Sopimukseen sidottu morsian

Luku 1

Yksi      

Erotun kuin kipeä peukalo. Jopa New Yorkissa ihmiset valitsevat yleensä kermanvärisen tai valkoisen morsiuspuvun. Minulla ei ole kumpaakaan. Vielä pahempaa on, että pukuni on lyhyempi kuin muistan sen olleen hotellihuoneesta lähtiessäni. Helma on menettänyt senttejä kävellessäni oikeustalolle. Haluan uskoa, että gepardikuvio on hienovarainen, mutta mustat Doc Martensini eivät ole. Minulla on ollut ne vuosia. Ne ovat minun versioni Dorothyn tossuista. 

Uusi tuulenpuuska puhaltaa mekkoni ylös, ja vapisen saappaissa, katselen kadulla ylös ja alas ja odotan, että hän ilmestyy. Olen yllättynyt siitä, kuinka monta punastelevaa pariskuntaa ryntää ohitseni, innokkaina pääsemään pois kylmästä ja aloittamaan avioliittonsa seremonian oikeustalossa. 

Olen kai pian yksi heistä. Katson alhaalta alastonta sormussormeani ja kuvittelen, miltä se näyttää, kun lihava timantti painaa sitä, sitten muistelen eilen illalla saamaani puhelua. 

Äitini soittaa minulle harvoin. Itse asiassa katsoin kahdesti, kun näin hänen nimensä näytöllä. 

"Äiti?" Kysyin vastattuani, yhä varuillani tapahtumien oudosta käänteestä. Osa minusta oletti, että puhelu oli erehdys - tavallinen pylväsvalinta - kunnes hän puhui. Hänen terävä äänensävynsä aiheutti väristyksen selkärangassani. 

"Elizabeth Brighton, missä olet? Kaikki tuo taustamelu on kauheaa." 

Musiikki voimistui, kun taiteilijat jatkoivat esitystään keskellä museon aulaa. 

"Olen MoMAssa." 

Hän tirskahti kuin ei olisi pitänyt vastauksesta, ja ennen kuin hänen tarvitsi edes kysyä, kävelin pois kerääntyneiden katsojien tiheästä joukosta, kunnes löysin hiljaisen nurkan. 

"Kuuletko minua nyt paremmin?" Kysyin testatakseni tilannetta. 

"Kyllä. Luojan kiitos. Ennen kuin aloitan, sinun pitäisi tietää, etten nauti tämän puhelun soittamisesta." 

Puuskahdin nauruun, hieman hämmästyneenä hänen suoruudestaan. 

"Kiitos, äiti. Mukava kuulla sinustakin." 

"Älä puhu minulle tuohon sävyyn." 

Tikistin leukaani, pakottaen itseni puremaan kieltäni ja hillitsemään sarkasmini, en halunnut pahentaa tilannetta entisestään itselleni. Äidilläni ja minulla on lievästi sanottuna kireät välit. Jos hän saisi tahtonsa läpi, menisin muiden sisarusteni kanssa samalle viivalle, muuttaisin kotiin Connecticutiin ja seuraisin suoraan hänen jalanjälkiään. 

Oletin, että puhelu koskisi sitä. Ajattelin, että se noudattaisi kaikkien muidenkin puheluiden kaavaa: "Onko sinun pakko olla noin vaikea? Luuletko tosiaan voivasi maksaa laskujasi doodleillasi?" johtaa aina "Isäsi ja minä emme tue tätä, emmekä aio jatkossakaan rahoittaa tätä boheemia elämäntyyliä, jota olet niin helvetin innokkaasti tavoittelemassa", joka lopulta purkautuu kyynelehtivään "Elizabeth, en ymmärrä, miten saatoit tehdä meille näin.". 

Kun kasvoin aikuiseksi, äitini rakasti kiinnostustani taiteeseen, mutta vain siksi, että hän oletti sen lopulta johtavan umpikujaan ja hänen ja hänen korkea-arvoisten ystäviensä hyväksymään uraan. On eri asia harrastaa lempeästi taideneuvontaa tai kokoelmien hallintaa. On eri asia olla taiteilija, joka on massojen joukossa. 

Valmistauduin samaan keskusteluun, jonka olimme käyneet miljoona kertaa aiemmin, mutta sitten äitini huokaisi syvään ja raskaasti. Seurasi pitkä tauko, ja sydämeni painui rintaani. Jokin oli pielessä. 

"Äiti?" Kysyin epäröiden. "Onko kaikki hyvin?" 

"Ei", hän vastasi napakalla äänellä. "Itse asiassa ei ole. Siskosi on karannut kuljettajansa kanssa." 

Nyt en ole ylpeä siitä, että nauroin tällä hetkellä. Se oli vain niin odottamatonta! Siskoni on aina sopinut täydellisesti siihen muottiin, mitä äitini on hänestä unelmoinut. Suosittu koulussa - tarkistettu. Klassisen kaunis. Tarpeeksi fiksu päästäkseen yliopistoon, mutta ei niin fiksu, että häntä voisi pitää tunkkaisena intellektuellina. En ole koskaan nähnyt häntä ilman meikkiä. En ole koskaan nähnyt häntä ilman merkkivaatteita. Hän oli luultavasti menossa naimisiin jonkun siniverisen prinssin kanssa, ja nyt tämä... TÄMÄ. Pakenee kuljettajansa kanssa?! Se on liian hyvä. 

Ainakin tuntui siltä, kunnes äitini alkoi itkeä puhelimessa. 

Nauruni loppui siihen paikkaan, kun tajusin, että hänen ylivoimaisen dramaattinen nyyhkytyksensä ei lopu lähiaikoina. 

"Äiti? Voi luoja. Olen pahoillani, okei? Kaikki järjestyy kyllä. Mitä sitten, jos Charlotte karkasi kuskinsa kanssa? Ainakin hän on onnellinen!" 

"Ei, Elizabeth. Se on kamalaa. Kauheaa." 

Taistelin tarvetta pyöritellä silmiäni, koska tiesin vaistomaisesti, miksi äidilläni oli niin vaikeaa tämän kanssa. "Ketä kiinnostaa, mitä ystäväsi ajattelevat?" 

"Ystäväni?!" Hänen kimeä äänensä kiinnitti täyden huomioni. "En välitä ystävistäni! Et ymmärrä, Elizabeth. Siskosi oli kihloissa jonkun toisen kanssa." 

Muistoni puhelinsoitosta katkeaa kovaääniseen torveen, kun kaksi autoa melkein törmää oikeustalon edessä olevalla kadulla. Ikkunat ovat rullattu alas. Kirosanat sinkoilevat kuljettajalta toiselle. "Haista vittu, kaveri!", sanotaan ennen kuin he katoavat ja huomioni kiinnittyy jalankulkijaryhmään, joka ylittää kadun minun suuntaani. Joukon perällä, kädet villatakin taskuihinsa työnnettyinä ja huomio horisonttiin kiinnittyneenä, on mies, jonka tunnistan mutta jota en tunne. Hän on lähes tuntematon, ja hänestä on tulossa aviomieheni. 

Perhoset sekoittuvat vatsassani, kun jännitys sekoittuu pelkoon. En voi uskoa, että olen suostunut tähän - ottamaan siskoni paikan - enkä itse asiassa ole vieläkään varma, onko se viisas päätös, mutta nyt kun hän on edessäni, lihaa ja verta, pitkä ja komea, tuntuu, etten voi perääntyä järjestelystä. 

Hän katsoo ylös jalkakäytävältä ja huomaa minut. Jähmetyn, kun hän tulee lähemmäs ja arvioi minua antamatta mitään vihjeitä siitä, mitä hän todella ajattelee. Hänen tummat silmänsä liukuvat mekkoani pitkin, viipyvät saappaissani hetken liian kauan ja vetäytyvät lopulta takaisin kasvoilleni, kun hän pysähtyy eteeni. 

Nielen ja odotan, että hän hymyilee ja esittäytyy. Itse asiassa suuni alkaa jo kallistua ja valmistautua vastaamaan. 

Sen sijaan hän vain kysyy: "Oletko varma, että haluat tehdä tämän?". 

Synkkiä sanoja synkkään tapaukseen. 

"Oletko tosissasi?" Kysyn, kohotan hartioitani ja nostan leukaani esiin yrittäen huokua valheellista itsevarmuutta. 

Hän näkee sen läpi ja kaventaa silmiään niin, että hänen mustat ripsensä kerääntyvät yhteen, mikä korostaa entisestään hänen ovelaa katsettaan. 

En liiku senttiäkään, enkä edes hiuskarva heilahda hänen intensiivisen tarkkailunsa alla. Tuntuu kuin hän tuijottaisi minua niin kauan, että jalkojani pitkin pitäisi kasvaa köynnöksiä, jotka ankkuroivat minut paikalleni, ennen kuin hän viittoo minua menemään oikeustalolle. Epäröin aluksi, sillä vaistomaisesti tajuan, että minun ei ole mukava kääntää hänelle selkääni. 

Kuka tämä mies on? 

Tarkoitan, että tiedän, kuka hän on päällisin puolin. 

Walter Jennings II, alias Walt. 

Lähes sata vuotta sitten isoisämme keksivät yhdessä paristokäyttöisen sydämentahdistimen ja perustivat näin Diomedican. Nykyään yhtiö on kasvanut maailman suurimmaksi lääkinnällisten laitteiden yritykseksi, joka on erikoistunut kallon ja selkärangan robotiikan, kirurgisten työkalujen ja insuliinipumppujen suunnitteluun ja jakeluun. Diomedica työllistää yli satatuhatta ihmistä eri puolilla maailmaa. Se on myös pääsyy siihen, että olen täällä tänään ja olen valmis solmimaan tämän hätäisen avioliiton. 

Olen tavannut Waltin muutaman kerran elämässäni illallisilla ja juhlissa, vaikka siitä on melkein kymmenen vuotta, kun viimeksi näin hänet. Hän on minua kymmenen vuotta vanhempi, joten en usko, että meillä oli silloinkin paljon sanottavaa toisillemme pakollisten tervehdysten lisäksi. Sen lisäksi, että pidin häntä aika seksikkäänä paljon vanhemmaksi ihmiseksi, hän ei ollut minun tutkassani, enkä todellakaan ollut hänen tutkassaan. Yritän kuvitella, miltä olisin näyttänyt, kun olimme viimeksi yhdessä. Olin epäilemättä laiha ja hoikka, luultavasti yrittäen ja epäonnistuen täyttämään mekkoni. Todennäköisesti olin lukemassa jossakin yksin, yrittäen kadota nurkkaan. Otin aina kirjan mukaani juhliin, joihin vanhempani raahasivat minut. 

Mitähän hän olisi puuhannut silloin? Työskenteli huoneessa? Flirttaillut naisten kanssa? Sisareni mukaan lukien? 

Saavumme oikeustalon ovelle, ja hän ojentaa kätensä avatakseen sen minulle ja johdattaakseen minut sisään. Haistan hajun partavettä, kun ohitan hänet, ja minua hieman nolottaa ajatella, miltä minun täytyy tuoksua siihen verrattuna. En tuonut kaupunkiin mukanani juurikaan vaatekaappia. Tämä on hienoin mekkoni, ja käytin sitä eilen illalla, joten en ehtinyt saada sitä kuivapesuun ennen tätä aamua. 

Walt on pukeutunut paljon minua sopivammin kamelitakkiinsa ja mustaan pukuunsa. Hänen vasemmassa ranteessaan näkyy hädin tuskin nahkakello. Hänen kiiltävät kenkänsä naksuvat pahaenteisesti kaakelilattiaa vasten, paljon hienostuneemmin kuin minun kömpelöt saappaani. 

En ole varma, mihin hän johdattaa minua. Itse asiassa en ole varma, miten tämän pitäisi mennä. Kurkistan häntä silmäkulmastani ja näen hänen katseensa olevan laserilla suunnattu eteenpäin, käytävää pitkin. Jatkamme kävelyä, sitten hän pysähtyy soittamaan hissille, ja minun on hankalasti käännettävä vauhtini niin, että se kantaa minua sivuttain eikä eteenpäin. Hän ei tunnu huomaavan horjahdustani. Itse asiassa en usko, että hän edes huomaa minua. 

Kysyisin häneltä kysymyksiä - niitä on miljoona - mutta yhtäkkiä tuntuu, että kissa on saanut kieleni. Yritän selvittää, miksi hän näyttää varastaneen ääneni, kun astumme hissiin yhdessä, vierekkäin. Se johtuu korkeudesta, sanon itselleni. Hänellä on reilu jalka minua ylempänä. Ehkä enemmänkin. Hänen leveytensä ei myöskään auta asiaa. Hän on muhkea, mikä ei tietääkseni ole hyvä tapa kuvata ihmistä, sillä se sopii sekä roskapusseihin että yleiseen leveyteen joka suuntaan, mutta hän on muhkea. Vahva ja leveäharteinen. 

Minulla sen sijaan on sellainen vartalo, joka ei oikein osaa pitää kiinni lihaksista. Pitkien jalkojeni ansiosta minusta olisi voinut tulla ballerina, jos minulla vain olisi ollut armoa ja lahjakkuutta ja omistautumista johonkin taiteen ulkopuoliseen taitoon. Olen yksi niistä ihmisistä, jotka lupaavat alkaa pitää huolta itsestään huomenna, ja - järkyttävää kyllä - huomista ei koskaan tule. Kuntosalit eivät vain ole kovin houkuttelevia minulle. Kyyristyn mieluummin työpöydän tai maalaustelineen ääreen, tahraan sormeni pastelliväreillä ja annan päivien hämärtyä. 

Hissi vie meidät ylös, ja mietin jälleen kerran, minne olemme matkalla. Tiedän, että meillä pitäisi olla vihkitodistus ennen kuin saamme mennä itse seremoniaan. Oletan, että teemme sen tänään, ehkä vain viimeistelemme alustavat askeleet kohti häitä, jotka pidetään jonain epäselvänä ajankohtana tulevaisuudessa, mutta tuo toivo alkaa valua minusta, kun astumme hissistä ulos ja näemme kaksi ihmistä seisovan suljetun oikeussalin lähellä. Vanhempi nainen mustassa tuomarin kaavussa nauraa nuoren miehen vieressä, jolla on pyöreät akryylilasit ja lyhyet vaaleat hiukset. Hänellä on mukanaan musta nahkainen mappi, päivämäärävihko ja puhelin, kaikki siististi päällekkäin aseteltuina. Kun he näkevät meidät, he keskeyttävät keskustelunsa. 

"Tuomari Mathers", Walt sanoo ja kääntää päätään. "Arvostan palvelusta." 

Nainen hymyilee leveästi ja aidosti kohdatessaan miehen katseen. "Totta kai. Välitin paljon isoisästäsi, ja kutsu minua hulluksi, mutta vielä vanhoilla päivillänikin olen ihastunut rakkauteen." 

Hän kohtaa katseeni, kun hän lopettaa lauseensa viimeisen puoliskon, ja huomaan siinä aitoa iloa. Voi voi. On ilmeistä, että hän luulee naivansa kaksi rakastavaista kyyhkyläistä, jotka haluavat epätoivoisesti olla yhdessä. Pakotan hymyn nopeasti ja toivon, etten ole jo pilannut julkisivua. 

"Teidän täytyy olla Elizabeth Brighton", hän sanoo. "Täytyy sanoa, että pidän puvustasi." 

Vilkaisen gepardikuviota ja punastun. "Voi, kiitos." Sitten aistin, että Waltkin katsoo minua lähes odottavasti, joten sanon nopeasti vielä kiitokset siitä, että hän auttoi meitä tänään. 

"Kuten sanoin, on todella ilo", hän vakuuttaa. "En halua hoputtaa teitä kahta, mutta aikataulussani on vain kymmenen minuuttia aikaa. Jos aiomme tehdä tämän..." Hän nyökkää päätään takaisin oikeussalin suuntaan, ja kaikki ymmärtävät vihjeen. 

Vaalea mies ponnahtaa liikkeelle ja nykäisee oven auki meille. Tuomari Mathers kävelee ensin sisään, ja sitten Walt vilkuttaa miehelle, että tämä voi mennä edeltä, jotta hän voi ottaa oven häneltä. Kun astun ohi, Waltin vapaa käsi osuu hetkeksi alaselkääni ja auttaa ohjaamaan minut sisään, ja kosketus käynnistää kehossani ketjureaktion, jossa yksi hermo laukeaa toisensa jälkeen, kunnes olen yhtäkkiä liekeissä ahdistuksesta. 

Käännyn nopeasti ja hiljennän ääneni niin, että vain hän kuulee minut. "Olen hämmentynyt. Eikö tässä ole jonkinlainen odotusaika? Muutama päivä sen välillä, kun saamme avioliittoluvan ja kun voimme mennä virallisesti naimisiin?" 

"Ei meidänlaisillamme ihmisillä." 

Hänen silmänsä ovat melkein tylsistyneet, kun hän katsoo minua alaspäin. Paniikkiani ei selvästikään jaeta. 

"Ai... okei." Katson oikeussaliin ja sitten takaisin käytävää pitkin kuin arvioisin pakomahdollisuuksiani. 

"Mutta jos haluat perääntyä, sinun tarvitsee vain sanoa..." 

Suoristan selkärankani ja heilautan katseeni takaisin oikeussaliin. "En tietenkään. En vain ollut varma menettelytavoista. Mennään... naimisiin."

Luku 2

Kaksi      

En ole sellainen, joka kuvitteli jo nuorena, millaiset häänsä olisivat. En katsonut Say Yes to the Dress -ohjelmaa, en haikailut unelmieni hääpaikkojen tai Vera Wangin pukujen perään. Silti voin myöntää, etten nähnyt tätä järjestelyä tulevaisuudessani: nopea kävely oikeussalin keskellä, hätäinen allekirjoitus avioehtosopimukseen, ja nyt seison vastapäätä miestä, jonka kanssa olen vaihtanut vain muutaman sanan. Rehellisesti sanottuna juttelin enemmän Uber-kuskini kanssa matkalla tänne. 

Saan tuoksuja klassisista hääsanoista. Tuomari Mathers toistaa valat ja sanoo nimeni yllyttäen minua toistamaan ne. Luulen sanovani oikein, mutta en voi olla varma. Koko juttu on saanut unenomaisen luonteen, aivan kuin Waltin pää hajoaisi minä hetkenä hyvänsä tuhansiksi käärmeiksi, ja sitten heräisin hikisenä yrittäen selvittää, mitä se kaikki tarkoittaa. 

"Haluaisitko vaihtaa sormukset nyt?" Tuomari Mathers kysyy Waltilta. 

Hän pudistaa päätään. "Ei tänään." 

Tuomaria tämä ei häiritse, mutta minua se häiritsee. 

Lyön käteni yhteen ja pyyhkäisen peukalollani paljaan sormukseni yli yrittäen ymmärtää, miksi sormuksen puuttuminen, joka ei symboloisi yhtään mitään, loukkaa tunteitani. Kyse ei ole sormuksesta itsestään. En himoitse timantteja. Itse asiassa en välittäisi siitä, mistä kivestä sormus oli tehty. Halusin kai vain jotain. Merkin siitä, että tämä hääfarssi perustui muuhun kuin pelkkään bisnekseen. Nyt tajuan, että se oli aika lapsellista. Äitini kertoi eilen illalla ehdot riittävän selvästi, ja en koskaan unohda sitä epätoivoa, joka hänen äänessään oli. 

"Rikki" on sana, jota en ole koskaan kuullut Julianne Brightonin lausuvan ennen eilistä. Yhden puhelinsoiton aikana sain tietää, kuinka paljon vanhempani olivat salanneet minulta ja sisaruksiltani vuosien varrella. Vanhempani olivat tulleet tiensä päähän. He olivat korviaan myöten veloissa ja vailla vaihtoehtoja, ja heillä oli edessään välittömät seuraukset: pankki takavarikoi heidän asuntonsa, autonsa ja vaatteensa. He jäisivät ilman penniäkään eivätkä voisi huolehtia itsestään tai nuoremmista sisaruksistani. Heidän tiiviissä sosiaalisessa piirissään heitä epäilemättä nöyryytettäisiin julkisesti; heidän maineensa olisi ikuisesti tahriintunut. Aluksi, kun kuuntelin hänen kuvaavan heidän olosuhteitaan, pieni ääni sisälläni sanoi, että tämä olisi hyvä asia, kaivattu annos todellisuutta, mutta tuo katkeruus kuivui kokoon, kun äitini jatkoi itkemistä ja kertoi minulle heidän epätoivostaan. Minulla ei ollut aavistustakaan, kuinka paljon velkaa heille oli kertynyt. Minulla ei ollut aavistustakaan, että joku saattoi olla niin pitkällä, ettei paluuta enää ollut. Isäni oli ottanut lainaa pankeista, ja kun se ei enää ollut varteenotettava vaihtoehto, hän oli lainannut ystävältään Walter Jennings Seniorilta. 

Aluksi siinä ei ollut mitään järkeä. Isäni oli perinyt isoisältäni valtavasti rahaa, enemmän kuin ihminen voisi käyttää koko elämänsä aikana, ja nyt se oli poissa. 

"Entä hänen Diomedican osakkeensa?" Kysyin häneltä olettaen, että niille oli vielä yksi viimeinen vaihtoehto. 

"Mitä osakkeita?" äiti sylkäisi takaisin niin myrkyllisesti, että melkein säikähdin. "Kaikki, mitä isälläsi oli, myytiin melkein kymmenen vuotta sitten hänen yrittäessään pelastaa vitun painotalonsa. Miljoonia, Elizabeth. Hän valutti miljoonia kuolevaan alaan. Miksi? Koska hän uskoo painettuun mediaan. Hän ei kestä ajatusta siitä, että ihmiset eivät enää lue sanomalehtiä. Jessus sentään. 

"Ja tiedättekö mitä muuta? Kyse ei ole vain siitä. Hän on ohjannut rahaa kuoleviin yrityksiin vasemmalle ja oikealle. Aivan naurettavia yrityksiä." 

Halusin huomauttaa, että hänkin on syyllinen, että hän tuhlaa ja tuhlaa ja tuhlaa kuin raha kasvaisi puissa. 

Tuomari Mathersin puhelin soi katsomossa, mikä häiritsee häntä seremoniasta ja minua ajatuksistani. 

Hän tarkistaa ilmoituksen ja nyrpistää kasvojaan. "Hitto. Olen myöhässä." 

"Ei se mitään", Walt sanoo ja vilkuttaa silmälasipäiselle miehelle. "Allekirjoitetaan vain vihkitodistus. Mason?" 

Mies astuu tuomarin penkille rapea paperilappu kädessään. 

"Kiitos", Walt sanoo Masonille, jonka oletan nyt olevan hänen avustajansa. 

Tuomari Mathers ottaa todistuksen ja allekirjoittaa nimensä nopeasti sen alareunaan. "Tuntuu pahalta, että kiirehdin, mutta en usko, että kumpaakaan teistä haittaa. Voitte tehdä kaiken tuon morsiamen suutelemiseen liittyvän jutun kahden kesken", hän sanoo silmää vinkaten. 

Walt selvittää kurkkunsa, ja minä muutun mukavan vaaleanpunaiseksi, kun silmäni laskeutuvat lattialle. Jos hän katsoo, kun punastun, en halua tietää. 

Luulen, että jopa siviilivihkimisen standardien mukaan meidän vihkimisemme on melko nopea. 

Tuomari Mathers kävelee kanssamme ulos oikeussalista ja hoputtaa meitä, jotta hän voi palata töihin. Kukaan muu ei tunnu välittävän, joten sanon itselleni, etten minäkään välitä. 

Hän poistuu käytävää pitkin, ja Mason kertoo Waltille odottavansa häntä ulkona. Sitten hän lähtee edeltä ja menee mieluummin portaita alas kuin hissillä. Mietin, onko Walt käskenyt häntä tekemään niin vai tiesikö hän vaistomaisesti, että arvostaisin hetken kahdenkeskistä aikaa uuden mieheni kanssa. 

Haluaisin kysyä häneltä miljoona asiaa, mutta päädyn kysymykseen, joka on listani kärjessä. 

"Olen vain utelias... miksi mennä kanssani naimisiin?", kysyn. Mitä hyötyä siitä on sinulle?" 

Minun olisi varmaan pitänyt kysyä häneltä tuota ennen kuin astuimme yhdessä oikeussaliin, mutta haluaisin silti tietää. 

"Se auttaa molempien perheitä säilyttämään enemmistöosuuden Diomedicassa", hän vastaa kävellessään määrätietoisesti takaisin hissille. Hän ei tunnu kykenevän hidastamaan vauhtiaan, vaikka on selvää, että minun on vaikea pysyä perässä. 

"Enemmistöomistus? Tarkoitatko osakkeilla?" Oof. Huonoa tuuria hänelle. Eikö hän tiedä, että olemme varattomia? "Toivottavasti siinä on muutakin, koska olet väärässä - isäni myi kaikki osakkeensa vuosia sitten. En peri niitä." 

Kun saavumme hissille, hän huokaa kuin häntä ärsyttäisi, että minun on saatava hänet ajan tasalle. Kun hän puhuu, se on terävää kärsimättömyyttä. "Kyllä, hän myi henkilökohtaiset osakkeensa. Hänellä oli merkityksetön määrä, josta en välitä paljoakaan. Suurin osa perheesi osakkeista on jäänyt säätiöön. Eivätkö vanhempasi selittäneet tätä sinulle?" 

Äitini mainitsi lyhyesti trustin puhelinkeskustelussamme. Kaiken sen lisäksi, mitä hän sanoi, en ole yllättynyt huomatessani, että kaikki on mennyt sekaisin mielessäni. 

"Minua pidettiin pimennossa tästä kaikesta eilisiltaan asti", vastaan yrittäen matkia hänen karua äänensävyään, jotta hän tietäisi, ettei tämä ole minullekaan mikään piknik. "Se oli paljon tietoa omaksuttavaksi. Varsinkin sellaiselle, jolla ei ole minkäänlaista liiketoimintaosaamista." 

Hänen katseensa kiinnittyy hetkeksi mekkooni, ja sitten hänen kulmansa kaartuvat, aivan kuin hänestä todiste olisi vanukkaassa. Tiedän, että hän tekee oletuksia siitä, kuka olen. Tiedän, ettei hän ole yhtään yllättynyt kuullessaan, etten ole liiketaloudellisesti taitava. Ristän käteni rintani yli ja kavennan silmäni häneen, juuri sopivasti, kun hän pyyhkäisee katseensa minun silmiini. 

Hissi soi saapuessaan, ovet heilahtavat auki, ja seisomme siinä hetken tuijottaen yhä toisiamme, ennen kuin Walt naurahtaa halveksuvasti, pudistaa päätään ja kääntyy näyttämään tietä. Astumme hissiin yhdessä, ja minulla on puolet mielessäni painaa hätäpysäytyspainiketta, jotta voisimme jatkaa puhumista. Laskeutuminen on liian nopeaa, ja haluan vastauksia. 

Olemme vierekkäin ja tuijotamme suoraan eteenpäin. Minusta tuntuu, ettei hän oikeastaan välitä minusta, vaikka en ole varma, miksi. En ole tehnyt hänelle mitään. 

"Miten se sitten toimii?" Kysyn varovaisesti. 

Hänen katseensa liukuu minuun. "Miten mikä toimii?" 

Yritän olla nieleskelemättä. "Luottamus." 

"Minulla ei ole aikaa selittää sinulle, mitä trusti on..." 

"Ei. Miten se toimii meidän tilanteessamme?" 

Luoja, onko hän aina näin raivostuttava? 

"Lyhyesti ja ytimekkäästi sanottuna isoisämme perustivat rahaston heti Diomedican tultua pörssiin. He näkivät, mitä tapahtui aikakauden perinteisille perhedynastioille: isät raatavat ja rikastuvat, heidän pojistaan tulee hemmoteltuja ja huolimattomia, ja heidän lastenlastensa legioonat kinastelevat ja tuhlaavat ne harvat pennoset, jotka selviävät sukupolvien varallisuuden vajoamisesta. He halusivat tehdä jotakin erilaista sulkemalla perheidemme varallisuuden ja ansaintamahdollisuuksien pääosan välittömästi seuraavalta sukupolvelta ja toivoen, että isämme olisivat pysyviä soihtuja lyhytaikaisten tuhopolttajien sijasta. Ja no... he olivat fiksuja tehdessään sen." 

"Miksi?" 

"Ei millään pahalla, mutta sinun isäsi on idiootti, kun on kyse rahasta, ja minun isäni on alkoholisti, jolla on taipumusta uhkapelaamiseen, joten tässä me nyt olemme - talouksiemme tulevaisuus." 

Hissi pysähtyy. Olemme jo oikeustalon pohjakerroksessa, ja jo Walt lähtee taas liikkeelle, kävellen kuin hänellä olisi miljoona paikkaa, joihin mennä. 

"Vanhimpana pojanpoikana olen edunvalvoja, joka on asetettu valvomaan säätiön varoja. Siitä työstä tuli juuri viisi minuuttia sitten paljon vaikeampaa." 

"Avioliittomme takia", oletan. 

"Niin. Avioliittomme oli laukaiseva tekijä varojen vapauttamisessa kaikille edunsaajille. No... mikä tahansa Jenningsin ja Brightonin välinen avioliitto olisi riittänyt. Olisin voinut mennä naimisiin kenen tahansa siskosi kanssa, ja sinä olisit voinut mennä naimisiin veljeni kanssa, mutta no... tässä me nyt olemme, naimisissa." 

Miten naurettavan vanhanaikaista. 

"Tuossa ei kuitenkaan ole mitään järkeä. Mitä niille kaikille rahoille olisi tapahtunut, jos kukaan meistä ei olisi mennyt naimisiin?" 

Hän huokaa jälleen ja tarkistaa kellonsa. Hän pudistaa taas päätään. "Vanhempasi tekivät sinulle karhunpalveluksen salaamalla tämän tiedon sinulta." 

En voisi olla enempää samaa mieltä. 

"Jos emme olisi menneet naimisiin viikon päästä, Diomedicasta olisi tullut institutionaalinen edunvalvoja, ja yhtiö olisi sen jälkeen valvonut trustin hallintoa. Toisin sanoen säännöt olisivat muuttuneet." 

"Ja perheemme olisivat menettäneet kaikki ne rahat", vastaan ja yhdistän pisteet. 

"Juuri niin. Diomedica olisi ottanut osakkeet takaisin haltuunsa. Isoisämme olisivat ehkä halunneet auttaa meitä perustamisessa, mutta viime kädessä heidän todellinen lojaalisuutensa oli aina yhtiötä kohtaan." 

"Aivan." 

Hän nyökkää lyhyesti ennen kuin kääntyy takaisin kohti pääovia. 

Kiirehdin saamaan hänet kiinni. 

"Et kuitenkaan vastannut kysymykseeni. Mitä hyötyä siitä on sinulle? Henkilökohtaisella tasolla, tarkoitan." 

Hän hymyilee, mutta se ei ole lainkaan vilpitöntä. "Ei ole mitään henkilökohtaista tasoa, Elizabeth. Tämä on pelkkää bisnestä. Minäkin satun uskomaan Diomedican tulevaisuuteen. Olen toimitusjohtaja, ja haluaisin pysyä vallassa jatkaakseni isoisiemme perintöä." 

Ei mitään henkilökohtaista. Ei mitään henkilökohtaista. Taas se pettymyksen tunne. Tiedän, mistä se kumpuaa: lapsuuteni muovaamasta psyykeni täysin naurettavasta osasta. Akilleen kantapäästäni. Epäilen, että syvällä sisimmässäni se on todellinen syy siihen, miksi olen täällä tänään. 

Hän työntää oven auki, ja ulkona tuuli läimäyttää kasvojani, herätys, jota arvostan. 

Siitä on kulunut alle puoli tuntia, kun viimeksi olin täällä, ja nyt olen kuitenkin tuore aviopari. Nauru purskahtaa minusta kuin samppanjan kuohu. Tämä on hullua. Todellakin. 

"Mitä nyt?" Kysyn epäuskoisena. 

"Kerro vanhemmillesi, että he saavat tilisiirron päivän loppuun mennessä. Heidän pitäisi pystyä maksamaan suurin osa veloistaan, kuten keskustelimme." 

Jessus. Pitääkö hänen olla näin suorapuheinen kaikesta tästä? Aivan kuin hän ei edes huomaisi, miten outoa on mennä naimisiin tuntemattoman kanssa. 

Hän suuntaa suoraan kohti mustaa Escaladea, joka on pysäköity lähelle jalkakäytävää. Mason seisoo oven vieressä. Kun hän huomaa Waltin, hän avaa sen nopeasti ja siirtyy taaksepäin, jotta Walt pääsee sisälle. Ennen kuin Walt tekee sen, hän katsoo takaisin minuun. 

"Avustajani ottaa sinuun pian yhteyttä." 

Haluaisin vaatia yksityiskohtia, mutta minulle tulee mieleen, että minä olen koko aamun jahdannut häntä vastausten perässä, ja olen kyllästynyt käyttäytymään kuin eksynyt koiranpentu. Jään mieluummin pimentoon kuin näytän edelleen hölmöltä hänen edessään. 

Nyökkään. "Kuulostaa hyvältä. Hyvää..." Epäröin aikayksikön suhteen, johon päättää eron sanominen. Päivä? Viikko? Kuukausi? 

Walt huomaa hämmennykseni ja kallistaa päätään vastaukseksi ja vastaa puolestani: "Hyvää elämää", ennen kuin astuu Escaladeen ja sulkee oven tiukasti takanaan. 

En tajua, että mulkoilen, ennen kuin hänen maasturinsa kääntyy kulmaan ja jättää minut yksin jalkakäytävälle.

Luku 3

Kolme      

Kävelen oikeustalolta takaisin hotellille odottaen, että ihmiset katsovat minua oudosti sen takia, mitä olen juuri tehnyt. Päässäni he kaikki tietävät. Lyön vetoa, että tuo koiraansa ulkoiluttava rusettihattupäinen mies on vain ystävällinen kääntämällä katseensa pois. Tuo nainen kirkkaanpunaisessa takissa haluaa kuollakseen kertoa minulle, miten idiootti olen, kun menen naimisiin. Mutta yksikään jalankulkija ei pysäytä minua kävelylläni. Taivaalla ei räjähdä ilotulitteita. Edes hääkakku ei odota minua hotellihuoneessani. Kaikki on normaalisti, ja se on jotenkin pahempaa. 

Minun pitäisi soittaa vastaanottoon ja kysyä, voisivatko he vaihtaa minut hääsviittiin ihan vain huvin vuoksi, mutta en usko, että tämä budjettiystävällinen Radisson kuoriutuvine kastanjanruskeine tapetteineen palvelee vastanaineita. 

Lysähdän sängylle kasaan hyödyttömiä lihaksia ja luita. Tuijotan kattoa 0,2 sekuntia ennen kuin annan periksi halulle tarkistaa pankkitilini saldo puhelimestani. Tein sen jo kerran tänä aamuna ennen kuin lähdin oikeustalolle, mutta teen sen uudestaan vain varmistaakseni, ettei mikään ole muuttunut. Olen helpottunut nähdessäni, että tililläni on yhä tarpeeksi rahaa, jotta voin pysyä pinnalla kuukauden tai kaksi, jos pelaan korttini oikein. Se on minulle ylpeydenaihe, kun ottaa huomioon, kuinka paljon äitini rakastaa uhkailla rahojeni katkaisemisella. Hän luulee, että se olisi maailmanloppu, mutta hän ei tiedä, että viime vuosina olen hamstrannut käteistä kuin Yhdysvaltain valtiovarainministeriö olisi lopettamassa sen painamisen. Hätärahastoani ei ole paljon, mikä on järkevää, kun ottaa huomioon, että olen viimeistellyt tutkintoani Rhode Island School of Designissa, mutta se on luultavasti enemmän rahaa kuin vanhemmillani on tällä hetkellä. Hymyilen ajatukselle ja tunnen sitten heti huonoa omaatuntoa. 

Kunpa voisin lakata horjumasta edestakaisin, heilumasta spektrin toisesta päästä toiseen. Kadehdin maailman todella pahoja sosiopaatteja. Sellaisia kylmäsydämisiä eläimiä, jotka jättäisivät perheensä varattomaksi silmää räpäyttämättä. Elokuvissa esiintyviä roistoja, jotka kävelevät pois räjähdyksestä katsomatta taakseen. 

Olen liian heikko, liian herkkä inhimilliselle kärsimykselle. Kuinka tylsää. 

Suljettuani pankkisovellukseni, soitan vanhemmalle siskolleni ilmoittautuakseni. Emme ole kirjekavereita, mutta puhumme silloin tällöin. Eilisillan paljastusten jälkeen haluan kuollakseni tietää, mitä hän puuhaa. 

Charlotte vastaa loputtomien soittojen jälkeen, ja hän kuulostaa hengästyneeltä. "Lizzie?!" 

Ai niin, lempinimi, jota hän on käyttänyt koko elämäni ajan, vaikka se käy hermoilleni. 

"Hei, Charlotte. Olisiko sinulla hetki aikaa puhua, vai oletko kiireinen?" 

Ärtyilen siitä, miltä kuulostan, ikään kuin en haluaisi koskaan jättää häntä hetkeksikään pulaan, vaikka minä olen se, joka on juuri astunut esiin perheemme eteen. Minulla on uusi sukunimi. 

"Minulla taitaa olla muutama minuutti aikaa. Pääsin juuri hiihtolenkiltä ja odotan, että muut saavat minut kiinni, ennen kuin menemme aamiaiselle." 

"Oletko sinä Aspenissa?" 

"Luoja ei. Vailissa. Aspen voi olla tähän aikaan vuodesta niin... jalkainen. Jokainen kahden sentin arvoinen julkkis ilmestyy paikalle lumilauta mukanaan ja odottaa mahtuvansa joukkoon." 

Esitän toivottavasti empaattisen huokauksen, kun hän jatkaa valistustaan kahden vuoristokaupungin eroista. 

"Puhumattakaan siitä, että täällä on niin helppo lentää yksityislennolla kuin Aspenissa. Siellä oleva lentokenttä on niin ruuhkainen, kun instagrammaajat poseeraavat asfaltilla vuokrakoneidensa edessä. Se on todella surullista." 

Luulen, että hän jatkaa loputtomiin, jos en katkaise häntä, joten katkaisen, nopeasti ja korkealla hermostuneella äänellä. 

"Entä kuljettajanne? Jack, eikö niin? Onko hänkin kanssasi?" 

"Kuka?" 

"Jack", sanon taas, tällä kertaa kovempaa. "Kuljettajasi. Ettekö te kaksi..." 

Annan hänelle tilaisuuden kertoa loput puolestani, mutta hän ei vastaa heti, ja itse asiassa luulen, että puhelu on katkennut kokonaan. Siirrän puhelimen pois korvastani, katson sitä alaspäin ja painan sen sitten takaisin paikalleen juuri ajoissa, kun kuulen hänen räväkän naurunsa, joka leikkaa suoraan lävitseni. 

"Voi luoja, tuonko tarinan minä annoin äidille? Että karkasin kuskini kanssa tai jotain? Hupaisaa. Ei, Jeesus, Lizzie, et varmasti uskonut sitä. Etkö tunne minua ollenkaan?" 

Tuntuu kuin hotellihuoneen lattia putoaisi alta. Näkökenttäni kaventuu, kun sydämeni lyö niin nopeaa tahtia, että tuntuu kuin kolibri olisi lentämässä rinnastani. 

"Charlotte, mitä tarkoitat?" 

Sanani ovat varovaisia ja harkittuja, mutta hän ei tajua. 

Hän nauraa yhä, niin huvittuneena, että pystyy tuskin hillitsemään itseään. 

"Äiti on kiusannut minua vuosia oletetusta kihlauksestani Walt Jenningsin kanssa. Tiesitkö sinä siitä? Hyvänen aika. En missään nimessä aikonut toteuttaa sitä. Tarkoitan, että minulla on silmät, joten näen, että hän on hyvännäköinen ja tulee hyvästä perheestä ja kaikkea, mutta hän on niin tylsä. Hän tekee vain töitä. Esimerkiksi nyt - kaikki, jotka ovat ketään, ovat täällä Vailissa - ei millään pahalla - ja missä hän on? Luultavasti jossain tunkkaisessa kokoushuoneessa. Ei kiitos. En halua sellaista elämääni. On paljon söpöjä varakkaita miehiä, jotka osaavat irrotella." 

"Et siis karannut kuskisi kanssa, koska olit hulluna rakastunut?" Kysyn vielä kerran, ihan vain selventääkseni asiaa. 

"En, Lizzie. En todellakaan." 

Annan puhelimen pudota kädestäni, ja se kolahtaa pehmeästi sänkyä vasten. 

Kuulen hämärästi, kuinka hän huutaa nimeäni lievästi ärsyyntyneenä, ja sitten puhelu katkeaa, ja hotellihuoneessa vallitsee hiljaisuus, jollaista en ole koskaan ennen kuullut. Tunnen itseni täysin ontoksi. 

En tiedä, miten käsitellä tätä uutista, joka on viimeinen oljenkorsi, joka saattaa murtaa kamelin selän. Tähän hetkeen asti olin ylpeä itsestäni siitä, mitä tein. Perheeni oli kiven ja kankaan välissä, ja minä olin heidän viimeinen toivonsa. Luulin leikkiväni sankaria, mutta itse asiassa leikin hölmöä. Siskoni ei olisi koskaan tehnyt sitä, mitä minä tein tänään. Hän ei olisi koskaan uhrannut itseään. Ehkä se tekee hänestä itsekkään, tai ehkä se tekee hänestä vain fiksun. Joka tapauksessa, voin pahoin. 

Pyörähdän sängystä ja menen hotellin pieneen kylpyhuoneeseen roiskimaan vettä kasvoilleni. Katson itseäni peilistä ja huomaan tummat silmänaluset. En nukkunut paljon viime yönä, ja se näkyy ulkonäössäni. Harjaan tummanruskeat hiukseni taakse, ja sitten, edelleen ärsyyntyneenä, kierrän ne käteni ympärille ja teen niistä ballerinapunan. Parempi, mutta vain vähän. Vihreistä silmistäni kipeän korkeisiin poskipäihini asti näytän aivan äidiltäni, henkilöltä, jota en kestä ajatellakaan juuri nyt. 

Käännyn pois peilistä ja huomaan matkalaukkuni lattialla. Etsin sitä, jossa on taidetarvikkeeni. Revin sitä, nykäisen vetoketjusta, kunnes voin kääntää sen auki ja kaataa sisällön ympärilleni. 

Tutkin sotkun läpi ja kerään tarvitsemani tarvikkeet, jotta voin perustaa liikkeen nurkassa olevalle pöydälle. Yritän koko ajan vakuuttaa itselleni, ettei se, mitä tein tänään, ole niin iso juttu. Päivittäinen elämäni ei muutu. Itselleni asetettujen toiveiden ja unelmieni ei tarvitse kadota. Toki juridisesti olen naimisissa, mutta ketä kiinnostaa? 

Avaan pastellilaatikkoni, puhallan pölyjäämät pois ja tutkin lyhyitä tikkuja yrittäen selvittää, kuinka paljon voin vielä käyttää niitä, ennen kuin minun on ostettava uusi setti. Haluan tilata ne suoraan Pariisissa sijaitsevasta La Maison du Pastel -nimisestä putiikkiyrityksestä, ja niiden lähettäminen Yhdysvaltoihin on uskomattoman kallista. Löytäisin halvempia pastelleja mistä tahansa New Yorkin taidekaupasta, mutta työskentelen mieluummin luonnollisilla käsintehdyillä pastelleilla yrityksestä, joka on toiminut jo 1700-luvulta lähtien. Kaikki suuret impressionistit Degasista Renoiriin käyttivät La Maison du Pastelin pastelleja, joten minäkin käytän. 

Tartun sanomalehteen, jonka poimin matkalla kotiin oikeustalolta, ja heitän sen sängylle. Heitän sivuun minua tylsistyttävät kohdat, kunnes päädyn liike-elämään, ja hymyilen tietäen, että juttu osakemarkkinoiden noususta on täydellinen tausta eteerisille tanssijoille, jotka aion peittää sen päälle. Pastellivärini ovat erittäin pigmenttisiä, joten olen varovainen painaessani niitä sanomalehteen. En halua piirroksen olevan täysin peittävä. Haluan nähdä sanomalehtipaperin värin läpi, jotta nämä kaksi maailmaa kohtaavat. Käteni liikkuvat nopeasti. Olen vuosien varrella harjoitellut niitä hyvin. Toinen käsi piirtää pastelliväreillä, ja toinen kääntää paperia, sotkee pigmentit, harjaa pölyt pois. 

Piirrän sanomalehtiarkkeihin loppuaamun ja alkuiltapäivän ajan, kunnes minun on lähdettävä tapaamaan kiinteistönvälittäjää. Palkkasin Lisan auttamaan minua löytämään asunnon kaupungista. Suunnitelmissani oli aina päättää yhdistelmätutkintoni RISD:ssä lukukauden etuajassa ja muuttaa sitten New Yorkiin aloittaakseni urani, ja saavuin tänne viikko sitten myytyäni suurimman osan omaisuudestani Rhode Islandilla. Se ei ollut paljon. Suurin osa huonekaluistani oli käytettyjä ja kuluneita, eikä niitä kannattanut kuljettaa osavaltion rajojen yli. 

Eilen Lisa lähetti minulle sähköpostia eräästä asunnosta, joka voisi hänen mielestään sopia. Se sijaitsee Inwoodissa, Manhattanin pohjoisimmassa kärjessä sijaitsevassa kaupunginosassa. Kun saavun paikalle tunnin metromatkan jälkeen, Lisa odottaa minua ulkona. Tämä on ensimmäinen kerta, kun tapaamme henkilökohtaisesti, ja huomaan heti, että hän käyttää paljon aikaa ulkonäköönsä: suihkurusketus, pullonvaaleat hiukset, pitkät glitterkynnet ja paksu vaaleanpunainen huulipuna. Hän vilkuttaa innostuneesti nähdessään minut kävelemässä kadulla, sitten hän osoittaa vieressä olevaa rakennusta kuin sanoakseen: "Katsokaa tätä! Se on vanha tiilirakennus risteyksen kulmassa, jonka alimmassa kerroksessa on yhdistetty ruokakauppa. 

"Tiedän, ettei se ole ulkoisesti kovin kummoinen, mutta anna sille mahdollisuus. Yksikkö on seitsemännessä kerroksessa", hän kertoo minulle johdattaessaan minut sisään ja portaita ylös. Minua nolottaa näyttää, että olen jo neljänteen kerrokseen mennessä tuupertunut, joten teen sen, että hörppään salaa pinnallisia hengityksiä suurten kohoavien suupielien sijasta. En huijaa ketään. Hän vilkaisee minua huvittuneesti virnistäen. 

"Täällä ei ole hissiä, mutta saat hyvän takapuolen kävellessäsi ylös ja alas kaikkia näitä kerroksia joka päivä." 

Aivan, siinäpä se. 

Asunnon 703 ulkopuolella hän hakee laukustaan avaimet, avaa oven ja työntää sen auki leveästi peliohjelmajuontajan tyyliin. 

"Nöyrä asumuksesi." 

Nöyrä on oikein. En ole yhtä hienostelija kuin muu perheeni, mutta tämä on ankea paikka asua kenenkään mittapuulla. Maalin lohkeilua, tunkkaista ilmaa, vesivahinkoja katossa... Etsin silti hyviä puolia: olohuoneessa on suuri ikkuna, makuuhuone on niin iso, että sinne mahtuisi parisänky, ja edellinen vuokralainen jätti olohuoneeseen valtavan kaapin, jota en ikinä saisi nostettua ja siirrettyä omin voimin, mutta joka olisi täydellinen paikka taidetarvikkeilleni. 

Käännyn takaisin Lisan puoleen, joka on yhä oven vieressä ja antaa minulle tilaa tutkia asuntoa yksin. 

"Minä otan sen", sanon asiallisesti. 

Hänen kulmansa kohoavat järkyttyneinä. Hän varmaan oletti, että juoksisin ulos kuin housuni olisivat tulessa, mutta ei, allekirjoitan ilomielin, ja kerron sen hänelle. 

"Hienoa!" hän sanoo ja kävelee minua kohti kevyin askelin. "Tässä on hakemus. Jos täytät sen nyt, voin skannata sen, kun palaan toimistolle. Sitten vuokranantaja tarvitsee ensimmäisen ja viimeisen kuukauden vuokran etukäteen sekä takuumaksun. En ole varma tarkasta summasta, mutta hankin tiedot ja lähetän ne sinulle sähköpostitse heti." 

Nyökkään ja yritän laskea päässäni, mikä summa voisi olla. Toivottavasti se riittää minulle. 

"Sitten on vielä taustatarkastus", hän jatkaa ojennettuaan minulle hakemuksen. "Ja luottotietojen tarkistus. He haluavat myös nähdä kahden viime vuoden verotustiedot." 

Mitä? Mitä? 

"Miksi he tarvitsevat W-2:n?" 

Hän näyttää hämmentyneeltä kysymyksestä, aivan kuin hänen ei yleensä tarvitsisi selittää tätä osaa asiakkailleen. "Ai niin, jotta voidaan varmistaa, että palkkasi täyttää vähimmäispalkkakynnyksen. On olemassa algoritmi, jota vuokranantajat käyttävät mielellään. Yleensä he haluavat vain varmistaa, että ehdotettu vuokra jää reilusti alle kuukausitulojesi. Tiedät kyllä, miten se menee." 

En oikeastaan tiedä. Asuin asuntolassa RISD:ssä, ja stipendini maksoi sen. Ennen yliopistoa asuin kotona vanhempieni laajassa kartanossa Connecticutissa - kartanossa, jonka asuntolainaa he eivät ilmeisesti ole maksaneet vuosiin. 

"Entä jos minulla ei ole luottotietoja tai ansiotodistuksia?" Kysyn varovasti. "Voisin varmaan sen sijaan maksaa muutaman kuukauden vuokran etukäteen?" 

Hän nyrpistää otsaansa. "Pelkäänpä, että se ei ole vaihtoehto. On yllättävän vaikeaa häätää jotakuta asunnosta, kun hän on kerran muuttanut sinne. Vuokralaisia suojellaan kaikenlaisin keinoin, joten vuokranantajat haluavat varmistaa, että henkilö pystyy maksamaan vuokraa koko vuokrasopimuksen ajan, ei vain muutaman kuukauden ajan. En voi sanoa, että voisin syyttää heitä." 

Nyökkään, ja hänen täytyy nähdä ahdistukseni, koska hän jatkaa: "Entä jos hän hankkisi takaajan? Sinun ikäisilläsi vuokralaisilla on yleensä vanhempi tai huoltaja, joka allekirjoittaa vuokrasopimuksen. Silloin sinä ja vuokranantaja olette molemmat tyytyväisiä." 

Aivan. Toki. Jos minulla olisi joku, joka voisi allekirjoittaa lainan, ottaisin mielelläni sen vaihtoehdon. Valitettavasti vanhempani eivät pysty mihinkään ottaen huomioon, kuinka paljon velkaa heillä on, eivätkä sisaruksenikaan voi auttaa. Vain kaksi heistä on yli kahdeksantoista. Charlottella ei ole töitä, ja Jacob opiskelee vielä yliopistossa. Minulla on setä Minnesotassa - äitini veli - mutta olen nähnyt häntä vain muutaman kerran, enkä kertaakaan sitten kahdentoista ikävuoden, joten en voi myöskään soittaa hänelle ja pyytää apua vuokrasopimukseeni. 

"Voisitko mitenkään kysyä vuokranantajalta, tekisikö hän poikkeuksen vain tämän kerran?" Kysyn anovasti hymyillen. "Kuten sanoin, minulla on varmaan kolmen kuukauden vuokra etukäteen, ja jos myyn osan teoksistani, voin jatkaa vuokran maksamista ennakkoon." 

Hänen kulmansa rypistyvät yhteen. "Paloja?" 

"Taideteokseni." 

Tuo todella kallistaa hänen mielensä. "Oletan, että teet töitä vain tilaustyönä. Se tekee siitä vielä vaikeampaa. Kaikki kaupungin vuokranantajat haluavat, että sinulla on toinen allekirjoittaja." 

"Mutta voisitko vain kysyä? Ole kiltti." 

Hän nyökkää kuin aikoisi tehdä sen, mutta huomaan, että hän on jo kirjoittanut minut pois. 

Ulkona jalkakäytävällä sanomme hyvästit, ja kun kävelen pois, tunnen itseni toivottomaksi. 

Minun on ehkä vain pärjättävä hotellissa jonkin aikaa sen sijaan, että etsisin asunnon, mikä on syvältä, sillä vaikka se on budjettiystävällinen paikka, se kuluttaa silti rahojani nopeammin kuin haluaisin, ja se on aivan pikkuruinen. 

Tunnen itseni jo toisen kerran tänään täydelliseksi idiootiksi. Valmistuin RISD:stä puolittaisen suunnitelman kanssa muuttaa New Yorkiin, ja minua hävettää myöntää, että luulin sen olevan hieman helpompaa kuin tämä. Osa minusta haluaa syyttää vanhempiani siitä, etteivät he valmistaneet minua oikeaan maailmaan. Elin uskomattoman suojattua elämää, kunnes muutin pois opiskelemaan, ja se on tulossa takaisin puremaan minua perseeseen. Millainen idiootti ei tiedä, että tarvitaan jonkinlainen luottotiedot ja aiemmat tulotiedot, jos haluaa vuokrata asunnon? Ilmeisesti tämä idiootti. 

Puhelimeni soi, kun odotan metron laiturilla junaa ja moitin yhä itseäni. Ensimmäinen toiveeni on, että Lisa soittaisi minulle jo takaisin hyvien uutisten kera, mutta numero on tuntematon. Yleensä antaisin sen mennä vastaajaan, mutta vastaan sen sijaan, siltä varalta, että Lisa soittaa minulle toimistolinjalta tai jotain. 

"Haloo?" 

"Hei. Puhunko Elizabethin kanssa?" naisääni kysyy. 

"Kyllä." Juna pysähtyy takanani, ja painan sormeni paljaalle korvalleni, jotta kuulen paremmin vastaajaan. "Saanko kysyä, kuka soittaa?" 

"Täällä on April, herra Jenningsin assistentti", hän vastaa asiallisella ja asiallisella äänensävyllä. 

"Waltin assistentti?" 

"Kyllä. Herra Walter Jennings II." 

Hyvänen aika, mikä suupala. 

"Ai niin, okei." 

"Niin, anteeksi, jos yllätin sinut huonoon aikaan, mutta minulla on muutama asia, jotka minun pitää käydä läpi kanssasi." 

"Odota, olen hämmentynyt. Luulin, että Mason oli Waltin avustaja." 

"Niin, aivan oikein. Mason on herra Jenningsin ensimmäinen avustaja. Minä hoidan hänen pikkutöitään." 

Luulen, että hän tarkoitti lausuntonsa olevan itseironinen, mutta tulee raskas tauko, kun molemmat tajuamme, että hän on juuri viitannut minuun pikkutöinä. En voi sille mitään. Tämän päivän jälkeen nauran. 

"Voisimmeko mitenkään teeskennellä, etten juuri sanonut noin?" hän kysyy kuulostaen perin nolostuneelta ja paljon vähemmän ammattimaiselta kuin puhelun alussa. Luulen, että olemme molemmat päättäneet luopua teeskentelystä. 

"Totta kai. Ei se mitään. Miksi sanoitkaan soittavasi? Odotan junaani, joten pelkään, että puhelu voi katketa hetkenä minä hyvänsä." 

"Oi! Puhun sitten lyhyesti. Minulla on teille sähköpostitse lähetettävänä tietopaketti herra Jenningsin asianajajalta. Sinun on tarkistettava se, allekirjoitettava ja lähetettävä se takaisin sähköpostitse mahdollisimman pian." 

"Mitä paketissa on?" 

"En ole varma. Se on suojattu salasanalla sosiaaliturvatunnuksellasi, joten en voi katsoa sitä." 

"Oletko tosissasi?" 

"Kyllä." 

"Eikö tämä kaikki ole sinusta vähän outoa?" 

"Luoja kyllä." Hän nauraa. "Luulin, että olin ainoa." 

Nauru purskahtaa minusta, ja hän mataloittaa ääntään ennen kuin jatkaa: "Menitkö todella naimisiin Waltin kanssa tänä aamuna oikeustalolla? Se huhu liikkuu toimistossa, mutta en uskaltanut uskoa sitä." 

"Kyllä... menin." 

"Voi helvetti." 

"Oletteko te kaksi ystäviä?" Kysyn impulsiivisesti, nälkäisenä saamaan tietoa Waltista. 

"Ystäviä? En ollenkaan." Hän painottaa sanojaan ikään kuin painottaakseen tätä tosiasiaa. "Olen työskennellyt hänelle puoli vuotta, eikä hän ole sanonut minulle juuri viittä sanaa työasioiden ulkopuolella." 

"Hän on siis kusipää työntekijöilleen?" 

Hän miettii kysymystäni hetken. "Kusipää ei ole oikea sana. Hän on ihan kunnollinen, vain jotenkin ankara. Tai ehkä etäinen on parempi sana. Tiedät kyllä, mitä tarkoitan - olet naimisissa hänen kanssaan." 

Kunpa voisin myöntää hänelle koko totuuden, mutta hän tuskin haluaisi, että yksi hänen avustajistaan tietäisi intiimejä yksityiskohtia hänen elämästään. 

Näen junani lähestyvän laituria, ja tiedän, etten voi viipyä puhelimessa enää kauan. Kerron nopeasti sähköpostiosoitteeni Aprilille, joka sanoo, että hänellä on se jo. Hän soitti vain varoittaakseen minua siitä, että asiakirjat ovat kiireellisiä. 

"Selvä, okei." 

"No... siinä kaikki. Pitäisiköhän minun onnitella?" hän vitsailee. 

Joo. Onnittelut minulle. 

En tuhlaa sekuntiakaan hotellilla. Skannaan avainkorttini, paiskaan oven auki ja nappaan kannettavan tietokoneeni sängyltä. Tietenkin minua odottaa sähköpostiviesti Rupert Hirschiltä, Waltin asianajajalta.

Luku 4

Neljä      

Sähköpostissa Rupert esittelee itsensä lyhyesti ja kertoo syyn, miksi hän ottaa yhteyttä minuun. Hän toistaa aikapulan ja siirtyy heti asiaan. Esittelykappaleen alla on selkeät ohjeet siitä, keneen ottaa yhteyttä milloin ja mistä syystä, sekä puhelinnumerot ja sähköpostiosoitteet. Selaan sen yli, ja ärsyyntymiseni kasvaa sekunti sekunnilta.   

Jos sinulla on Brighton-Jennings Trustia koskevia kysymyksiä tai huolenaiheita, ota yhteyttä Rupert Hirschiin Hirsch & Dershowitziin.  

Jos teillä on kysymyksiä tai huolenaiheita, jotka koskevat teidän ja Walter Jennings II:n välisen siviiliavioliiton yksityiskohtia, ottakaa yhteyttä Rupert Hirschiin Hirsch & Dershowitziin.  

Walter Jennings II:een kohdistuvissa kysymyksissä tai huolenaiheissa ota yhteyttä Mason Cunninghamiin.  

Jos Mason Cunningham ei ole tavoitettavissa, ota yhteyttä April Grantiin.  

Walter Jennings II:n voi tavoittaa ainoastaan hätätilanteissa seuraavilla yhteystiedoilla.   

AINOASTAAN HÄTÄTILANTEISSA voin ottaa yhteyttä aviomieheeni. Mitä ihmettä? Kuka hän luulee olevansa? Ihan totta! Enkö saa ottaa häneen yhteyttä? MIEHEEN, JONKA KANSSA OLEN NAIMISISSA?! 

Kävelen nyt ympäriinsä, kunnolla ja raivoissaan. 

Luulin, että kaikista ihmisistä hän ainakin ymmärtäisi. Luulin, että hän ottaisi jossain vaiheessa yhteyttä ja sanoisi, että hei, tämä on ihan outoa, mutta mennäänkö kahville ja tutustutaan paremmin, enkä sitä, että hän TAPAHTUU VAIN minuun. 

Johtuen kasvatuksesta, jossa lapset oli parempi nähdä eikä kuulla, en tee mitään impulsiivista. Sen sijaan kävelen vihani pois hotellin lähellä olevan korttelin ympäri. Sitten pysähdyn ja haukkaan rinkelin, koska en ole syönyt sitten aamiaisen. Syön siitä suurimman osan ja syötän viimeisen palan söpölle oravalle. Orava ei hyväksy kieltävää vastausta, kun ruoka on loppunut, eikä lakkaa seuraamasta minua palatessani hotellille. Minulla taitaa olla uusi lemmikki. Kun katson taaksepäin, vannon, että hänkin pysähtyy, aivan kuin se kysyisi: "Minne seuraavaksi, neiti?". 

Luulen, että se seuraa minua suoraan aulaan, mutta se hermostuu automaattiovien edessä ja juoksee toiseen suuntaan. 

Nyt, kun olen iloinen päästyäni eroon yhdestä ongelmasta, päätän tarttua toiseen. 

Yritän parhaani mukaan lukea sähköpostin sisältämät asiakirjat tarkkaan läpi, mutta se on hankalaa. Tieto on niin juridisen kielenkäytön peitossa, että tuskin omaksun edes puolta siitä. Suuri osa siitä sisältää avioehtosopimuksemme, jonka allekirjoitin oikeustalolla, mutta jota en ehtinyt lukea kunnolla. Nyt ymmärrän, että kaikki Waltin omaisuus jää hänelle, jos eroamme. Minulla ei ole oikeutta mihinkään, ei edes avioliittotukeen, jos lopulta eroamme. Kuinka anteliasta häneltä. Ei sillä, että haluaisin hänen rahansa joka tapauksessa, mutta on hyvä tietää, että huolehdimme tässä järjestelyssä vain itsestämme. Nyt tiedän, että minun pitäisi toimia sen mukaisesti. 

Asiakirjojen seuraavassa osassa kerrotaan, miten ja milloin trustin edunsaajat saavat korvauksen. Vanhempieni nimet ovat siinä, samoin kuin Charlotten ja Jacobin sekä minun. Nuoremmat sisarukseni alkavat periä perintöään, kun he täyttävät kahdeksantoista vuotta, ja vain, jos he noudattavat samoja sääntöjä, jotka on esitetty muulle perheelleni. On olemassa melko paljon parametreja, jotka on täytettävä, kuten negatiivinen huumeseula kerran neljänneksessä, vähimmäismäärä yhdyskuntapalvelutunteja, ei rikkomuksia tai rikoksia. Jos meidät katsotaan sen arvoisiksi, saamme kumpikin kuukausittaisen maksun sen sijaan, että saisimme yhden kertakorvauksen. Vanhempani saavat kumpikin 20 000 dollaria, minä ja sisarukseni 10 000 dollaria. Minun on luettava tuo osa kahdesti, koska en usko sitä ensin. Joillekin tuo luku saattaa olla hämmästyttävä. Vanhemmilleni se on isku kasvoihin. Äitini kuluttaa vaatteisiin enemmän yhden Chanel-matkan aikana. Mutta... se ei ole minun ongelmani. 

10 000 dollaria on hyvää rahaa, rahaa, jota minun ei pitäisi jättää tällä hetkellä käyttämättä, mutta se on myös rahaa, jota en halua. Tarvitsen jotain muuta. Tarvitsen takaajan vuokrasopimukseeni, ja aion pyytää Waltia tekemään sen. Heti kun uskallan soittaa hänelle. 

Otan ensimmäisen ratkaisevan askeleen ohjelmoimalla hänen numeronsa kännykkääni. Se on oikeastaan pelottavampaa kuin miltä se kuulostaa, koska pelkään, että painan vahingossa soittonappia isolla peukalollani, ja mitä sitten?! 

Kun olen tehnyt tämän pienen tehtävän, joka ei ole periaatteessa mitään, mutta joka tuntuu valtavan tärkeältä, käyn suihkussa ja tarkistan sähköpostini. Sitten selaan tv-kanavia peiton alla maatessani, ja niin nukahdan - toisessa kädessä pidän tv-ohjainta ja toisessa puhelinta. Aamulla herään yllättyneenä siitä, että aikaa on kulunut peräti kahdeksan tuntia, enkä vieläkään uskalla soittaa Waltille. 

Tämä alkaa olla naurettavaa. Se on vain puhelu, moitin itseäni. 

En salli itselleni enää yhtään tekosyytä. Toki hengitykseni on kamala ja suihku olisi paikallaan, mutta Walt ei saa tietää sitä puhelimessa. Istun sängyssä, nojaan sängynpäätyyn ja painan soittopainiketta. 

Pyhä jysäys. Hikirauhaseni elävät ja voivat hyvin. Kämmeneni tuskin pysyvät kiinni puhelimessa, kun se soi. Jessus sentään. 

Kun puhelu yhdistyy, hengitän jyrkästi sisään. 

Sitten kuulen hänen äänensä. "Haloo?" 

Hämmentelen sanojani yrittäen puhua sekä nopeasti että selkeästi. "Hei. Herra Jennings, hyvää huomenta. Öh..." 

"Se on Walt", hän sanoo ja keskeyttää minut hieman ärsyyntyneenä. 

"Ai niin. Anteeksi. Näen vain jatkuvasti herra Walter Jennings II:n kaikissa lukemissani juridisissa asiakirjoissa... se saa minut sekaisin." 

Tulee tauko, jonka aikana hänen pitäisi vastata ystävällisesti ja lempeästi, joka rauhoittaisi minua, mutta sitä vastausta ei tule. Sen sijaan hiljaisuus. 

Jihuu, tämä ei mene hyvin. 

"Tiedän, että minun pitäisi ottaa sinuun yhteyttä vain hätätilanteessa..." 

Annan hänelle tilaisuuden nauraa ja selvittää väärinkäsityksen. Taaskaan ei naureta. Ei selvennystä. 

"Minulla on vain jotain puhuttavaa kanssasi, ja ajattelin, että olisi parempi puhua suoraan kanssasi kuin Masonin kautta." 

"Odota hetki", hän sanoo. Hänen äänensä hiljenee, aivan kuin hän olisi ottanut suunsa pois luurista. "Andre, soitan sinulle hetken päästä takaisin. Niin, minä tiedän. Anna minulle viisi minuuttia." Sitten hän puhuu taas minulle, kovaa ja selvästi. "Mitä tarvitset, Elizabeth?" 

Hän ei kuulosta tyytyväiseltä. 

"Kenelle sinä puhuit?" 

"Työkontakti." 

"Ai..." Vilkaisen kelloa sänkyni vieressä. Kello on vasta 7:23. "Onpa aikaista." 

"Andre on Diomedican Singaporen jakelupäällikkö. Hänelle ei ole aikaista." 

Nipistän silmäni nolona kiinni. En edes ajatellut sitä, että Walt olisi todennäköisesti jo töissä. "Soitan sinulle sitten myöhemmin! En tajunnut... paskat. Anteeksi. Anteeksi myös, että sanoin paska!" 

"Olet jo kerran keskeyttänyt minut. Ei auta mitään, jos soitat myöhemmin uudestaan. Mistä sinun piti nyt keskustella?" 

"Se liittyy jotenkin rahaston maksuun." "Se liittyy jotenkin rahaston maksuun." 

Hän huokaa raskaasti kuin olisi odottanut tätä. "En anna periksi..." 

"Kyse ei ole määrästä!" Kiirehdin selventämään. "Kyse on... no, mietin, voisinko tavallaan neuvotella asioista?" 

"Mitä sinä ehdotat?" 

"Olisin valmis luopumaan omasta osuudestani maksusta, jos sinä olisit halukas antamaan minulle asunnon käsirahan." 

Hän ei vastaa heti, ja toivon, että olisimme nyt yhdessä kasvotusten, koska silloin voisin yrittää saada selville, mitä hän ajattelee. Onko hän yllättynyt siitä, että olen valmis luopumaan rahoista? Ärsyyntyykö hän siitä, että kiusaan häntä, kun hän on töissä? 

En voi mitenkään tietää, mutta odotan kärsivällisesti, kunnes hän vastaa. 

"Lähetä Masonille sähköpostitse asunnon osoite sekä kiinteistönvälittäjäsi yhteystiedot." 

Leukani putoaa. "Oletko tosissasi!?" 

"En ole vielä sanonut kyllä. Lähetä sähköpostia Masonille, niin jatketaan siitä." 

"Okei hienoa! Kiitos! Selvä, päästän sinut nyt menemään." 

Tauko on taas lyhyt, aivan kuin olisimme molemmat epävarmoja siitä, miten lopettaa puhelu, joten sanon iloisesti "Heippa!" ja suljen puhelimen välittömästi, ja tunnen olevani pilvessä yhdeksän. 

En tuhlaa sekuntiakaan ennen kuin lähetän Masonille sähköpostitse kaiken Waltin pyytämän. Mason vastaa melkein yhtä nopeasti ja vahvistaa, että tiedot on vastaanotettu. 

Sitten nousen suihkuun ja valmistaudun päivään, jonka aion tehdä paremmaksi kuin eilisen paskanjauhannan. Voisin niin helposti sortua tuntemaan itseni noloksi ja hyväksikäytetyksi ja raivostuneeksi perhettäni kohtaan, koska se on saattanut minut tähän tilanteeseen, mutta aion valita korkeamman tien, en heidän vaan itseni ja oman mielenterveyteni vuoksi. Minun mielestäni olen tehnyt sen, mitä minun oli tehtävä perheeni vuoksi, ja nyt he voivat huolehtia itsestään. En halua kuulla kenestäkään heistä pitkään aikaan. 

Suihkussa käytän aikaa kuorimiseen, kuorintaan, kuorintaan, pesuun ja parranajoon. Sitten annan itselleni mukavan hiustenkuivauksen ja haen matkalaukustani vähiten ryppyisen puseron. Se on yksi suosikeistani, oliivinvihreä pellavatunika, jonka pujotan farkkujeni eteen. Puen päälleni koruja, joita olen kerännyt vuosien varrella: muutaman herkän sormuksen, isoäitini vanhan Patek Philippen ja pienen sydänmitalin, jonka keskellä on timantti. Sisällä on rakkaani muotokuvan sijasta pienoiskuva lempimaalauksestani: Claude Monet'n Rue Montorgueil Pariisissa. Etsin matkalaukustani italialaisia nahkakenkiä, jotka olen omistanut siitä asti, kun olimme lukiossa Amalfin rannikolla, kun puhelimeni soi. 

Se on Lisa, joka soittaa asunnosta. 

"Huono uutinen on se, että vuokranantaja vaatii sinulta takaajan, mutta hyvä uutinen on se, että kuulostaa siltä, että sinulla saattaa olla jo sellainen?", kysyn. 

Hän selittää lisäksi, että hän puhui juuri puhelimessa Masonin kanssa, joka soitti sopiakseen asunnon katselusta myöhemmin iltapäivällä. 

"Niinkö? Sehän on hienoa." 

Tavallaan. On hienoa, että Walt tekee jo aloitteen minun puolestani, mutta en ole varma, mitä mieltä olen siitä, että hän todella näkee asunnon. 

"Mihin aikaan sanoit tapaamisen olevan?" 

"Tasan puoli kolmelta. Ilmeisesti hänellä ei ole paljon aikaa." 

"Ei se mitään. Olen siellä ajoissa. Kiitos vielä kerran, Lisa." 

Tarkoitin sitä, mitä sanoin. Lähden metrolla kohti Inwoodia puoliltapäivin, siltä varalta, että tulee jokin odottamaton viivästys. Saavun juuri ennen yhtä, otan salaatin ja kahvin ja syön puistonpenkillä Harlem-joen rannalla. Ei ole yhtä kylmä kuin eilen, mutta nautin silti lämpimästä kahvistani ja pidän sitä kädessäni, jotta en palelisi tapaamista odotellessani. 

Kello 14.15 olen kerrostalon ulkopuolella kädet mustan takkini sisällä, ja heiluttelen jalkojani levottomana edestakaisin. Minuuttia myöhemmin Waltin musta Escalade pysähtyy jalkakäytävälle edessäni. 

Edessä on kuljettaja, joka katsoo suoraan eteenpäin, kun takaovi avataan. Mason nousee ulos ensimmäisenä, ja kurkistan hänen ympäriltään nähdäkseni Waltin istuvan sisällä puhelimessa. 

Mason sulkee oven ja estää minua näkemästä Waltia. Sitten hän lähtee suuntaamaan minua kohti, suoristaa silmälasinsa ja nyökkää minulle lyhyesti. 

"Hyvää iltapäivää", hän sanoo ja kuulostaa yhtä ammattimaiselta kuin April eilen puhelimessa. Sitten hän kääntyy ja vilkaisee kadulle, aivan kuin häntä ei kiinnostaisi minkäänlainen small talk kanssani. Ihmettelen, määrääkö Walt sävyn, jota kaikkien hänen työntekijöidensä on noudatettava. Se on jotenkin outoa. Mason ei ole minua paljon vanhempi. Voisimme varmaan olla ystäviä, jos hän lopettaisi näyttelemisen. 

Päätän ottaa johdon jään murtamisessa. 

"Hei, en usko, että meitä on virallisesti esitelty. Olen Elizabeth", sanon ja ojennan käteni. 

Hän kääntyy katsomaan minua ja vilkaisee sitten kättäni, ja näyttää yllättyneeltä huomatakseen sen roikkuvan ilmassa, suunnattuna hänen suuntaansa. Joko hän ei tunne tätä yleistä amerikkalaista tervehdystä tai hän ei odottanut sitä nimenomaan minulta. Hetken hämmennyksen jälkeen hän hyväksyy kädenpuristukseni ja nyökkää takaisin kohti maasturia. 

"Herra Jennings on puhelinkeskustelussa, jonka pitäisi päättyä muutamassa minuutissa." 

"Okei. Ei hätää", vastaan. "Hän on aika kiireinen kaveri." 

"Erittäin", Mason vahvistaa. 

"Oletko työskennellyt hänelle kauan?" Kysyn ja jatkan samaa kysymyksenasettelua kuin Aprilin kanssa. Toivottavasti saan Masonilta parempia tuloksia. 

Hän kallistaa päätään hetken mietteliäänä. "Neljä vuotta ensi kuussa. Olin Diomedicalla harjoittelijana, kun valmistuin Columbian yliopistosta, ja päätin sitten jäädä töihin tutkinnon jälkeen." 

"Vaikuttavaa. Nautitko siitä? Hänen kaltaisen työnarkomaanin avustaminen?" 

Hänen kulmansa rypistyvät yhteen, aivan kuin hän ei tietäisi, miten vastata. 

Hymyilen ja yritän riisua hänet aseista. "Ymmärrän kyllä. Et voi kertoa minulle totuutta. Me tuskin tunnemme toisiamme. No..." Peräännyn. "Se ei ole totta. Tarkoitan, että olit häissäni." 

Vitsini epäonnistuu täysin, ja päätän nyt, että tämä tyyppi on persoonallisuudeltaan kuin kivi. 

"Vastatakseni kysymykseesi, kyllä", Mason sanoo lyhyesti. "Ja vaikka en nauttisi työstäni, jäisin silti Diomedicaan. En ole koskaan nähnyt ketään, joka tekisi kovemmin töitä kuin herra Jennings. Hän on uskomattoman inspiroiva." 

Hyräilen kuin en oikein uskoisi häntä, ja hän kaventaa silmiään kuin olisin juuri herjannut hänen henkilökohtaista sankariaan. Ehkä olen. 

"Juuri nyt hän on puhelinkonferenssissa toisen niistä kahdesta voittoa tavoittelemattomasta järjestöstä, joiden kanssa hän työskentelee", Mason kertoo minulle teräväkielisesti. "Hän on ollut Healing Heartsin johtokunnassa seitsemän vuotta." 

"Healing Hearts?" 

"Se on hyväntekeväisyysjärjestö, joka auttaa helpottamaan sellaisten lastenkardiologisten potilaiden hoitoa, jotka muuten jäisivät terveydenhuoltojärjestelmämme jalkoihin." 

Näytän varmaan häpeissäni, koska hän hellittää jatkaessaan: "Anteeksi. Minä vain... Minusta herra Jenningsin kaltaiset ihmiset voivat saada huonoa mainetta ihmisiltä, jotka eivät oikeasti tunne häntä." 

"No, pitäkää minua perusteellisesti koulutettuna. Olin selvästi väärässä." 

Mason raottaa kurkkuaan, kun maastoauton takaovi aukeaa ja Walt astuu ulos. Poskeni punoittavat, sekä sen keskustelun takia, jonka hän melkein kuuli, että sen takia, miltä hän näyttää. Minua hieman nolottaa, että hän on niin viehättävä, ikään kuin hänen ulkonäkönsä ei saisi vaikuttaa asialliseen järjestelyymme. En voi sille mitään. Hän muistuttaa minua vanhaa Hollywood-näyttelijää lyhyiden hiustensa lievällä aaltoilulla ja terävillä poskipäillään. Hänen leukansa on niin selväpiirteinen, ja luulen, että hänellä olisi ilmeikäs hymy, jos hän joskus haluaisi näyttää sen minulle. 

Hänellä on yllään sama eilinen kamelitakki, joka on kerrostettu tummanharmaan puvun päälle. Tänään hänellä ei ole solmiota, vain raikas valkoinen paita. 

Katson häntä, kun hän työntää takin hihaa ylös, jotta hän voi tarkistaa kellonsa ajan. 

"Odotan, että kiinteistönvälittäjäsi on täällä minä hetkenä hyvänsä. Minulla ei ole paljon aikaa." 

Tajuan, miten paljon hän on nähnyt vaivaa ollakseen täällä tätä tapaamista varten. Tiedän, että Diomedican toimisto sijaitsee Manhattanin alaosassa, joten hänelle oli melkoinen matka Inwoodiin asti. 

Katson isoäitini vanhaa kelloa ja huomaan, että Lisa on virallisesti minuutin myöhässä. 

"Hän oli eilen ajoissa", sanon tiukasti hymyillen. 

Kumpikaan heistä ei vastaa, ja sitten me kolme jatkamme odottelua hiljaisuudessa. Walt seisoo muutaman metrin päässä minusta, kulmassa niin, että voin tarkkailla hänen profiiliaan, kun hän vilkaisee alaspäin puhelimeensa. Hän laukoo sähköpostia tai tekstiviestiä, ja katson, miten hänen sormensa lentävät, ja mietin, kenelle hän puhuu. On outoa olla hänen seurassaan näin. Tajuan ensimmäistä kertaa, miten paljon hän pelottaa minua. Se ei ole uutta. Vatsanpohjassani oli eilenkin kireä ahdistuksen pallo, mutta oletin sen johtuvan häistä, en hänestä. 

Hän on ehdottomasti intensiivinen. Voin sanoa, että hän on ihminen, joka kiinnittää koko huomionsa johonkin asiaan, kun se kiinnostaa häntä. Veikkaan, että suurimman osan ajasta huomio kiinnittyy työhön, mutta ehkä se harhailee silloin tällöin. Hänellä on varmasti ollut tyttöystävä ennenkin. Joku, josta hän on välittänyt. 

Hänen sormensa lakkaavat liikkumasta, ja minulta kestää hetki tajuta, että hän vilkaisi minuun nähdäkseen, että katson häntä. Nykäisen katseeni vasemmalle, kavennan silmiäni korttelin varrella, aivan kuin etsisin Lisaa. Poskeni palavat, eikä ole epäilystäkään siitä, etteikö hän huomaisi. 

Minusta tuntuu kamalalta, että Lisa on myöhässä. Yritän soittaa hänelle kysyäkseni, missä hän on, mutta hän ei vastaa. Ärtyilen ja käännyn takaisin Waltin ja Masonin puoleen. 

"Olen pahoillani. Tiedän, että tämä on ajanhukkaa. Ehkä voisimme vain pyytää toista asukasta soittamaan meille sisään rakennukseen, ja voisitte saada tuntumaa siihen sillä tavalla?" Kysyn yrittäen olla tiimipelaaja. 

Hän laittaa puhelimensa taskuun ja pudistaa päätään. "En allekirjoita vuokrasopimusta asunnosta, jota en ole nähnyt." 

No sitten... 

Keinun takaisin kantapäilleni ja katson taas kadulle, toivoen Lisan ilmestyvän tyhjästä. Kymmenen minuuttia kuluu näin. Kymmenen minuuttia Masonin ja Waltin kanssa, kun he jatkavat työtään ja minut jätetään edelleen suurelta osin huomiotta. Sitten taksi pysähtyy, ja Lisa heittää takaoven auki ennen kuin taksi edes pysähtyy kokonaan. 

"Anteeksi, anteeksi. Tiedäthän, millaista se on. Broadwaylla oli kilometrien ruuhka", hän sanoo ja hakee jo laitteen avaimet käsilaukustaan. Hän tuskin pysähtyy nyökkäilemään kavereille, mutta kun hän tekee sen, hän kääntää katseensa Waltin puoleen, ja hänen silmänsä laajenevat kiinnostuksesta. Hymyilen itsekseni - koska jostainhan huumoria on löydettävä - ja astun sitten hänen perässään. 

Olen kiitollinen siitä, ettei Walt moiti häntä myöhästymisestä. Itse asiassa hän ei mainitse sitä lainkaan. Siihen hänen pitäisi puhua, ja nyt tajuan, että hän ilmeisesti kammoaa puhetta. Hän väijyy mieluummin hiljaisuudessa kuin jokin suuri hirviö. 

Se on ärsyttävää, koska se tarkoittaa, että puhun enemmän kompensoidakseni sitä. Puhun hänelle korvaan matkalla asunnolle. 

"Lisa sanoo, että tämä naapurusto on nouseva. Rikollisuusluvut olivat pahoja 90-luvulla, mutta ne ovat hiljalleen laskeneet sen jälkeen. Ja metrolle on lyhyt matka, mikä on mukavaa, koska minun on ehdottomasti käytettävä sitä. Niin, ja vuokraan sisältyvät yleishyödylliset palvelut. Eikö olekin hienoa? Minun ei tarvitse huolehtia siitäkään laskun kattamisesta." 

Hän kävelee takanani portaita ylös niin, että minun on käännyttävä takaisin nähdäkseni hänet. Hänen katseensa on alhaalla portaissa, ei minussa, joten ellen suoralta kädeltä kysyisi, onko hän kuunnellut minua, jään täysin vaille vastausta. 

"Lisa, eikö alemmissa kerroksissa ole yhtään asuntoa vapaana?" hän kysyy, kun kierrämme portaikon viidenteen kerrokseen. 

Ehkä hän on huomannut vaivalloisen hengitykseni. Hienoa. 

"Valitettavasti ei. Luulen, että kolmen ensimmäisen kerroksen asukkaat ovat olleet siellä vuosikymmeniä, enkä usko, että he aikovat muuttaa. Viidennessä kerroksessa avautui viime kuussa yksikkö, mutta se vuokrattiin nopeasti." 

Hän hyräilee kuin olisi hieman pettynyt tähän vastaukseen, ja nyrpistän silmiäni tajutessani, että hän voisi halutessaan helposti lopettaa koko jutun. Tarvitsen hänen todella allekirjoittavan tämän asunnon, mikä tarkoittaa, että tarvitsen hänen todella pitävän siitä. 

"Odota, kunnes näet olohuoneen valtavan ikkunan!" "Odota, kunnes näet olohuoneen valtavan ikkunan!" Sanon ja huokuu innostusta, jota ei ole nähty muualla kuin Super Bowlin puoliaikashow'ssa. Voisin yhtä hyvin heittää konfettia ilmaan, kun astumme asuntoon, sillä käteni heiluvat kaikkialla ja osoittavat eri mukavuuksia. "Katsokaa, miten iso tämä paikka on!" 

Walt ei välitä minusta, vaan kääntyy Lisan puoleen. "Onko siinä keskuslämmitys ja -ilmanvaihto?" 

"Ei, mutta katso tätä upeaa ikkunayksikköä", vastaan ja päihitän Lisan. 

Hän hyräilee henkeään pidätellen ja vaeltaa sitten keittiöön, hänen piirteitään arvoituksettomina. Siellä hän huomauttaa, ettei talossa ole astianpesukonetta, mikä vaikuttaa vähäpätöiseltä, kun hän huomauttaa aiemmin havaitsemattomasta homeongelmasta jääkaapin lähellä. 

"Voin jynssätä tuon homeen pois!" Lupaan, ja ääneni korkeus nousee minuutti minuutilta. 

Mason puolestaan leijuu oven lähellä kuin pelkäisi, että asunto jotenkin saastuttaa hänet. Walt vaeltaa takaisin olohuoneeseen ja alkaa suunnata makuuhuoneeseen. Silmäni laajenevat hälyttyneinä, kun kuvittelen, mitä kaikkea hän löytää sieltä vikaa. Ryntään asunnon poikki ja liukastun oven eteen juuri kun hänen kätensä kurottautuu kääntämään nuppia. Hänen sormensa sivelevät lantiotani, kun vilautan hänelle leveää hymyä. 

"Sulje silmäsi." 

Hänen kulmansa rypistyvät hämmentyneinä. "Mitä?" 

"No niin, sulje silmäsi. Tee minulle mieliksi." 

Hän astuu taaksepäin ja katsoo muualle, kurkkuaan selvitellen. Voi pojat, että ärsytän häntä. Luulen todella, että hänen täytyy hillitä itsensä minun seurassani siinä määrin, mihin hän ei ole tottunut. Mietin, kuinka kauan hän onnistuu vielä hillitsemään todellisen mielipiteensä minusta tuon herrasmiesmäisen julkisivun alle. 

"Walt. Tee minulle mieliksi", sanon taas yrittäen houkutella häntä yhteistyöhön. 

Hänen leukansa taipuu, kun hän lukitsee sen tiukasti, ja sitten hän ihmeellisesti tekee, mitä sanon, ja sulkee silmänsä niin, että hänen paksut ripsensä lepattavat poskipäitään. Hetkeksi unohdan, mitä minun piti tehdä, ja tuijotan häntä vain tuolla tavalla, tietäen, ettei hän näe minua, ja otan täyden täytteeni. Hänen poskiluunsa ovat niin voimakkaat. Hänen nenänsä on täysin suora. Tästä kulmasta hän muistuttaa minua suuresta romaanisesta patsaasta, ja sormiani särkee piirtää hänet. 

Sitten hän hengittää kärsimättömän terävästi sisään, ja minä herään ja tajuan, että olen antanut hänen odottaa liian kauan. 

"Aivan. Niin. Kuvittele nyt silmät kiinni ihanan seesteinen makuuhuone, jossa on kuningattaren sänky ja pörröisiä tyynyjä, ikkunalaudalla istuu kaunista umpeenkasvanutta murattia, seinillä roikkuu paljon taidetta ja jalkojen alla on pehmeä matto. Avaa nyt silmäsi." 

Heitän makuuhuoneen oven auki ja siirryn sivuun. Hän ottaa kaksi askelta eteenpäin, vain puolivälissä kynnystä, ja kääntyy sitten takaisin päätään pudistellen. 

"Ei."

Luku 5

Viisi      

"Ei? Mitä tarkoitat, 'ei'?" Kysyn Waltilta, kun hän lähtee takaisin kohti asunnon etuovea. 

Hän kääntää päänsä kiinteistönvälittäjälleni ohittaessaan tämän. "Lisa, kiitos, että otit aikaa näyttää meille asunnon." 

"Ai..." Lisa työntää silmälasejaan nenänselkään. "Okei? Oletko jo lähdössä?" 

"Kyllä. Minulla on kokous, ja minun on palattava toimistolle." 

Ryntään ulos hänen perässään ja suutun siitä, miten nopeasti hän laskeutuu portaat alas. Mason pysyy myös hädin tuskin hänen perässään. 

"Mikset voi allekirjoittaa puolestani?" Huudan hänelle alas. 

Hän vastaa pysähtymättä. "Tuo yksikkö ei sovi kenellekään, kaikkein vähiten sinulle. Siellä on hometta kaikkialla, ja olen melko varma, että seinällä on lyijypohjaista maalia." 

"Niin ja! Se olisi minun ongelmani, ei sinun." 

Silloin hän pysähtyy ja kääntyy ympäri niin, että minunkin on pysähdyttävä äkkiä, ennen kuin törmään suoraan häneen ja lähetän meidät molemmat syöksymään portaita alas. "Sinä olet minun ongelmani, Elizabeth." 

Olemme silmästä silmään nyt, kun seison portaita hänen yläpuolellaan. Vapisen päätäni nyrpistellen. "Minun ei tarvitse olla. Anna minun asua täällä, niin jätän sinut rauhaan. En puhu sinulle enää koskaan - miten olisi?" 

Mason siirtyy kiusallisesti takanani, ja Waltin katse hyppää häneen, aivan kuin hän vasta nyt muistaisi, että meillä on yleisö. 

"Mason, kun pääsemme takaisin toimistolle, sinun on tehtävä yhteistyötä kiinteistönvälittäjäni kanssa ja etsittävä vapaita asuntoja lähempänä keskustaa." 

"Entä Lisa?" Väitän väliin, koska olen huolissani siitä, että hän menettää palkkionsa. 

"Varmistan, että hän saa korvauksen ajastaan." 

Aivan. Selvä. Selvä. Tämä ei kuulosta ollenkaan hullummalta. Hän ei pitänyt tästä asunnosta, mutta ehkä hän pitää toisesta. En ole naimisissa tämän talon kanssa. Voin olla tiimipelaaja. Jos hän uskoo, että Manhattanin paremmassa osassa on asuntoja minun hintaluokassani, katson niitä mielelläni. 

Vilkutan hänelle, että hän jatkaisi portaita alaspäin, ja hetken ajan hänen silmänsä rypistyvät sivuilla, aivan kuin hän ei ihastuisi siihen, että sanon hänelle, mitä tehdä. Hymyilen nauttien tästä pienestä voitosta. Emme voi seistä tässä ikuisesti. Hänen on jatkettava kävelyä, ja hän tietää sen. 

Vielä yksi pieni puuskahdus, sitten hän kääntyy takaisin, ja menemme alas, me kolme ja Lisa, joka on jäänyt kauas taakse, koska hänen piti lukita asunto. 

Olen oppinut eilisestä lyhyestä kohtaamisesta Waltin kanssa, etten odota suuria jäähyväisiä tai edes pieniä, ja totuudenmukaisesti, kun olemme takaisin jalkakäytävällä, hän tuskin vilkaisee suuntaani ennen kuin katoaa takaisin Escaladeen. 

"Heippa, Walt!" Huudan vilkuttaen, ihan vain ärsyttääkseni häntä. 

Elämässä on enää niin vähän iloja jäljellä, enkä voi sille mitään. 

"Otan pian yhteyttä", Mason lupaa minulle ennen kuin seuraa pomonsa perässä. 

Mason on aina nopea. Seuraavana aamuna herätessäni saan laajan sähköpostiviestin, jossa kerrotaan viidestä eri vapaasta asunnosta Lower Manhattanilla. Hän on nähnyt paljon vaivaa antaakseen minulle tietoa jokaisesta niistä. Mukana on teräväpiirtokuvia, pitkät luettelot mukavuuksista ja tietenkin vuokran hinta. 

Jokainen niistä on tietenkin paljon hienompi kuin Waltille eilen näyttämäni asunto. Keittiöt ovat päivitettyjä ja moderneja. Makuuhuoneet ovat tilavia. Erityisesti yksi yksikkö kylpee luonnonvalossa, enkä voi olla haaveilematta siitä, että voisin perustaa minitaidestudion ruokailutilaan, jota ympäröivät ikkunat joka puolelta. 

Valitettavasti yksikään niistä ei ole vuokrattu alle 5000 dollarilla kuukaudessa. Yksi maksaa lähes 7000 dollaria kuukaudessa! Minun pitäisi myydä paljon taidetta, jotta saisin tuon vuokran maksettua. Vaikka saisin muutaman tilaustyön isommista teoksista tai saisin jotenkin vakuutettua gallerian esittelemään yhden kokoelmistani (unelmoida voi), se olisi silti tiukkaa. 

On selvää, että he olettavat minun käyttävän kuukausittaisen maksuni vuokranmaksuun. Se on ainoa tapa, jolla minulla olisi varaa mihinkään näistä paikoista. Valitettavasti niin ei tule käymään. 

Olen varma, että useimmat ihmiset minun asemassani ottaisivat mielellään vastaan kymmenen tonnia joka kuukausi, mutta minä en. Siihen rahaan liittyy ehtoja, jotka voivat kiristyä kaulani ympärille milloin tahansa. Toki juuri nyt luottamuksen asettamat parametrit eivät välttämättä ole painostavia. Älä käytä huumeita äläkä tee rikoksia - yksinkertaista. Myin jo osan itsestäni tuossa oikeussalissa, enkä ole valmis myymään enempää. Olen ollut sillä tiellä ennenkin. Olen viettänyt koko elämäni vanhempieni peukalon alla. Äitini lempiharrastus on uhkailla, että hän katkaisee minusta yhteyden, jos en palaa takaisin ruotuun. Vietin teini-ikäni valitsemalla, millainen he halusivat minun olevan, ja nyt, kun olen niin lähellä vapautta, en ole halukas luopumaan siitä. 

Vaatimattomampi yksiö vähemmän toivotulla paikalla toimii mainiosti. 

Vastaan Masonin sähköpostiin välittömästi ja varmistan huolellisesti, että Walt saa kopion vastauksestani, koska Mason sisällytti hänet ensimmäiseen sähköpostiinsa. 

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Mason@DiomedicaAssist.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

AIKA: 8:16 

Aihe: "Kello 8.8.8": Re: Asunnon haku  

Kiitos, että otit aikaa lähettää nämä asuntoluettelot, Mason. Valitettavasti mikään niistä ei ole hintaluokassani.  

Voisitko muistuttaa pomoasi nykyisistä budjettirajoituksistani?  

Ihannetapauksessa haluaisin vuokrata asunnon enintään 1 500 dollarilla kuukaudessa. Mukaan lukien sähköt.  

Kiitos vielä kerran, 

Elizabeth     

FROM: Mason@DiomedicaAssist.com 

TO: EBrighton@gmail.com 

CC: Walt@Diomedica.com 

AIKA: 8:18 AM 

Subject: (Aihe:) Re: Re: Asunnon haku  

Olen saattanut huolesi herra Jenningsin tietoon ja hän on vahvistanut, että listojen pitäisi olla hintaluokassasi.  

Minun on myös tarkoitus muistuttaa teitä siitä, että olette vastuussa siitä, että allekirjoitatte ja palautatte oikeudelliset asiakirjat, jotka Rupert Hirsch Hirsch & Dershowitzista lähetti teille kaksi päivää sitten.  

Ystävällisesti, 

Mason Cunningham 

Walter Jennings II:n avustaja 

Diomedica   

Paskat tästä. Väsynyt kulkemaan kolmannen osapuolen kautta, päätän lähettää sähköpostia suoraan Waltille ja mennä suoraan lähteelle. 

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Walt@Diomedica.com 

TIME: 8:19 AM 

Subject: (Aihe:) Mennään asiaan  

En vuokraa asuntoa tuohon hintaan. Minulla ei ole varaa siihen, joten voisitko vain allekirjoittaa sen asunnon, jota katselimme eilen? Huolesi siitä olivat perusteettomia ja suoraan sanottuna elitistisiä. Puhdistan sen ammattimaisesti ennen kuin muutan sinne. Sen pitäisi riittää sinulle.  

Se riittää sinulle. Kiitos, 

Elizabeth     

FROM: Walt@Diomedica.com 

TO: EBrighton@gmail.com 

CC: Mason@DiomedicaAssist.com 

AIKA: 8:22 

Subject: (Aihe:) Re: Let's Cut to the Chase  

Kuukausittainen maksusuoritus rahastostasi kattaisi enemmän kuin hyvin minkä tahansa Masonin lähettämän yksikön vuokran. Ilmoittakaa Masonille kolme parasta valintaanne, niin hän voi järjestää esittelyn jokaisesta.  

Katso myös oheinen vertaisarvioitu tutkimus Science-lehdestä, jossa hahmotellaan, miten haitalliset elinolot voivat johtaa huonoon terveydentilaan kaikissa sosioekonomisissa asemissa.     

FROM: EBrighton@gmail.com 

TO: Walt@Diomedica.com 

AIKA: 8:25 

Subject: (Aihe:) Olet naurettava  

Yritin juuri soittaa sinulle, etkä vastannut. Sitten yritin soittaa Masonille ja hän sanoi, ettet ole tällä hetkellä tavoitettavissa.  

Soita minulle, jotta voimme keskustella tästä asiasta, kun sinulla on vapaata aikaa. Ymmärrän, että olet kiireinen, enkä yritä olla kohtuuton... Et vain antanut minulle vaihtoehtoja.   

Minuutin kuluttua sähköpostin lähettämisestä puhelimeni soi. 

Waltin nimi vilkkuu näytöllä, ja sydämeni lyö rytmiä, mikä on hieman noloa, mutta en voi sille mitään, että hän saa minut ahdistumaan. 

Hengitettyäni syvään ja pudistettuani päätäni tartun puhelimeen, pyyhkäisen näytön yli ja tervehdin. 

Kuulen heti tien äänet taustalla. 

"Elizabeth, muutat asuntooni myöhemmin iltapäivällä. Mason voi koordinoida muuttomiehet riippuen siitä, kuinka paljon tavaraa tarvitset..." 

"Mitä?! Hidasta vähän. Mistä sinä oikein puhut?" 

Hän raottaa kurkkuaan ärsyyntyneenä siitä, että hänet keskeytettiin. "Se on ainoa ratkaisu, jonka keksin ja joka tyydyttää meitä molempia. Sinä olet helvetinmoinen etsimään asuinpaikkaa, joka sopii kuvitteellisten parametrien joukkoon, ja minä olen kyllästynyt käsittelemään tätä asiaa. En suostu mihinkään eilisestä asunnostakaan." 

"En aio muuttaa luoksesi", sanon naureskellen. 

"Minun asuntoni on tarpeeksi iso meille molemmille. Itse asiassa tuskin edes näkisimme toisiamme." 

"Silti... se on..." 

"Mitä?" hän tuupertuu. 

"Mieletöntä." 

"Hullumpaa kuin se, mitä olemme jo tehneet tällä viikolla?" 

"Tuo on huonoa logiikkaa." 

Hän huokaisee tunnusomaisesti ja sanoo nimeni kuin anoen. 

"Elizabeth." 

Puristan huuleni yhteen estääkseni itseäni hymyilemästä. 



"En halua noudattaa sääntöjänne. Itse asiassa en halua noudattaa kenenkään sääntöjä. Haluan elää omillani. Rahoittaa omaa elämääni. Seisoa omilla jaloillani." 

"Aivan. Se on ihailtavaa, mutta sinun on suostuttava johonkin. Joko muutat minun asuntooni muutamaksi päiväksi tai hyväksyt maksamasi summan ja muutat johonkin Masonin sinulle löytämistä asunnoista." 

"On kolmaskin vaihtoehto. Voisin jäädä hotelliin." 

"Niin, ja jatkaa pankkitilisi tyhjentämistä ilman syytä. Luulin, että olet fiksumpi." 

Taistelen tarvetta riidellä hänen kanssaan. 

"Miksemme laittaisi tappia tähän toistaiseksi?" hän jatkaa ja kuulostaa siltä, että kärsivällisyytensä alkaa loppua. "Olen lähdössä Washington D.C:hen töihin muutamaksi päiväksi. Saat asunnon itsellesi. Voimme jatkaa tätä keskustelua, kun palaan. Et varmaankaan voi keksiä perusteluja sille." 

"Hyvä on. Mutta sinun pitäisi tietää, etten yritä tarkoituksella olla riidanhaluinen. Ei ole kyse siitä, että saisin jotain sairasta nautintoa siitä, että ärsytän sinua." 

"Taidamme molemmat tietää, että tuo on valetta." 

Minun on pakko purra hymy takaisin. 

"Mason ottaa sinuun pian yhteyttä", hän kertoo minulle. "Älä tee hänen työtään vaikeammaksi kuin se jo on." 

Sitten puhelinlinja katkeaa, ja jään tuijottamaan puhelintani miettien, miten helvetissä jouduin tähän sotkuun. 

Voisin tietysti toimia Waltin vaatimuksia vastaan. Voisin jäädä tähän nuhjuiseen hotellihuoneeseen, jossa on surkea valaistus, jäykkä sänky ja ahdas kylpyhuone. Voisin myös säästää rahaa ja muuttaa Waltin asuntoon vain muutamaksi päiväksi, vain siihen asti, että voimme jatkaa neuvotteluja. Hmm... mitä tehdä, mitä tehdä. 

Ilmeisesti olen saanut laukkuni pakattua tunnin sisällä ja istun taksin takapenkillä matkalla kohti osoitetta, jonka Mason lähetti minulle sähköpostitse pian sen jälkeen, kun olin puhunut Waltin kanssa puhelimessa. 

Kun minut on jätetty jalkakäytävälle trendikkään Tribeca-rakennuksen ulkopuolelle, ovimies ryntää tervehtimään minua. Hän on nuori mies, jolla on vauhtia askeleissaan ja valtava rento hymy. 

"Rouva Jennings, tervetuloa, tervetuloa. Antakaa minun hakea laukkunne." 

En kiinnitä huomiota mihinkään, mitä hän sanoo rouva Jenningsin jälkeen. 

Kertoiko Mason tälle miehelle, että olen Waltin vaimo?! Olisiko hänen pitänyt?! Tarkoitan, kyllä, teknisesti se on totta paperilla, mutta olen hämmästynyt siitä, että joku todella viittaa minuun sillä tavalla. 

Ovimies vinkkaa silmää ottaessaan kaksi matkalaukkuani. Ehkä hän huomaa, että olen järkyttynyt. 

"Kaikki talossa ovat jo kuulleet hyvät uutiset. Sana leviää täällä nopeasti." 

Nyökkään heikosti hymyillen ja yritän keksiä vastauksen, joka ei merkitsisi sitä, että pistän jalan suuhuni. 

Ovimies luulee kömpelyyteni ujoudeksi ja pudistaa päätään anteeksipyytävästi. "Minun mokani. En ole edes esitellyt itseäni. Olen Terrell. Olen päivystäjänä useimpina päivinä. Tapaat luultavasti myös Joshin. Hän on yövuorossa." 

"Hauska tavata, Terrell." 

Ojennan käteni vain huomatakseni, että hän kantaa molempia matkalaukkujani. Nauramme kömmähdykselle, ja sitten hän taivuttaa kättään ehdottaen, että tekisimme typerän kyynärpäätaklauksen. Pidän hänestä heti, ja olen iloinen, että minulla on ainakin hymyilevät kasvot tervehtimässä minua ovella, kun olen täällä, vaikka kuinka kauan. 

Hän saattaa minut aulan läpi, ja tuijotan kattoja yrittäen arvata niiden korkeutta. Kaksikymmentä jalkaa? Kolmekymmentä? 

"Kolme kerrosta", Terrell vahvistaa minulle, kun saavumme hisseille. 

Suljen heti suuni, sillä tiedän, että hän on tuijottanut leuat loksahtaen reaktiotani, kun kävelemme aulan läpi. 

"Se on kaunis." 

Hän nyökkää. "Joo. Olen työskennellyt muutamissa hienoissa asunnoissa, ja tämä on ehdottomasti paras." Sitten hän kumartuu sisään. "Minun ei pitäisi sanoa mitään, mutta Harry Styles omistaa sinun alapuolellasi olevan kerroksen yksikön." 

Nyt leukani on todella lattialla. 

"Ikävä kyllä olen nähnyt hänet täällä vain kerran." 

Pfft. Aivan kuin se estäisi minua tekemästä lusikalla sellaista Shawshank Redemptionin reikää Waltin asunnon lattiaan, jotta voisin kurkistaa siitä läpi. 

Hissin ovet avautuvat ja astumme sisään. Kolme neljästä seinästä on lasia, ja kun nousemme kerroksia ylös ja ylös, aula pienenee ja pienenee allamme. 

"Asut kattohuoneistossa 35. kerroksessa." 

Lievä jännityksen värähdys nousee veressäni. En malta odottaa, että pääsen näkemään näkymät asunnon sisältä. 

Kun saavumme Waltin kerrokseen, Terrell vilkuttaa minulle, että menen hänen edellään suoraan hissistä asunnon viralliselle sisääntulogalleriaan. Siellä meitä odottaa nainen, jolla on trendikkäisiin leveälahkeisiin housuihin puettu silkkipusero. Hänen lyhyeksi leikatut vaaleat hiuksensa ja vaaleanpunainen huulipuna korostavat hänen kauniita piirteitään. 

Vatsani lyyhistyy, kun tajuan, mihin olen juuri astunut sisään. 

Voi luoja. En ollut edes ajatellut tätä skenaariota.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Sopimukseen sidottu morsian"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️