killian andrebbe contro la tradizione se glielo negasse. Se vince Tye, Lochlan deve farsi da parte. Per ora. Mi fa male lo stomaco. Passo molto tempo a preoccuparmi di cosa accadrebbe se Lochlan e i suoi sostenitori prendessero il potere. Non sarebbe un bene per me e per i miei compagni di stanza, questo è sicuro. 

Killian è uno stronzo, ma Lochlan è un tipo da "tempi andati". Sapete, "ai tempi" le puttane si presentavano a comando. Nessuna di queste stronzate dell'accoppiamento per tutta la vita. "Ai tempi" l'alfa abbatteva i lupi difettosi. Per il loro bene. Questo, ovviamente, viene sempre detto a mia insaputa, mentre guardo il mio sedere. 

Non ho paura di Lochlan, ma sono terrorizzata da tutti i compagni di branco che la pensano come lui e che non si fanno notare. Ho paura che superino in numero l'equipaggio di Killian e che non me ne accorga in tempo per scappare. 

Posso vivere con il nostro attuale livello di arretratezza, ma non andrò a faccia in giù, a culo in su, perché qualche maschio di rango superiore vuole grattarsi un prurito. Al diavolo. Ho dei soldi in un barattolo sepolto dietro la mia cabina. Ho delle opzioni. 

Mentre Tye e Lochlan si dirigono verso il centro della stanza e fanno quadrato, Killian si piega in avanti sulla sua sedia pieghevole di metallo, appoggiando gli avambracci sulle cosce spesse. Potrebbe anche essere un trono. L'enorme camino alle sue spalle lo incornicia di pietra e fuoco, e nessuno osa avvicinarsi senza un suo cenno. 

Tye e Lochlan si battono i pugni e si accucciano. Sarà un incontro di lotta. Mi avvicino al muro. Mi tagliano la strada diretta, ma posso dirigermi verso il tavolo che ha bisogno di birre. 

Con un grugnito, i maschi si scontrano. 

Le labbra crudeli di Killian si ammorbidiscono in quello che potrebbe essere considerato un sorriso, ma è molto più simile allo sguardo di un serpente dopo aver ingoiato un topo. 

Non so perché sto guardando Killian. Di solito evito sempre il contatto visivo con i gradi superiori. Si evita di farsi chiedere di andare a prendere qualcosa. 

Ma Killian non mi sta guardando. È concentrato sul combattimento. Al momento non c'è un chiaro favorito. È una mischia da rugby a due. 

Le mie braccia si fanno pesanti e, in qualche modo, fa più caldo qui che in cucina. Il sudore mi cola dalle tempie e non riesco a pulirmi il viso. 

Mi avvicino al tavolo davanti, ma non appena mi avvicino al pavimento aperto, i lottatori si accalcano davanti a me. Tye si contende il predominio. C'è uno scricchiolio nell'aria, come se potesse spostarsi. 

Sono bloccato. Se mi avvicino e loro cambiano, sono carne da lupo. Se li intralcio, mi travolgeranno. 

Dolce destino, qualcuno deve aprire una finestra. Ora il sudore mi cola lungo la schiena. Stare in piedi fa più pressione sulle gambe che muoversi e i muscoli delle cosce cominciano a farmi male. È una situazione penosa. 

Perché ho indossato una flanella? Mi si sta appiccicando addosso. Che schifo. 

Devo lasciare questo vassoio e prendere un po' d'aria. E se li facessi saltare... 

Lochlan sbatte Tye a terra, mancando di poco il mio piede. Ok. Credo che aspetterò qui. 

Dopo alcuni lunghi momenti di grugniti e ringhi, Tye ha la meglio. Mezza sala ruggisce. Poi c'è un'inversione; Lochlan blocca Tye in una presa di testa e l'altra metà si scatena. 

Killian osserva, con le dita incrociate, lo sguardo che passa da un uomo all'altro. Il nostro re. Indossa una semplice canottiera bianca, jeans scoloriti e stivali da lavoro abbronzati. È praticamente un'uniforme in questo branco. 

Killian dovrebbe avere un aspetto essenziale, ma non è così. 

La sua camicia aderisce a ogni muscolo definito e, come il suo lupo gigantesco, appartiene a un'altra classe di peso rispetto agli altri maschi. I suoi jeans abbracciano le cosce e sono anche più solidi. Le sue spalle scolpite sono più larghe, la sua postura più arrogante, i suoi occhi blu crepuscolo più accesi. 

Ogni angolo del suo viso è duro. Il naso è storto, il pomo d'Adamo è pronunciato, le labbra sono un taglio. Anche quando sorride, si incurvano appena. 

Ho davvero sete. Deglutisco, ma la mia bocca è asciutta. 

Perché sto guardando le labbra di Killian Kelly? 

Abbasso lo sguardo e il mio viso si infiamma. È il caldo qui dentro. Mi sta confondendo il cervello. 

Killian Kelly è forte, ma non è attraente. Sembra cattivo, come è sempre stato. Ha solo due anni più di me. Lo conosco da quando sono nata e non sono mai stata attratta da lui come le altre donne. Non sono una groupie di rango. 

Mi scrollo meglio che posso con un vassoio pieno. Tye e Lochlan mi bloccano ancora la strada. Potrei tornare indietro, girare dietro i tavoli, ma ci vorrebbe una vita. L'umidità aumenta di secondo in secondo e la camicia mi si appiccica addosso. Aspetterò ancora qualche secondo. Sembra che Tye si stia riprendendo. 

Non ha intenzione di perdere. Killian non gli avrebbe ordinato di combattere se non fosse una cosa sicura. Killian e Tye sono più vicini che fratelli e in questo branco tutto va come vuole Killian. 

Questo perché, a differenza degli altri branchi, il Quarry Pack è governato dalla forza, non dal sangue. Ogni maschio può sfidare il rango in qualsiasi momento. In teoria, Killian potrebbe dover combattere ogni giorno per mantenere il comando, ma non lo fa perché non può essere battuto. È un dato di fatto. 

Oltre ad avere il lupo più grande dei cinque branchi, Killian è un mutaforma. Può passare dalla pelle alla pelliccia e viceversa quando vuole, senza sforzo, in un batter d'occhio. È un vantaggio imbattibile. 

Abertha dice che il flip-shifting non è magia, ma di sicuro lo sembra quando si trasforma a mezz'aria. Nessuno vuole sfidare un alfa toccato dalla luna. 

Un lampo di calore mi attraversa. Devono esserci almeno novanta gradi qui dentro e dietro il trono improvvisato di Killian il fuoco sta ruggendo. Perché nessuno apre le finestre? 

Probabilmente perché le femmine accoppiate e protette sono perfettamente a loro agio. Possono indossare le maniche corte e, come al solito, i maschi che non indossano la canottiera sono a torso nudo. 

Il mio polso è così stanco. Mi cambio in modo da tenere il vassoio con due mani. I palmi delle mani sono sempre più sudati. Se facessi cadere il vassoio, sarebbe un bene per loro e dovrebbero andare a prendersi la loro dannata birra. Quelli del tavolo più lontano mi stanno già lanciando occhiatacce: "Perché non mi metto in mezzo alla lotta tra i mutaforma? 

Ugh. Stringo forte le gambe. Il sudore mi cola lungo l'interno coscia e mi solletica il retro delle ginocchia. E il mio stomaco sta facendo qualcosa di strano. Ho la febbre? Non posso ammalarmi. Ho un affare di funghi in corso. 

Fortunatamente, l'incontro sembra concludersi. Ivo Bell si è accovacciato e sta strizzando gli occhi tra i corpi impigliati di Tye e Lochlan. Non capisco perché non chiami l'incontro. Tye sta ululando al soffitto in segno di vittoria, mentre Lochlan ha il volto rosso come la barbabietola e il pelo gli spunta dal colletto. C'è sicuramente un vincitore e un perdente, e se Ivo non lo chiama, ci sarà una lotta tra lupi nella sala grande. 

Non posso più stare qui. Ho bisogno di aria. Tutto questo muschio maschile mi fa venire la nausea. Sto per vomitare. Afferro il vassoio e mi faccio strada tra loro, pregando che Lochlan non si liberi all'ultimo secondo e non mi faccia cadere con il culo sul bollitore del tè. 

Per fortuna riesco a superarli e a raggiungere i luogotenenti di Killian seduti accanto alla cattedra. Dal modo in cui tutti trattano il tavolo come un terreno sacro, si potrebbe pensare che sia speciale, ma è come gli altri: piano in laminato usurato, panche senza schienale, ruote. I tavoli sono arrivati insieme all'edificio quando il branco ha acquistato la proprietà negli anni '80 e ha smesso di vivere nelle tane. 

"Ce ne hai messo di tempo", si lamenta Finn Murphy mentre afferra una caraffa e mi urta la mano mentre si serve. Poso il vassoio e lo scarico. Non mi preoccupo di rispondere. Non parlo con gli stronzi. 

"Portaci dell'altro". Finn mi spinge un cestino del pane vuoto. Non mi guarda, si limita a rosicchiare una bacchetta mentre guarda Tye che aiuta Lochlan a scendere dal pavimento. 

"Pessima decisione", brontola sottovoce. È solo arrabbiato perché è in combutta con Lochlan. Da dove mi trovavo, Tye aveva vinto senza dubbio. 

Afferro il canestro e mi volto per andarmene. Mi "dimenticherò" del pane e uscirò dal retro. Il sole sta tramontando. Probabilmente ci sarà una brezza dalle colline. Posso rinfrescarmi. 

Ho una gran voglia di stare all'aperto. Il desiderio mi colpisce così forte che è un desiderio. Ho bisogno di cielo aperto. Voglio respirare l'aria della notte. Voglio crogiolarmi al chiaro di luna. 

Ma soprattutto voglio togliermi questi vestiti. Le spalline del reggiseno mi scavano le spalle e i miei cachi sono umidi e troppo stretti. Devono essersi ristretti nel lavaggio. Oppure sono finita per sbaglio a indossare di nuovo quelli di Annie. 

Faccio un passo verso la cucina, ma prima di tornare indietro lancio un'occhiata alla scalinata. Devo farlo. Sono stata chiamata. È un istinto, anche se nessuno ha detto il mio nome. 

Ma c'è solo Killian, che mi fissa. 

Il calore mi esplode dal cuore, scende lungo le membra e mi fa formicolare le dita dei piedi e delle mani. Mi aggrappo al vassoio vuoto per salvarmi. 

Perché mi sta controllando? 

No, deve guardare il tavolo dietro di me. Probabilmente sta decidendo chi sarà il prossimo a combattere. La discussione è incessante, almeno fino a quando non si fa tardi e il bere e i palpeggiamenti diventano protagonisti. 

Non c'è bisogno che mi soffermi qui. Mi comporto come se avesse impartito un comando alfa, ma lui si limita ad aggrottare la fronte come al solito. Se non mi muovo, mi farà un cenno imperioso con la mano per togliersi di mezzo, come fa lui. Killian non si degna mai di parlare se può grugnire e indicare. Non credo che mi abbia mai detto una parola vera e propria. 

Dovrei tornare in cucina il più velocemente possibile, ma per qualche motivo non riesco a muovere i piedi. Sono iperconcentrata sul pavimento di linoleum, con le guance che bruciano, bloccate. Perché i suoi occhi sono su di me. 

Il mio cuore batte, riecheggiando nelle orecchie. 

E c'è un nuovo delizioso aroma che si insinua tra i soliti odori di birra, di carne arrosto e di altri pacchi di terra. Mi stuzzica il naso, caldo e dolce e appiccicoso nel miglior modo possibile. Non viene dalla cucina. È... non so da dove viene. 

Il dolore alla gamba si attenua. Ora c'è un piacevole ronzio nella mia testa, che ammorbidisce tutto. Il costante rumore grattugiato dell'ora del pasto nella baita si attenua: le luci fluorescenti in alto, le risate stridule delle femmine e il raglio dei maschi. È tutto in sordina. Come un vecchio film in bianco e nero. 

Sbircio con la coda dell'occhio. Killian è seduto più in alto? Sta ancora guardando e il suo volto duro, quasi scosceso, è diventato fragoroso. È incazzato. È il mio segnale per andarmene, ma ancora non riesco ad andarmene. 

È troppo interessante. Il suo petto si alza e si abbassa, tendendo il cotone bianco della sua camicia, ed è ipnotizzante. Che effetto farebbe sulla mia guancia? Sotto le mie unghie? 

I miei artigli? 

Mi lecco le labbra secche. Riesco a sentire il sapore della bontà nell'aria. Mi ricopre la lingua e sto salivando. È così. Dannazione. Gustoso. 

Sono ubriaco? Mi sento brilla, ma lo bevo solo in cabina con le mie ragazze. Alle donne sole non è permesso bere. 

Inspiro profondamente, cercando di scrollarmi di dosso questa stranezza, ma ora il profumo lussureggiante e decadente è nei miei polmoni. L'eccitazione mi scorre nelle vene, un'inondazione di calore che sale e sale fino a schiantarsi su di me. 

Calore. 

Ma certo. Oh, Fato, è più che ovvio. Ecco perché il mio cervello è così lento. 

Sto andando in calore. 

Le orecchie della mia lupa si drizzano. Si mette a guaire e a rincorrere la coda. Non si muove davvero, ma è come si sente. Sto antropomorfizzando le sue emozioni. O come si dice quando uno spirito vive dentro di te. Però sembra che stia ballando. È in estasi. Finalmente può uscire e giocare. 

Ho una gran voglia di conoscerla. La speranza mi si gonfia nel petto. Negli ultimi anni è diventata silenziosa, sgonfia, ma ora si fa sentire. È esigente. Si lamenta. 

Fuori, fuori, fuori. 

E poi cambia idea. No, lui. 

Lui, lui, lui. 

Alzo gli occhi verso quelli di Killian e, anche se so che è meglio così, non riesco ad abbassare lo sguardo. Non si incontrano gli occhi di un alfa. È una sfida. Anche per una femmina solitaria. È radicato nel nostro DNA. Non dovrei essere in grado di fare a meno di rinviare. Se non lo faccio, non riuscirà a trattenersi dal buttarmi giù. 

Merda. Mi concentro più che posso finché il collo non si piega, ma continuo a guardare da sotto le ciglia. Non riesco a smettere. È affascinante. 

Scommetto che sa di mou fuso. O di caramelle mou. 

Scommetto che si sente come quando arriva un temporale estivo e le nuvole corrono e nell'aria c'è lo sfrigolio dei fulmini. 

Mio, mio, mio. 

Il mio lupo zampetta sulle mie costole. Vuole uscire. Non so come lasciarla andare e questa è una follia. Ho paura e tremo, ma i cavalli selvaggi non riuscirebbero a strapparmi dal divorare il mio alfa con gli occhi. Ho bisogno di lui. 

Sono bagnata fradicia. Tra le gambe. La mia mano si allunga verso il basso, cercando. Oh, destino. Che cosa sto facendo? Nel bel mezzo della loggia? All'ultimo momento me la riporto al petto. 

Che mi succede? Quello è Killian Kelly. È un tiranno, uno stronzo e gli interessano solo le risse. È lui il motivo per cui Moon Lake pensa che siamo arretrati, e fanno sempre rumore su come sarebbe meglio se il loro branco assorbisse il nostro. 

Conosco Killian da sempre, e ogni anno è sempre peggio. 

Compagno. 

No. Non è il mio compagno. Non è possibile. Avrei avuto un sentore. 

Non è vero? 

E lui no? 

Si alza lentamente in piedi, con il petto all'indietro, in posizione di combattimento. Un ringhio gli esce dalla gola. Si strofina i pettorali con il piatto della mano come se avesse fatto indigestione. La sua fronte si aggrotta. È confuso quanto me. Non ha alcun senso. 

Il mio lupo risponde con un brontolio. 

Fa un rumore! 

È una specie di fusa impertinente. Mi premo il palmo della mano sul seno. Porca miseria, il mio plesso solare sta vibrando. Wow. È davvero lì dentro. Non è frutto della mia immaginazione. Non l'ho mangiata nell'utero come una gemella scomparsa. 

Mi tremano gli occhi. Sto per cambiare. Finalmente. Ho bisogno di uscire da qui. Ho bisogno di ampi spazi aperti, di correre e... 

All'improvviso, senza aspettare il suo cenno di approvazione, Haisley Byrne sale sul palco, si avvicina a Killian, gli cinge il collo con le braccia e gli spinge le tette sul fianco. Poi si alza in punta di piedi e lo bacia in bocca. Lui si irrigidisce. 

Non distoglie lo sguardo. Mi guarda mentre lei gli succhia la faccia. 

No... 

Il nostro. 

Un lamento disumano - un guaito e un ruggito - mi riempie le orecchie dall'interno del cranio. 

La spina dorsale mi si strappa dalla pelle. 

Il dolore mi attraversa a cascata, esplodendo dall'interno, un'esplosione di ossa che si scheggiano e di muscoli che si frantumano. Sto morendo. Mi stanno facendo a pezzi. 

Urlo, crollando a terra. Le mie articolazioni si rompono con uno schiocco malato e rimango impotente di fronte alle contorsioni, fissando senza battere ciglio la scalinata. La mascella di Haisley è caduta. Killian si sta trattenendo? 

Ha i pugni stretti, i denti digrignati, come se si sforzasse di controllarsi. 

La mia visione è come la messa a fuoco di una telecamera. Tutto è piccolo e lontano, e poi è vicino, luminoso e troppo vivido. Riesco a vedere le crepe nel linoleum. Le polveri sospese nell'aria. Gli anelli dorati intorno alle pupille di Killian si allargano e poi si contraggono in un nero puro. 

In cucina, un piatto va in frantumi. Il cuore di tutti batte a ritmo irregolare. È un ruggito che riempie la stanza, un'onda che batte contro la riva. 

Sento l'odore di tutto. Di carne. Sangue. Quella puttana. Il suo shampoo al cocco e la sua lozione alla vaniglia mescolati al sudore. Sta toccando il mio compagno, strofinando il suo odore su di lui. 

Una voce flebile e impaurita, lontana, mi implora di fermarmi, di pensare, di aspettare un attimo, ma lei non mi ascolta. Io sono il lupo e lei sta invadendo il nostro compagno. 

Balzo, spuntando le zanne, ringhiando, ogni movimento è un'agonia mentre il mio corpo cerca di riannodarsi a metà del movimento, le giunture e i tendini si ricuciono mentre contemporaneamente li strappo di nuovo. Voglio affondare, attaccare, ma c'è qualcosa che non va nella mia gamba posteriore, così devo trascinare l'arto inutile mentre mi avvento su quella cagna, spezzando i denti. 

Non riesco a fermarmi. Tutto è nel posto sbagliato, nella proporzione sbagliata, e non c'è colore, ma i profumi turbinano e parlano. 

Sono debole, lo so, ma lei non può toccarlo. È mio. 

Alzo il muso e ululo. 

Alle mie spalle si levano fischi e grida. Lei pronuncia parole umane dalla sua finta bocca rossa. 

Le abbaio contro. Spostati, puttana. Combatti con me. Lascialo andare e vieni. Ti strapperò la pelle dalla pelle. Ti distruggerò per aver toccato la mia compagna. 

Per pura determinazione, trascino la mia carcassa dolorante abbastanza vicino da sferrarle un colpo. Lei ride e mi colpisce alle costole con il suo stivale dal tacco alto. In confronto a tutti gli altri dolori, non è niente. Riesco a mordicchiarle il polpaccio e ad assaggiare il denim. 

Non è quello che voglio. Mi lecco il muso. Voglio il sangue. 

Lei ringhia. Qualcuno dice di getto: "No!". Ma in un attimo se n'è andata e al suo posto una lupa bianca come la neve incombe su di me. 

È grande. Tre volte la mia taglia, almeno. 

Non esita. Si dirige verso la mia gola. Le sue zanne affondano nella mia clavicola, un nuovo, bruciante dolore esplode nel mio cervello già in subbuglio, e io lotto, lotto come un dannato, ma lei è molto più forte e io sono un disastro. 

Strappa un pezzo di carne dall'osso e io urlo. Non mi lascia andare, mi sbatte da una parte all'altra, mi sbatte contro il pavimento. 

Faccio schioccare i denti, ma la mia bocca si chiude all'aria. I miei artigli si confondono con il suo folto manto e la sua pelle dura. 

Sto perdendo sangue, che si affievolisce di secondo in secondo. La puzza di rame è ovunque. Il mio branco mi lascerà morire. Mi guarderanno morire dissanguato mentre puliscono i loro piatti con il pane che ho preparato. 

Ho freddo. E stanco. Mi sono lasciata andare a un'indolenza. Non posso vincere e non ha senso dare loro spettacolo. 

"Basta", ruggisce Killian. 

Haisley strappa le sue zanne dalla mia carne e si mette a cavalcioni sul mio corpo flaccido, sbavando sul mio fianco, con i fili della sua saliva rosa del mio sangue. 

"Spostati", ordina. 

Le mie ossa obbediscono all'istante e tornano a scricchiolare, anche quelle rotte, rimettendosi al loro posto. Per qualche secondo, il dolore offusca tutto. 

Sto per svenire? Oh, ti prego, fammi svanire. Troppo presto, la mia guarigione da mutaforma entra in azione e vengo strappata all'oscurità. Non posso scappare. 

Cerco di raggomitolarmi, ma riesco a sollevare un ginocchio solo di qualche centimetro. Ho ancora una visuale libera sulla predella, così posso guardare, accasciata e nuda sul pavimento, Haisley che accetta una maglietta da sua madre Cheryl, la nostra femmina alfa. 

Haisley sorride, leccandosi il sangue dalle labbra. La madre la accudisce mentre lei mi guarda, con il labbro spalancato. 

Sono a terra in una pozza di sangue. I brandelli della mia camicia e dei miei pantaloni inzuppati di rosso sono sul pavimento. Sto tremando forte, con i denti che battono. Mi sforzo di sedermi, ma non riesco a contrarre i muscoli. Non c'è niente che si attacca bene e io sono così debole. Mi rannicchio, con le ginocchia il più vicino possibile al petto e le braccia tremanti avvolte intorno ai polpacci. 

Nessuno mi offre una camicia. Si sono allontanati da me come se fossi contagiosa. 

Luna impazzita. 

Oso sbirciare Killian. Il suo volto spigoloso è di pietra, con il mento leggermente sollevato e lo sguardo fisso sul suo naso affilato. 

In qualche modo, nonostante la puzza di sangue, riesco ancora a percepire il suo profumo, un misto di cose dolci e rilassanti. Zollette di zucchero. Burro caldo e gorgogliante. Una goccia di caramello sulla punta della lingua. 

Il mio lupo miagola per lui. 

Aiuto. 

Il suo labbro si arriccia in segno di disgusto, ma i suoi occhi sfiorano il blu e l'oro. 

"Alzati", ringhia. 

Non posso. Non ne ho la forza e tutti vedranno tutto. 

"Alzati, o ti trascino su". 

Il mio sguardo si sposta nella grande sala. I maschi guardano e sorridono. Anche alcune femmine. Gli anziani si guardano alle spalle, scandalizzati e contrariati. La vecchia Noreen e le mie ragazze sono ammassate davanti alla porta della cucina, con il volto inorridito. Non osano uscire. 

Nessuno mi aiuterà. 

Killian ringhia un avvertimento. È una domanda. Osi sfidarmi? 

Riuscendo a raccogliere ogni briciola di energia che mi è rimasta, rotolo a pancia in giù e mi sollevo sul ginocchio buono. Non posso stare in piedi, la gamba cattiva non me lo permette. 



Barcollo in piedi, esponendo il mio sedere, la mia pancia, le cicatrici malvagie sulle cosce e sui polpacci. La vergogna scotta come il fuoco. 

Ho un nodo in gola. Vorrei che mi soffocasse. Vorrei perdere conoscenza in questo momento e svegliarmi ieri o domani o in mezzo all'oceano. 

Che cosa ho fatto per meritarmi questo? 

Faccio quello che dovrei fare. Tengo la testa bassa, seguo tutte le stupide regole, per lo più. Porto a termine il mio lavoro e non creo problemi. Come faccio a essere qui? Come sta succedendo? 

Perché ho fatto una cosa così stupida? Non c'è nessun pianeta o realtà alternativa in cui il mio piccolo lupo possa battere la bestia di Haisley Byrne. 

Non posso vivere questo momento. L'umiliazione mi fa venire le vesciche su ogni centimetro di pelle, ma il mio cuore continua a battere e quindi devo farlo. I fantasmi del passato si affacciano ai margini della mia consapevolezza. Sei sopravvissuta a cose peggiori, mormorano. Tieni duro. 

"Ma che cazzo?" Killian finalmente morde, la sua voce grondante disprezzo. 

Apro la bocca, ma non escono parole. Il mio lupo si lamenta, camminando nei suoi confini. Perché non mi aiuta? 

Lei non capisce, quindi piange, in modo affannoso, e il volto di Killian passa dal disprezzo alla rabbia. Cerco di inghiottire il suono, ma viene dal mio petto. Non riesco nemmeno a soffocarlo. 

"Perché attaccare Haisley?", chiede. 

Lui sa perché. I compagni si conoscono all'istante. Le femmine vanno al primo calore e questo scatena una sorta di reazione chimica magica. Il maschio riconosce la sua compagna, e lei riconosce lui, e si innamorano, partoriscono e vivono per sempre felici e contenti. O qualcosa del genere. 

La maggior parte delle femmine accoppiate dice di essere felice. Non sorridono molto di più di noi femmine solitarie. Bisogna prenderle in parola. 

Il punto è che se io riconosco Killian come mio compagno, anche lui mi riconosce ora. Ha capito perché ho attaccato Haisley. 

È stata una mossa stupida, stupida, stupida, ma i lupi non tollerano che i loro compagni siano marcati dall'odore dei rivali. È psicologia di base. Biologia. O di biologia. A quanto pare, è molto più forte dell'istinto di sopravvivenza. 

Il mio lupo è ancora irritato dal fatto che Haisley si aggiri nelle vicinanze. Se il mio lupo fosse stato più forte, avrebbe fatto il secondo round. Stupido, stupido, stupido lupo. 

Killian emette un ringhio che fa traballare i tavoli sulle ruote. Sta perdendo la pazienza. 

"Parla per te", dice. 

"Sai perché l'ho fatto". È quasi un sussurro. 

Scende dal suo palco e si posiziona sopra di me, con una posizione ampia e arrogante, come se avesse bisogno di più spazio per far oscillare il suo cazzo. Piega le braccia e i suoi bicipiti si gonfiano. Mi lecco le labbra. 

"Assecondami", dice. 

Deglutisco. Ho la gola ancora stretta e la bocca secca. Sono spaventata e il mio lupo si sta scagliando contro le pareti, cercando disperatamente di liberarsi e di saltargli addosso: non so se reclamarlo o strappargliene un altro. È fuori controllo e non riesco a calmarla. È tutto ciò che posso fare per impedirle di tentare di nuovo di rubarci la pelle. 

Killian scuote la testa in attesa. 

"Sei la mia compagna", dico. 

Nella sala grande si era fatto quasi silenzio, ma alle mie parole un'ondata di sussulti e qualche risata sguaiata si diffonde tra la folla. 

Mi stringo un braccio al seno e cerco di coprirmi la figa con l'altra mano. Questo non è il ritrovo alla fine di una corsa di mezzanotte o di un tuffo nel fiume in una giornata calda. Sono l'unica nuda e in piena luce. 

Tutti possono guardare la mia gamba maciullata a loro piacimento. Di solito colgono ogni occasione per guardarmi. Per loro sono un incidente stradale. Un mutaforma con le cicatrici. Non succede davvero, quindi non possono fare a meno di guardare. Anche i compagni di branco con cui sono a posto. 

La mia gamba buona traballa e lo stomaco si gonfia. Non posso vomitare. Devo vivere questo momento per arrivare al prossimo, e non posso farlo stando in una pozza di vomito. 

Mi costringo a tenere la schiena dritta. Non sono davvero qui. Sono nel futuro e questo è un ricordo. Non può farmi male. 

Stringo i pugni, le unghie scavano nella carne dei palmi. 

"Cos'è stato?" Killian inarca un sopracciglio, i suoi occhi blu scuro mi sfidano. 

"Sei il mio compagno". 

Lo so come se sapessi respirare. Il mio lupo ne è ancora più sicuro. Lei è frenetica, grida per essere riconosciuta. Soccorso. Di essere toccata. Una carcassa da sbranare e su cui sfogare i suoi sentimenti disordinati. 

Non posso aiutarla. Non posso fare nulla. Cerco di calmarla, ma è persa nella sua agitazione. 

Le labbra di Killian si stringono in una linea spietata. Guarda i suoi luogotenenti. Anche loro ora sono tutti in piedi e lo fissano, con le spalle squadrate. In attesa di ordini. 

L'intero branco aspetta con il fiato sospeso di sentire cosa dirà. 

Il terrore si insinua nella mia spina dorsale con dita ragnatelose. 

"È noto che non ho una compagna", dice. 

Le parole mi colpiscono, facendomi oscillare all'indietro sui talloni come una palla di cannone sul petto, non con sorpresa, ma con una forza fisica. Per un attimo perdo l'equilibrio, ma la mia gamba buona non cede. Si consolida subito. Sono ancora in piedi. 

Il mio lupo si lamenta. 

"Se avessi una compagna, sarebbe debole?". Scorre il suo sguardo lungo la mia fronte, soffermandosi sulle cicatrici rosse e screziate dell'esterno coscia. 

"Sarebbe incapace di difendersi? Io sono un alfa". Fa un gesto verso tutte le persone riunite intorno, che allungano il collo per vedere meglio. "Il destino ci darebbe te per guidarci al mio fianco? Per proteggerci?" Il suo tono non è crudele o beffardo. È freddamente ragionante. Come se stesse parlando a un bambino. O a una donna pazza. 

Aspetta come se si aspettasse una risposta. 

Non riesco a parlare. Mi fa male. Il dolore della mia lupa riecheggia nel mio, e tutto questo non ha senso. 

Non voglio essere la sua compagna. Non lo sono. Se potessi scegliere, mi rifiuterei, ma ogni atomo in me sa che non c'è scelta. C'è un flusso di energia tra di noi, dal mio petto al suo petto. Come fa a non sentirlo? 

Naturalmente, sono l'ultima femmina a governare un branco. Non l'ho scelto io. Ma non è così che funziona e lui lo sa. 

La sua mascella spigolosa si stringe. È infastidito dal fatto che non lo riprenda. Dovrei? Non lo voglio. In nessun modo. 

"Ho ucciso per questo branco", dice. "Ho portato luce nel buio e calore in inverno. Acqua che scorre pulita. Sono stato sfidato otto volte e ne sono uscito vittorioso con la carne dei miei rivali che mi riempiva la pancia. Che cosa hai fatto? Come ti sei guadagnato il rango che rivendichi?". 

La sua voce è uniforme e nei suoi occhi c'è pietà. Scuote la testa. 

"Sei confuso. Torna in cucina". 

E questo è tutto il tempo che ha per me. Chiama di scatto i suoi luogotenenti e si volta di nuovo verso la sua tribuna. Mi congeda. Mi ributtano in acqua con la testa staccata come un pesce troppo piccolo, le budella che fuoriescono, i polmoni che ancora gridano per l'aria. 

Dentro di me, tutto ciò che mi costituisce, che mi sostiene e mi fa andare avanti giorno per giorno, si schianta a terra e si frantuma. Il dolore è un buco aperto. Un errore insondabile. 

Il legame tra noi è lì, pulsante e vivo, e lui sembra non sentirlo affatto. 

Aspetto che il mio cuore si fermi di botto. Non può resistere. Non è possibile che stia ancora battendo. 

Ma lo fa. Tromba. Batte. Fermo e sicuro. Come se non fosse successo nulla. 

Come se l'universo non mi avesse detto, nel modo più elementare, che sono meno di niente. 

Il silenzio nella grande sala è soffocante e poi scoppia il caos. Ci sono grida, fischi e risate. Killian si stringe i denti e il branco abbassa il volume finché la derisione e il divertimento non diventano un ruggito sordo che riempie la stanza. 

"Portatela fuori di qui", dice Killian ai suoi luogotenenti. Cercano di guardarsi l'un l'altro finché, alla fine, Tye sbuffa, si avvicina e mi afferra il gomito. Mi accompagna fuori, mi tira in piedi quando inciampo, mi guida attraverso il pavimento aperto e lungo un corridoio fino all'uscita posteriore. 

Spalanca la zanzariera e mi spinge nell'oscurità. 

"Vai a casa", dice, con una voce sorprendentemente priva di disprezzo. "Non tornare per un po'. Lascia che le cose si calmino". 

Non aspetta una risposta. Torna dentro e si lascia sbattere la porta alle spalle. 

Sono sola nel buio, nuda e tremante, e il peggio è che ora che il pericolo è passato, il calore si insinua di nuovo nelle mie vene. Il desiderio e la voglia salgono mentre l'adrenalina diminuisce. Una chiazza di sangue mi cola lungo l'interno delle cosce. 

Socchiudo gli occhi nella notte. I miei sensi sono più acuti che mai: c'è una nuova ricchezza nel verde sbiadito e nella ruggine marrone dei cassonetti, nel muschio dei procioni che girano intorno al container e si allontanano tra gli alberi. 

Oh, diavolo. Mi hanno buttato via con la spazzatura. 

Beh, non ho intenzione di rimanere qui. Mi dirigo verso il bosco. Non ho intenzione di tornare davanti al sentiero per inciampare nuda davanti ai vecchi che fumano sigari sulla veranda. 

Le parole di Killian mi risuonano nelle orecchie. Cosa ho fatto per questo branco? 

L'ho sopportato per ventisette anni. Ho cucinato il loro cibo. Pulito il loro rifugio. Ho lavato i loro vestiti. E nel frattempo ho insegnato a me stessa - e poi alle altre femmine sole - a fare conserve, ad allevare api, a seccare erbe, ad allevare galline per le uova e a raccogliere funghi. 

Ho imparato a guidare e a vendere i nostri prodotti al mercato umano, e poi ho scoperto internet. Ho fatto soldi. Soldi per i telefoni, i libri e tutto ciò che vogliamo. Soldi per non dover chiedere nulla ai maschi e per non dovergli nulla. 

Abbiamo pagato la poltrona per massaggi della vecchia Noreen. Un appartamento in affitto nella parte più lontana della città, così Kennedy può spostarsi in privato. I libri, la musica e gli abbonamenti al cinema di Annie. I videogiochi per il mio vecchio fratello adottivo Fallon, che rivende a tutti i suoi amici che non sono ancora riusciti a combattere nel circuito. 

Mi costringo a contare per non annegare nel buco in cui mi ha spinto Killian. Sono a penzoloni, aggrappato per la vita, con le unghie piantate in un bordo scivoloso, ma non sono niente. 

Potrei non essere maschio o accoppiato, potrei non avere un padre o uno zio che mi "protegga", ma ho qualcosa da mostrare per la mia vita. 

La stalla e il cortile delle api nel cottage di Abertha. I campi di fragole, more, lamponi e rabarbaro. Il nostro appezzamento di erbe medicinali: calendula, menta piperita, melissa e camomilla. La serra che io e le ragazze abbiamo costruito da sole. 

Abbiamo tutti il telefono. Anche la vecchia Noreen, che può chiamare sua sorella a Moon Lake quando vuole. 

Le console per videogiochi di Kennedy. I vestiti da festa sexy e i tacchi alti di Mari, che può indossare solo intorno alla baita, e la melatonina per dormire. 

L'abisso sbadiglia e la mia vita sembra così piccola, mi sento così piccola ma non lo sono. Lo ripeto in continuazione mentre barcollo nel sottobosco, senza meta, con il calore che mi pizzica la pelle, i seni pieni e doloranti, il mio lupo che ancora mugugna per chiedere aiuto. 

Non lo sono. Non lo sono. Non lo sono. 

Dove sto andando? 

Potrei andarmene. 

Ho dei soldi in un barattolo, nascosti nel nodo di una quercia dietro la nostra baita. 

Ho un telefono. Quattrocento minuti, prepagati. 

Potrei vivere nel mondo umano. Non voglio, ma se mi limitassi a me stesso, potrebbe essere tollerabile. Ma, caro destino, il rumore e gli odori... Lo stomaco mi si rivolta e, in qualche modo, questo accende uno spasmo tra le gambe, ed è così sbagliato, così disarticolato. 

Sono distrutta, non eccitata, ma le mie viscere sono andate in tilt. Il mio lupo si rannicchia e piange. 

Sì, ora ho il mio lupo. Questo significa che ho un'altra scelta. Potrei diventare un selvaggio. Vivere per conto mio nelle colline pedemontane come Darragh Ryan. 

Lasciare le mie ragazze a cavarsela da sole. 

Essere sola. Sempre. 

Ho considerato mille volte le mie opzioni. Certi giorni restare mi sembra impossibile, ma non ho la forza di tagliarmi una gamba per sfuggire alla trappola. È un branco di merda, ma ci sono nato. Liberarmene sarebbe come liberarmi della mia stessa pelle. I lupi sono animali da branco. Le mie ragazze sono più che una famiglia. Sono pezzi di me stesso. 

Non voglio lasciarle. O la vecchia Noreen o gli anziani che sono gentili o i maschi come Fallon che non sono i peggiori. 

Non posso nemmeno tornare alla capanna. 

Mi fermo, mi appoggio a un albero e osservo ciò che mi circonda. Il bosco è buio e le creature notturne - le rane sul fiume, i grilli e i gufi - si zittiscono mentre barcollo. Sono un predatore, e questo è uno scherzo. 

Sono debole. Difettoso. Rifiutato. 

Cerco la rabbia, i miei progetti, le mie benedizioni, gli appigli a cui di solito mi aggrappo quando non ce la faccio più, ma non c'è niente. Solo dolore, vergogna e stupido desiderio. 

Il compagno. 

Non ho un compagno. 

Quanto posso correre con tre gambe buone? 

Lascio che il lupo prenda la mia pelle e sussurro: "Vai. Vai". Lo spostamento è un'agonia, ma accolgo il dolore. 

Non posso sfuggire a ciò che sono, ma forse posso correre finché non sarà più che un puntino in lontananza. 

Forse c'è una scelta che non ho mai visto prima. 

Una via d'uscita. 

Il mio lupo inciampa in avanti, troppo malmesso per fare molto di più che trascinarsi dietro la zampa malandata. E mi sbagliavo. Non c'è altro che gli stessi sentieri che conosco da sempre, lo stesso fiume e le stesse colline in lontananza, gli stessi confini che non cambiano mai e poi mai.

Capitolo 2 - KILLIAN

2

KILLIAN     

Mi ficco con il pugno nel sacco da boxe. Gael lo tiene in mano. Si muove sulle punte dei piedi. Sferro un calcio laterale al centro. Barcolla un passo indietro. L'ho quasi preso. 

Una Hayes ha tenuto i piedi alla fine. Non è così debole come sembra. D'altra parte, non può esserlo. Ha inseguito la figlia della femmina alfa davanti a tutto il branco. E poi, dopo che le è stato fatto il culo, si è sostanzialmente dichiarata la femmina alfa. 

Dicendo che sono la sua compagna. Porca miseria. È pazza come la luna. 

Respiro e prendo il ritmo. Jab, gancio, pugno incrociato, calcio. Mi diverto con Gael che si aggrappa al sacco per rimanere in piedi. Ripeto. 

Non ho una compagna. È risaputo. Del resto, i lupi trovano i loro compagni quando le femmine vanno in calore, intorno ai sedici o diciassette anni. A volte un po' prima, un po' dopo. Ma non dieci anni dopo. 

Una ha quasi la mia età. Ai tempi andavamo insieme in autobus alla scuola di Moon Lake. Se fossimo state compagne, avrei strappato quei sedili di vinile dai loro ormeggi per raggiungerla al primo accenno di calore. Non è mai successo. 

O è un'illusa, o è una bugiarda. 

È una strana bugia da dire. Strano anche il momento e il luogo in cui dirla. Non sarebbe mai finita bene per lei. Non si è mai trasformata prima. La gente pensa che il suo lupo sia malato come la sua gamba. 

È sempre stata ai margini della vita di branco. Si tiene in disparte con le femmine solitarie. Evita i raduni, tranne qualche volta che si presenta alla fine di una corsa per un tuffo nel lago. Ha delle belle tette. 

Mi aggiusto maldestramente il cazzo con un pugno di nastro adesivo e poi inchiodo la borsa. Gael grugnisce. Che bello. L'ho preso in pancia. 

A quanto pare la lupa di Una è un'attaccabrighe a cui piace fare il passo più lungo della gamba. Annuso e mi strofino il naso per eliminare il sudore. 

Il suo animale è un bastardino magro, grigio senza marcature e con le orecchie appuntite. Ha perso la battaglia prima ancora che Haisley si spostasse. 

Probabilmente Una sta diventando selvaggia. Le femmine sole perdono la testa prima o poi. Il fatto di non avere uomini nella loro vita - nessun compagno, nessun padre, nessuno zio o fratello - le squilibra. Cominciano a parlare con i fantasmi. Si rifiutano di depilarsi le gambe e cose del genere. Per quanto ne so, non ha mai ricevuto un cazzo da nessuno dei maschi del branco... 

"Figlio di puttana!" Gael grida mentre schizza all'indietro nell'aria, atterrando sulle chiappe. Il sacco oscilla così in alto che quasi si stacca dal gancio a S. Accidenti. Ci ho messo molta più forza di quanta ne volessi. 

"Avrei dovuto muovermi con il sacco, invece di fare da contrappeso", gli faccio notare. 

Lui mi fa cadere dal tappeto. 

"Beh, dai", dico. "Salta su". 

Se ci mette così tanto ad alzarsi durante un incontro, lo rimetto nella squadra di manutenzione. 

Dopo aver fatto finta di niente e avermi fatto saltare i nervi, Gael finalmente si alza in piedi, si mette in mostra e riprende la sua posizione. Io ricado in uno schema. Jab, gancio, pugno incrociato. Guardo Gael indietreggiare. Calcio. 

A cosa stavo pensando? 

Oh, sì. Una Hayes è impazzita. È meglio che faccia una visita ad Abertha. Per vedere se c'è un'erba o un incantesimo o qualcosa del genere. 

Una sarà anche fuori di testa, e non è molto più di una bocca da sfamare, ma è un branco. Non la esilierò ai piedi delle montagne per farla morire come avrebbe fatto mio padre. Non so cosa fare con una femmina pazza, però. Questo branco non rinchiude più le femmine. Per nessun motivo. 

Il sacco vola di nuovo e questa volta Gael vola per un metro e mezzo e si schianta contro una trave di metallo. Il mio petto rimbomba. 

"Che diavolo, amico?" Gael si tocca la nuca. Le sue dita si staccano grondando sangue. 

Questa volta vado ad aiutarlo ad alzarsi. "Colpa mia. Dev'essere il lupo". 

So che alcuni parlano con i loro lupi, gli danno personalità e cose del genere, ma il mio è semplice. È un animale. Vuole carne e sangue. Lo vede, lo vuole, lo cerca. Non mi ha mai deluso, quindi gli do libero sfogo. Non si è mai lamentato. Non abbiamo bisogno di fare comunella. Sentire i sentimenti dell'altro. Siamo e basta. Come dovrebbe essere. 

Ma può diventare sconclusionato. 

Giro la testa di Gael, controllo il taglio. Non vedo il cranio. Sta bene. Gli do un pugno sulla spalla. "Andiamo a fare panca". 

Sto cercando di portarlo ai pesi medi per l'incontro al confine nord. Potrebbe essere competitivo. Oppure potrebbe essere sbranato e ringraziato da un canadese se non la smette di dimenarsi come un giocatore di calcio ogni volta che viene colpito da un sacco da boxe. 

"Posso fare un giro per primo?". Barcolla un po' mentre si dirige verso l'attrezzatura. 

"No". E fa doppie ripetizioni per averlo chiesto. 

Mentre facciamo le serie, Tye e Alfie tornano dalla pattuglia. Ivo e Finn devono averli sollevati prima. È stato sicuramente Ivo a prendere la decisione. Finn è un pigro di merda. Pensa di essere speciale perché lecca il culo a Lochlan. 

È speciale perché al momento è il primo classificato nel circuito dei pesi cruiser. Quando la sua pigrizia gli costerà inevitabilmente il titolo, tornerà a pulire il ring e a impilare asciugamani con il resto della squadra di serie B. 

Do uno schiaffo al culo di Gael. "Ottimo lavoro. Vai alle docce". Il sollievo di Gael è visibile. Il ragazzo deve lavorare sulla sua faccia da gioco. "Fallon. Tocca a te". 

Sollevo i pesi e faccio cenno al cucciolo di salire sul ring. Lui viene. Con riluttanza. Spaventato come un coniglio, come diceva mio nonno. Anche il ragazzo deve lavorare sulla sua faccia da gioco. Ora ha diciotto anni. Alla sua età, mio padre mi iscriveva da anni ai combattimenti di New Moon. 

Inizio la lezione di oggi con un montante alla mascella. Sarà più difficile per gli altri capire che è una femminuccia se ha il viso gonfio. 

Fallon ha potenziale, talento naturale per giorni, ma nessuna strategia. Si butta sempre sulla papera. Aspetto che la sua testa si abbassi per inchiodarlo con un gancio ogni volta che lo fa, e lui ancora non riesce a capire cosa sta facendo di sbagliato. 

Sarebbe divertente se non lo facesse sbranare sul ring. 

Almeno Una Hayes ha la scusa dell'inesperienza. Si è fiondata sulla bocca aperta di Haisley. Un cazzo di servizio di consegna. Dovetti lottare con il mio lupo per non intervenire. Deve aver pensato che un cucciolo fosse stato attaccato. 

L'intera faccenda non mi piace ancora del tutto, ma se sei abbastanza grande da inseguire un compagno di branco, sei abbastanza grande da prenderti le tue botte. Non avrei lasciato che Haisley la uccidesse o altro. Per un attimo ho rischiato di partecipare, era così difficile da guardare. Non avrei mai sopportato di intervenire in un combattimento femminile. 

Devo parlare con Abertha. Se Una non ha la testa a posto, bisogna fare delle eccezioni per lei. Non facciamo più del male alle femmine, ai giovani o a chi è difettoso. Ho messo fine a quella merda. 

Non a tutti piace il nuovo ordine mondiale, ma tutti sono liberi di sfidarmi se vogliono tornare alle vecchie abitudini. Ho dovuto mettere sotto terra solo pochi maschi prima che gli altri decidessero di acclimatarsi al cambiamento. La paura è un potente motivatore. 

A proposito: Fallon si sta compiacendo troppo. Si sta aggrappando così tanto che avrebbe dovuto offrirmi la cena prima. Gli sferro una raffica di colpi all'intestino, alternati a colpi di pietà alla sua testa grossa, e quando è bello disorientato, gli sferro un montante alle costole e sorrido per la bella fessura netta. 

Lui geme disperato mentre mi dà un colpetto sulla spalla. "Basta, Alpha". 

E poi, per sicurezza, gli sferro un colpo secco. Dico io quando è abbastanza. Sarà sufficiente quando imparerà che non è al sicuro sul ring e che gli abbracci sono per la puttana che si sta sbattendo. 

"Smettila di stringere". Lo colpisco di nuovo, proprio sulla costola rotta, e lui strilla. "Smettila di abbassarti". 

Volevo che fosse una lezione veloce, ma credo che il mio lupo abbia il gusto del sangue. Ho di nuovo il pugno in mano quando Tye mi afferra l'avambraccio. Quando ringhio, Tye molla subito la presa e mostra il collo. 

Io ringhio dal petto. Il mio lupo mostra le zanne. Tye abbassa lo sguardo a terra. 

Il mio cuore batte senza motivo. Fallon Campbell non è una sfida. Quasi sempre si allena più del sacco. E Tye è il mio beta, il mio braccio destro. Non ho bisogno della sua sottomissione. Ho bisogno che mi controlli il culo quando perdo la testa. 

Ma, all'improvviso, l'aggressività mi sta scivolando addosso come se fosse la sera del combattimento. I peli sulla nuca mi si rizzano. Non c'è la luna piena, neanche lontanamente. Faccio qualche respiro, rimbalzo sulle punte dei piedi e lancio qualche pugno in aria. Sono inquieto. Sto percependo una minaccia? 

"Non hai sentito nessun odore mentre eri fuori, vero?". Chiedo a Tye. È sdraiato contro le corde, il momento di tensione è passato. 

"No". 

"Nessuna traccia?". 

"Nessuna". 

"Nessun segno?" Spingo, come un cane con un osso. 

"Una marmotta ha fatto i suoi bisogni vicino alle vecchie tane. È questo che vuoi sapere?". 

"Puoi battere i guanti con me quando vuoi, bel ragazzo". Metto a nudo le zanne e lecco la punta dell'incisivo. 

Tye alza le mani. "Mi hai visto ieri sera. Ho quasi lasciato che Lochlan Byrne mi bloccasse". 

"Già, e cos'è stato?" Tye avrebbe dovuto finire quel novellino in un solo round. Me ne ero dimenticato in tutto il dramma che c'è stato dopo. 

Tye alza le spalle. "Troppo tacchino e sugo? Che cazzo ne so. È stata una serata strana". 

"Lo è stata." Mi fiondo tra le corde e gli do uno schiaffo sulla schiena. "Sauna?" 

Lui annuisce e ci dirigiamo verso lo spogliatoio. Quando sono diventato Alpha ho mantenuto la maggior parte delle cose invariate, ma ho fatto restaurare la vecchia palestra e ho aggiornato le strutture. Ora abbiamo una sauna e una vasca idromassaggio, e ho fatto costruire un anello al centro del campo da basket. Quando puoi fare un salto di tre metri a piedi nudi, fare una schiacciata non è più un'emozione. 

Prima che io nascessi, questo campo era un ritiro naturalistico per scolaresche, gruppi ecclesiastici e simili. Negli anni '80 ci furono dei tagli al bilancio e la contea fu costretta a vendere il lodge, una dozzina di cabine e cinquanta acri, tra cui il fiume, gli stagni, un tratto di foresta vergine e una sezione trasversale del territorio rivendicato da Quarry Pack. 

Guadagnare i soldi per comprare la nostra terra dal governo è stato il più grande risultato di mio padre. E ha reso i nostri maschi quello che siamo ora: combattenti per lo più, cacciatori di taglie e muscoli a pagamento. Potrebbe essere peggio. Potremmo indossare abiti e sniffare culi umani tutto il giorno come il Moon Lake Pack. 

È un equilibrio impossibile: i vecchi modi e i nuovi, il mondo umano e il nostro. Non c'è equilibrio, in realtà. Non è come l'andatura di Una Hayes: è stabile solo perché noi la manteniamo in movimento. 

Nel branco sono in pochi a rendersi conto di quanto sia tenue la nostra presa su tutto questo. Gli umani sono deboli, venali e indisciplinati e ci superano di miliardi. È una forza inarrestabile. Si sono accontentati di trarre profitto da noi dove potevano - scommettendo sui nostri combattimenti, vendendo souvenir ai guardoni - ma quanto tempo ci vorrà prima che mettano gli occhi sui nostri territori? 

Il nostro DNA? 

Gli umani non si accontentano mai di coesistere. Vedo Moon Lake e penso che l'uomo ci abbia già conquistato. Lupi in giacca e cravatta. Gli umani devono sapere che non hanno bisogno di fare molto se non lasciare che le loro vie infettino le nostre menti. Ci corromperemo da soli. 

Mi spoglio, lascio cadere la tuta su una panca e mi dirigo verso il retro dello spogliatoio per raggiungere la sauna indipendente. La porta cigola sui cardini e io inspiro il cedro, sprofondando su una panca calda e asciutta, senza preoccuparmi dell'asciugamano. 

Rowan Bell è inginocchiata accanto al fuoco e mescola l'acqua sulle pietre. Mi lancia uno sguardo sornione da sotto le sue folte ciglia e inarca la schiena in modo che le sue tette pimpanti quasi escano dalla canottiera. Chiudo gli occhi e inclino la testa all'indietro per appoggiarmi alle pareti rivestite di legno. 

Rowan si è accoppiata con Liam Hughes. A lei non piace la mano che le è stata data, quindi sono una di quelle coppie "rigorosamente in calore". Anche se fossi interessata, non lo farei. Ho visto troppo spesso "rigorosamente per il calore" trasformarsi in "il mio unico e solo", e non vorrei mai farmi nemico Liam. È troppo bravo con i motori. 

Tye lascia sbattere la porta quando entra e fa il massimo rumore possibile sistemandosi accanto a me. Spero che abbia un asciugamano avvolto intorno alla vita. Non ha il concetto di spazio personale. 

Non si accontenta di rovinare la mia tranquillità e mi pianta un gomito nelle costole. "Guarda la nostra piccola cameriera della sauna laggiù. Ha qualcosa da mostrarti". 

Appoggio le mani giunte sulla pancia ed espiro. "Non mi interessa. Non c'è di che". 

Sbuffa. "Liam mi sta riparando l'alternatore". 

"Vedo che siamo d'accordo". Apro gli occhi e schiocco le dita, catturando lo sguardo di Rowan. Lei incurva le labbra in un invito. Ha le tette di fuori, la maglietta è attorcigliata intorno alla vita. Scatto la testa verso la porta. Il suo sorriso cade e sbuffa mentre si tira su la maglietta, ma se ne va. 

"È meglio che Rowan stia attenta", dice Tye. "Haisley le farà quello che ha fatto a Una Hayes". 

Un ringhio mi sfugge dalle labbra. Tossisco, schiarendomi la gola. Non so da dove sia venuto fuori. 

"Non ho nessuna pretesa su Haisley". 

"Non importa. Le femmine hanno il loro modo di far valere il rango". 

Già, e di solito non prevede il sangue in sala da pranzo. È un ottimo modo per far arrabbiare i maschi. Se questa merda diventerà una tendenza, dovrò tornare a martellare come la prima volta che ho preso il controllo del branco. 

Tye continua. "Forse è ora di mettere le femmine nel circuito, visto che sono così ansiose di buttarsi giù". 

Ridiamo entrambi. Le cose non sono cambiate molto. Se lasciassi che una donna si allenasse e combattesse per davvero, Eamon Byrne non avrebbe problemi a convincere tutti i maschi a fare a turno su di me fino a farmi sanguinare, al diavolo l'onore. 

"Non darei a Eamon questa soddisfazione". 

"È lui che spinge Lochlan a sfidare la beta". Tye mi dice qualcosa che già so. 

"Eamon vorrebbe che fossero i bei tempi andati". Ce ne sono molti come lui. Cosa diavolo gli manca del vivere nelle caverne, cagare nei boschi e congelare tutto l'inverno? 

Tye scuote la testa e cambia argomento. "Non ho mai visto niente del genere ieri sera. Una non aveva alcuna possibilità". 

"L'hai portata alla sua baita?". Non so perché lo sto chiedendo. O perché sono improvvisamente ansioso di avere una risposta. 

E non sono solo io. Anche le orecchie del mio lupo sono tese. Forse è tutta colpa sua. Ha una strana attrazione per le ragazze pazze. 

Naturalmente non è possibile. Io e il lupo siamo due forme, ma un unico essere. Non abbiamo interessi diversi. È una costruzione sbagliata. Come il dolore. È nella tua testa. Non è reale. Noi siamo i nostri lupi. Punto. Ogni cucciolo cresciuto bene lo sa. 

Il tuo lupo ha fame? Tu hai fame. Sei arrabbiato? Il tuo lupo è incazzato. Semplice. 

"L'ho lasciata dietro la baita", dice Tye. 

"Vicino ai cassonetti?". Le mie scapole si stringono. Devo concentrarmi sui muscoli per rilassarli. Il caldo non ci riesce. 

"Haisley e la sua banda erano radunati lì davanti. Ho pensato di dare a Una un vantaggio". 

"Dannazione." 

Mio padre non ha mai avuto a che fare con questo genere di cose. Le femmine non avrebbero mai osato spostarsi senza volerlo. O avvicinarsi all'alfa e reclamarlo davanti al branco. 

O di strusciarsi su di lui senza essere invitate, se è per questo. 

"Haisley si sta montando la testa". È colpa mia. Credo di averle permesso di succhiarmi l'uccello un po' troppe volte. 

Tye sistema le braccia lungo lo schienale della panchina. "Dovresti parlare con Dermot". 

"Non lo ascolterà". 

Dermot è il compagno di Haisley. Anche loro sono "rigorosamente in calore". Lui ha quarant'anni più di lei e ha smesso di fare drammi. Lei fa quello che vuole e lui è felice di lasciarla fare. 

"Forse è il caso di dirle di darsi una mossa, allora". Tye scrocchia il collo e allunga le gambe, spalancandole. Il mio lupo brontola. Lui restringe la sua apertura. 

"Forse è così". 

"Il branco viene prima di tutto, giusto?". 

"Sempre", concordo. Per questo sto attento a non avvicinarmi troppo a nessuna delle femmine. Un pompino è una cosa, ma non si vuole dare a nessuno un'idea. I branchi si basano sul rango, e ci sono due modi per ottenere lo status: chi combatte e chi si scopa. È chiaro che ho concesso ad Haisley troppi favori. 

Devo diversificare la rosa. 

Non ho mai toccato Una Hayes. 

Voglio dire, perché dovrei? Non sarebbe giusto. Ha quella gamba malandata e ovviamente c'è qualcosa che non va nel suo lupo. E ora, forse, la sua testa. 

È sempre sembrata intelligente. Era una di quelle bambine che arrivavano in anticipo alla fermata dell'autobus e si sedevano proprio davanti, dietro l'autista. La cocca della maestra. Pranzava sempre in classe per poter giocare al computer. 

Ai tempi di mio nonno non sarebbe andata a scuola. La mia generazione è stata la prima a mandare le femmine, e solo perché Moon Lake Pack non avrebbe lasciato andare i maschi se le femmine non ci fossero andate. 

Almeno mio padre vedeva il valore dell'istruzione. C'erano molti compagni di branco che pensavano che la scuola fosse una perdita di tempo anche per i maschi, ma se non avessimo saputo abbastanza matematica per far crescere i soldi che guadagniamo nel circuito, saremmo ancora rannicchiati in mucchi per sopravvivere all'inverno. 

Morbida pelliccia grigia, che si agita e scalda. Orecchie rimboccate. Piccole zampe che mi impastano la pancia. 

Il respiro mi si blocca nei polmoni e il mio lupo ringhia a bassa voce. Quasi una fusa. Ma che cazzo? 

Tye abbassa il braccio e alza il sopracciglio. Io mi strofino il petto e butto giù una spalla. "Non lo so, amico. Ha fatto dei rumori strani". 

"Hai fame?" 

"Voglio dire, potrei mangiare, ma è sicuramente il mio lupo, non il mio stomaco". 

"Caldo per il tuo nuovo compagno?". Tye sbuffa. 

L'aggressività mi crepita lungo i nervi. Gli do un pugno sulla spalla. "Non è la mia compagna". 

"Ovviamente". 

Annuisco e mi costringo a rilassarmi. È una stronzata. Ora sono accaldato, sudato e teso. E mi è venuto un semicupio pensando a una riunione per dormire, e Tye lo sta adocchiando. 

"Se fosse la mia compagna, lo saprei". Il legame è inconfondibile. È quello che dicono tutti. 

"Certo." 

"Non avrei potuto rifiutarla". Un maschio non può resistere alla sua femmina accoppiata. È risaputo. 

Tye annuisce lentamente. Non sta dicendo nulla. Ha quell'aria da saccente che ha quando si guarda la bocca. 

"Cosa? Sputa il rospo". 

Si passa le dita tra i capelli. Ha così tanta roba dentro che rimane perfettamente in disordine. Lo fa fare a mia cugina Ashlynn. Vano bastardo. 

Il suo muschio è fastidioso. Non lo voglio vicino... 

Scuoto la testa per schiarirla. Il caldo mi sta dando alla testa. Non faccio caso al muschio maschile. Passo l'ottanta per cento del mio tempo in palestra. 

"Di' quello che vuoi dire", gli dico. 

"Non lo so, amico". Si sposta, appoggiando gli avambracci sulle cosce e fissando le doghe di cedro. "I vecchi dicono un sacco di stronzate. Riconosci la tua compagna al suo primo calore. Ce n'è uno solo. Non si può combattere il legame. È la felicità più grande che un lupo possa conoscere". 

"Già. È così che funziona. 

"Ma, voglio dire..." Mi lancia un'occhiata. "Haisley ti sta succhiando il cazzo. Si sta scopando Finn. Jaime". 

"E allora?" Abbiamo delle regole per le femmine sole, per mantenere la pace e la sicurezza, ma se una femmina ha un padre o un fratello o un compagno che si assicura che le cose non le sfuggano di mano, può fare quello che vuole. 

"A Dermot non sembra dispiacere". Tye alza un sopracciglio. "E lei è abbastanza felice". 

Perché a lei piace esercitare il "mio favore" sulle altre femmine. "E il punto è?" 

"Jimmy è accoppiato con Dierdre, ma vive con Conor", continua Tye. 

"Non sono affari nostri". Eamon e gli altri anziani continuano a parlarne e io continuo a dire loro che l'amore è amore. L'ho preso dalla maglietta di un tizio a un incontro di gabbia giù nella valle. 

"Dierdre fa delle fughe di nascosto con Liam". 

"Ma va?" Non so nulla di quello che succede nel mio branco. Immagino che se la gente tiene nascosti i drammi, non devo farlo io. 

"Dico solo che se si aprono gli occhi, ci sono molte prove che i vecchietti non sanno di cosa diavolo stanno parlando quando si tratta di accoppiamento". 

"Questo corrisponde allo schema". 

I vecchietti sono, collettivamente, dei moralisti. Vogliono tornare nelle tane. Pensano che sia irrispettoso che una femmina non si presenti a comando. Ho installato dei pannelli solari sul lodge per ridurre la bolletta dell'elettricità e temono che il posto prenda fuoco. Come le formiche sotto la lente d'ingrandimento, perché è così che funziona l'energia solare. 

"Quello che voglio dire è che..." Tye inspira profondamente per rendere la pausa più drammatica. "E se fosse la tua compagna?". 

"Non è la mia compagna". Se lo fosse, il mio lupo l'avrebbe reclamata. Punto. Fine della storia. Non è timido. 

"Quanto sei sicuro?" 

"Completamente." 

"Sono passato davanti alla capanna della femmina solitaria mentre tornavo dalla pattuglia". 

"Sì?" Mi sale l'adrenalina. Mi interessa solo perché ogni compagno di branco mi riguarda. 

"Non c'era". 

"Sono sicuro che ha da fare". Le femmine fanno sempre qualcosa. 

"Non è nei cortili". 

Non mi sorprende. Probabilmente sta girando per i boschi ora che il suo lupo è sveglio. E deve essere imbarazzata. Non vorrà certo imbattersi presto in Haisley o in sua madre. 

"L'odore di Una è stantio. Non è tornata a casa ieri sera". 

Ringhio. I miei incisivi scendono e mi punzecchiano il labbro. "Figlio di puttana". Succhio il taglio. Non l'ho visto arrivare. 

Non è possibile. 

Io e il mio lupo siamo una cosa sola. Ci comportiamo come se fossimo una cosa sola. 

Mi sono già spuntati peli su tutta la schiena e la mia vista sta diventando dicromatica. Mi oppongo al cambiamento. Non ho intenzione di rintracciare Una Hayes e di far sbattere di nuovo le mascelle della gente. Non succederà. Può andare a nascondersi nel bosco e curare le sue ferite, se vuole. 

Non mi preoccupa. 

Non dovrebbe. 

"Ehi-oh!" Grido. Fallon infila la testa nella porta. Non è l'uomo che avrei scelto, ma va bene così. "Vai a cercare Una Hayes". 

"E poi cosa?" 

"Torna. Fai rapporto". 

"Vuoi che la porti qui?". 

"Voglio che torni. E che faccia rapporto". Non nascondo l'irritazione nella mia voce. 

"Già. Giusto. Ci penso io". Finalmente si sposta e corre via. È veloce. Glielo concedo. 

Mi accascio contro il muro. Sono eccitato. Il vapore non fa nulla per la mia tensione. Non andrò a caccia di Fallon Campbell e lo squarcerà da un arto all'altro. È una follia. È solo un ragazzo e sta facendo quello che gli ho chiesto. 

Mi siederò qui e mi rilasserò. 

Non è cambiato nulla. Sono quello che sono sempre stato. 

Non ho un compagno. Io e il mio lupo siamo una cosa sola, l'unico mutaforma da tre generazioni. 

Tutto è come dovrebbe essere. Come l'ho creato io. 

Il branco sta bene. Tutto va bene o presto lo sarà. 

Un basso brontolio mi risuona in gola. Lo deglutisco.

Capitolo 3 - UNA

3

UNA     

Mi sveglio in un rovo. Non sono io. Sono lei. Noi. 

Ci sono adesivi nella mia pelliccia. La nostra pelliccia. C'è una spina nel cuscinetto della mia zampa. Fa male. 

Tutto fa male. 

La luce è troppo forte. Il sole è proprio sopra di noi. Ho caldo. Brucio. I crampi mi attanagliano la pancia, stringendo sempre di più. Sono gonfia tra le gambe posteriori. Sono tenero lì, dolorante e viscido. 

Voglio, ho bisogno e faccio male. 

Killian. Se riesco a parlare, posso chiamare. Verrà. Mi aiuterà. 

Non ho parole in bocca; la mia lingua è secca e ruvida. Ho tanta sete. Sto morendo per questo. Ho bisogno di acqua. E di Killian. Lui mi porterà l'acqua. 

Piagnucolo e inarco la schiena, sollevando le cosce. Devo farlo. È questo che devo fare, anche se tutto è sbagliato. Un ramo mi graffia il fianco. Il dolore è duplice: punge, fa male, è un desiderio lancinante che taglia e non si attenua mai, per quanto io possa spostare il mio corpo. 

L'aria è dolce, ma non il dolce di cui ho bisogno. More. Sono in un campo di more. 

Piagnucolo, muovendomi in avanti, ma le punture mi graffiano il ventre. Non riesco più a muovermi. 

Dov'è il mio zaino? Dove sono gli altri? 

Non è giusto essere soli. Qui siamo indifesi. A parte le spine. Ci proteggeranno finché non arriverà il nostro compagno. 

E arriverà. 

Ho bisogno di lui. Ululo, ma il suono è flebile. Non riuscirà a sentirmi. Cerco alla cieca lungo il legame. È lì. Non è molto lontano. Lo sento. È forte. Volitivo. Mio. 

Vieni. 

Sobbalza alla parola, ma non si muove. L'ululato del suo lupo riecheggia nel bosco, debole quando raggiunge le mie orecchie. 

Vieni ora. 

Il calore sta aumentando. Non posso aspettare ancora a lungo. Ho bisogno di lui. Appoggio il muso a terra e mi presento. Sono pronto. Sono già pronta. 

Lui può lenire questo dolore. Può sciogliere questa agonia avvolgente, questo bisogno tambureggiante e pulsante. 

Ma non viene. Il suo ululato si affievolisce, e le mie viscere si ribellano, la mia gola si contrae. Sono malato. Ho un odore aspro e pungente nel naso, e vomito ancora e ancora finché lo stomaco non si svuota. Ruoto il muso in modo da non starci dentro. È tutto ciò che posso fare. 

Ora mi trovo di fronte a un gruppo di more e la loro maturazione mi intristisce. Offende. Voglio il mio compagno. Voglio il profumo di caramello dolce, melassa, denso e appiccicoso di Killian. Mi copro il muso con le zampe e mi avvicino alla terra. 

Il dolore non si ferma. Si abbatte su di me in ondate incessanti: le spine pungenti, il calore angosciante, la mia gamba in preda agli spasmi e, peggio ancora, la ferita lacerata e frastagliata dove inizia il mio legame. Come ha potuto farci del male e non sentirlo? C'è qualcosa di terribilmente sbagliato. Innaturale. Non è in regola. 

Dove si trova? 

Non è qui. Non vuole venire. 

Il mio lupo non capisce. Il dolore la opprime. Deve essere morto. Deve essere intrappolato o ferito, altrimenti verrebbe. Ne è certa. Lo sa in ogni fibra del suo essere. 

Il suo cuore si spezza e il suo cuore è il mio, quindi non importa che io sappia che Killian Kelly è spazzatura e che ci ha rifiutati. Mi frantumo anch'io, mentre sudo e mugolo, con i fianchi sollevati, pronta, desiderosa di un maschio come mai prima d'ora. 

Il bosco è silenzioso, tranne che per una leggera brezza che fruscia in alto nella chioma. 

Non so quanto tempo rimango qui. Molto tempo. Quando un odore acuto mi fa uscire dal mio delirio, il sole è basso a ovest. C'è una voce, brusca e forte, familiare. La chiamo, ma dai miei polmoni non esce altro che un rantolo. 

"Puoi tornare indietro", dice una donna. È Abertha, la strega. La mia amica. 

"Killian dice che devo fare rapporto", ribatte un maschio. Familiare, ma sbagliato. Mi stringo in un angolo. 

"Allora fai rapporto". 

"Cosa devo riferire?" La voce dell'uomo è stridente come un'interferenza radiofonica. 

È Fallon, il fratello minore della mia ultima famiglia adottiva. Siamo molto uniti, ma caro destino, ha sempre puzzato di latte andato a male? 

"Di' all'alfa che la sua compagna è in calore nel bosco". 

"Non glielo dirò." 

"Allora inventati qualcosa". Abertha è esasperato. È vicina. A uno o due metri di distanza. C'è un leggero rilassamento, non nel mio corpo, ma nella mia mente. Lei mi aiuterà. Saprà cosa fare. 

"Per esempio?" 

"Non oserei mai pensare a uno dei servi dell'Alfa". Abertha non cerca nemmeno di non sembrare sarcastico. 

"Sì, non sarebbe...". La voce di Fallon si interrompe. "Ma se volessi fargli un rapporto?". 

"Direi che la sua compagna è in calore nel bosco". 

Fallon ringhia. Mi irrigidisco e tutte le mie articolazioni urlano contemporaneamente. A causa delle ferite della lotta? Il cambiamento? Il calore? 

Per tutto questo e per la solitudine che insaporisce ogni ferita. 

"Non ringhiarmi, cucciolo. Ti maledico". 

C'è un lungo silenzio. 

"Gli dirò che è con te", dice infine Fallon. 

"Fallo tu", risponde Abertha. 

"Lei..." Si schiarisce la gola. "Sta bene?" 

"Che odore ha per te?". Chiede Abertha, bruscamente, chiaramente stanco di lui. 

"Come se ci fosse qualcosa che non va". 

"Vai avanti e diglielo". 

"Non gliene importerà nulla". La voce di Fallon è amara. 

Abertha non risponde. C'è un fruscio e la puzza di latte acido si attenua. Aspiro un respiro profondo. 

E poi vedo degli stivali scrostati e l'orlo di una gonna patchwork. 

"Oh, poverina". Abertha si accovaccia, scrutando attraverso i rami spinosi. "Da quanto tempo sei lì dentro?". 

Lei gracchia. Non riesco nemmeno ad alzare la testa per riconoscerla. Sono crollato su un fianco, ansimante, con la lingua che mi pende dall'angolo della bocca. 

"Ti tiriamo fuori di lì". Si avvicina, strillando quando una spina le graffia l'avambraccio. "Mi dispiace, piccolo lupo di Una. Non sarà una cosa delicata come vorrei". 

Mi afferra le zampe posteriori e mi trascina fuori dal sottobosco. Mi lamento. Il dolore è così totalizzante che la mia gamba cattiva non fa più male dell'altra. 

"Ecco fatto". Abertha si appoggia sul sedere - come sempre, incredibilmente agile per una femmina della sua età - e mi coccola tra le sue gambe, passandomi una mano sui fianchi. Io mugolo. 

"Devi tornare indietro, Una, amore. Non posso aiutarti così". 

Non voglio. Non voglio pensare oltre che sentire. Sentire è già troppo. 

"Forza, adesso, ragazza coraggiosa. Forza", mi esorta. Mi sdraio, spossata e tremante. Lei sospira. "Sarà più facile per te se deciderai di farlo da sola". 

Non posso. Non ne ho la forza. 

Abertha indietreggia, lasciandomi spazio. "Beh, non dire che non ti avevo avvertito. Ora, spostati!". 

La sua voce è potente. Non ho scelta. Il mio corpo si piega, le membra si dispiegano, mi inarco con intensità e urlo. Vengo strappato dalla mia stessa pelle. Vengo trascinato via dalla mia forma e non c'è modo di fermarsi o di rallentare, non c'è tregua dal dolore lancinante che continua e continua e continua. 

L'energia crepita attraverso il legame, un'ondata di forza che non è la mia permette finalmente ai miei muscoli di unirsi. 

Nella sua agonia, il mio lupo espira. Compagna. Vivo. 

E poi mi ritrovo disteso, nudo, sulla terra. Abertha è seduta di fronte a me, con le ginocchia piegate e una spessa treccia d'argento che le pende dalle spalle. Si toglie la maglietta e me la porge. Sento un forte odore di patchouli. 

Faccio fatica a sedermi e a prendere la maglietta. È così difficile mettermela in testa, ma sto congelando. Mi tremano i denti anche se il mio cuore è in fiamme. 

Mi appoggio sul fianco in modo da non esercitare pressione sulla mia figa. Pulsa. Stringo le cosce. Non riesco a incontrare gli occhi di Abertha. Sono un disastro, sporca e imbrattata di sangue secco. 

"Così hai scoperto di essere la compagna dell'alfa". Le sue labbra si storcono e le rughe agli angoli degli occhi si approfondiscono. 

"No. Mi ha rifiutato". 

"Davvero?" Lei solleva un sottile sopracciglio. 

"Abertha". Tiro un respiro affannoso. "Fa male". 

Sto sudando così tanto che già il cotone mi si appiccica alla schiena. Il mio nucleo ha uno spasmo, ed è peggio di qualsiasi crampo. È una contrazione. Un coltello che spinge. 

Voglio Killian. Ho bisogno di lui. E lui non verrà. 

Lo odio. Vorrei strapparmi la pelle dalle ossa. Vorrei sbattere la testa contro un albero, ma sono troppo debole per fare altro che rannicchiarmi e rabbrividire. 

"Posso portarti da lui. Dovrò andare a prendere una carriola o qualcosa del genere. Per trasportarti". 

Gemo. "Mi ha rifiutato. Sono debole. Non sono degno, dice. Non ho fatto nulla per guadagnarmi il grado". 

Fa male dirlo, ma il bruciore diminuisce quando le parole passano nello spazio tra noi. Qui fuori, all'aperto, non possono essere così taglienti come all'interno. 

Le sopracciglia di Abertha si sollevano. "Che razza di stronzate sono?". 

Una risatina triste e stanca mi sfugge dalle labbra. "Tipica. È una tipica stronzata da Branco della Cava". 

"Beh, se ne pentirà il giorno dopo". Abertha sogghigna. "Non posso mentire, avrei pagato per vedere questo spettacolo. Dovrò spostare alcune cose sul mio calendario". La sua voce si affievolisce, i suoi occhi grigi diventano vaghi e mi fissano da sopra la spalla. 

Un altro spasmo mi squassa il corpo e gemo, rannicchiandomi su me stesso. 

"Fa un male cane, vero?". Si avvicina di più, la sua voce è delicata. Ha l'odore delle cose che amo: il giardino, gli alveari, le erbe, la marmellata bollente. 

Mi viene da mugugnare. "Puoi farlo smettere?". 

"Posso prendere Killian. Farlo venire". 

Il mio lupo ulula, soffocando le mie parole. Lo desidera così tanto. Ha bisogno di lui. 

Abbiamo bisogno di lui. 

Lui può far smettere di far male. È nostro. Il nostro compagno predestinato è un nostro diritto. È sbagliato che non sia qui, che il suo odore non sia nemmeno nel vento. Il mio lupo perde la fede, gemendo di nuovo nel dolore. Morto. Il nostro compagno. Morto. 

Che cosa faccio? 

Non posso sopportarlo ancora a lungo. Mi trascinerò da lui. Implorare. Il calore è incessante, brucia sempre di più, come un incendio selvaggio che attraversa una foresta secca, sputando e crepitando mentre si avvicina. Il fumo mi riempie i polmoni e mi punge gli occhi, ma non sono avvolto dalle fiamme. Non ancora. Ma presto. Molto presto. 

Mi abbasserò di fronte a quello stronzo arrogante, striscerò verso di lui e implorerò il suo cazzo. Non mi interesserà chi sta guardando. Sento che il punto in cui perderò il controllo si avvicina a me. 

Gemo, ma nelle mie viscere c'è solo acido. 

Questo non è il fondo. Posso andare più in basso. E non lo farò. Non sono una nullità. 

Mi occupo delle mie ragazze. Le proteggo. Ci ho rese forti e autosufficienti. Non implorerò un maschio di montarmi. Mai. 

"Mettetemi fuori combattimento". 

Abertha scuote la testa. "Il calore sarà ancora lì quando ti sveglierai". 

"Ti prego." La mia voce è debole. "Aiutami." 

"Non posso. Questo è il destino". 

"Ti prego". Metto tutto ciò che resta di me stesso in quella parola. 

Emette un lungo sospiro e fissa le nuvole che passano. "Non dovrei..." 

Riflette a lungo, con gli occhi grigi che riflettono il sole calante, e poi solleva una spalla, improvvisamente a suo agio, come se avesse raggiunto un accordo con se stessa. 

"Beh, chi offre un penny, offre un pound", dice. Non ha senso. 

Allunga le braccia in alto sopra la testa come se si stesse riscaldando a lezione di ginnastica. 

"Questo sembrerà un po' come tre desideri". Scrocchia il collo, girandosi da un lato e poi dall'altro. "E forse anche un po' come la strega del mare della Sirenetta". 

"Ma che dici?" Abertha non è sempre la più chiara. È mistica e fuma molta erba. 

Si mette in ginocchio di fronte a me, tenendo i palmi delle mani sopra il mio corpo, percependo la mia aura come fa quando sono malata. 

"Posso, in mancanza di un termine migliore, strappare il legame". 

"Fallo". Farei qualsiasi cosa per far cessare tutto questo. 

Il mio lupo spinge sulla mia pelle. Chiede che corriamo da lui, che lo troviamo. Se è morto, vendicarlo. Se è vivo, presente, spingiamo la nostra figa in aria, col culo in su, la faccia in giù, e imploriamolo di montarci. L'immagine è vivida nella mia mente. Mi fa venire voglia di vomitare di nuovo. 

La nostra debolezza è l'unica cosa che le impedisce di correre da lui. Non abbiamo abbastanza forza per spostarci. 

È orribile: il dolore, l'umiliazione, il calore, il rifiuto, tutto contorto e confuso. Sono così vicino a perdere il controllo. 

"Fallo adesso". 

Si mordicchia la guancia, riflettendo. "Non si può disfare". 

"Bene." 

"Se lo strappo, non potrai usare il legame per portarlo qui". 

"Non lo voglio". Il mio lupo urla il suo dissenso. "Non lo voglio." 

"Puoi avere dei piccoli solo con il tuo compagno designato. Niente compagno, niente piccoli". 

Non pensavo che l'avrei mai fatto. Me ne ero fatta una ragione. Ma un altro dolore mi attraversa, acuto e profondo. Una perdita, una terribile nostalgia. Disperazione. 

Abertha sembra notare la mia esitazione. "Potrebbero esserci effetti collaterali". 

"Non mi interessa". Un altro spasmo mi assale e i crampi al ventre mi annodano le viscere e mi rubano il respiro. Niente è peggio di questo. Niente. 

"Non posso prevedere cosa potrebbe accadere". 

"Ti prego." Le lacrime mi scorrono sulle guance. 

"Il destino ha la tendenza a fare la sua strada alla fine". 

"Abertha, hai detto che potevi aiutarmi". 

"Nessun giovane", ripete. 

Io gemo. Non sono più in grado di discutere. Posso solo implorare. "Ti prego". 

Soffia sui palmi delle mani e li sfrega. "Potrebbe far male". 

Riderei se potessi. 

Appoggia la mano destra sul mio petto, allargando le dita. Chiude gli occhi, bilanciando il peso e inspirando dal naso. 

"Non l'ho mai fatto prima..." L'altra mano è in bilico sul mio cuore, le dita si contraggono. "Non sono sicura che...". Chiude gli occhi e ondeggia. "Capito!" Stringe il pugno e tira indietro il braccio, gettandolo dietro di sé. 

Da qualche parte nel bosco dietro di noi si sente uno scricchiolio, come se un grosso tronco venisse spaccato da un'ascia. 

E non c'è più. 

Il dolore è sparito. 

Tutto. Il calore. Il dolore per lo spostamento. I graffi causati dalle spine. I morsi e i graffi di Haisley. L'unica cosa che rimane è il pulsare sordo e familiare della mia gamba malata. 

"Oh, wow". Sbatto le palpebre. 

Abertha fa un sorriso abbastanza ampio da rivelare il dente d'oro sul retro della bocca. "A dire il vero, non pensavo che avrebbe funzionato". 

"Ce l'hai fatta". Ho le lacrime agli occhi. "Grazie". 

"Sono una donna straordinariamente potente". 

"Lo sei." Mi alzo a fatica e le porgo la mano. Lei la prende. 

È agile per la sua età, ma non è troppo orgogliosa per accettare un po' di assistenza. 

"Una leggenda, si potrebbe dire". Si toglie la gonna. Indossa un cami bianco. Grazie al cielo. Non voglio restituirle la maglietta. Sono crudo nel corpo e nella mente. Non voglio essere nudo. 

Nella mia mente balenano i ricordi della grande sala, circondata dal branco, ricoperta di sangue. La voce incrollabile di Killian. 

Non ho un compagno. È risaputo. 

Rabbrividisco. Ora non lo sa più. Sento il silenzio dentro di me dove c'era il legame nascente. 

"Grazie". Afferro la mano asciutta di Abertha. 

Lei alza le spalle. "Mi ripagherai". 

"Lo farò. Lo prometto". 

Abertha prende già una percentuale su tutto ciò che produciamo al mercato. Ultimamente, sto discutendo se includerla o meno quando capirò come fare le vendite online. Dopo questo, sicuramente la taglierò fuori. 

"Prendiamo un po' di tè", dice. "E dei pantaloni". 

Ci facciamo strada nel fitto sottobosco fino a uno dei sentieri. Non ricordo di essermi infilato nella boscaglia. È stata una mossa intelligente. Con il caldo che avevo, ero indifesa. Almeno i rovi offrivano una certa protezione. 

Non siamo lontani dal cottage di Abertha. Devo essermi diretto lì quando l'ho perso. È rassicurante vedere le nostre arnie di legno in attività e le erbe aromatiche alte e cespugliose nei giardini rialzati. 

Sono per lo più intorpidito. Mi sento come una campana suonata. E sono arido. 

Abertha mi conduce all'interno e io mi accascio al suo familiare tavolo di quercia, tirando la sua camicia il più in basso possibile in modo che il mio sedere nudo non tocchi la sedia. 

La sua gatta Apollonia mi fa un otto intorno alle caviglie. È strano che un gatto tolleri i lupi, ma Abertha è strana. È una vecchia, ma non assomiglia a nessuno degli altri anziani solitari che ho incontrato. È molto saggia, ma impreca, se ne frega della politica del branco e non sospira mai quando si siede. 

E scompare, a volte per giorni o settimane. 

Annie e Kennedy pensano che vada in cerca di spiriti. Io penso che abbia un amante in un altro branco. Non glielo chiediamo e lei ci lascia fare quello che vogliamo nel suo cottage. Il resto del branco si tiene alla larga da questa zona. I lupi sono superstiziosi e tutti sanno che le femmine vecchie e non accoppiate portano sfortuna. 

Abertha rovista in cucina, riempie il bollitore e lo appende sopra il fuoco prima di punzecchiare le braci con un attizzatoio. 

"Immagino di essermi persa una cena interessante ieri sera, eh?", dice alzando le spalle. 

"Alla fine mi sono trasformato. Il mio lupo ha attaccato Haisley Byrne. Ho perso". 

Abertha ridacchiò. "L'ho saputo". 

"Da chi?" 

"Da quel gruppo di ragazze con cui vivi. Si sono presentate tutte e tre nel cuore della notte, cercandoti". 

"Davvero?" 

Abertha annuisce e apre il baule ai piedi del letto. Il suo cottage è, per così dire, open concept. È un'unica grande stanza con il soffitto basso. Ricorda molto la tana di un hobbit. 

Tira fuori una delle sue lunghe gonne hippy e me la lancia. 

"Grazie". 

Devo ammettere che il mio cuore si scalda un po'. Kennedy lo vedo camminare per i boschi dopo il coprifuoco, ma Mari e Annie hanno ancora paura dei ferali e degli insetti. Erano cuccioli non molto tempo fa. 

"Quello basso e stridulo voleva che scendessi in cortile a parlare con Killian". 

"Mari è..." Beh, è irrimediabilmente ingenua, ma sembra crudele da dire. "Mari è una brava persona". 

"Uovo". Abertha sbuffa. "Stai troppo su Internet. Cominci a parlare come un umano". 

Faccio spallucce. Gli umani non mi dispiacciono. È più facile avere a che fare con loro che con i mutaforma. 

"Non si può vivere con loro, sai", dice Abertha. Il mio sguardo si alza. Vede troppo. 

"Lo so". 

"Finiresti per fare del male a uno di loro. Il tuo lupo non capirà mai che non sono prede". 

"Il mio lupo mi ascolta". 

"Ti stava ascoltando poco fa nel boschetto? O ieri sera?". 

Sospiro e mi sfrego le tempie. Ha ragione. 

Respiro profondamente e lascio che il profumo di lavanda e di sandalo mi tranquillizzi. 

"Non voglio più stare qui". Mi si stringe il cuore. Nessun mutaforma vuole stare da solo. Non siamo fatti così. Eppure, è la verità. Questo posto è contaminato. 

Non posso tornare nei cortili. Non posso guardare Haisley e sua madre negli occhi. Fare finta che la vergogna non mi stia corrodendo dall'interno. Non importa che Haisley sia cattiva e arrogante: lei è un branco. Non avevo il diritto di perseguirla. Non quando non sapeva che stava toccando il compagno di un'altra femmina. 

E credo che non lo sapesse. Ora. 

Abertha mi mette davanti una tazza di tè fumante e una grossa bottiglia di bevanda sportiva. "Idratati mentre il tè si raffredda". 

Poi torna in cucina con un piatto di muffin, li mette tra noi e si accomoda su una sedia. "Non hai scelta. Questa è casa". 

"Potrei chiedere uno scambio". 

Abertha non si preoccupa di rispondere. Sa che non se ne parla. Nessun branco scambierebbe una femmina non accoppiata con me, non con la mia gamba malandata e i dubbi sul mio status, e lo sappiamo entrambi. 

"Come faccio?" Guardo fuori da una finestra dai vetri spessi. Il giardino è tranquillo, traboccante di verde e di esplosioni di rosso, arancione e blu. È bellissimo. Ore e ore di duro lavoro e sudore, ma produce buoni frutti. 

Perché la mia vita non funziona così? 

Abertha mi fa un sorriso ironico. "Allo stesso modo in cui si fa qualsiasi cosa. Un piede davanti all'altro. Un giorno alla volta". 

Le mie spalle si afflosciano. Sono così stanca. "È il mio compagno". 

"Lo era." 

"Non riesco a capire. Come può rifiutarmi? I compagni sono destinati. Mi sbaglio? È una follia lunare?". 

Una paura primordiale mi gela il sangue. Potrebbero volerci decenni, ma alla fine la follia lunare è una sentenza di morte. O ti divora il cervello fino a farti dimenticare come respirare, o vieni esiliato, o il branco ti abbatte perché sei diventato un animale rabbioso. 

Abertha spinge i muffin verso di me. Scuoto la testa. Non posso mangiare. 

"Non è una follia lunare. E i compagni sono complicati". 

L'ho notato. La storia è che si percepisce il proprio compagno, non si può resistere l'uno all'altro, ci si innamora e si fanno dei figli. Ma ci sono un sacco di... aberrazioni. 

"Quindi io e Killian non siamo compagni?". 

"No. Lo siete sicuramente". 

"Non capisco". 

Abertha emette un lungo sospiro. 

"È una di quelle cose come l'uomo e il lupo in cui tutto ciò che mi è stato insegnato da cucciolo è sbagliato?". Più frequento Abertha, più sento lunghi sospiri e più la vita diventa confusa. 

"Sì". 

"E allora? Non esistono gli accoppiamenti?". 

"Ovviamente ci sono. Non dubitare della tua esperienza, Una. Pensavo di averti inculcato almeno questo nella testa". 

Si esercita molto. A volte è difficile separare il grano dalla pula. 

"Ci sono compagni", continua. "È un po' come..." Si guarda intorno nella stanza e il suo sguardo si posa sul tè e sulla bevanda sportiva di fronte a me. Non ho ancora toccato nessuno dei due. 

"Avete appena corso una maratona - è un caldo, no? - e c'è una bevanda perfettamente formulata per soddisfare le vostre esigenze biologiche". Indica la bevanda sportiva. "Ecco qua. Il tuo compagno. Nient'altro vi idraterà. E, di solito, un corridore inaridito apprezzerà molto, molto la bevanda che lo disseta. Cosa c'è da non amare, giusto?". 

"La bevanda sportiva sa di culo". 

Lei scatta e mi indica. "Esattamente. Così, quando la bevanda sportiva non ha un appeal che vada oltre quello fisico, alcune persone si tappano il naso e la tracannano, soffrendo per tutta la vita. Altri bevono fino a idratarsi e poi cambiano. Decidono di preferire il tè". 

"Come Dierdre e Jimmy". 

"Sì." 

"E Liam e Rowan". 

"Ah-ah." 

"E Haisley e Dermot". 

"Vedo che hai capito il mio punto di vista". 

"Allora perché tutti dicono che i compagni sono destinati?". 

"Beh, voglio dire, in un certo senso lo sono. Nel senso della biologia come destino. È quasi impossibile avere un cucciolo con qualcun altro". 

Quasi impossibile, ma ci sono storie che lo raccontano. In altri branchi. Molto tempo fa. Ho sempre pensato che le storie esistessero come scusa per gli stronzi insicuri per accusare le loro compagne di andare a letto con altri. 

"Ma le Parche sono anche complicate". 

"Sono come le bevande sportive?" 

"Non ti si può dire niente, signorina", ma Abertha sorride mentre lo dice. Un po' della preoccupazione che le perseguitava il volto da quando mi aveva trovato nel boschetto scompare. "Ma sì. Sono come le bevande sportive. E il tè". 

Il rilassamento di Abertha mi aiuta a lasciarmi andare un po'. A respirare un po' più profondamente. Bevo un sorso dalla mia tazza. È addolcita con il miele. Proprio come piace a me. 

"Prima di tutto, non è il Fato, sono le Parche. Al plurale. E non è detto che lavorino insieme. C'è il destino della bevanda sportiva che si preoccupa solo dei risultati. Idratazione con qualsiasi mezzo necessario. Cuccioli, cuccioli, cuccioli. È l'unica cosa che le interessa. Ma poi ci sono i Destini del tè". 

"Destini del tè?" 

Abertha si sta scaldando per la sua analogia. I suoi occhi grigi iniziano a danzare come quando si diverte. "Ah-ah. Le Parche del tè riguardano il viaggio. I cuccioli sono fantastici, ma a loro interessano le cose più grandi: l'amore, il destino, l'equilibrio e la giustizia. Distruggere ogni forma di vita senziente e riportare il mondo al suo stato naturale. Questo genere di cose". 

"Sembra un pasticcio". 

"Oh, sì. Lo è. Si guardi intorno. È ovvio che le potenze lavorino di traverso, no?". 

"Allora perché crediamo tutti che gli accoppiamenti siano destinati?". 

"Perché lo sono". 

"E quando non lo sono? Come Jimmy e Dierdre?" 

"Lo sono ancora. La storia è solo più complicata. Ma la gente non vuole pensarci troppo. Affatica i loro cervelli piccoli come piselli". 

"Il mio piccolo cervello di pisello è affaticato". 

"Ci scommetto. Bevi qualcosa". Sorride perfidamente. "A te la scelta". Sfiora il piatto di muffin. "E mangia". 

"Quindi io e Killian siamo compagni di destino?". 

"Sì." 

"Ma lui non pensa che lo siamo?". 

"Sembra di sì". 

"E non lo siamo più. Hai reciso il legame". 

"Ho reciso il legame." 

"Quindi sono a posto con le Parche. Nessuna di loro ha più interesse per me, giusto?". 

"Non direi." 

"Abertha." 

Abertha alza le spalle. Ha la bocca piena di prodotti da forno. 

Compagni o no, destino o no, non ha molta importanza. Non riesco a sopportare il pensiero di tornare al campo. 

"Posso restare qui?" 

Abertha ci mette un attimo a deglutire. "Non mi piacciono i coinquilini". Mi accarezza la mano per togliere il bruciore. "Non mi piace che la gente mangi il mio cibo". 

"Eppure stai spingendo molto questi muffin". 

"Sono vecchi di tre giorni. Se non li mangiamo, andranno sprecati". 

"Non lo vorremmo." 

"No, non lo vorremmo". Abertha ne prende un altro e sbuccia con cura il bicchiere di carta. "Non preoccuparti. Killian si pentirà prima che tutto sia detto e fatto". 

"Non voglio che si dispiaccia. Voglio solo non vederlo mai più. O se venisse mangiato dagli orsi. Andrebbe bene". 

"Non ci sono orsi da queste parti. Solo lupi e topi". 

Abertha si alza e attraversa la cucina fino al frigorifero. Un'ondata di stanchezza mi assale. 

"È stato umiliante", le confesso alle spalle. "Mi ha chiesto cosa avessi fatto per guadagnarmi il grado che rivendicavo". 

È uno stronzo, ma alla fine ha ragione. Non ho vinto nessuna sfida. Anzi, sono a zero su una. 

Abertha sbuffa. "Per quanto Killian Kelly sia mille volte più intelligente di suo padre, non sa ancora nulla. Imparerà, però. O forse dovrei dire 'ricorderà'". 

Non riesco a seguire il suo misticismo in questo momento. Guardo il piatto, ma invece di prendere l'offerta, appoggio la testa tra le mani. Non ho abbastanza energia per afferrare il burro e non posso mangiare un muffin vecchio di tre giorni. 

"Vivrà per sempre felice e contento", borbotto sul gomito, sbadigliando. "Si fa accarezzare dalle femmine e abbaia ordini da una sedia pieghevole di metallo". 

"Ne dubito." Abertha mi mette davanti un barattolo di burro fatto in casa e si siede su una sedia con troppa forza per una donna di sessanta-settant'anni. "Ti ho strappato via il legame di coppia". Aggrotta le sopracciglia arcuate. "Non ho toccato il suo adesso, vero?".       

* * *  

Abertha mi lascia dormire nel suo letto - solo per questa volta, si premura di dire - e al mattino sono rigida e dolorante, ma l'umiliazione scottante è... beh, è dannatamente terribile, ma almeno è un po' meno viscerale. Non sono più rosso fuoco. 

Rimango immobile per un minuto, fissando i fasci di erbe appesi alle travi a vista del cottage ad asciugare, inalando la lavanda e la salvia mentre ascolto il russare di Abertha. 

Voglio sprofondare in questo materasso cedevole, sotto le assi del pavimento, giù e giù fino a sbucare dall'altra parte della terra. 

Come faccio ad affrontare il branco? 

Sono passato dalla cima del quartile più basso all'ultimo posto nel momento in cui le zanne di Haisley hanno affondato nella mia spalla. 

Come faccio a servire nella Loggia, o al diavolo, a superare Killian nei Comuni, senza morire di freddo? 

La macchia di spine è una sfocatura, ma ricordo di aver costretto la mia carcassa malconcia e insanguinata a presentarsi. Per il mio compagno che non è mai arrivato. Vorrei che si potessero cancellare i ricordi dal cervello con la carta vetrata. 

Conto fino a tre. Ecco quanti secondi di autocommiserazione mi restano. 

Sono viva. 

Sto guarendo. 

Il caldo umiliante è passato. 

Mi sono già rialzato dopo cose peggiori. Come l'attacco che mi ha maciullato la gamba. 

Mi costringo a ricordare quello che posso. Avevo solo sette anni. Mio padre era già morto e mia madre era costretta a letto e stava morendo rapidamente. A quel tempo non esisteva una cura per la malattia da deperimento. 

La mamma mi aveva mandato a giocare nei cortili perché smettessi di fare baccano nella capanna. Io e Rowan Bell stavamo intrecciando corone di denti di leone. Rowan avrebbe dovuto badare alla sua cuginetta Mari, ma non voleva, così l'aveva infilata in un cesto di paglia per il bucato. 

Mari era una creaturina dolcissima, con un naso a bottone perfetto, un mento traballante e occhi azzurri a piattino. Volevo tenerla in braccio, mordicchiare le sue guance grasse, ma Rowan non me lo permetteva. Non voleva giocare con Mari, ma non voleva nemmeno condividerla. Mi accontentai di fissarla. 

Già allora mi sentivo dolorosamente sola. Non avevo ancora imparato a conviverci. La portavo sulla manica. Mi rendeva debole. Facile da dominare. 

Rowan si era allontanato quando il padre di Mari, Thomas Fane, barcollava lungo il vicolo, ubriaco fradicio. Gridava che la sua compagna si scopava Declan Kelly. Poteva anche essere così. Il padre di Killian considerava suo diritto, in quanto alfa, di scopare qualsiasi femmina del branco se non era in calore. 

Thomas Fane probabilmente sarebbe passato se Mari non avesse gridato, ma lei sentì la sua voce e trasalì. 

Lui si avvicinò, la scrutò e sogghignò. Non dimenticherò mai la sua espressione. Disse: "Nessun figlio mio". 

Poi diede un calcio al cesto, rovesciandolo, e mentre puntava di nuovo, questa volta per calpestare, io corsi. Il mio lupo era un cucciolo. Non potevo spostarmi. Ero veloce come un umano, ma in qualche modo atterrai tra il suo stivale e il piccolo corpo di Mari. Mi rannicchiai su di lei e mi tenni forte, ma il secondo calcio non arrivò mai. Al contrario, ci fu un ringhio, uno scricchiolio e un urlo empio. E poi artigli e denti. 

Non ricordo nient'altro. La mamma mi ha raccontato che continuai a tenere Mari nascosta nella pancia, scalciando selvaggiamente mentre Thomas Fane mi sbranava. Alla fine arrivò Declan Kelly e lo uccise. Pensavano che la gamba sarebbe guarita, ma suppongo che fossi troppo giovane, o forse c'era qualcosa nella saliva di Fane che aveva infettato la ferita. 

I segni dei morsi e degli artigli svanirono in cicatrici, ma i muscoli non si ricomposero mai correttamente. Anche l'osso dell'anca non si è ricucito bene, ma col tempo ho ripreso a camminare. 

Quando mamma è morta, sono andato a vivere con i Malone, poi con i Maggiordomi e poi con i Campbell. Erano tutti gentili, ma durante il regno di Declan mangiavi se vincevi le battaglie, e alla fine ogni maschio aveva una serie di sfortune, e io ero diventato una bocca di troppo da sfamare. Per questo ho imparato a cavarmela da solo. Cacciare funghi, raccogliere bacche. Scambiare con la carne. 

Vengo buttato giù spesso. Ma mi rialzo sempre. 

E se questo sembra insopportabilmente pesante? 

Nessuno mi ha promesso una vita facile. Nessuno mi ha mai promesso niente. 

Faccio oscillare la gamba buona sulla sponda del letto. Le mie scarpe sono sparite da tempo. Nel boschetto? No, sono in pezzi al rifugio. 

Almeno ho i vestiti per la mia passeggiata della vergogna. 

Mi costringo ad alzarmi e a fare il primo passo verso la porta. 

Una volta sognavo di scappare. Andavo a Moon Lake, con le sue ville scintillanti sul lungolago. Oppure sarei scappato fino a North Border e avrei vissuto con gli alci e gli orsi. Ma un mutaforma non può scappare. Ha bisogno del branco. I lupi solitari diventano selvaggi, uccidono innocenti e si autodistruggono. 

Molto tempo fa, ho accettato il fatto che la fuga fosse una fantasia infantile. Mi assicuro di chiudere bene la porta di Abertha dietro di me. 

Non c'è altro posto dove andare se non a casa. 

Inoltre, le mie ragazze sono lì. Sono preoccupate. E abbiamo degli affari da sbrigare. Forse ho dato di matto, ma l'affare dei funghi è ancora in corso. Spero che qualcuno si sia ricordato di prendere il mio telefono da dietro la pentola. 

Me la prendo comoda per tornare indietro. Il sole sta ancora sorgendo e sull'erba c'è della rugiada. È tranquillo. Tranquillo. Mi sento come se fosse passata la febbre e sono scosso, ma sto acquistando forza di minuto in minuto. Il punto in cui c'era il legame è crudo, ma non doloroso. 

Più mi avvicino all'accampamento, più forte è il profumo dolce delle caramelle mou. È buono, ma non è quello che desidero. Il mio stomaco brontola. Ho bisogno di carne. 

Il mio lupo saltella, annusando la brezza. Sembra stranamente non essere influenzata dagli ultimi eventi. Non vede l'ora di tornare al campo. Vorrei farla uscire, ma trasalisco al pensiero di dovermi spostare di nuovo così presto. Forse questa sera. Questo mi fa scattare una molla. 

Costeggio i campi e seguo il crinale, avvicinandomi alla mia capanna da dietro. Solo gli anziani sono in piedi a quest'ora, e non voglio proprio vederli dopo la mortificazione di ieri. O era il giorno prima? Il tempo è un po' confuso. 

Faccio il giro della capanna e sono quasi arrivata ai gradini d'ingresso quando una gola si schiarisce. Sobbalzo e mi rigiro. Per fortuna mi sono già aggrappata alla ringhiera, così mantengo l'equilibrio. 

È Killian, appoggiato alla dependance dall'altra parte del sentiero. Indossa una felpa grigia, con il cappuccio alzato, e i suoi soliti jeans scoloriti che gli aderiscono alle cosce. Il mio cuore batte più velocemente, ma nel modo in cui lo fa sempre con lui. È un uomo robusto, spaventoso e oggettivamente sexy. È una normale reazione femminile. 

Esamino il mio corpo. Non c'è traccia di calore. 

Espiro e guardo i suoi stivali. È quanto di più vicino a un collo piegato possa esistere oggi. 

"Dov'eri?" La sua voce è brusca ma uniforme. 

Non si avvicina. Ha appoggiato un tallone al muro e con un altro uomo sembrerebbe casuale, ma con la sua aria di cruda potenza è minaccioso da morire. Mi stringo le braccia al petto. 

"Da Abertha". 

Dove vado non sono affari suoi - e ora non lo saranno mai - ma non sono stupida. È un alfa e la mia libertà di movimento è troppo importante per inimicarmelo. Prima torno a essere invisibile per lui, meglio è. 

"Per due giorni?" Abbassa la gamba e fa un passo misurato verso di me. È una questione di dominanza. Dovrei innervosirmi e indietreggiare. 

Cioè, io sono nervoso, ma lui è anche trasparente come l'inferno. 

Alzo le spalle. È una vecchia leggenda che i mutaforma possano sentire il sapore delle bugie, ma sono superstizioso come il prossimo lupo. Non voglio rischiare. 

Tengo la bocca chiusa e lascio che faccia quello che vuole, mentre fisso i suoi piedi. Sono enormi, ma proporzionati. Non come quelli di un clown o altro. 

Sarebbe ridicolo. 

Quindi ora me lo immagino con scarpe enormi e un naso rosso. Tutto lo stress delle ultime 48 ore si sta trasformando in una voglia maniacale e autodistruttiva di scoppiare a ridere. 

Mi mordo l'interno della guancia. 

Non c'è nulla di divertente in questo. 

Se rido, sembrerò pazzo. Quando il padre di Killian era alfa, esiliarono i lupi con la follia lunare. Alcuni vivono ancora nella zona pedemontana. Si possono sentire di notte. 

"Perché sorridi?" Si avvicina, ma non troppo. Forse a un metro e mezzo di distanza. 

Scuoto la testa e mi mordo letteralmente la lingua finché non mi lacrimano gli occhi. 

"Stai piangendo adesso?". 

"No." 

"Sei impazzito?" Il mio sguardo vola verso il suo. È serio. 

Non scherza mai. A dire il vero, ai tempi della scuola, ho sempre pensato che fosse un po' tonto. Ho avuto qualche lezione con lui e ogni volta che l'insegnante gli faceva una domanda, Tye o Ivo chiamavano la risposta. 

"Sto bene". Faccio in modo che la mia faccia sembri sincera. 

Sono un disastro, ho i capelli aggrovigliati, indosso chiaramente i vestiti di qualcun altro e sto facendo la camminata della vergogna profumando di erbe e succo di mora, ma per esperienza la gente accetta la risposta che vuole sentire. 

Killian si strofina il petto. Il suo lupo emette un lievissimo ringhio. "Allora, questa stronzata di essere il mio compagno?". 

"I-" La pugnalata di dolore mi sorprende. Respiro attraverso di essa. 

Perché dovrebbe importarmi che lui pensi che sia una stronzata? Ora lo è. 

Aspetta una risposta, accigliato. Irritato. 

"Ho fatto un errore", dico, incrociando mentalmente le dita. 

"Già". Il suo cipiglio si inasprisce. Ha solo due anni più di me, ma ha già delle rughe sottili sulla bocca e agli angoli degli occhi. Sembra che abbia quasi quarant'anni, non trenta. "Cosa ci facevi da Abertha?". 

Mi mastico il labbro. Cosa devo dire? Il suo sguardo si posa sulla mia bocca. Il suo lupo brontola. Deglutisce. 

Tanto vale attenersi alla verità. "Sto curando le mie ferite". 

Scorre il suo sguardo sul mio viso come se cercasse di vedere attraverso la mia maglietta stropicciata e la gonna hippie cadente, ma in modo molto critico e per nulla lascivo. Il suo labbro si arriccia. Non approva il mio abbigliamento. 

Che si fotta. Giuro che indossa lo stesso paio di jeans da prima del diploma. 

Piega le braccia e fissa il naso. "Sei stato sciocco ad attaccare Haisley". 

"Oh, ora lo capisco". 

"Ha almeno quaranta chili in più di te". 

Stasera, prima di andare a letto, rivedrò quella frase nella mia testa, ridacchierò e sarò molto deluso di me stesso. 

"Non è possibile che tu abbia vinto", aggiunge. 

"Lo so". 

Grugnisce. 

Il mio accordo sembra farlo arrabbiare. Comincia a camminare. "Devi compensare la debolezza". 

Cosa sta succedendo? Sembra una lezione, ma siamo soli e la dinamica è strana. È dominante, il lupo più dominante che abbia mai conosciuto, compreso suo padre. Le mie linee di sangue sono solidamente di centro branco da generazioni. La natura mi impone di riconoscerlo come una minaccia, ma non sono spaventata o intimidita. E nemmeno il mio lupo. Sta facendo il bagno. Non c'è altra parola per definirlo. È semplicemente felice di essere qui. 

Dovrebbe venirmi il torcicollo a forza di piegarlo. Non lo sopporterei, ma non dovrei essere in grado di resistere, non con un alfa così vicino ed evidentemente arrabbiato. Ma non sento alcun bisogno di mostrare la mia sottomissione. 

È perché il legame non c'è più? Abertha ha eliminato anche il mio istinto di sopravvivenza quando si tratta di lui? 

Potrei semplicemente entrare in casa? Lasciargli fare la predica a una porta chiusa? 

È un pensiero inebriante, riscaldante come uno shot di tequila. Non sono in suo potere. Potrei semplicemente entrare in casa. Farmi un panino. Fare una doccia. 

Il destino sa che non voglio stare qui. Sono esausta e puzzo. Non porto le mutandine e sono troppo matura in centro. È impossibile che non se ne accorga, ma credo che non gli importi. 

Ora sta quasi farneticando. 

"È un principio di autoconservazione. Non bisogna mai lasciare il ventre scoperto. In questo caso, la tua..." Fa un cenno alla mia gamba malandata. "Se hai un arto... merda, un arto disabile, non andare all'attacco. La miglior difesa non è un buon attacco se la tua carotide è tra i denti di una puttana. Capito?" 

Mi fulmina con lo sguardo. I suoi occhi sono strani. Duri. Implacabili. Ma sono anche blu denim chiaro e increspati. E intorno alle sue pupille c'è una sottile fascia d'oro. Non avevo mai notato l'anello prima dell'altra sera. È il colore dei suoi occhi di lupo. 

Un brivido mi attraversa la schiena. Sono teso. È calore? Oh, no. Ti prego, no. Non voglio sentirlo mai più. 

Killian continua a parlare e lentamente mi rilasso. Non ci sono più brividi, né cerniere o scintille. Ho caldo, ma sono direttamente al sole. Sto bene. Abertha mi ha sistemato. 

"Quindi devi pensare prima di fare stupidaggini. Se la gente pensa che tu sia arrabbiato con la luna, beh, non lo vuoi. Fatti forza e basta. Sfrega un po' di sporcizia. E poi vai a spasso. Capito?" 

Finalmente ha fatto una pausa e vuole una risposta. 

Non ho idea di cosa voglia dire. Strofinare la terra in cosa? 

E la luna si è arrabbiata? Sa che sono la sua compagna. Deve saperlo. Altrimenti perché quel discorso su quanto faccio schifo? Se avesse pensato che fossi solo matta, avrebbe saltato la parte in cui Tye mi butta fuori dall'uscita posteriore. 

Un guizzo di rabbia si accende nel mio petto. Per un attimo mi viene in mente di mandarlo a quel paese, ma ho imparato da giovane a stare attenta a come parlo. I maschi non ti fanno più saltare in aria per capriccio, ma una volta lo facevano, e non c'è una regola al riguardo. Potrebbero. Se Killian e la sua banda non sono nei paraggi, gli anziani ti danno comunque un manrovescio se non gli piace il tuo tono. 

Quindi stringo i denti. 

"Hai capito?", ripete, avvicinandosi di un passo finché la sua ombra non mi cade sul viso. Il mio lupo pazzo si eccita. Eccitato in modo gioioso. 

Dovrei dire di sì. Se sono davvero vigliacco, dovrei aggiungere un sì, Alfa. 

Ma non voglio. 

Ha già vinto. Mi ha messo al tappeto e non lo rivendicherò più come mio compagno. Ma anche lui ha bisogno di una libbra di carne? Una sottomissione totale? 

La mia pelle formicola e, nascosta nelle pieghe della gonna, stringo i pugni. 

Lo odio. 

Odio che ottenga tutto quello che vuole, che faccia tutto quello che vuole, che tutti gli mostrino il collo e gli lecchino il culo, e che abbia ancora bisogno di stare qui davanti a casa mia a darmi della pazza e della stupida. 

Ero sola in un boschetto, mi bruciano gli occhi. No. Non ci torno. Non tornerò lì. Non con lui così vicino da poterne sentire l'odore. È un profumo così dolce, ma niente di speciale. Niente che non possa trovare in una candela o in un lenzuolo profumato. 

Ora sto bene. Il caldo è stato un brutto sogno di febbre. 

"Una." Mi afferra il mento e mi costringe a incontrare i suoi occhi. "Che cos'hai?" 

Cerco di divincolarmi dalla sua presa, ma le sue dita si conficcano nella mia testa. Emetto il più piccolo dei mugolii. Quasi un singhiozzo. Dal nulla, un ringhio esplode dal suo petto. Molto forte. Così forte che c'è un movimento nella cabina e una tenda che svolazza. Probabilmente Mari e Annie. Scommetto che hanno origliato per tutto il tempo. 

Killian si porta la mano al fianco. 

"Che ti succede?" Chiedo, strofinandomi il viso. Non fa affatto male, ma è il principio. Dick. 

Sembra sconvolto. Come se il ringhio avesse colto di sorpresa anche lui. 

"Posso andare ora?" Chiedo. 

"No. Resta". Alza la mano, lento e incerto, la fronte aggrottata. Mi fissa. I miei nervi sfrigolano. Poi, con un tocco leggerissimo, mi traccia la mascella. Due dita ruvide mi sfiorano la guancia, il pollice mi accarezza il collo. Brividi e formicolii mi attraversano, raddrizzandomi la colonna vertebrale, imprigionandomi i polmoni, arricciandomi le dita dei piedi. 

La mia lupa fa le fusa, basse e languide, e si rotola sulla schiena, esponendo il ventre. 

Il piccolo sciocco. 

Mi fissa le labbra. Mordicchio quella inferiore. È un istinto. 

Si irrigidisce. Una vena gli pulsa sulla tempia. Il suo brontolio di lupo aumenta fino a sembrare un motore. 

Killian mi inclina delicatamente la testa da un lato all'altro. 

"Non ti ho fatto del male", mormora. 

È una tale bugia. Per così tanti motivi. 

"Alfa!" Una voce rimbomba dalla testa del sentiero. Eamon, Lochlan e Finn. I tre imbecilli. Faccio un passo indietro, ma Killian ha già lasciato la mano e si è girato verso di loro. 

Alza un dito. "Dammene uno". 

Poi torna verso di me, con il volto indurito. Freddo. 

Mi afferra di nuovo il mento. "Non lasciare l'area comune". 

"Cosa? Perché..." 

"Tu non fai domande. Si dice: "Sì, Alfa"". 

Lui alza un sopracciglio e aspetta. 

Può aspettare tutto il giorno. Cazzone. 

Guardo il sentiero sterrato. 

I maschi bisbigliano tra loro. 

Alla fine Lochlan chiama: "Alfa, vuoi che andiamo avanti?". 

Killian mi lascia il viso con un leggerissimo spintone. 

"Hai attaccato un compagno di branco senza provocazione". Fa un passo indietro, squadrando le spalle. "Probabilmente sei a metà strada verso la pazzia lunare. Rimani nei cortili finché non ti dico che puoi andartene". 

Sono in punizione. Come un cucciolo. 

La furia bianca mi riempie mentre lui se ne va senza dare un'occhiata all'indietro. I maschi lo salutano come se non l'avessero visto ieri, gli schiaffeggiano la schiena e gli vanno dietro. Mangio la rabbia. Devi farlo se vuoi vivere nel Branco Quarry. Se ti lasci andare alle ingiustizie, la tua giornata è rovinata e io ho delle cose da fare. Un affare di funghi da confermare. 

Alle mie spalle, la porta si apre scricchiolando. 

"Una? Stai bene?" Mari sussurra, anche se sono già scomparsi lungo il sentiero. 

"Sto bene", mento mentre afferro la balaustra e salgo la prima scala, trascinando su la mia gamba di sedere. 

"Hai bisogno di aiuto?". 

"Ci penso io". Le scale mi prendono un attimo, ma riesco a farle senza problemi. Sono le discese ripide che fanno schifo. 

Quando entro, tutti i miei coinquilini sono accalcati sul divano. Hanno curiosato. 

"Cosa voleva l'alfa?" Kennedy chiede. 

"Sei in esilio?" Annie si preoccupa dell'orlo della camicia. 

"Perché dovrei essere esiliata?". 

"Per aver attaccato Haisley". 

"C'è letteralmente una rissa ogni sera durante la cena". Di solito è Killian a scegliere i concorrenti, ma le risse scoppiano abbastanza spesso da rendere valida la mia tesi. 

"Ma tu l'hai rivendicato come tuo..." Annie lancia un'occhiata in giro per le stanze come se qualcuno potesse sentire. "Compagno". 

"Già." 

Tutte e tre le donne mi fissano, gli occhi blu di Mari che nuotano preoccupati, Annie che trema, Kennedy che incrocia le braccia, irritabile come sempre. Kennedy ha ventitré anni, ma non è mai uscita dalla fase in cui pensa che tutto e tutti siano stronzate, sempre e comunque. Se dovessi scegliere, è la mia preferita. 

I miei giovani coinquilini vogliono una spiegazione. 

Sospiro. 

Mi butto sulla poltrona. "Ho fatto un errore, ok?". 

"Quindi non è il tuo compagno?". Chiede Mari. 

Faccio spallucce. Non voglio mentire loro. Non se non è necessario. 

"Non si può rifiutare il proprio compagno", dice Annie. 

"Credo che si possa". 

Il volto di Annie si contorce per l'orrore. Molta della sua ansia si manifesta intorno alla questione del compagno. Ha il terrore di non trovarlo mai, o di accoppiarsi con un maschio di trent'anni più giovane o qualcosa del genere. 

Anche io ero tormentata dagli stessi pensieri notturni. Forse il mio compagno è morto da cucciolo. Forse è un maschio dell'Ultimo Branco e non lo incontrerò mai perché vive in una tana da qualche parte come lupo ventiquattro ore su ventiquattro. Forse il Fato ha sbagliato i conti e quando ha accoppiato tutti aveva una femmina in più. 

Forse c'è qualcosa di sbagliato in me che mi rende fondamentalmente non amabile. 

C'è così tanto da temere che è totalmente al di fuori del tuo controllo. Ma sono stata fortunata. Ho scoperto il mercato contadino. Non c'è tempo per preoccuparsi dei maschi quando si deve raccogliere abbastanza miele per soddisfare gli ordini per la Festa della Zucca. 

Questo non sarà di grande conforto per Annie. Deve trovare il suo mercato contadino, per così dire. 

Per il momento, la sua paura di morire da sola sta appestando il posto. 

"Il tuo compagno non ti rifiuterà". Sfodero il sorriso più rassicurante che posso. 

Sappiamo tutti che non c'è modo di saperlo, ma i mutaforma sono superstiziosi. Dillo e sarà così. E io sono più vecchio. Per quanto sia strano, mi guardano con ammirazione. 

"Oh, Una. Mi dispiace tanto". Il labbro di Mari vacilla. 

"Non lo sono. Chi vuole essere accoppiato con Killian Kelly?". 

Kennedy rabbrividisce. "Non sono sicura se puzza di palestra o se la palestra puzza di lui". 

"Urla molto", aggiunge Annie. 

"E tutte le donne parlano sempre del suo cazzo". Mari storce il naso, disapprovando. 

Il mio lupo ringhia. Può anche abbassare la voce. È la verità. Killian è un uomo-troia. Non è niente per noi. 

"Ho sentito che il suo lupo ha ucciso per la prima volta quando aveva solo nove anni", dice Mari. 

"È impossibile". I maschi non si trasformano fino alla pubertà, proprio come le femmine. Finora non avevo capito quanta resistenza fisica ci vuole per passare da una forma all'altra. È impossibile che un cucciolo ci riesca. 

"Killian Kelly può fare il salto mortale", sostiene Mari. "E questo è impossibile". 

Dovrebbe esserlo. Il tuo cervello non riesce nemmeno a elaborare quello che vede quando lo fa. Combatte e un attimo prima è un uomo, l'attimo dopo un lupo e poi di nuovo un uomo. Per tutto il tempo, colpisce, calcia, salta. La saggezza comune dice che il lupo è sempre più forte, ma un uomo può colpire, lanciare e strangolare. Maneggiare un coltello. Sparare con una pistola. 

Quando Killian si trasforma, è soprannaturale. 

Questo mi spaventava quando ero piccola. Poi mi ha reso solo nervoso. Diffidente. Ma qualcosa è cambiato. Non sono più intimorita. Almeno non ora che non è davanti a me. 

Credo che Abertha abbia eliminato la mia paura con il legame. 

È una bella sensazione. Liberatorio. 

"Basta parlare di Killian Kelly", dichiaro. "Dobbiamo parlare di funghi". 

Mari geme. Kennedy prende il controller del suo videogioco. 

Alzo le spalle e guardo Annie. Lei ricambia con un'alzata di spalle. 

Non sono così impavido da ignorare un comando alfa e sono in punizione, quindi Annie dovrà fare la consegna alla fine. Questa disfatta del compagno rifiutato non mi costerà trecento dollari oltre a tutta la mia dignità. Non questa settimana.

Capitolo 4 - KILLIAN

4

KILLIAN     

Mi sento rinchiusa tutta la mattina. La palestra è soffocante. Puzza di calzini e calzettoni. 

Porto la B-roster giù nella gola per allenarsi su una quercia abbattuta che attraversa il letto di un torrente prosciugato. Li metto alla prova. È sempre divertente guardare i maschi che pensano di essere dei duri mangiare terra perché non riescono a trovare il loro centro. 

Conor e Gael stanno facendo progressi, ma Fallon potrebbe essere più adatto alla squadra di manutenzione. È un peccato. Il ragazzo ha cuore. Ma non ha un cazzo di equilibrio. 

Una se la cava bene, considerando la sua andatura irregolare. Non mi è mai stato chiaro come la sua gamba sia stata maciullata. Thomas Fane è stato coinvolto in qualche modo prima che mio padre lo abbattesse. 

Probabilmente potrebbe migliorare la sua funzionalità con un allenamento costante. Inizierei con sollevamenti del tallone e delle dita, sollevamenti e addominali. La metterei su un tapis roulant. Magari un po' di yoga. Jimmy lo sta facendo per mantenere la flessibilità mentre ingrassa. Ha ottenuto risultati discreti. 

A parte la gamba, la sua muscolatura è decente. Ha i fianchi rotondi e la pancia morbida di una donna - non è il caso di metterci mano - ma le braccia sono definite. La sua postura è buona. E ha quelle belle tette. 

Non le ricordavo così mature. Prima indossava una maglietta bianca che le aderiva ai seni. Era così sottile che si potevano vedere le sue areole grasse e scure. Grandi come mezzi dollari. 

Mi viene l'acquolina in bocca. Sul tronco, Fallon traballa. Conor mi guarda di traverso. Ho ringhiato di nuovo? 

Il mio lupo è impaziente. L'ho già lasciato correre lungo il fiume per qualche chilometro, ma si sta ancora facendo notare. Sa di potersi aiutare, ma non è interessato al cibo o a una lotta per scaricare le energie. 

È colpa di Una. Ha disturbato la forza. Sembra così innocente. Rimane in cucina, tiene la testa bassa. E allora perché è così insofferente nei confronti della strega? Haisley e la sua banda non si farebbero trovare morti al cottage. Si guardano dal malocchio quando sentono anche solo il nome di Abertha. 

E ora che ci penso, lei va in giro. Non rimane nella sua cerchia come le altre femmine. È molto legata alle altre femmine solitarie, ma la vedo anche intorno alla capanna della Vecchia Noreen e dei Campbell. Alcuni degli anziani più tranquilli la chiamano per scambiare due parole al lodge: ho visto lei e Nuala con le teste unite. Una le ha dato del miele o della marmellata o altro. E il mese scorso, non è vero, l'ho vista parlare con Liam al garage. Che affari ha con lui? 

E perché mi interessa? Non sta infrangendo nessuna regola. 

E' questa stronzata del compagno. Mi è entrata in testa. Ho accettato molto tempo fa di essere destinato a qualcos'altro. Il cambio di sesso. Che ho le mie idee: non voglio fare le cose come sono sempre state fatte. Ho pensato che il costo della grandezza fosse di non avere un compagno. Nessun giovane. 

Non è quello che avrei scelto, ma è questo il punto del Fato: ha la sua testa. 

È una pillola amara, ma la affronto. 

E Una vuole stare in mezzo al branco, reclamarmi e quasi morire per l'insubordinazione. I denti di Haisley erano davvero vicini alla sua carotide. Se Haisley avesse visto Una come una vera minaccia, sarebbe morta. 

Che confusione. 

Ho un lupo irritato dentro di me, un branco instabile, e non c'è nessun combattimento da attendere con impazienza. Il prossimo incontro è tra un mese a North Border. 

Sospiro. Fallon agita le braccia e cade nel fiume per la sesta o settima volta. 

Troppo lontano dai campi. 

I miei sensi sussultano. I peli delle mie braccia si rizzano. 

Annuso la brezza. "Senti questo odore?". 

"Cosa?" Conor e Gael storcono il naso. "La cena?" 

Inspiro di nuovo. C'è un leggero sentore di fumo e di carne nell'aria. Forse è questo che ha attirato la mia attenzione. 

"Torna su, Fallon. Calcio di scatto anteriore. Vai". Batto un paio di volte. Lui geme. Faccio cenno a Conor di fargli compagnia. 

Torniamo al campo. 

Mi si aprono le orecchie. La voce, se di questo si tratta, è silenziosa. 

Il sole è ancora alto, il cielo è azzurro e senza nuvole e il bosco è tranquillo. Gli uccelli cinguettano. I castori stanno costruendo una diga a mezzo miglio a valle. 

I brividi mi salgono lungo la schiena. 

Un puntino nero si muove in picchiata all'orizzonte, cavalcando la corrente. Mi spuntano le zanne. 

"Dannazione". Aspiro il taglio. È solo un falco, nemmeno molto grande. 

È come se fossi nervoso. Io non sono nervoso. Sono eccitato. Aggressivo. 

Fallon sferra un calcio alto, costringendo Conor a indietreggiare di un passo. Fallon inciampa, cade sul culo, si schiaccia le palle, strilla e poi cade dal tronco mentre si raggomitola come un armadillo. 

È divertentissimo. Conor e Gael scoppiano a ridere, ma io faccio fatica a sorridere. 

Mi manca qualcosa. 

Dovremmo tornare al campo. 

"Conor, controlla se ha una commozione cerebrale. Se sta bene, altri dieci. Ci vediamo in palestra". Non aspetto. Una volta presa una decisione, vado. Mi sposto e vado verso nord. Mi raggiungeranno. 

Corro verso est e immediatamente una parte della tensione si allenta. Il vento mi scompiglia la pelliccia e la terra e le foglie, il legno e l'acqua, tutti i panorami e i suoni del mio territorio passano al setaccio i miei sensi, sciogliendo il nodo che mi si è annodato nell'intestino. 

Forse passo troppo tempo ad addestrare i maschi e non abbastanza a vagare per le terre del branco. Quando si soffoca il lupo succedono cose brutte. Ad esempio, si iniziano a sentire le voci. 

Quando trottiamo verso l'accampamento, mi aspetto che ci dia la pelle. Al lupo non piacciono gli edifici. Però mantiene la sua forma. Non lo combatto, non lo faccio mai. Annusa, notando la carne di cervo fresca nel capanno che usiamo per macellare la carne e la figa bagnata di una capanna lungo la strada. Rowan e Lochlan. 

Lochlan dovrebbe pattugliare il quadrante sud-ovest con Tye. Adesso abbandoniamo le nostre postazioni per scoparci le femmine? Questo è il tipo di autoindulgenza che porta a fare cazzate. 

Immagino che il lupo se la caverà, sfogando un po' della sua energia nervosa sulla brutta pelle di Lochlan, ma lui va dritto attraverso i campi, risale il sentiero lungo il crinale, passando davanti alla lavanderia e alle capanne degli anziani. Ha in mente una destinazione. Il garage. 

Liam è davanti a un camion, con la radio che trasmette musica country. Si vedono solo le sue gambe. Il posto puzza di olio e metallo. Che odore sta seguendo il lupo? Non riesco a distinguere nulla sotto i prodotti chimici. 

Il lupo si aggira intorno a un pneumatico e si mette sulle zampe, grattandosi il posteriore come se non volesse essere da nessun'altra parte. Abbiamo un sacco di cose da fare. Addestramento. Incontri con gli anziani. Finanze. Telefonate. Tutte le altre stronzate che evito allenando il B-roster. 

Ma credo che mi gratterò il culo vicino a un vecchio pneumatico. 

Poi sento delle risatine. Femmine. 

Una e Annie girano l'angolo del garage e nell'istante in cui vedono il mio lupo si bloccano. Colpevoli come non mai. Gli occhi di Annie diventano tondi come piatti da portata. Ha il lupo più timido che abbia mai conosciuto. Una si mette davanti a lei. 

Il mio lupo non si muove, ma abbaia un ordine. 

Muoviti. 

Annie si sposta immediatamente. Sotto il camion, un'imprecazione si trasforma in un guaito doloroso. Colpa mia. Immagino che anche Liam si sia spostato. 

Una è ancora in piedi su due piedi. 

Il mio lupo abbaia di nuovo, più forte. Lei solleva il mento. 

Il mio lupo ringhia ancora un paio di volte, per sicurezza. 

Trasferirsi. Spostati ora. 

Liam si dimena dal carrello a pancia in giù. Annie si rannicchia, tremando, con lo sguardo distolto e il collo scoperto. Come è giusto che sia. 

Una è bloccata sul posto, indossa una camicetta giallo pallido, arrotolata fin sopra i gomiti, e una lunga gonna di jeans. Nel pugno sinistro stringe qualcosa. I suoi capelli castani brillano, con ciocche che le incorniciano il viso. Li ha legati nella sua solita treccia. 

Il mio lupo si avvicina a lei molto lentamente. Quasi con cautela. Lei si tende. Il mio lupo si ferma, si siede e... mugola. 

Il mio lupo non piagnucola mai. È un'enorme bestia argentata con macchie bianche, più grande di un lupo terribile. Non temiamo niente e nessuno. Siamo imbattuti in battaglia. Ricercato da tutte le femmine. Alfa. 

Che stregoneria è questa? 

Il mio lupo fissa Una. Una ci fissa. 

Fa un passo avanti. Un passo. Un altro. Come se volesse essere disinvolto. Annie indietreggia piagnucolando. 

Una inclina la testa leggermente a sinistra. Il mio lupo si ferma, paziente, vigile. Vuole che il suo lupo venga fuori. Con forza. È frustrato, ma fa molta attenzione a non darlo a vedere. 

Per la prima volta che riesco a ricordare, non è affatto me stesso. Voglio costringerla a inginocchiarsi, strapparle la treccia e inclinarle il collo fino a vedere la vena che pulsa nel collo scoperto. Farla sottomettere. 

È arrabbiata e si farà male. Non si fa abboccare un mostro come il mio. Ha sbranato uomini per provocazioni minori di questa. Non è nella sua natura ignorare una sfida. 

Ma non rinuncerà alla pelle. E per qualche motivo, non risponde alla sua sfida con l'aggressività. 

Non capisco. E non capisco perché sia così ansioso di vedere il suo lupo. Era penosamente piccolo e magro, con una zampa posteriore nodosa. Sembrava denutrito. 

E come può resistere a spostarsi al nostro comando? Solo un altro alfa può sfidare la nostra costrizione. 

Non può essere una cosa tra compagni. Non sento un legame. Lo saprei se fossimo legati in quel modo. 

Il mio lupo brontola basso nel petto, un suono usato per calmare i nuovi nati. Una si alza in piedi, con una falsa spavalderia. Le sue ginocchia battono, facendo ondeggiare la gonna. Sento l'odore della sua paura. Non piace né al mio lupo né a me. Ci brucia il naso. 

Il mio lupo si avvicina a lei, sempre più vicino, finché non ci separa più di un centimetro. Si abbassa sulle gobbe, quasi all'altezza degli occhi. Le pupille di Una sono enormi, divorano le sue iridi. Di che colore sono? 

Cerco di ricordare, ma riesco solo a immaginarla con lo sguardo rivolto verso il basso o che scappa via, come tutte le femmine solitarie. E poi un ricordo, un vecchio ricordo, spunta dal nulla. Marrone. Sono di un marrone scuro, di noce. 

Senza preavviso, il mio lupo si slancia in avanti e affonda il naso nella mano di lei, sbuffando e mordicchiando. 

Lei guaisce. La sua paura aumenta e poi si ritira, scomparendo con la sua brusca risata. Il mio lupo è compiaciuto dalla soddisfazione. 

Strappa il palmo della mano e lo pulisce sulla coscia. "Che schifo. Hai il naso bagnato". 

La spinge di nuovo, le sfiora il fianco, cercando di raggiungere la mano che ora lei ha nascosto dietro la schiena. Capisco perché. Ha un odore delizioso. È sottile. Non riuscirei a coglierlo a un metro o due di distanza, ma così vicino è fottutamente fantastico. Delicato e terroso. Come le viti, l'ombra e la figa. 

E il suo sapore? Molto buono. Incredibilmente buono. 

Il mio lupo le sbatte di nuovo il muso contro. 

Lei sospira e ci scruta negli occhi, aggrottando le sopracciglia. Non so cosa veda, ma il suo atteggiamento cambia. Si rilassa. 

"Non siete lui, vero?", dice. Ci fissa ancora un attimo. "No. Non lo sei di certo". 

Il mio lupo piagnucola. Lei sorride davvero, e poi mi offre timidamente il palmo della mano. Mi ci tuffo, leccando, coprendola con il mio odore. Ha un sapore di casa. Un pizzico di sale e di cose calde e leggere. Pane appena sfornato. Burro che si scioglie. 

Ora lui piagnucola e si struscia come un cucciolo finché lei non cede e gli gratta dietro le orecchie. Non ho mai chiesto questo da quando mia madre era viva. Avevo dimenticato come ci si sente. 

Il mio corpo diventa senza ossa. Mi butto a terra ai suoi piedi. Lei ride dolcemente. È un bel suono. Tentativo e delicato. 

Dietro di noi, Annie drizza le orecchie, curiosa. 

Il mio lupo ringhia, ma è giocoso. Sfiora l'orlo della gonna di Una. 

"Sei prepotente come lui", dice Una, abbassandosi goffamente a terra per non doversi piegare. "E sei anche grande". 

Il mio lupo si sposta in avanti con le zampe posteriori, fino a posarsi sulla sua coscia. Mi tendo, preparandomi a lottare con lui per la nostra pelle. 

Si sta appoggiando su quella che si è sollevata? Le fa male? 

No. Si è sdraiato sulla sua gamba buona. 

"Cosa stai facendo, ragazzone?", mormora lei. Lui le impasta pigramente la pancia con la zampa anteriore. 

Una breve risatina le sfugge dalle labbra. "Ehi, mi fa il solletico". Afferra la zampa e la rimette a posto. 

Il mio lupo si dimena più in alto sulle sue ginocchia e infila il muso sotto il suo braccio. 

Scoppia una risata. "L'hai fatto apposta!". 

Lei lo spinge indietro e le sue dita si infilano nella sua folta pelliccia. "Oh. Wow. Sei così morbido". 

Non lo sono. Se fossi in forma umana, il mio cazzo sarebbe duro come una roccia. Così com'è, cerco di non pensarci. 

Lei affonda le sue dita nella mia pelle e le strofina. La lingua del mio lupo si muove e lui smette di giocare, appoggiando il muso sulla coscia superiore per annusare la figa. È così dannatamente felice. 

Non avevo mai provato i suoi sentimenti prima d'ora. Di solito siamo sulla stessa lunghezza d'onda. Irritati. aggressivi. Eccitato. Eccitato. In qualche modo, ha sviluppato una mente propria. Preferenze. 

Mi piacciono i capelli grossi, le tette grosse, un po' di impegno. Tacchi alti e roba del genere. Non mi piacciono le ragazze casalinghe. Ma al mio lupo piace questa femmina. 

Un compagno. 

Non è possibile. Il lupo e l'uomo sono una cosa sola. Se il lupo ha una compagna, ce l'ha anche l'uomo. 

Compagno. 

Che io sia dannato se il mio lupo non ha un suono paternalistico come l'inferno. Come se stesse parlando a un idiota. 

Annie si avvicina cautamente. Il mio lupo la ignora. Non è una minaccia. 

Una lancia un'occhiata ad Annie. Il mio lupo la colpisce. Vuole tutta la sua attenzione. 

Lei sorride, indulgente. Non ha più paura, per niente. 

"Guarda queste pale". Una solleva la mia zampa anteriore e si misura con la mia zampa. La sua mano è eclissata. Il suo palmo è squisitamente morbido contro i nostri cuscinetti ruvidi. 

Annie si rintana nel fianco di Una e rimane a bocca aperta. Tra lei e Liam, l'intero branco verrà a saperlo prima dell'ora di cena. 

Una è tornata a lisciarmi i fianchi e a grattarmi dietro le orecchie. Canticchia sottovoce, con un'espressione sognante. È bella così, incauta, senza fretta. Sembra più giovane. E quando si china per raggiungere il mio orecchio più lontano, le sue tette mi sfiorano il fianco. 

Perché non le ho mai permesso di farmi divertire? 

Per prima cosa, credo che non ci abbia mai provato con me come la maggior parte delle altre femmine. Non sono così pigro da non fare una mossa se sono interessato, ma non ho mai annusato la sua presenza. 

Direi che è perché non l'ho mai notata, ma siamo un piccolo branco. Tutti sono sul mio radar, soprattutto i lupi come lei che si fanno notare. 

È la femmina solitaria che si è seduta in testa all'autobus. La femmina che non si è mai spostata. Quella con la treccia ordinata lungo la schiena. E, ovviamente, quella con la gamba rotta. 

Se devo essere sincero, nel corso degli anni ho pensato spesso a lei. E alla piccola Mari, alla vecchia Noreen e alle altre femmine solitarie. E a Conor, Jimmy e Kennedy. Tutti quelli che sarebbero stati esiliati, tormentati o sfruttati sotto mio padre. 

Per sistemare quella merda ci sono voluti anni. Quasi un decennio, e non sono nemmeno alla metà di quello che pensavo di essere quando mio padre è morto e io ho battuto Eamon Byrne per diventare alfa. Gli ho risparmiato la vita per stabilire una nuova priorità: il branco prima dell'ego. Il branco sopra ogni cosa. 

Quello che mio padre non ha mai capito - e che gli anziani si rifiutano di capire - è che soggiogare e abusare dei propri compagni di branco porta a un branco debole. 

A est c'è Moon Lake, che si ingrassa grazie al denaro degli umani e si accaparra la terra non appena riesce a comprarla. Quanto ci vorrà prima che si convincano che il territorio del Branco Quarry dovrebbe essere loro di diritto? La forza fa la ragione. 

Se il vostro branco ha un mucchio di femmine distrutte e di piccoli rannicchiati, sembrate deboli. Voglio femmine paffute e felici, gonfie di piccoli, e cuccioli ben nutriti con mantelli folti che guaiscono e lottano nei cortili. 

Ai tempi di mio padre, lo vedevo solo dal finestrino del nostro vecchio autobus giallo mentre arrivava alla scuola di Moon Lake, ma sapevo che era una cosa buona. Era una forza. 

Quindi, sì, ho considerato spesso Una, ma mai in modo sessuale. È danneggiata. Sarebbe stato sbagliato. 

Il mio lupo non la vede come off limits. Sta diventando giocoso e non controlla la sua forza come dovrebbe. Si dimena sulle sue ginocchia, appoggia le zampe sul suo petto per leccarle il viso. Se non si reggesse sulle braccia, lei cadrebbe a terra sulla schiena. 

Lui le lecca le labbra e lei grida, si alza e lo colpisce in testa. Mi blocco. 

Lui non ringhia nemmeno. Si mette a sedere e appoggia la testa sulle zampe, facendo gli occhi dolci a lei, con un mugolio contrito in fondo alla gola. E poi, quando lei allunga la mano per accarezzarlo, lui si slancia e le sbava di nuovo sul muso. 

Adora i suoi strilli. 

Pensa che sia la cosa più bella di sempre. 

E lei sorride. 

Forse lo sarei anch'io. Se fossi nella mia pelle umana. Sarebbe uno spettacolo da vedere. Un lupo gigante che stuzzica questa piccola femmina come se fosse un cucciolo. 

Tutta questa interazione mi sconvolge. 

In genere, quando sono il lupo, la mia mente è vuota, la mia coscienza è immersa nell'animale. Sono al seguito del viaggio, con il cervello scollegato, e mi godo l'esperienza. 

Non ora. 

Sono iperconsapevole e sono sconcertato. Non capisco le sue motivazioni. 

Vuole qualcosa da lei, ma non sta facendo pressioni. La sta solo prendendo in giro. 

Vuole eccitarsi, ma sta rimandando l'impulso. Lui non rimanda mai l'impulso. Non dobbiamo mai farlo. 

Annie si sta annoiando. Si allontana per annusare Liam. Lui è già tornato alla pelle e al lavoro sul camion. 

Alla fine il mio lupo ne ha abbastanza di far strillare Una e le appoggia la testa in grembo. Dopo qualche secondo, lei inizia ad accarezzargli la testa. 

"Non fai per niente paura, vero?", mi dice. 

Si sbaglia al cento per cento. Io e il mio lupo abbiamo più uccisioni di qualsiasi altro alfa del Nord America. Abbiamo affrontato un branco di feroci da soli e abbiamo lasciato le loro carcasse svuotate in un mucchio. Il mucchio di ossa sbiancate dal sole si trova ancora al confine del quadrante sud-occidentale come monito. I cuccioli maschi si sfidano a vicenda per andare a rubare un osso. È diventato un rito di passaggio. 

Io sono un mutaforma che si ripete una volta ogni cento anni, alfa a diciotto anni, più grande e più forte di qualsiasi altro concorrente che ho affrontato sul circuito. Io e il mio lupo non abbiamo pietà di chi minaccia il branco. Governiamo con il pugno di ferro. 

E il mio lupo sta sbavando attraverso la gonna di jeans di questa femmina, assaporando il profumo della sua figa matura. 

"Mi piaci". Lei mi passa un dito sul muso e mi fa un cazzo di pompino sul naso. Il mio lupo si agita e si dimena finché la sua metà superiore non è incollata al suo basso ventre, il suo grembo, dove crescerà il nostro piccolo. 

È questo il pensiero del lupo? 

Il mio? 

Lei si sostiene ancora con le braccia, che traballano, ma lo lascia sdraiarsi su di lei. Non si rende conto del suo peso. Dovrò costringerlo a uscire dalla pelle se non si tira indietro al più presto. 

Non c'è altro che il canto degli uccelli e il lontano ticchettio di una chiave inglese, così quando lei parla, trasalisco. 

"Devi fare in modo che Killian mi lasci in pace", dice a bassa voce, quasi sottovoce. 

Cosa? 

Il mio lupo ringhia. Non gli piace nemmeno questo. Non accettiamo ordini. 

"Non siamo più compagni", continua. "Abertha ha sistemato tutto. Digli di ignorarmi. Va bene?" 

Abertha ha sistemato tutto? Di che diavolo sta parlando? 

Non è arrabbiata con la luna. Il lupo sente l'odore del marcio a un miglio di distanza. Non ha nemmeno senso. Nessuno può "aggiustare" un accoppiamento fatale. 

"Digli che ora non ha una compagna. Può fare quello che vuole. Dovrebbe lasciarmi in pace. Non farò altre scenate nel bel mezzo della cena". 

Ride, ma è autoironica. Triste. 

Al lupo non piace il modo in cui lei parla. Impulsivamente, le morde la camicia e la strattona. 

Lei lo colpisce duramente e dice: "No". 

Immediatamente si blocca, trattenendo il respiro. Ora mostra il collo. 

Sto tirando fuori la pelle, pronto a riprendere il controllo, quando il mio lupo, molto deliberatamente, lecca tutto il collo esposto e poi morde di nuovo la maglietta, tirandola avanti e indietro, delicatamente per non strapparla, furbescamente. Per farle passare la paura istintiva. 

È difficile pensare. Il suo sapore esplode nella nostra bocca. Il battito cardiaco aumenta, l'inguine si stringe, le palle si gonfiano. 

Lui la vuole. La spinge. Ringhia un comando. Girati. Presente. 

Lei è senza fiato. Nervosa. Insicura. Si allontana da noi. 

Non voglio. 

Lui la lascia andare, abbassando il muso sulle zampe e pungendo un orecchio. Porca miseria, sta cercando di essere carino. 

Sta facendo la complicata manovra che ha fatto dopo la lotta per rimettersi in piedi. Rotola dal fianco alle quattro zampe. Spingersi sul ginocchio malato. Risalire sulla gamba buona. Togliere la pressione da quella cattiva e mantenere l'equilibrio. 

Il mio lupo mantiene le distanze. Noi ci teniamo a distanza. 

Che cosa farà? In qualche modo, siamo divisi per la prima volta nella nostra vita. Non so cosa farà dopo e non mi fido che si avvicini a lei quando è vulnerabile. È instabile sui suoi piedi. Io rimango indietro. Non attiro l'attenzione sulla sua debolezza. 

Perché il mio lupo le lascia spazio dopo averle dato addosso? Non ne ho idea. 

"È stato un piacere conoscerti, dolce metà di Killian". Parla dolcemente, con le labbra incurvate. "Digli che non sono una minaccia, ok? Non attaccherò nessun altro. È stato tutto un errore. Tutto può tornare alla normalità. Per favore?" 

I suoi occhi marroni sono grandi e rotondi, e accidenti se non mi ricordano qualcosa. Un luogo e un momento di tanto tempo fa, appena al di là della memoria. 

Questo non è normale. 

Tutto è fuori controllo. 

Il mio lupo è impazzito. Il mio cervello è in tilt. Abertha la strega è in qualche modo coinvolta. 

E Una Hayes ha un sapore fottutamente fantastico.

Capitolo 5 - UNA

5

UNA     

Annie è molto più abile di quanto io creda. L'ho portata in officina per mostrarle come far girare il motore della Ford. Liam non ci lascia portare un veicolo da soma al mercato perché i maschi ci annuserebbero nella cabina, quindi dobbiamo prendere un vecchio catorcio. La Ford è la migliore di un brutto gruppo. 

Quando abbiamo girato intorno all'edificio e il lupo di Killian è saltato fuori, le chiavi erano nella mia mano. Non c'è una regola esplicita che ci vieta di guidare, ma alle femmine non è permesso lasciare la terra del branco e non ci viene insegnato a guidare come i maschi. A parte le mie ragazze, alle quali ho insegnato io, nessuna delle femmine, tranne Abertha, sa guidare. 

È lei che mi ha insegnato sui sentieri vicino alla vecchia cava. Non so dove abbia preso il suo arrugginito furgone hippy, né so come abbia fatto a tenerlo in funzione così a lungo, ma mi manca quella vecchia ragazza. Liam l'ha rottamato per ricavarne dei pezzi qualche anno fa. 

Comunque, le chiavi porterebbero a domande a cui non voglio rispondere. Ho pensato di piegare il collo e fuggire velocemente, ma poi il lupo di Killian è diventato amichevole. Voleva giocare. Giuro, era proprio come Fallon quando vivevo con i Campbell, tutto zampe e bava. 

Il lupo di Killian è un animale bellissimo. Come la neve gettata con le ombre della luna. E morbido. Così morbido. Non appena si guardano i suoi occhi dorati, è chiaro che non è affatto come Killian. 

Io e il mio lupo siamo simili. Non identici. Io sono più cinica, stanca del mondo e cauta, per ovvie ragioni. Lei ha ancora l'entusiasmo di un cucciolo. Forse perché non è ancora riuscita a correre libera. In fin dei conti, però, siamo uguali. Lei è l'interno, io l'esterno, ma condividiamo un'anima. 

Killian e il suo lupo sono completamente diversi. Il suo lupo è astuto. La sua giocosità era uno stratagemma. Voleva avvicinarsi al mio lupo e, non potendo costringermi a trasformarmi, ha pensato di dover fare amicizia. Killian non sa fare altro che abbaiare ordini. Il suo lupo, invece, è furbo. Osservatore. 

Fino all'altra sera a cena, non credo che Killian mi abbia mai guardato veramente, ma il suo lupo è completamente sintonizzato su tutto. All'inizio ero in preda al panico. Le chiavi erano nel mio pugno e i palmi delle mani sudavano come matti. Il lupo mi dava un colpetto sull'altra mano. Lo accarezzai per distrarlo. Per fortuna era proprio quello che voleva: accarezzare. 

Sorrido, ricordando. Quella gigantesca bestia assassina voleva essere massaggiata. 

Annie era terrorizzata. A un certo punto sentii odore di piscio nell'aria, ma lei si ricompose e si dimenò fino a me. Feci cadere le chiavi nell'erba e lei ci strisciò sopra. Non so come abbia fatto a raccoglierle, ma quando alla fine ho sbirciato giù, non c'erano più e lei era in giro con Liam vicino al camion. 

Potrebbe davvero essere in grado di portare a termine la corsa ai funghi. 

Forse le cose stanno cambiando. Non mi muovo per un po' e il lupo del mio nuovo amico Killian lo convince a ignorarmi come faceva prima. Potrebbe essere solo un brutto sogno e posso tornare a lavorare come al solito. 

Mi sento abbastanza bene quando Annie e io imbocchiamo il sentiero che porta alla nostra capanna, ma poi sento un odore nella brezza. Sudore maschile e Bengay. Il mio lupo si alza e un mugolio nervoso erompe dal petto di Annie. 

Il sentiero è percorso da Eamon e Lochlan Byrne, che si avvicinano a noi. Annie si avvicina di più al mio fianco. 

È strano vederli qui. Nessuno usa il nostro sentiero tranne noi. Non c'è nulla a parte la nostra casa e la rimessa del custode in cima. Forse stanno tagliando la strada dopo il pattugliamento. 

Non mi piace Lochlan, ma odio Eamon. Una volta, quando ero più giovane e stavo dai Campbell, lo hanno invitato a cena. Era un pezzo grosso allora. Il beta di Declan Kelly. Mi ha guardato per tutta la sera e poi ha detto a Dan Campbell: "È un peccato per le sue gambe, ma credo che si allargheranno bene". 

Eileen mi spinse in cucina per aiutarla a lavare i piatti. 

Gli ultimi dieci anni non sono stati gentili con lui. Le sue nocche sono nodose e i capelli sulla testa si sono ritirati, anche se le sue costolette di montone sono più folte che mai. 

Lochlan è suo nipote. Eamon lo ha cresciuto. Sono due tipi diversi. Camminano allo stesso modo, ingobbiti ma spavaldi, con le braccia che oscillano. Come scimpanzé segaligni e sboccati. 

Mentre avanzano, non ho la sensazione che vogliano fare strada. Annie si scansa nell'erba alta, ma io non sono così agile. Sono ancora in mezzo al sentiero quando si fermano a pochi centimetri da me. 

La mia lupa ringhia, mostrando i denti, e il mio cuore batte forte. Mi ritraggo. Ci farà uccidere. Siamo soli. 

Faccio per farmi da parte, ma Eamon mi afferra il braccio superiore, affondando le dita nei muscoli. Il suo ghigno si ripercuote sul volto di Lochlan. Entrambi i loro nasi si sono illuminati. Devono sentire l'odore di Killian. 

"Non così in fretta". Eamon mi scruta la fronte, soffermandosi sui peli bianchi e argentati che non sono riuscito a spazzolare via. Scatto con il braccio, ma lui stringe più forte, le punte dei suoi artigli si conficcano, strappando la manica. 

Istintivamente, cerco il punto in cui c'era il legame, ma non c'è nulla. 

Il mio lupo vuole combattere. Si sta esaltando per aver domato la bestia di Killian. Mi blocco con forza. Non è la realtà. Siamo in inferiorità numerica e di rango e posso sentire la malvagità che si sprigiona da questi due. 

Alla mia periferia, vedo Annie allontanarsi di nascosto. Entrambi i maschi sono concentrati su di me. Sta per scappare. 

Vai, ragazza. Devo distrarli. 

"Che cosa vuoi?" Faccio uscire le parole a forza dalla mia gola stretta. 

Nel petto di Eamon si sente un brontolio. "Cosa ti ho appena detto, Lochlan? Quando ero beta, le puttane non parlavano a meno che non gli facessi una domanda. Qui le cose sono diventate troppo permissive". 

Lochlan annuisce in pieno accordo. Con la coda dell'occhio vedo Annie avanzare lungo il sentiero. 

"Se hai un problema, prenditela con l'Alfa". Mi preparo a ricevere una manata sul lato della testa. Ho visto Eamon sferrare quei colpi alla sua compagna da sempre. Riesco a malapena a respirare, il petto è così stretto. 

"E se una puttana non ha imparato a tenere la bocca chiusa, beh...". Eamon sorride a Lochlan. "È difficile parlare senza denti". 

Lochlan annuisce di nuovo. "Alcuni poveracci si sono messi a proprio agio da queste parti. Attaccano i loro superiori". 

Sta parlando di Haisley. 

"Non importa cosa faccia Killian Kelly, non si può cambiare la realtà del rango in un branco di lupi", dice Eamon. 

Allunga gli artigli quanto basta per pungermi la pelle. Annie è scomparsa oltre la cresta della collina e io sto sudando freddo, ma posso respirare un po' meglio ora che è al sicuro. 

Eamon si china per sussurrarmi all'orecchio. Le sue basette mi graffiano la guancia. "La forza comanda. È sempre stato così. E sempre lo farà. E tu e la tua banda di reietti non siete molto forti, vero?". 

Si raddrizza, ritirando gli artigli e lasciando cadere il mio braccio, e guarda il cielo azzurro. Poi si allontana dal sentiero e mi fa cenno di andare avanti. "Goditi questo momento, femmina. Il cambiamento sta arrivando. Qualcosa mi dice che a te e alle altre troie della collina non piacerà molto". 

Al suo passaggio sbatte la spalla contro la mia, facendomi indietreggiare, e quando riesco a riprendermi se ne sono già andati. Il sangue mi rimbomba nelle vene e la mia piccola lupa pazza salta, spezza i denti, si sforza di attaccare. È tutto quello che riesco a fare per trattenerla. 

E poi Annie, Mari e l'enorme bestia di lupo nero di Kennedy arrivano di corsa lungo il sentiero. 

Il mio cuore balbetta di sollievo e poi di gioia. Quando si ferma accanto a me, affondo le dita nella folta e setosa pelle di Kennedy. Fissa l'accampamento con i suoi terrificanti occhi argentati, le labbra scrostate da incisivi lunghi un centimetro. È chiaro che vuole andare a cercarli, ma che non ci lascerà fare. 

"Sei venuto a salvarmi", mormoro. È un tale rischio per lei. Il lupo ringhia piano in fondo alla gola e poi mi lecca la mano. 

"Cosa volevano?" Chiede Mari. "Ti stavano prendendo in giro perché hai attaccato Haisley?". 

"Più o meno?" Haisley è una cugina dei Byrne-Lochlan e la nipote di Eamon. Tuttavia, non sembra che a loro sia mai importato nulla di lei prima d'ora. "Eamon stava facendo un monologo da cattivo". 

Mari rabbrividisce. "Le sue basette sono inquietanti come la merda". 

"Sono d'accordo". 

"Lo dirai a Killian?". Annie chiede. 

Le cingo la vita con un braccio mentre ci giriamo verso casa. Sta tremando come una foglia. "Perché dovrei?". 

"Così potrà dire loro di lasciarti in pace". 

Scuoto la testa. Non ho intenzione di aprire una scatola di vermi con Killian Kelly. È stato brutto e spaventoso, ma sono solo parole. Le abbiamo già sentite tutte e le sentiremo ancora. Ai tempi di Declan Kelly, blah blah blah. Voi donne fareste meglio a stare attente perché bla, bla, bla. 

Ma non voglio dire questo. Potrebbe essere vero, ma non voglio mai dire alle mie ragazze che dobbiamo solo "ingoiare il rospo". Quindi dico: "Killian non è il mio compagno". 

"Ma è il tuo alfa", interviene Mari. 

Non so perché questa osservazione mi renda scontrosa, ma mi tranquillizzo e, quando torniamo alla baita, rifiuto una birra e mi scuso per farmi una doccia prima di andare in cucina. 

Ho bava e peli di lupo dappertutto e i miei vestiti puzzano di lupo di Killian. Probabilmente è per questo che i Byrnes hanno deciso di darmi fastidio. Mentre faccio scorrere l'acqua, porto la camicetta e la gonna nel cesto, e siccome sono strana, le porto al naso e annuso. 

Tutta l'inquietudine dell'incontro con i Byrnes si dissolve e la mia coda di lupo scodinzola, l'eccitazione mi rimbomba in mezzo. 

Il profumo di Killian è fantastico. Come quella notte d'estate in cui gli anziani lasciavano che noi cuccioli andassimo al carnevale dei pompieri in città: foschia umida, buio vellutato, mele caramellate, la traccia allettante di una preda abbondante e ululati felici. 

Il profumo mi trascina indietro nel tempo, sciogliendo il nodo ansioso del mio ventre e avvolgendomi allo stesso tempo. È magia nera. Allettante. Familiare. 

Intrigante. 

Faccio penzolare i vestiti sopra il coperchio del cesto, ma non li lascio andare. 

Dovrei metterli a mollo nel lavandino per non farli puzzare di maschio. Il giorno del bucato non è prima di venerdì. Le altre ragazze non vogliono sentire l'odore di alfa ogni volta che vanno in bagno. Si tratta di un'azione che rende la tua vita più dura. 

Dovrei farlo, ma invece li porto in camera mia, li piego ordinatamente e li appendo sulla sedia accanto al letto dove metto i vestiti che penso di poter indossare ancora prima di lavarli. 

È una cosa stupida e imbarazzante, qualcosa che una ragazza farebbe poco prima del primo calore, il tipo di mimica da nido per cui le ragazze venivano sempre prese in giro al liceo. È una cosa ridicola da fare, ma il mio lupo approva con tutto il cuore. Le dà delle idee. 

Torno alla doccia e, mentre mi lavo dalla testa ai piedi, sciacquando via l'odore di paura con l'acqua calda, lei rimbalza in giro - i Byrnes dimenticati - lanciando idee. Dovremmo andare a correre con il lupo di Killian. Dormire rannicchiati accanto a lui. Indossare la gonna a cena, così le altre femmine sapranno che è nostro. 

Ho messo un freno a tutto questo. Non è nostro. Non vogliamo. 

Ringhia, ma non ha il coraggio di farlo, quella stupida, vertiginosa palla di sole. 

Non è nostro. Lasciatelo in pace. Non si combatte. 

Mi fletto, la costringo a riconoscere che sono serio. Si lamenta e poi si rintana in un angolo, brontolando. 

Non ha intenzione di mettere in pratica le sue idee. È castigata. Il lupo di Haisley l'ha fatta a pezzi. Ora è dolorosamente consapevole dei suoi limiti e, inoltre, non credo che possa cogliermi di sorpresa di nuovo. Ora conosco la sensazione di un cambiamento imminente. Sarò in grado di fermarla se cercherà di prendere la nostra pelle. 

Mi dispiace che sia delusa, ma le passerà. Lo faremo entrambi. 

Torno di corsa nella mia stanza, avvolta nell'asciugamano, dopo essermi assicurata che Kennedy stia giocando ai suoi videogiochi qui fuori. A Mari, Annie e a me non dispiace un po' di nudità - o nel caso di Mari, molta - ma Kennedy è timida. 

Mi siedo al banco di scuola vintage che uso come vanità e mi prendo il tempo per spazzolarmi e intrecciare i capelli. La vecchia Noreen non ha mai veramente bisogno di noi finché non è il momento di servire. Dice che ci mettiamo sotto i piedi. 

Il mio specchio ovale è appeso a un chiodo della parete. L'ho recuperato dal tavolo degli elefanti bianchi al mercato degli agricoltori. Il mio posto è una scala a pioli che ho trovato nella dependance dall'altra parte del sentiero. Mari è terrorizzata da quel posto, ma è solo una vecchia rimessa per i giardinieri. Non c'è molto lì dentro, a parte barattoli di vernice secca e barattoli di vetro pieni di ragnatele e chiodi. 

A volte mi chiedo come siano le stanze delle altre femmine, quelle che si sono accoppiate al primo calore, o quelle che hanno padri o zii con cui vivere. Le femmine "protette". Hanno mobili belli e coordinati? Quadri incorniciati e grucce di raso imbottite per i vestiti che comprano in città? 

Guardo HGTV. Hanno una parete d'accento? Una poltrona alla finestra piena di cuscini? 

Non sono invidiosa. Non molto. In un certo senso, è il mio incubo peggiore. Non voglio dover rendere conto a un uomo di dove vado e cosa faccio. Ma mi chiedo. Com'è sapere che c'è un uomo potente che si prende cura di te? 

Un ricordo lampeggia. Il lupo di Killian sdraiato sulle mie ginocchia, i suoi occhi acuti che osservavano tutto: me, il garage, Liam e Annie, gli uccelli sopra la testa, i brusii e i crepitii e gli schiocchi della foresta in lontananza. Non ero sola. Nessuno avrebbe osato avvicinarsi a noi. Toccare il mio braccio. Pungere la mia pelle con i loro artigli. 

Mi strofino il bicipite. Le scalfitture sono già guarite. 

Il mio lupo guaisce, si dimena e si rotola. Le piace ricordare. Vuole che mi precipiti al rifugio. Che lo trovi. Leccargli la faccia. Solleticargli il mento con la nostra pelliccia. 

Ragazza a terra. 

Immagino volutamente l'altra notte. Il lupo di Haisley che salta verso la gola del mio lupo. Killian che guarda. Non muove un muscolo. 

Lei piagnucola e rallenta la sua corsa. È un amore duro, ma dovrà imparare. È una strada senza uscita. 

Scelgo con calma il mio abbigliamento, optando per un maxi abito blu pervinca con maniche lunghe e sandali. È una fibra sintetica, ma mi piace come scorre quando cammino. È setoso e morbido. Non ho molta sensibilità intorno ad alcune delle mie cicatrici peggiori, quindi mi piacciono i tessuti morbidi che sussurrano sulla pelle che posso sentire. 

Lavo la ciotola dei cereali che Kennedy ha lasciato piena di latte nel lavandino e piego la trapunta che Mari ha lasciato cadere sul pavimento, adagiandola sullo schienale del nostro divano di seconda mano. Chiudo le finestre. Nell'aria c'è un accenno di temporale in avvicinamento. Poi, finalmente, quando non mi viene in mente nient'altro da fare, smetto di oziare e vado a cena. 

La serata è più fresca che mai. C'è una nota di pioggia, ma il cielo è senza nuvole e quasi viola al tramonto. 

Non riesco a immaginare di vivere altrove. Il crinale, la gola, il fiume, le grotte e le colline. Le altalenanti brezze di montagna e di valle. È il mio territorio. Scorre in me come una vena, collegando tutte le mie parti alla terra. 

Ma vorrei anche essere a un milione di chilometri di distanza. 

A ogni passo, il mio timore cresce. Il branco mi fisserà. Parlerà di merda. Ridere. Ho perso una sfida, ed è così che funziona un branco. Ti insegna a stare al tuo posto. 

E i Byrnes saranno lì, compiaciuti di avermi messo al mio posto. 

Salterei volentieri la cena, ma Annie, Mari e Kennedy mi aspettano. Sono andate avanti, sempre ansiose di arrivare in ritardo. Dio non voglia che un maschio voglia una birra e debba procurarsela da solo. 

Non dovrei essere così critica. Ero come loro quando avevo la loro età. Essere una donna sola ti incasina la mente. Sei relegata in cucina, nella cabina più lontana dai locali comuni, nei lavori in cui non hai interazioni non controllate con maschi non accoppiati - in altre parole, quelli che fanno schifo. Sei un branco, ma non lo sei. Siete un satellite. 

Facile da individuare. 

Agli umani piace parlare di "tempo da soli" come se fosse una cosa buona. Ecco quanto sono lontani dalle loro origini di branco. Il "tempo da soli" significa che siete stati lasciati indietro. Significa che sei da solo e nessuno ti guarda le spalle. E ci sono predatori là fuori. Eppure. 

Un vecchio ricordo di zanne digrignanti e urla emerge dal mio subconscio. Lo ricaccio giù e cammino un po' più veloce per il resto della strada fino alla baita. La sera è fatta di ombre e di strani suoni. Un brivido mi percorre la schiena. 

Quando passo la porta della zanzariera, la vecchia Noreen sta mettendo i piatti da portata sui vassoi. Annie e Mari si stanno spalando il cibo in bocca in piedi su un bancone e Kennedy è accovacciata su un secchio rovesciato in un angolo in fondo, assorta nel suo telefono. 

"Te la sei presa comoda, eh?". La vecchia Noreen si pulisce la fronte con un canovaccio. "Andiamo, allora. Non siamo in quel film con la bestia sexy in pantaloni da acqua alta. I piatti non balleranno da soli". 

Kennedy sbuffa dal suo angolo. Mari storce il naso e dice: "Non capisco". 

Prendo un vassoio. Ho un nodo allo stomaco. 

È la volta buona. L'ultima volta che il branco mi ha visto, ero nudo e coperto del mio stesso sangue. Questo è il primo passo per ridipingere quell'immagine. Deve essere fatto, quindi posso farlo. Questo è il mio mantra. 

Il mio viso brucia. Sembra passata un'eternità, ma sono state solo tre notti. La memoria del branco è molto, molto più lunga. Ricorderanno per anni la volta in cui il mio lupo si è suicidato. 

Non posso nascondermi. Tutto ciò che devo fare è spingere la porta e attraversarla. Un gioco da ragazzi. L'ho fatto centinaia di volte. Prima ci arrivo, prima potrò scambiare il posto con Kennedy e tornare a fare ricerche sulla coltivazione dei funghi. Il branco può essere terribile, ma se mi rimetto in riga e mi rimbocco la coda, torneranno a ignorarmi. 

"Vuoi un calcio nel sedere per muoverti?". Kennedy si intromette dal suo angolo. 

"Un calcio in culo anche a me", borbotto. 

Mi squadro le spalle il più possibile per trasportare un enorme vassoio rotondo, poi spalanco la porta a battente con l'anca e la tengo per Mari e Annie. 

Un centinaio di teste si girano. Le voci si zittiscono, a parte qualche risata sgradevole qua e là. 

Contro la mia volontà, il mio sguardo vola verso Killian. È al suo posto sulla predella, la sua mole sovrasta la sedia pieghevole di metallo, le gambe sono stese in modo arrogante mentre si adagia sul suo trono. 

Quando è lassù, ha due modalità: il signore incazzato di tutto ciò che controlla o l'imperatore arrogante che vuole essere intrattenuto. In base alla sua postura, direi che stasera ci aspetta la seconda. È un bene. Di solito questo significa meno sangue da pulire dal pavimento alla fine della serata. 

Ivo è accovacciato accanto a lui e gli piega l'orecchio. Mi avventuro nella sala grande e Killian mi guarda per una frazione di secondo. Poi distoglie con noncuranza, e molto deliberatamente, lo sguardo, rispondendo a Ivo, e mi distoglie dalla sua attenzione. 

Mi si stringe il cuore. 

Che figata. Questo è forte. 

Il branco lo prende come un segnale. Le conversazioni riprendono. Non sono più un problema. C'è qualche sghignazzo, ma l'umore nella stanza si stempera e l'attenzione torna a concentrarsi sul cibo. Abbasso gli occhi sul pavimento e continuo a muovermi. 

Il gigantesco lupo argentato di Killian è solo una vaga presenza sullo sfondo, stasera. Killian l'uomo ha il pieno controllo e ovviamente non è interessato a me. 

Bene. 

È quello che volevo. 

Deglutisco oltre il nodo in gola e mi dirigo verso la parte anteriore della sala. Servire i tenenti e gli altri combattenti è il mio lavoro. Mari si occupa degli anziani e dei cuccioli. Annie e Kennedy si occupano degli altri. 

Servire i tenenti non è un onore o altro. I maschi non accoppiati ci provano con tutti tranne che con me e con la vecchia Noreen, e questo mette in ansia Annie e Mari - e spaventa Kennedy all'inverosimile -, così mi prendo la responsabilità della squadra. 

I combattenti non accoppiati siedono a due tavoli accanto alla scaletta: il tavolo A e il tavolo B. Il tavolo A è il più vicino. I tenenti e alcuni altri combattenti favoriti sono sempre seduti lì. Fanno spazio a Jaime se sta vincendo e ad Alfie se ultimamente non ha fatto arrabbiare nessuno. E poi ci sono le donne di alto rango. Rowan, la sorella di Ivo. Ashlynn, la cugina di Killian. Haisley. 

Cheryl, la madre di Haisley, è la femmina alfa. Mangia con il suo compagno al tavolo degli anziani di alto rango e poi si aggira per la sala grande, apparentemente "sorvegliando". Per lo più ci fa andare a prendere le cose finché non si ubriaca e si dimentica di noi. 

Il tavolo B fa da cuscinetto tra gli A e gli anziani, in modo che i luogotenenti non debbano ascoltare le loro storie. Il gruppo B è generalmente più giovane. Dominante, ma non trasuda aggressività come il gruppo A. Non ci sono donne al tavolo di B-roster - non hanno un rango abbastanza alto da attirare l'interesse femminile - eppure, nel complesso, si comportano molto meglio. 

Stasera servo prima i B-roster. Finn e Alfie mi lanciano occhiatacce e io sorrido dentro di me. Con calma vado a riempire il mio vassoio. I compagni di branco bisbigliano al mio passaggio, ma se non mi concentro non riesco a capire cosa dicono. Tengo lo sguardo fisso davanti a me e penso ai funghi. 

Oltre al prodotto che ho pronto per la vendita ora, ne ho forse sei o sette chili che stanno essiccando nella baracca dietro Abertha's. Saranno pronti per il mercato tra un mese. Se l'accordo con ShroomForager3000 funziona, potrei avere un acquirente fisso. Sono altri quattro o cinquecento dollari. Io e le ragazze potremmo aggiornare il nostro piano telefonico con dati illimitati. Oppure potremmo reinvestire i profitti. 

Le spugnole sono state una scoperta fortunata, ma stanno per finire. Voglio coltivarle. Bisogna catturare le spore in un liquame - che suona male e probabilmente ha un odore rancido - e poi, dopo aver seminato l'area giusta, ci vogliono un paio d'anni perché si formi il micelio, ma poi si è a posto. Una coltura da reddito con una manutenzione minima. Che altro faccio nella mia vita? Meglio delle api. La concorrenza con il miele sta diventando troppo agguerrita. 

All'improvviso, uno stivale da lavoro abbronzato si trova sul mio cammino. 

Mi precipito a sinistra, costeggiando rapidamente la gamba. Mentre passavo, Alfie si è allungato nel corridoio senza preavviso. Un cazzone sconsiderato. C'è mancato poco. 

A cosa stavo pensando? 

Ai funghi. 

Con i movimenti farm-to-table, slow food e locavore, c'è un mercato in crescita. Mi piacerebbe poterli marchiare come spugnole del Quarry Pack. I mutaforma hanno ancora un fascino mistico, anche se si è affievolito da quando sono usciti i pacchetti negli anni Cinquanta. Ogni tanto c'è qualche fanatico che cerca di intrufolarsi nel nostro territorio, e Chapel Bell, la città più vicina, ha creato un'industria artigianale di oggetti da lupo e di articoli New Age sul "potere della luna": cristalli e acchiappasogni, oli essenziali e tarocchi. 

Perché non dovremmo approfittarne anche noi? 

Gli anziani continuano a parlare della dignità della bestia, dell'orgoglio del branco e del mandato del destino, ma in fin dei conti il branco paga i suoi conti facendo pagare gli umani e i ricchi mutaforma per guardare i nostri maschi che si sbranano a vicenda e scommettere sul risultato. Dignità un corno. 

Gli anziani rigidi non vogliono che le femmine facciano i nostri soldi perché così avremmo delle opzioni e loro avrebbero meno controllo. È una questione di status. In fin dei conti, tutto nella vita di branco è una questione di status. 

Tuttavia, ci sono molti anziani che vedono le cose in modo diverso. Nuala mi scambia le bacche del suo giardino con il cioccolato e il liquore della città, e so che si gira e le scambia con i suoi amici per il doppio. 

Mi sento un po' nervosa, così quando torno in cucina faccio una pausa in bagno e al telefono prima di tornare fuori con la cena di A-roster. La sala grande risuona di chiacchiere e risate e sembra normale. Tutti si infilano il cibo in bocca, tranne A-roster. Mentre mi faccio strada verso la parte anteriore della sala, faccio molta attenzione a non sorridere. 

Quando mi avvicino al tavolo, Haisley si alza e mi guarda a braccia conserte. Immaginavo che avrebbe detto qualcosa. 

Il mio lupo si ritrae istintivamente, ma lei non mostra il collo. È strano. Mi ero preparato a questo. Siamo stati posseduti. A rigor di logica, il mio lupo dovrebbe annusare il sedere di Haisley, ma è riuscita a mantenere qualche briciola di orgoglio. Brava ragazza. 

Per quanto riguarda Haisley, la ignoro. Mi aspetto che mi dia fastidio. È parte integrante della perdita di una sfida. Devi mangiare la polvere finché non c'è un nuovo perdente. 

Mentre inizio a distribuire i piatti, lei alza il mento e mi dà le spalle. Non è male. Meglio di quanto mi aspettassi, in realtà. Immaginavo che avrebbe aperto la bocca, tirando qualche frecciatina alla mia gamba o a quanto è piccolo il mio lupo, ma credo che dovrei sentirmi in colpa perché non vale nemmeno la pena di essere importunata. 

Dolce. 

Posiziono le verdure davanti a Finn e poi zoppico fino all'altra estremità del tavolo per scaricare la carne il più lontano possibile da lui. Haisley mi passa accanto, mi dà una pacca sulla spalla e si avvicina al palco. 

Si ferma, mi sorride, assicurandosi di avere la mia attenzione, e poi si lecca le labbra lucide. Il mio lupo si allerta, rigido dalla coda alle orecchie, con i denti scoperti. È indignata, ma per qualche motivo non sta cercando di prenderci la pelle. Allungo la mano per testare i margini del mio controllo, ma sono solidi. 

Il punto in cui si trovava il legame di coppia è crudo, come la carne rosa dopo la caduta della crosta da un ginocchio scorticato, ma non pulsa, non fa male e non reagisce affatto. 

Haisley appoggia uno stivale di pelle nera con il tacco alto sull'unico gradino poco profondo che porta a Killian. La posa funziona. Il suo sedere a mela si solleva, così come le sue tette vivaci. Getta i suoi riccioli biondi sciolti. Sembra un video musicale degli anni '90 con la colonna sonora dei mutaforma che mangiano carne di petto e parlano a bocca piena. 

Poso l'ultimo piatto sul tavolo, intenzionato a tornare in cucina, ma la mia lupa non riesce a staccare gli occhi. E credo di non riuscirci nemmeno io. Ho una sensazione di sprofondamento nello stomaco. Il mio lupo mugola. Non possiamo fare altro che guardare. 

Haisley dice qualcosa a Killian. Lui è ancora impegnato in un tête-à-tête con Ivo, ma non la saluta. Lei si avvicina a lui. Lui alza lo sguardo e le offre il suo solito sorriso stretto, non molto più di un ammorbidimento delle labbra. 

No. La nostra compagna. 

Ignoro il mio lupo. Lei è sempre più agitata, ma non fa nessuna mossa per spostarsi. Sto bene. Nauseato, ma bene. 

Qualsiasi cosa stia accadendo sul palco non ha nulla a che fare con me. 

Haisley e Killian si frequentano. Chiunque abbia naso lo sa, come si suol dire. Killian è stato anche con Rowan e Tierney e Finley e Iona. È un alfa. Gli alfa prendono quello che vogliono e le femmine sono felici di darlo. 

Non c'è niente di diverso dalla settimana scorsa, dal mese scorso o dall'anno scorso. Non ho intenzione di vomitare. O piangere. Tornerò in cucina e giocherò con il cellulare finché non sarà ora di sparecchiare. Come tutte le altre sere. 

Invece, rimango in piedi nel corridoio con il vassoio che penzola al mio fianco mentre Haisley si mette a cavalcioni di Killian. Inarca la schiena e si alza sulle punte dei piedi. Sta dando spettacolo. Lui si acciglia, probabilmente perché lei lo sta distraendo dalla sua conversazione. Ivo la chiude, gli batte la mano sulla spalla e si allontana. 

Gli occhi di Killian trovano i miei. Sono di un azzurro puro e crepuscolare. 

Il suo lupo non c'è. È tutto lui. Il suo volto è imperscrutabile. Nessuna emozione. 

Haisley gli avvolge le braccia intorno al collo. Lui la lascia fare, guardandomi. Nei suoi occhi c'è una sfida. Perché? 

Deglutisco il vomito che mi sale in gola. 

È una prova per il mio lupo? Per vedere se è abbastanza selvaggia da attaccare di nuovo? O se sono abbastanza forte da trattenerla? 

O è un messaggio? Non è mio. Non siamo compagni. Conosco il mio posto. 

Alfie mi dà una gomitata sul fianco. Abbasso lo sguardo. Lui muove il mento verso il tavolo degli anziani. Cheryl è lì, mi saluta, con le sopracciglia sottili e dipinte inarcate fino all'attaccatura dei capelli. 

Mi do una scrollata e mi dirigo verso di lei, evitando la sedia di Finn che coglie l'attimo esatto in cui passo per allontanarsi dal tavolo. Non mi nota nemmeno. Sta ancora raccontando una storia alle sue spalle mentre si dirige verso il bagno. 

Sono un po' senza fiato quando arrivo da Cheryl. Lei indica una ciotola di insalata di patate. "Riscaldala", dice, senza preoccuparsi di guardarmi. "Si è raffreddata". 

"È un'insalata fredda". Ho guardato la vecchia Noreen che la prendeva dal frigorifero e l'ho versata io stessa nella vaschetta di plastica. 

"Non ho chiesto la tua competenza culinaria. Vai a metterlo nel microonde per qualche minuto. Dermot lo vuole caldo". 

Giusto. La merda scorre in discesa. Per un attimo me ne sono dimenticato. Prendo la ciotola. 

"E porta altra punta di petto quando torni", mi chiama. 

"E un boccale di birra", aggiunge Dermot. 

"Facciamo due", aggiunge un altro anziano. 

Almeno ho qualcosa da fare. Haisley si sta ancora strusciando su Killian, ma questo non mi riguarda. Il mio lupo si aggira avanti e indietro come se il mio corpo fosse una gabbia, piagnucolando in preda all'angoscia, ma io sono solido. Prova superata. Sfida accettata. 

Lui fa quello che vuole. Io faccio quello che voglio. Grazie ad Abertha, non siamo compagni. 

Non lo vorrei. Non ha senso dell'umorismo ed è noioso. I suoi interessi, per quanto ne so, sono il circuito dei mutaforma, la boxe, le MMA, il jiu-jitsu brasiliano, il cardiofitness, l'allenamento della forza e il "bulking". È il prototipo di maschio del Branco Quarry. Anche se non fosse un enorme cazzone, non mi piacerebbe. Non è il mio tipo. 

La mia lupa non è d'accordo, ma giudica in base a criteri diversi, soprattutto l'odore. 

Non mi lascia controllare il telefono quando torniamo in cucina. Dopo aver messo l'insalata di patate nel forno - la vecchia Noreen non vuole saperne di cuocerla al microonde - il mio lupo mi spinge a stare davanti alla porta della cucina e a sbirciare dalla finestra quadrata. 

Haisley si è girata e ora è seduta sulle ginocchia di Killian di fronte al pavimento aperto. Stanno guardando Gael e Conor che si sfidano. Killian abbaia a Gael. "Alza i pugni. Dagli addosso. Smetti di ballare". 

Il suo braccio è allentato intorno alla vita di Haisley. Lei è appoggiata con la schiena contro di lui. Le sue dita si posano a pochi centimetri dall'osso dell'anca, sulla striscia di pelle nuda sotto la camicia a pancia in giù. 

Non mi importa se le sta toccando la pancia. Se mi sento come se un cavallo mi avesse dato un calcio allo stomaco, è perché il mio cervello non ha ancora recepito il messaggio che il legame è finito. 

Devo pensare ad altro. 

Le unghie di Killian sono mangiate in fretta e le sue cuticole sono crude e rosse. 

Come faccio a vedere le sue unghie da qui dietro? È come se avessi una visione da lupo. Cerco di concentrarmi su qualcosa di più lontano: il falco tassidermizzato sul caminetto. Non riesco a distinguere il punto in cui l'artiglio incontra l'alluce. Strano. Ho solo una visione binoculare quando si tratta di Killian? È una schifezza. 

Non voglio vedere cosa fa in modo super chiaro. Ma non mi importa. Non fa male. È solo la sindrome dell'arto fantasma. La biologia non funziona. 

Ora Haisley gli sussurra all'orecchio. Le sue labbra gli sfiorano la guancia. Il mio lupo affonda, sbatte contro i suoi limiti e si accartoccia. Le mie mani si contorcono. Mi fa male lo stomaco. 

Non è il mio compagno. 

E questo è un bene. È così bello. 

Ricordate il boschetto? 

È stata un'agonia. Ero lacerata, picchiata e dolorante e, se ne avessi avuto la forza, mi sarei trascinata a pancia in giù fino alla porta di Killian e l'avrei implorato di montarmi. Ero sola e sanguinante in un campo di rovi, e lui dov'era? 

Non è il mio compagno. Può toccare chi vuole. Può piegare Haisley Byrne lassù sul palco e io potrei vomitare, ma non mi importa. 

Non. Mio. Compagno. 

Kennedy mi dà un colpetto sulla spalla e io quasi salto fuori dalla pelle. "L'insalata di patate è pronta". 

"Merda. Mi servono anche due boccali di birra. Vado a prenderli". Mi dirigo verso il barile, ma Kennedy mi afferra il polso per fermarmi. 

"Continua a ringhiare a quegli stronzi. Io verso". 

"Sto ringhiando?" 

"Certo che sì". Mi fa un piccolo sorriso comprensivo. "Non lasciarti abbattere da quei bastardi". 

Amo Kennedy. A volte usciamo insieme, a tarda sera, in veranda, dopo che Mari e Annie sono andate a letto. Parliamo della vita. Della partenza. E del perché restiamo. 

La vita di branco è facile, in un certo senso. Regole, tabù, status, rango. È tutto stabilito per te dal giorno in cui nasci. Sai qual è il tuo posto, minuto per minuto. Non devi fare scelte difficili. 

Ma cosa succede se il tuo calore e il tuo lupo non arrivano mai? 

E se sei una femmina ma il tuo lupo non lo è? Che cosa siete allora? Siete un branco? Siete un branco solo se seguite le regole? Se non attiri l'attenzione sulla parte di te che non va bene? 

O tutti possono vedere che non siete veramente adatti e che è solo questione di tempo prima dell'esilio? Non sarebbe più intelligente lasciare la città prima che ciò accada? 

Nessuno è stato esiliato dai tempi del padre di Killian, ma non è stato tanto tempo fa. 

E abbiamo bisogno di un branco. Il branco non è solo Cheryl e Killian e Haisley e gli stronzi del tavolo della fascia A. È anche Abertha e Mari e Annie e Old Noreen e Liam e Fallon. È anche Abertha e Mari e Annie e Old Noreen e Liam e Fallon. Sono i Malone, i Butler e i Campbell. Sono i cuccioli. Sono gli anziani che si ricordano di mia madre e mio padre e che mi racconteranno storie nuove su di loro che non ho mai sentito prima, anche ora che se ne sono andati da così tanto tempo. 

Appoggio la fronte sulla porta fredda. È un'equazione che io e Kennedy facciamo continuamente. I compagni di branco che amiamo meno i compagni di branco che odiamo. Le regole che ci schiacciano lo spirito meno il fatto che apparteniamo ancora meno al mondo umano e i loro modi sono ancora più intollerabili. 

"Ecco a te, combattente". Kennedy mi pungola con un vassoio pieno. "Vai a prenderli". 

Le faccio il dito medio prima di prenderlo. 

Nelle sale da pranzo, i compagni di branco ululano e fanno il tifo. Conor tiene Gael a terra. Killian è concentrato, ignaro di me e Haisley. Sorride, compiaciuta, guardando il combattimento con le braccia sopra la testa, drappeggiate intorno al collo di Killian. 

Il mio stomaco si inasprisce. Odio questa situazione. Ho bisogno di pensare ai funghi, ma non posso. Il mio lupo si è arreso. Non ne può più di queste stronzate. Si è rannicchiata in un angolo, con le spalle al mondo. Voglio raggiungerla. 

Cammino verso il tavolo degli anziani. La gamba, ancora una volta, spunta dal nulla. Questa volta non riesco a evitarla. Inciampo. Il vassoio salta in aria. Non posso fare a meno di appoggiare tutto il mio peso sulla gamba malata, che cede. Cado, con la spalla che sbatte sul pavimento. 

"Attento all'ultimo passo". Lochlan Byrne sorride fissandomi. "È un po' difficile". 

Mi sollevo sui gomiti. Mi fa male l'osso sacro. C'è della birra sul mio vestito. Insalata di patate sul pavimento. La ciotola si è rotta e ci sono cocci ovunque. 

"Una, che diavolo stai facendo?". Cheryl mi scruta, con le mani sui fianchi. 

La gamba mi pulsa. Mi sono strattonata mentre cadevo e sono atterrata sul mio lato negativo. Devo alzarmi, ma non ci riesco. Ho bisogno di un secondo. Sono tra il banco B e il tavolo dei cuccioli, ma siamo vicini al bordo del pavimento aperto. Tutti hanno un'ottima visuale. Ci sono risate. Un mormorio di disapprovazione. 

Lochlan Byrne è seduto sulla sua poltrona e mi guarda sorridendo. Finn gli dà uno schiaffo sulla schiena. Non alzo lo sguardo verso la tribuna. Non voglio saperlo. 

Non sono nemmeno imbarazzata o arrabbiata. Sono passata al pilota automatico. Voglio solo alzarmi dal pavimento. 

Mi tolgo un pezzo di patata dal polpaccio e mi spingo fino a sedermi in piedi. Il corridoio è stretto e il piano del tavolo è troppo alto per fare leva. Non c'è abbastanza spazio per fare la mia solita routine da seduto a in piedi. Sarà imbarazzante rimettersi in piedi. Per fortuna i miei sentimenti sono disattivati. 

L'umiliazione la sentirò più tardi. 

Forse posso afferrare la gamba di una sedia? 

"Lochlan, ma che cazzo? Ha una gamba malandata, stronzo". Gael abbandona la lotta e trotta verso di noi. Supera a gomitate una Cheryl imbambolata e si china, afferrandomi sotto le braccia e sollevandomi con zero finezza. 

Per un attimo provo un lampo di gratitudine. E poi Killian ulula così forte da far tintinnare i piatti sui tavoli. Salta dalla sedia, trasformandosi in lupo a mezz'aria, e Haisley vola, atterrando sul sedere a pochi metri di distanza. 

Non ho tempo di fare altro che tendere la mano prima che il lupo argentato di Killian si abbatta su Gael. Tutti cercano di prendere le distanze. 

Gael mi scaraventa via mentre il lupo di Killian lo schianta contro il tavolo del B-roster. Il laminato si rompe. La gente urla e si disperde. Metà del gruppo B, compreso Conor, si sposta. L'altra metà si blocca, si rannicchia e mostra il collo. 

Il passato e il presente si scontrano. Ringhi, grida, urla e sangue. Mi blocco anch'io. 

E poi Ashlynn Kelly - che stasera non avevo nemmeno notato - mi afferra l'avambraccio e usa tutto il suo peso per trascinarmi sul pavimento, fuori dai piedi. 

Gael riesce in qualche modo a spostarsi. Il suo lupo è grande, ma non è neanche lontanamente vicino alla classe di peso di Killian. Gael è così inferiore a Killian che potrebbe essere di un'altra specie. Un gatto che combatte contro un leone. Il sangue schizza, il pelo vola. Urla e ululati riempiono la loggia. 

"Lo ucciderà", ansima Ashlynn. 

Siamo rannicchiati dietro un tavolo rovesciato, bloccati tra il muro e la lotta. I compagni di branco in forma umana si sono raggruppati lungo la parete di fondo. I tenenti si sono tutti spostati. Girano in tondo, sfrecciano in avanti, cercano di distrarre il lupo di Killian dal corpo vacillante di Gael, ma sono incerti e il lupo non ci fa caso. 

Killian sta sbranando il maschio più piccolo. Il lupo di Gael è floscio, con la testa piegata per mostrare il collo, i fianchi che si alzano e si abbassano rapidamente mentre il sangue si accumula intorno a lui. La lotta è finita prima di cominciare, ma il lupo di Killian non è soddisfatto. Ringhia ferocemente, facendo tremare le travi, e poi cammina, dando pigri colpi alla carcassa di Gael. 

"Fai qualcosa", mi sibila Ashlynn. Come cosa? Come un clown da rodeo o quei tipi che distraggono il toro dal matador? 

Il lupo di Killian pianta una zampa sulla coscia insanguinata di Gael e ulula. È un avvertimento. Tutti piegano il collo. 

Mette a nudo le zanne e posso vedere chiaramente cosa farà dopo. Strapperà la gola a Gael. 

Gael mi ha aiutato. 

Fuori. Il mio lupo scalpita contro le sue pareti. 

È sbagliato. È una cosa brutta. 

"Non posso guardare". Ashlynn seppellisce il viso nella mia spalla. 

Fammi uscire. 

Non so cos'altro fare, così lascio che il mio lupo venga, tenendomi pronto. È così piccola. Non può nulla contro un gigante. 

Le mie ossa si spezzano, i miei muscoli si lacerano e c'è una strana pulsazione mentre i miei sensi acuiti si attivano. Questa volta il passaggio è più rapido e fa meno male. 

All'inizio il mio lupo non fa nulla. È totalmente calma. Annusa l'aria un paio di volte e poi trotterella fuori da dietro il tavolo rovesciato come se non avesse alcuna preoccupazione al mondo. 

Dentro di sé trema. Tremiamo anche noi. Ma non ha paura. Non di lui. È terrorizzata da ciò che lui farà. È anche un po' irritata con lui. 

Si ferma sul bordo del pavimento aperto, facendo attenzione a non sporcarsi le zampe di sangue. Ansima. Nonostante tutto, è felice di essere fuori. È felice di vederlo. 

Compagno. 

Dentro di me, mi irrigidisco. Il mio respiro si ferma. 

Il lupo di Killian tace. La guarda, con ogni centimetro irto di giusta indignazione, e poi scruta il branco attraverso strette fessure dorate, compiacendosi del suo dominio su tutti noi. Alza il muso verso il soffitto e ulula, un feroce muggito di potere e comando. 

Presentarsi. 

Ogni compagno di branco si piega più in basso. La puzza di piscio e di terrore mi assale il naso. 

La mia lupa controlla un po' cosa succede dietro di lei e poi si siede, facendo attenzione alla sua zampa posteriore malandata. Non si rannicchia e non scappa. L'idiota felice si mette sulla groppa e comincia a leccarsi. 

Mi piace. Moriremo, ma a lei non importa. Non lascerà che il lupo di Killian la veda sudare. 

Il lupo di Killian ulula di nuovo, più forte, il comando ora è un imperativo. 

Sottomettiti. 

Lei sbatte le palpebre e emette un piccolo guaito, il tipo di abbaio che una padrona dà al suo cucciolo quando questi la mette alla prova. 

Il lupo di Killian ringhia in fondo alla gola, poi si stacca dalla forma prostrata di Gael e si dirige verso di noi, con la pelliccia irta e le punte tinte di rosso. 

È meglio che la mia lupa sappia cosa sta facendo. Non è così fredda come si comporta. Il nostro cuore batte all'impazzata e le farfalle ci salgono al ventre. Le farfalle sono una strana reazione alla morte imminente. Trattengo il respiro. 

Il lupo di Killian ci colpisce la spalla con il muso. Il mio fa schioccare i denti, mancandolo per un pelo di proposito. Oh, mio dolce Destino. Potrebbe ucciderci con un colpo di zampa. Potrebbe letteralmente staccarci la testa a morsi, e il mio lupo lo sta mordendo. È pazza come la luna. 

Dietro di noi, Ivo e Tye si lanciano in avanti e trascinano via il lupo di Gael. Gael è giovane e la sua guarigione da mutaforma è al massimo. Le sue ferite non sono mortali, ma hanno un aspetto orribile. A pochi metri di distanza, Gael si sposta, scrollandosi di dosso gli altri maschi per potersi allontanare da solo. 

Il lupo di Killian mi colpisce di nuovo. Non riesco a capire cosa voglia. La mia lupa si lecca e lo ignora, anche se ha quasi superato la soglia di sopportazione. 

Non so cosa fare. 

Il lupo di Killian ci colpisce una terza volta, più forte. Il mio lupo sbuffa e gli sfiora il fianco con i denti. È un breve morso. Perentorio. Irritato e indulgente. 

E l'aria cambia. Gli occhi dorati del grande lupo si spengono in un blu crepuscolare. C'è uno scricchiolio di ossa e i movimenti di Killian sono mascherati da uno strano effetto di avanzamento rapido mentre si sposta. In una frazione di secondo, si profila sopra il mio lupo, nudo, con i pugni chiusi, ogni muscolo teso e in rilievo. 

Ha i denti scoperti. È furioso. 

Non perde un secondo. Prende in braccio il mio lupo come un cucciolo dispettoso e si dirige verso le porte.       

* * *  

"Muoviti!" Killian comanda. 

Il mio lupo abbandona immediatamente il nostro corpo. Soffoco a stento un urlo mentre la nostra spina dorsale si spezza e si riforma. Questa volta è finita in meno di un minuto e l'adattamento più difficile è il ritorno della visione a colori e l'ottundimento dell'olfatto. Devo sbattere le palpebre e starnutire un paio di volte prima che il mondo torni a essere a fuoco. 

Sono in un'alcova buia vicino all'ingresso del lodge, nudo e tremante, e Killian incombe, bloccandomi in un angolo, molto più largo e alto di me, furioso. In preda all'ira. Ho quasi più paura dell'uomo che del lupo. 

Abbraccio un braccio intorno ai miei seni nudi e stringo le ginocchia, piegandomi un po' per nascondere tutto quello che posso. Odio tutto questo. Il mio lupo lo odia. Non ha problemi di nudità, ma odia la sensazione di essere esposta e indifesa. Vuole la sua pelliccia. 

Non sto mostrando il collo, ma sto fissando i piedi nudi di Killian. Lui non è affatto spaventato dalla mancanza di vestiti. 

"Che cos'hai?", sbotta. 

Il mio sguardo si alza. Mi sta fissando. 

"Lochlan mi ha fatto lo sgambetto. Hai aggredito Gael". Non so quale dovrebbe essere la risposta. 

Lui ringhia. "Non quello." Il suo petto rimbomba. "Smettila. Trema", digrigna a denti stretti. 

"Non posso." L'adrenalina è scesa e io sono una palla di nervi scoperti. Ogni centimetro che non tengo per pudore sta tremando. 

Lui ringhia di nuovo. "Non muoverti". 

E poi si allontana, tornando nella loggia, con il sedere teso che si flette, le spalle indietro, l'arroganza personificata. 

Dovrei scappare ora che ne ho la possibilità, ma il mio lupo è bloccato sul posto. C'era abbastanza comando alfa nel tono di Killian che non credo mi lascerà scappare. Sono insensibile agli ordini di Killian, ma lei è in suo potere. Fino a un certo punto. Si è comportata come un clown da rodeo per lui, poco fa. 

La luna è piena e alta, e tutto ciò che è in alto è illuminato - le cime degli alberi, i tetti delle capanne - e tutto ciò che è in basso è in ombra. I campi sembrano eterei, come il villaggio in un quadro di Van Gogh. La tempesta non si è mai materializzata, ma c'è una forte brezza che scende dalle colline. Mi rannicchio nel mio angolo e aspetto. 

Nessuno esce dall'ingresso principale del lodge fino a Killian, qualche minuto dopo. Mi lancia un cardigan arancione. 

"Mettilo". 

Lo sto già abbottonando. Profuma di Nuala, un'anziana che mi scambia per Bailey's Irish Cream. È stretto, ma mi copre le guance. A malapena, ma ci riesce. 

Killian si è procurato un paio di pantaloncini sportivi, ma non si è preoccupato di un top. Ha le braccia incrociate, ancora una volta con lo sguardo fisso, i pettorali, gli addominali e la V che si immerge nei pantaloncini, tutti scolpiti con precisione. Una sottile spolverata di peli chiari scende lungo la valle del pacco a sei, scomparendo nella cintura. Sembra morbido. I muscoli sembrano duri come la roccia. 

Le mie dita si contraggono. Incrocio rapidamente le braccia, stringendo le mani contro il petto. 

"Non siamo amici", sputa, rompendo finalmente il silenzio. Sembra un'accusa. 

Taglia, ma non peggio di una scheggia o di una puntura d'ape. 

"Lo so", dico. 

La sua mascella si tende in una linea netta. La sua espressione è ora più che proibitiva, è minacciosa. "Questa è la seconda volta che sei la causa di un'interruzione del branco". 

Come mai? 

In realtà non rispondo. Il protocollo del branco è così radicato. 

"Avrei potuto uccidere Gael". 

Mi sta dando la colpa? Non è possibile. 

Si sta preparando per qualcosa, camminando a piccoli passi, a destra e a sinistra, guardandomi con disprezzo. 

Merda. Ha intenzione di esiliarmi? 

"Non tollererò questo, questo disturbo. Non puoi..." 

Mi prende il panico. "Stronzate". Mi esce dalle labbra. 

Si blocca a metà del passo, le sopracciglia si alzano lentamente. L'ho interrotto. Oh, merda. Beh, chi ci guadagna, ci guadagna. 

Stringo le braccia più forte. "Non puoi dare la colpa a me perché non riesci a controllare il tuo lupo". 

"Non riesco a controllare il mio lupo?". 

"O i tuoi maschi". Se devo essere esiliata, dico tutto. "Lochlan mi ha fatto lo sgambetto di proposito. Ti sta bene? Perché mi ricordo che ho dovuto sorbirmi una serie di lezioni su come solo le femminucce colpiscono le femmine e i cuccioli". 

Era l'inizio, quando Killian si era appena assicurato il grado di alfa, respingendo tre sfide di fila, tra cui Eamon. Declan Kelly era morto qualche mese prima. Il vuoto di potere aveva peggiorato i lupi cattivi, e tutti i maschi si atteggiavano e si contendevano lo status. Molte femmine e molti giovani venivano picchiati da compagni che volevano affermare la propria dominanza. 

Killian aveva diciannove o vent'anni, e non era così articolato come è diventato, e ora per lo più grugnisce e impreca. Qualcuno tornava alle vecchie abitudini e lui chiamava tutti sul prato in mezzo ai campi e passava un'ora o due a fare a pezzi il branco perché era un branco di "stronze dal cazzo moscio che non sanno combattere con qualcuno della loro taglia". 

Poi diceva alle femmine di andare a casa e di tornare al lavoro, e faceva correre i maschi lungo il perimetro del branco fino a quando non erano troppo esausti per fare a botte con qualcuno. 

A quel tempo, pensai che forse le cose sarebbero cambiate. Killian sarebbe stato un nuovo tipo di alfa. Smise di picchiare e fece in modo che i maschi si concentrassero sul circuito, ma questo era tutto. Le femmine dovevano ancora stare a casa e chiedere a un maschio tutto ciò che volevano. Ero delusa, ma anch'io ero più giovane. Ingenua. Pensavo che un lupo potesse elevarsi al di sopra della sua natura. 

Eamon ha ragione su una cosa. In un branco, alla fine dei conti, è la forza a farla da padrona. 

Sono così perso nei miei pensieri che mi ci vuole un secondo per capire che Killian ha chiuso lo spazio tra noi. L'odore del sangue e della furia mi riempie il naso. 

La paura istintiva mi toglie le forze. Lascio che il muro mi sorregga e combatto il terrore. Non voglio avere paura. Sono arrabbiato. Incazzato, in realtà. Questa volta non sono io quello in torto. 

Le labbra di Killian si staccano. Le sue zanne sono scese, ma non mostra altri segni di essere diventato un lupo. Stranezza da mutaforma. 

"Io controllo i miei maschi", sibila, minacciando ogni parola. 

Devo stare zitto. Annuire. Fare in modo che tutto questo finisca. Ma ora anche la mia bocca ha una sua mente. "È stata tua l'idea di farli inciampare nella femmina con la gamba malandata, allora?". 

Ringhia. "Me ne occupo io". 

"Se ne è occupato Gael. Tu eri impegnato con la cena e lo spettacolo". So che quando si è in una buca si dovrebbe smettere di scavare, ma non riesco a trattenermi dall'aggiungere: "A giocare alla sedia di Haisley Byrne". 

Sbatte il palmo della mano contro il muro accanto alla mia testa. Non c'è nessun cedimento. La loggia è fatta di solidi tronchi di pino. Tuttavia, sono scosso, ma non dalla dimostrazione di aggressività. Dal calore che emana il suo corpo e dal suo respiro sulla mia guancia. 

Profuma ancora di più di mou. Caramelle mou calde. Caramella mou grondante, densa e deliziosa. 

"Stai attenta, femmina. Non credo che il tuo piccolo lupo possa sostenere quella grande bocca". 

Sogghigna. Il mio "lupacchiotto" si alza. Le si drizzano le orecchie e si mette a saltellare. Qualunque cosa sia, lei è qui per questo. 

Non so cosa mi possegga. Giuro che non ho un desiderio di morte. Forse Abertha ha preso il mio filtro quando ha strappato il legame di accoppiamento. 

"Non ho bisogno del mio piccolo lupo", dico. "Ho il tuo grande". 

Lui ringhia. 

"Al tuo lupo piaccio". Mi lecco le labbra secche e mi butto in avanti, oltre il precipizio. "Ha visto qualcuno toccarmi e ha fatto qualcosa. Tu sei arrabbiato perché ti sei addormentato al volante e lui se l'è presa con la persona sbagliata. Sono stato io ad andare a cercare Haisley l'altra sera. È stata colpa mia. Ma questa è stata colpa tua". 

"Vuoi dirmi come guidare il mio branco?". Mi guarda dritto in faccia, il suo sguardo mi spiazza, mi sfida, mi sfida. 

L'ho visto fare questo con i suoi maschi centinaia di volte. Li costringe a guardarlo negli occhi, e poi li scopa con gli occhi finché non possono fare a meno di abbassare la testa. È una mossa di dominazione. 

Dovrei contorcermi, desiderare di piegare il collo. Ma, in fondo, percepisco il suo lupo, ora calmo, attento e contento come un matto che io l'abbia reclamato. 

Killian stringe gli occhi e, per quanto sia un cazzone enorme, sono del più tenue blu sbiadito e gli anelli intorno alle pupille brillano come oro liquido. Una persona così orribile non dovrebbe avere occhi così belli. 

Non ho alcun bisogno di abbassare lo sguardo. Non c'è. Al contrario. Voglio continuare a guardare. 

Il mio stomaco freme. 

Cosa mi ha chiesto? Oh, era una domanda retorica. Sul fatto di dirgli come guidare il suo branco. 

Ma sì, ho dei pensieri. 

"Qualcuno dovrebbe farlo. Devi mettere in riga gli stronzi. A meno che tu non voglia essere l'alfa di un branco così patetico che i maschi devono fare lo sgambetto a una femmina con una gamba malata per assicurarsi che sappia qual è il suo posto. Perché sono una minaccia per l'ordine naturale. Con il mio lupo assassino e tutto il resto". 

Sono tesa - non si parla così a un lupo di rango superiore, mai - ma a un certo punto l'espressione di Killian ha perso l'aggressività. Mi sta ancora fissando con lo sguardo, ma è più misurato. Considerando. 

Si spinge in avanti, premendo il suo ampio petto contro le mie braccia piegate. Non c'è un posto dove andare. Ho le spalle al muro. 

Ma non sono in preda al panico. Sono... curiosa? Il mio lupo è molto interessato. È proprio contro il confine che ci separa. Scruta attraverso le stecche della recinzione. 

Mi punge la pancia. Che cos'è? 

Oh, merda. 

So cos'è. È il suo cazzo. È duro. Lo sto facendo diventare duro. 

Cosa sta succedendo? 

Non guardo in basso. La mia faccia andrebbe letteralmente in fiamme. Non ho familiarità con i cazzi. Non sono vergine. C'era un maschio umano che vendeva pipe di vetro al mercato degli agricoltori. Era amichevole e viveva in un camper. Mi invitò a dare un'occhiata alla sua collezione personale. Dopo, sono andata al lago per lavare via il suo odore, ed è stato un pomeriggio meraviglioso: sola, viva, autodeterminata e libera. 

Ora si trova nel nord-ovest del Pacifico. Ha figli e un lavoro con i computer. Siamo amici sui social media. 

C'era anche un uomo in visita dal North Border che è rimasto con noi per l'addestramento. Pensavo che mi sarebbe mancato, ma non è stato così. Alla fine è stato il fatto di sgattaiolare nei boschi a essere eccitante, non lui. 

Comunque, io di cazzi me ne intendo. Ma non di cazzi di queste dimensioni. Cazzi alfa. 

Sospirò. Le guance mi bruciano. 

Per fortuna si sposta un pelo indietro, così non lo sento più. 

"Ti sbagli", dice infine, basso e deciso. "Sei una minaccia". 

Scuoto la testa. 

"Hai affascinato un lupo alfa. Come cazzo hai fatto?". Il suo pomo d'Adamo ondeggia mentre parla. È così cesellato che persino il suo collo emana forza, le corde, la vena che lo percorre in lunghezza. Mi viene l'acquolina in bocca. Voglio affondarci i denti. 

Sto perdendo la testa. 

So che questa è una conversazione importante, ma la mia attenzione continua a scivolare via. Il suo corpo è affascinante. La profonda cresta dove le spalle incontrano i pettorali. La scia di peli più scuri e più rugosi che inizia appena sotto l'ombelico... 

Mi solleva delicatamente il mento. 

"Guarda qui". La sua voce è divertita. "Che succede, Una Hayes?". 

Deglutisco. "Mi stai facendo arrabbiare". 

"Sembra proprio il contrario". 

"Beh, se fossi alfa, non permetterei a stronzi come Lochlan Byrne di prendere a calci le persone quando sono a terra. E sei fortunato a non aver ucciso Gael...". 

"Non stavo cercando di ucciderlo. Stavo facendo un ragionamento". 

"E cioè?" 

Si acciglia. "Sono io che faccio le domande". 

"E come ti sta andando?". 

L'ho appena detto? Sono in cerca di un livido, come diceva mio padre? 

Mi tocca il viso. Io indietreggio. Esita un attimo e poi mi sfiora la guancia con la punta delle dita, sfiorandomi la tempia. I brividi seguono la scia del suo tocco. Poi i suoi occhi si induriscono e mi raggiunge dietro la testa, afferrando la treccia per la base. 

Mi trascina nel suo petto, avvolgendo la treccia intorno al suo pugno, costringendomi a inarcare la schiena e a premere i fianchi contro i suoi. 

Riesco a sentirlo di nuovo. La sua lunghezza. La sua durezza. 

Il cuoio capelluto mi punge. Gemo, cercando nelle sue pupille l'oro del suo lupo. Non è da nessuna parte. La mia stessa lupa ha abbassato la testa, quasi facendo le fusa, tanto è soddisfatta della sua esibizione. 

"Lasciami andare", sussurro. Potevo fare l'impertinente quando c'era aria tra noi, ma ora che sono incollata al suo calore, il mio istinto di lupo sta salendo. Sottomettersi. Presente. 

"No". Mi tira la treccia e mi inclina la testa all'indietro, costringendomi a mostrare il collo. Dovrebbe essere umiliante, ma non lo è. Una parte primordiale di me lo vuole. Lo desidera ardentemente. 

Deglutisco di nuovo e balbetto, cercando disperatamente un appiglio alla realtà. "Fai lo sgambetto alle ragazze. Tira loro i capelli. Cos'è, siamo tornati a scuola?". 

"Non ti ho mai tirato la treccia, Una Hayes. Ti sei nascosta dalla maestra". Si piega e annida il naso nell'incavo del mio collo, inspirando. Un brivido mi percorre la schiena. "Perché non sai di eccitazione?". 

No? Bene, bene. Sarebbe troppo umiliante. Ma sento qualcosa. Nuovo, potente e terrificante. 

Ma no, non voglio fare sesso con lui. È Killian Kelly. Sono appena stata umiliata pubblicamente. Di nuovo. E siamo all'aperto. Potrebbe passare chiunque. C'è uno zapper per insetti appeso a pochi metri di distanza. Indosso un maglione da vecchia signora che profuma di menta. 

E sì. Lui è Killian Kelly. Il mio amico che mi ha rifiutato. Non sono eccitata. 

Cerco di allontanare il collo dal suo naso, ma la sua presa sui miei capelli è troppo stretta. 

"Non mi piaci", dico. È un argomento così stupido. 

Lui mi pizzica la spalla. "Non sei obbligato a farlo. Pensi che io piaccia a metà delle femmine di questo branco? Sono l'alfa". 

"Penso che sia più grande". La mia voce è trafelata. Traballante. 

Lui smette di giocherellare con il mio collo e si alza in tutta la sua altezza per fissare il mio viso rovesciato. La sua fronte si corruga. "Cosa?" 

"Il numero. È sicuramente più della metà". 

Perché lo sto stuzzicando? È così che inizia la follia lunare? Con battute di cattivo gusto e io che mi faccio strappare la testa dalla treccia, nudo come un pesce tranne che per un cardigan preso in prestito? 

Non ride, ma non mi spezza nemmeno il collo come un ramoscello. Anzi, scuote un po' la testa. "Perché non ti piaccio?". 

"Beh..." Non so da dove cominciare, ma so che dire qualcosa di sincero sarebbe un enorme errore. "Voglio dire, per prima cosa, mi stai tirando i capelli. Mi fa male". 

Mi fissa per un lungo secondo, poi mi liscia la treccia in modo che penda sulla spalla sinistra. Stacca l'elastico e con una mano scioglie le sezioni, facendo attenzione a non tirare. 

Pettina le dita tra le ciocche sciolte. Lentamente. Con delicatezza. I suoi polpastrelli guardano il pendio del mio seno. È un'occhiata troppo leggera e fugace per essere una vera e propria palpatina, ma non credo nemmeno che sia casuale. Mi viene la pelle d'oca lungo le braccia e le gambe nude. Nessuno mi tocca così. Mai. 

Nessuno mi tocca mai veramente. 

"Potrei farti eccitare", dice. "Il tuo lupo sta ansimando per questo". 

Lo sta facendo - a questo punto, si sta presentando - ed è più che imbarazzante. Non le presto attenzione. Se lo facessi, la mia faccia brucerebbe spontaneamente. 

"Su questo siamo d'accordo di non essere d'accordo", borbotto. 

"Non c'è divisione tra l'uomo e il lupo. È un'eresia". Killian lo dice come se avesse imparato le parole a memoria. Scommetto che è così. È quello che predicano gli anziani. L'uomo e il lupo sono due facce della stessa medaglia. 

Abertha ci insegna diversamente. Dice che il legame di ognuno con il proprio lupo è unico, una creazione propria. Quando le persone si incasinano, è a causa di uno squilibrio nel rapporto. Dice che è questo il problema di molte persone in questo branco. Hanno la testa su per il culo del loro lupo. 

Ma io non dico questo. Faccio una piccola precisazione. "Non la vedo così". 

"E tu sai meglio dei tuoi anziani?". 

"C'è una divisione tra te e il tuo lupo". È chiaro come il colore delle sue iridi. E il fatto che al suo lupo piaccio davvero. 

"È così? E come fai a saperlo?". 

Perché è uno stronzo presuntuoso e il suo lupo è un gigantesco coniglio coccoloso e omicida. 

"Perché il tuo lupo è in mio potere". Quasi sussulto quando lo dico. È molto più vero di quanto intendessi. Mi tengo forte. Questa era una sfida. Non può prenderla in altro modo. 

La sua mascella già spigolosa si stringe, facendo risaltare ancora di più i muscoli del collo. 

Perché l'ho detto? Cosa mi sta possedendo? Tutta questa conversazione è assurda. Secondo lui, dovrei scusarmi per qualsiasi cosa abbia fatto o non fatto e andare avanti a vivere un altro giorno. 

Ma la luna sta illuminando il mondo di blu e tutto sembra iper-reale. Killian emana calore e non ho mai avuto un alfa così vicino a me prima d'ora. Non sono "eccitata", come ha detto lui, ma sono interessata. 

È come se le mie inibizioni, alcune delle quali, come il filtro sulla bocca, stessero svanendo. Mi dimentico di rimandare. Dovrebbe essere impossibile. La sottomissione al rango è radicata nel nostro DNA. 

Almeno così credono gli anziani. 

Aspetto la risposta di Killian, con un nodo nel ventre, paura e attesa. 

Mi fa scorrere un dito lungo la tempia, scostando i capelli dietro l'orecchio. Poi traccia la conchiglia. Ho un brivido. La sua bocca si ammorbidisce in qualcosa di simile a un sorriso. 

Si avvicina e, quando sussurra, le sue labbra mi sfiorano il lobo dell'orecchio. 

"E cosa ne farai di lui, piccolo lupo?". 

Un mugolio roco mi sfugge dal profondo del petto, un suono esigente e impaziente che gronda di cruda lussuria. Mi premo il palmo della mano sulla bocca, le guance in fiamme, e Killian ride, indietreggiando. 

In qualche modo, l'incantesimo si è rotto. Una maschera che non mi ero nemmeno accorto di aver tolto ritorna, rendendo il volto di Killian di nuovo freddo e duro. E quasi preoccupato. 

Fa un cenno con il mento verso la porta d'ingresso del lodge. "Andiamo". 

Non aspetta una risposta. Si dirige verso l'interno, aspettandosi che io lo segua, con l'elastico della mia treccia intorno al suo polso legato. 

Aspetto ben tre secondi prima di correre dietro a lui.       

* * *  

Il maglione di Nuala è di un bellissimo color zucca, ma mi sento come un cono d'emergenza arancione al neon quando seguo Killian nella sala grande. Le persone sono tornate ai loro posti e stanno finendo di cenare, ma non appena entro c'è un enorme rumore di forchette e il chiacchiericcio si spegne. 

Killian indica un posto vicino al tavolo degli anziani. "Resta lì". 

Non si preoccupa di voltarsi a guardarmi quando dà l'ordine. Si dirige verso il tavolo degli A-roster con uno scopo preciso. 

Stringo l'orlo del cardigan, allungandolo al massimo. 

La gente fissa la mia gamba malconcia. I segni delle zanne di Thomas Fane dovrebbero essere una notizia vecchia per tutti, ma i compagni di branco guardano ancora le cicatrici e io mi contorco ancora dentro. 

Oltre a Killian, sono l'unico in piedi. Vedo Annie, Kennedy e la vecchia Noreen alla finestra della porta della cucina. Scommetto che Mari è in fondo, a nascondere gli occhi. 

Adesso mi esilia? 

Ma non si concentra su di me. Si avvicina a Lochlan Byrne, gli colpisce la nuca e grugnisce: "Tu. Io. Ora". 

Poi va a posizionarsi al centro del pavimento aperto. 

Lochlan fa spallucce e sorride al di là del tavolo al suo amico Finn, che spinge indietro la sedia, fingendo indifferenza. 

Tra tutti i maschi, Lochlan ha la corporatura più simile a quella di un combattente umano, segaligna e con le gambe leggermente arcuate. Ha una camminata veloce e un taglio a spazzola. Tra loro due, Annie e Mari hanno una cotta per tutti i tenenti, ma a nessuna delle due piace Lochlan. Kennedy dice che puzza di diritto e di spray per il corpo da farmacia. 

Tuttavia, Eamon è suo zio, quindi proviene da una famiglia di beta. Ha vinto titoli nel circuito. È nella stessa categoria di peso di Killian. E l'incontro con Tye è stato più combattuto di quanto avrebbe dovuto. È un contendente. 

L'intero branco trattiene il fiato. 

È una sfida tra alfa? 

Sembra proprio di sì, mentre si fronteggiano, con gli occhi d'acciaio e le espressioni illeggibili. Non battono i pugni. Un attimo prima si fissano, un attimo dopo Lochlan colpisce. 

È un colpo ovvio, non destinato a colpire, ma solo a dare il via all'azione. Non è sorprendente quando Killian evita il colpo. Mi aspetto un contrattacco. Non so molto di combattimenti, non mi interessa minimamente, ma non si cresce nel Quarry Pack senza sviluppare un'idea di come vanno queste cose. 

Killian tiene i pugni alzati per proteggersi il viso. Rimbalza sulle palle dei piedi. 

Lochlan oscilla di nuovo, questa volta lanciandosi in una combinazione. Killian si abbassa e spazza Lochlan con la gamba nell'esatto momento in cui Lochlan lancia un destro. Lochlan vacilla, quasi barcolla, ma è troppo bravo. Si riprende immediatamente. 

Killian si muove e si muove, con i pugni in posizione di guardia. Lochlan sferra una serie di diretti al torso di Killian e un gancio destro al volto. 

Entrambi i maschi stanno sudando, i loro petti vibrano con i ringhi e i rantoli dei loro lupi repressi. Il sangue cola dal bordo del sopracciglio di Killian. Lochlan sorride. Si può vedere la fiducia in lui che si gonfia. Pensa di avere una possibilità. 

Non è così, vero? 

I miei muscoli sono così tesi che mi fanno male. La mia gamba buona sta sopportando tutto il mio peso e la mia coscia è così stanca che è un nodo. Almeno nessuno mi guarda più. Tutti sono attratti dallo spettacolo che si sta svolgendo sul pavimento. L'alfa se la sta vedendo brutta, e non sembra minimamente intimorito. 

Lochlan sferra un montante. Killian si abbassa, spazza di nuovo la gamba e questa volta colpisce contemporaneamente con una gomitata il lato del ginocchio di Lochlan. Si sente un crack. Lochlan inciampa. Si muove. 

Non sorride più. 

Ma Killian-Killian ora sta sorridendo. I suoi occhi sono d'oro brillante con i bordi blu pallido. 

"Ti diverti a far inciampare le donne sole con le gambe malandate, eh?", ansima. 

Lochlan è un buon combattente. Ignora l'insulto e si avventa su Killian con foga, lanciando una combinazione dopo l'altra e portandolo sul bordo del pavimento aperto. Killian subisce colpi su colpi al volto e alle costole. Si muove avanti e indietro come una bambola di pezza, ma non perde mai l'equilibrio, nemmeno per un secondo. 

Sputa sangue sul linoleum. "Le regole non valgono per te, eh?". 

Lochlan alza il pugno e Killian gli spazza di nuovo la gamba, questa volta con tanta forza che Lochlan crolla e rotola. Salta in piedi, senza mostrare dolore, e si pulisce il naso con il pollice. 

Non si lancia immediatamente in un altro attacco. Lochlan studia Killian, con gli ingranaggi che girano. La posizione di Killian non è cambiata. Continua a saltellare leggermente, con i pugni in posizione di guardia, freddo e raccolto nonostante il sangue e il sudore che gli scorrono sul viso. 

Il mio lupo è concentrato. Il piccolo mostro perverso è interessato a questo. Vuole i popcorn. 

Lochlan dà un'occhiata alle sue spalle al tavolo della squadra A. Finn e Alfie lo guardano sorridendo, contenendo a stento la loro allegria. Pensano ancora che Lochlan stia vincendo. 

Dietro di me, al tavolo degli anziani, c'è un mormorio sommesso. Lo sanno bene. 

Lochlan affonda. Killian calcia e colpisce con il piede il lato del ginocchio di Lochlan. Si sente un crack. Lochlan sbatte sul pavimento. 

Ansimando, Lochlan si solleva lentamente. Deve fare come me, in modo goffo e graduale. Quando è in piedi, Killian gli lascia assestare qualche altro colpo. 

Ora Lochlan capisce cosa sta succedendo. Il suo volto si contorce per la frustrazione e inizia a combattere sporco, mirando alla gola, all'inguine. Killian si sposta per una frazione di secondo, evitando facilmente i colpi sotto la cintura. 

Il mormorio diventa un sussurro. "È meglio che quel giovane stia attento. Alpha lo ucciderà". 

"Non avrebbe dovuto far inciampare la femmina. Alfa non lo sopporterà". 

Il mio lupo si protende in avanti in attesa. 

Lochlan lancia un attacco di fieno. Killian sferra un calcio, sbattendo il piede nudo contro l'altro ginocchio di Lochlan. Il ginocchio scricchiola. Lochlan cade su un fianco e questa volta rimane a terra, con i denti digrignati e il collo scoperto. 

"Alzati", ringhia Killian. 

Lochlan si scopre ulteriormente il collo. 

"Alzati!" È un comando. Lochlan non ha scelta. 

Rotola lentamente verso il ginocchio che non è piegato a un angolo innaturale, con il collo ancora esposto, il volto sbiancato e il sudore che cola sulla camicia bianca. A differenza di Killian, non ci sono schizzi di sangue sul suo petto. Sono i suoi jeans a essere rossi. 

Lochlan sta lì, distrutto ma impenitente, in attesa. Cheryl, sua zia e la femmina alfa, si avvicina a Killian. Gli tocca il braccio. Lui ringhia al di sopra della spalla, il messaggio è così potente e chiaro che persino io indietreggio di un passo. 

"Noi non facciamo del male alle femmine", dice Killian, con una voce che deve attraversare la loggia. 

"Sì, Alfa", mormora Lochlan risentito. 

"O ai giovani". 

"Sì, Alfa". 

"O il difettoso". 

Sento le teste del branco che si girano a fissarmi. Oh, ahi. Sta parlando di me. 

"Sì, Alfa". 

"Gael?" 

"Sì, Alfa". Tutti cercano la voce. Avrei pensato che fosse in infermeria, ma è al suo solito posto al tavolo della sala B, anche se in condizioni decisamente peggiori. Il suo volto è nero e blu e gonfio all'inverosimile. È in piedi, ma si sta cullando il braccio destro sul petto. 

"C'è un posto libero nell'area A". Killian indica la sedia pieghevole di metallo di fronte a Finn, dove siede sempre Lochlan. 

Il gruppo borbotta. Per un attimo non succede nulla. Poi il sedile di Gael si sposta e lui si trascina per qualche metro per sistemarsi al tavolo d'onore. Tye gli batte le mani sulla schiena. Lui trasale, ma sorride. Gli manca un dente. 

Immagino che sia la fine. Deve essere così. Ma poi Killian alza le braccia sul fianco come la statua di Gesù in cima a quella montagna in Brasile. 

"Allora? Volevi la tua occasione, Lochlan. Accetta". 

Lo sguardo di Lochlan si sposta. Finn. Alfie. Eamon. Sua zia. Si vede che la sua mente corre, senza arrivare a nulla. È messo alle strette. O cade sul suo ginocchio frantumato, o colpisce. 

I Quarry Pack sono combattenti. Se non vuole scendere più in basso di me nel grado, non ha scelta. Deve colpire. 

Inspira un respiro affannoso e lancia un gancio sinistro. Killian ha un guizzo, il cambio di direzione è così rapido da risultare quasi invisibile agli occhi. Il pugno di Lochlan incontra solo aria, mentre Killian allunga con disinvoltura la gamba e pianta il piede nel ginocchio buono di Lochlan. Un urlo straziante riecheggia dalle travi e l'osso si squarcia nella carne, con una pioggia di rosso che si spande nell'aria. 

Il mio stomaco ansima. Il mio lupo ulula di gioia. 

Dietro di me, un anziano, forse Nuala, dice: "Avrebbe dovuto inginocchiarsi. Almeno così ne avrebbe ancora uno funzionante". 

"Non si scherza con i difetti", dice un maschio anziano. "È semplicemente sbagliato. Lo sanno tutti". 

La mia lupa tace, la sua allegria si sgonfia come una gomma forata. 

È di nuovo di me che stanno parlando. Noi. 

Fanculo a questa merda. 

All'improvviso, un peso scende sulle mie spalle. Non l'ho chiesto io. 

Dovrei essere impressionato? Vendicata? 

Ecco, Una, resta qui da sola accanto agli anziani e ricorderò a tutti di non prendersela con i deboli come te". 

Grazie, Alpha. 

Mi fa male la gamba. Certo, non quanto quella di Lochlan in questo momento, ma ne ho abbastanza. Vado a casa. 

Killian parla con Tye, gesticolando come se stesse esaminando l'incontro, mentre gli amici di Lochlan tirano giù la barella dal gancio sul muro. 

Nessuno sembra prestare attenzione a me, così mi avvicino alla porta. Non ho i pantaloni, ho i capelli scompigliati e sono dannatamente stanco. 

Mi concentro sull'equilibrio - a questo punto la mia gamba malata sta per cedere - e sono già all'ingresso prima di voltarmi e notare Killian. È in piedi sulla sua predella, con le braccia conserte, il volto severo e imperturbabile, Ivo e Tye ai suoi lati. I maschi gli parlano, ma lui mi guarda fisso. 

Il mio ventre freme. 

Costringo la mia colonna vertebrale a raddrizzarsi, sollevo il mento e gli do le spalle mentre lascio la baita. 

Se ondeggio i fianchi - e non lo faccio mai di proposito - è colpa del mio lupo. È molto compiaciuta. 

Non è minimamente umiliata. 

Buon compagno. Vendicare. Proteggere. 

La piccola idiota. Ha sbagliato tutto.

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