Ostateczna rozgrywka

1. Zatoka

1

==========

Zatoka

==========

"Jeśli urodzisz to dziecko w moim pokoju, nigdy ci tego nie wybaczę". Przyniosłam z korytarza kolejne pudło. Nowy akademik został przemalowany na biało z marynarskim paskiem biegnącym wzdłuż środka ściany w ramach przygotowań do przyjazdu letniego obozu treningowego Los Angeles Lions.

Felicia przytuliła swój zaokrąglony brzuch, który wydawał się wyskakiwać przez noc, i otworzyła pudełko z moim imieniem wypisanym na boku. Kawalerka dla Dyrektora Rezydenta była teraz moja, ponieważ Felicia mieszkała w mieszkaniu, które dzieliła ze swoim mężem doktorantem.

"Każde dziecko Franklina sięgające trzech pokoleń wstecz przybyło co najmniej dwa tygodnie późno; myślę, że jesteś dobry".

Odłożyłam pudełko na krzesło przy biurku. "Jesteś jeszcze w trzydziestym piątym tygodniu ciąży. To może się stać w każdej chwili".

"Wtedy masz przejąć obowiązki dyrektora akademika".

"Próbujesz mnie namówić, żebym zrezygnowała pierwszego dnia?".

"Jesteś moją prawą ręką. Nie możesz zrezygnować ze mnie. Czy ona może, Becca?" Potarła brzuch i spojrzała na mnie oczami psa szczeniaka.

"Uczyć ją od łona matki, co?". Ustawiłam pudełka na podłodze przy moim łóżku. "Można by pomyśleć, że przynajmniej dadzą nam prawdziwe łóżka".

Roześmiała się. "Wszyscy jesteśmy w łóżku z chudego tyłka razem. Nawet piłkarze. Powinieneś być przygotowany do pola LOT suki o tym, jak potrzebują 'dobre' łóżka jak mamy California królów ukryte gdzieś."

"Dlaczego oni są tutaj w ogóle? Myślałbym, że pro sportowców będzie pobyt w pięciogwiazdkowych hotelach lub coś na obóz treningowy."

"Nope. Trenerzy lubią ich tutaj. Mniej rozproszeń z kampusem w większości pustym. Łatwiej jest mieć ich na oku i nie ma powodu, żeby odchodzili. Siłownia, boiska i jedzenie są w jednym miejscu." Pochyliła się i scenicznie szepnęła. "Plus, to jest tanie." Wzruszyła ramionami. "W każdym razie porównywalnie".

"Mam jeszcze trzy pudełka".

"Weź wózek. Dlaczego nosisz je pojedynczo?" Rozpakowała moją walizkę i wyniosła parę mojej bielizny. "Pamiętam, kiedy mogłem zmieścić się w taką bieliznę".

Wyrwałam je z jej rąk i strzepnęłam do pustej szuflady. "Trzymaj się stamtąd z daleka i trzymaj się pudełek, jeśli upierasz się, by pomóc mi w rozpakowaniu".

"Czy to nie ja jestem szefem?"

"Wścibski szef."

Pobiegłam w dół po kamiennych schodach z tyłu budynku. Przynajmniej byłem na parterze i nie musiałem się męczyć na wielu piętrach, ale minusem było to, że wychodziłem na dziedziniec, gdzie gromadzili się weekendowi biesiadnicy. Musiałbym przygotować skomplikowany system krążków i wiaderek, żeby ich odstraszyć, chociaż latem byłoby lepiej.

Przebywanie na kampusie było teraz dziwne. Nie byłem już studentem. Byłem pracownikiem. Tymczasowym pracownikiem. Moje ostatnie lato na kampusie. Zakończenie studiów było mniej niż tydzień temu. Byłam absolwentką college'u. Byłam dorosłą osobą, która nie miała już żadnych wymówek, by unikać wejścia do prawdziwego świata. I nie czułam się inaczej. No, może z wyjątkiem tego miażdżącego strachu przed byciem dorosłym i niewiedzy, co do cholery zrobić ze swoim życiem.

Chwyciłem ostatnie pudło z samochodu i zatrzasnąłem bagażnik. Moja tymczasowa metka z informacją o przeprowadzce wisiała na lusterku wstecznym. Musiałabym pójść zaparkować, gdy tylko podrzucę pudło.

Starszy mężczyzna w wiatrówce i khaki ze zdrowym blaskiem, który nie sądziłem, że pochodzi z opalania, ale z dużej ilości czasu na zewnątrz, zatrzymał mnie na schodach do akademika.

"Przepraszam, jestem z LA Lions, powiedzieli, że powinienem szukać kogoś w limonkowej koszulce".

Spojrzałem w dół na moją limonkową koszulkę Residence Hall Staff. "To właśnie ja. W czym potrzebowałeś pomocy?"

"Czy chcesz, żebym to dla ciebie przyniósł?" Gestem wskazał na pudełko.

"Nie jest takie ciężkie i zabieram je tylko tam". Kiwnąłem w kierunku podpartych otwartych drzwi.

"Kilku naszych graczy przyjeżdża dziś wcześnie i mamy tylko klucze do sztabu trenerskiego. Czy moglibyśmy dostać klucze do ich pokoi?

"Oczywiście. Resident Director i ja możemy wam pomóc z tym. Jeśli zatrzymasz się w biurze Resident Director tuż przy głównym wejściu z numerami pokoi, możemy załatwić ci te klucze. Wczoraj skończyli ustawiać wszystkie mieszkania i sprawdzili je, więc możecie iść."

Przytaknął i odszedł.

Wszedłem do swojego pokoju.

"Co to jest Dare?" Pomachała mi przed twarzą zeszytem z brązowymi, pozwijanymi stronami.

Pudełko wyślizgnęło się z moich rąk, rozbijając się na ziemi. Podręczniki i inne przypadkowe bibeloty wysypały się na zewnątrz.

"Czy kronika gier Truth or Dare dorastając? Lista rzeczy do zrobienia?" Drażniła się.

Moje żebra zacisnęły się, gdy Felicja przewracała mój zużyty zielono-biały zeszyt. Gdyby to było tylko coś tak głupiego i wstydliwego, coś niepoważnego i zapomnianego. Zamiast tego, był to przekrój mojego złamanego serca popełniony na stronie. Krawędzie papieru były poskręcane i poplamione łzami, które obiecałam, że już nigdy nie wyleję.

Przeskoczyłem nad pudełkiem i rozlaną zawartością i wyrwałem ją z jej ręki. "Nie patrz na to".

Szarpnęła się do tyłu.

Moje spanikowane bicie serca uspokoiło się teraz, gdy miałem notes bezpiecznie w rękach. Moje oddechy wyszły chropowate. Moje palce drżały wokół potarganych stron.

Troska promieniowała z jej głosu. "Bay, przepraszam." Wpatrywała się we mnie, zdumiona, a ja próbowałam się uspokoić.

Odłożyłam zeszyt, wrzucając go pod stos podręczników. Ssąc drżący oddech, odwróciłam się i stanęłam przed nią z uśmiechem przyklejonym do twarzy. "Nie, przepraszam. To nic wielkiego."

Ona chwyciła się za brzuch, a ja poczułem się jak jeszcze większy dupek.

Pukanie przebiło się przez niezręczność w pokoju.

"Przepraszam, panienko. Mam numery pokoi i jeden z naszych graczy już przyjechał. Zaraz tu będzie." W drzwiach stanął starszy mężczyzna ze skwaszoną twarzą, ale życzliwymi oczami.

Odkurzyłam swoje dłonie. "Tak, oczywiście. To jest Felicja, dyrektorka ds. mieszkańców."

Uśmiechnęła się w swój idealny, profesjonalny sposób. "Miło mi cię poznać." Uścisnęła mu dłoń.

"Ja jestem Hank. Jestem asystentem trenera tight ends. I nie dostałem twojego imienia."

"Bay." Głęboki, dudniący głos wystrzelił przeze mnie jakbym został trafiony strzałą.

W drzwiach wystąpił mężczyzna, wyglądający zarówno tak różnie od tego, którego znałem w ostatniej klasie liceum, jak i tak bardzo podobnie, że aż bolało. Ostry, kłujący ból w mojej klatce piersiowej.

"Dare".

2. Dare (1)

2

==========

Dare

==========

Wyglądała dokładnie tak, jak ją zapamiętałem. Tak bardzo jak za pierwszym razem, gdy ją zobaczyłem, że prawie doprowadziło to do łez w moich oczach.

Minęło zbyt wiele czasu. Tak długo, że gdyby nie moje szkicowniki, przysiągłbym, że ją wymyśliłem, że była wytworem mojej wyobraźni, który miał mnie przeprowadzić przez najczarniejsze dni mojego życia.

Ale oto była, we własnej osobie. Oddychała i patrzyła na mnie z tą samą nienawiścią i złością, którą okazała, gdy ostatni raz ją zobaczyłem. Ale przed tym fatalnym dniem, kiedy rozerwałem jej serce i moje, była dziewczyną, od której nie mogłem oderwać oczu.

* * *

Cztery lata wcześniej.

Bolało mnie przedramię. Odbicie ciosu, który zablokowałem, prawdopodobnie posiniaczyło kość. Złapał mnie z zaskoczenia. Stałem się niechlujny, leniwy. Mój własny dom nie był schronieniem, nie kiedy on tam był.

Wewnątrz garażu jedynymi dźwiękami były kołyszące się żarówki nad głową i dławione dyszenie.

Błyszczący połysk mojego kasku piłkarskiego odbijał się w moich oczach, sprawiając, że miejsce migotało jak popieprzony klub nocny. Zgiąłem się, palce zaciskając wokół prętów maski na twarzy. Wpatrywałem się w swój samochód z wciąż ciepłym silnikiem, dysząc, klatka piersiowa tak napięta, że czułem się, jakbym przebiegł sprintem sto jardów do tyłu.

Skrzynka, w której schowałem gotówkę, leżała na poplamionej smarem betonowej podłodze, rozwalona, metalowa, poskręcana i roztrzaskana. Zamiast schować ją w swoim pokoju, jak zawsze to robiłem, byłem niechlujny i zostawiłem ją na wierzchu. Mój wzrok zamazał się i stał się mglisty. Ten pieprzony kawałek gówna.

Pieniądze, które oszczędzałem przez ostatnie pół roku, by opłacić drogę do Titans Combine w Chicago za miesiąc, co było wygodne, gdy on będzie w domu, zniknęły.

Zbierałem je, wykonując dorywcze prace, naprawiając ludziom samochody i sprzedając niektóre z moich starych rzeczy, których i tak będę musiał się pozbyć, kiedy wyjadę na studia. Gdyby Aaron Smith mnie nie wyruchał, więc musiałbym wydobyć swoją należność poprzez zniszczenie, byłbym w domu, żeby to schować, zanim mój ojciec by to zobaczył.

Jak wziął na dłuższych trasach jazdy jego rig, nasze ścieżki skrzyżowane coraz mniej. Prawie jak każde dziesięć funtów mięśni, które spakowałem w siłowni, było kolejnym tygodniem, w którym zapisał się na dłuższą podróż ciężarówką przez kraj i nie wychodził z domu. To dobrze. Chciałam, żeby choć raz to on był w końcu tym przerażonym.

Podniosłem pudełko i odwróciłem je. Ćwierćdolarówka wysunęła się na moją otwartą dłoń. Zamykając pięść wokół metalu, wystrzeliłem pudełko w powietrze. Ściana narzędzi po drugiej stronie zadrżała i zakołysała się. Obie dłonie zacisnęły się u moich boków.

Hamulce pneumatyczne z ciężarówki piszczały za drzwiami garażu. Napięcie ogarnęło każdą część mnie. Czy on wracał?

Drzwi wejściowe do domu otworzyły się z hukiem. Moje palce zacisnęły się wokół zimnego metalu klucza leżącego obok mnie na stole warsztatowym. Był mniejszy niż ten, którego użył na mnie, ale może tym razem nie zamarznę, powracając do stanu ośmioletniego dziecka, gdy kroki jego butów uderzyły o podłogę za moimi drzwiami.

Tupot kroków wibrował ścianę za mną. Moje serce przyspieszyło, pulsując przez klatkę piersiową i grożąc uduszeniem. Bile szalały w moim żołądku, ścigając się do mojego gardła. Każda komórka mojego ciała krzyczała o zemście, ale nadal siedziałem tam zamrożony, nie mogąc się ruszyć. Kroki wycofały się ponownie i drzwi zatrzasnęły się. Na zewnątrz opony szlifowały żwir na ślepej ulicy przed moim domem.

Wstyd mnie ogarnął. Powinienem był tam pobiec i skopać mu tyłek. Zawsze był ode mnie większy, ale ja byłem silniejszy. I szybszy. I nie pijany z dupy przez dziewięćdziesiąt procent czasu. Mogłem go znokautować i już nigdy by mnie nie tknął. Zamiast tego, chowałem się w garażu, nie mogąc nawet przekręcić gałki od drzwi.

Na boisku nigdy nie myślałem dwa razy o tym, żeby powalić chłopaków na tyłki, żeby uzyskać otwarcie, którego potrzebował Bennet, nasz rozgrywający, ale mój stary wciąż mnie paraliżował.

Czerwona wściekłość zmąciła mój wzrok i wydałem z siebie prymitywny krzyk, pragnąc, by przedarł się przez sufit garażu.

Chrupanie, rozbijanie, walenie gniewu uwolnionego na wszystko wokół mnie. Przez potrzebę zniszczenia przebił się dźwięk. Trwał, naigrywając się z krawędzi oślepiającej mgły, w którą się wślizgnąłem, gdzie kierował mną instynkt.

Uderzenie krwi w moich uszach zwolniło. Zrobiłem krok do przodu, moje buty ślizgały się na odłamkach szkła. To wyrwało mnie z zamglenia i wyciągnęło z głębi mojej furii.

Patrzyła na mnie para oczu, których nie widziałem od ponad dziesięciu lat. Smutne spojrzenie mojej mamy spotkało się z moim przez rozbitą szybę w rozbitej ramie zdjęcia.

Upuściłem kask i zsunąłem się ze stołu warsztatowego na podłogę. Moje boki krzyczały, bolały, paliły.

Odwróciłem zmasakrowaną ramę i uratowałem zdjęcie. Wstyd rozdarł się przez moją klatkę piersiową. Tępe pulsowanie siniaka na żebrach nie dorównywało bryle w moim gardle.

Otrząsnąłem się z mgły i stojąc, jakbym przełamał korzenie, które wyrosły z moich stóp, obejrzałem resztę zniszczeń. Szkło błyszczało w wahadłowym świetle garażu i mrowiło się na betonowej podłodze.

Nawet w ślepej furii, mój samochód został oszczędzony. Kilka zadrapań, ale żadnych prawdziwych szkód, których nie mógłbym naprawić sam. Chwyciłem miotłę i posprzątałem szkło, kawałki rozbitego drewna oraz pogięty i poskręcany metal. W przeciwieństwie do mojego staruszka, sam sprzątałem swoje bałagany. Skrobanie i deszcz szkła do kosza na śmieci były jedynymi dźwiękami w garażu. Co słyszałem wcześniej?

Nikomu nie stała się krzywda. Powtarzałem w głowie mantrę. Tata nie dbał o ujście swoich frustracji związanych z jego popieprzonym życiem - czyli o mnie. Tak się dzieje, gdy jesteś powodem, dla którego odebrano komuś żonę.

Przynajmniej wyładowywałem swoje gówno na przedmiotach martwych. Nie siniały ani nie krwawiły, nie żeby go to obchodziło.

Mogłem to teraz zrobić. Muzyka.

Dźwięk zaczął się od nowa, tym razem głośniej. To nie było czyjeś radio. Melodia ruszała i zatrzymywała się jak samochód, który od dawna nie miał kluczyka w stacyjce. Przyciągnięty przez chwyt w środku mojej klatki piersiowej, ciągnący mnie za sznurek, o którym nie wiedziałem, że go mam, przeszedłem na tył garażu.

2. Dare (2)

Otworzyłem drzwi prowadzące na tylne podwórko. Osłaniając oczy przed ostatnimi gazami zachodzącego słońca, szukałem źródła. Dochodził z mojego podwórka. Poprawka - jej podwórka.

Bay Bishop siedziała na tylnych schodach z zamkniętymi oczami, kołysząc się, gdy jej palce skubały i uderzały w struny, jakby nic nie mogło jej popędzić przez melodię. Ale to nie jej gra na gitarze wyciągnęła mnie z mgły wściekłości.

Z brodą pochyloną ku niebu, jej głos niósł się przez nasze dwa podwórka. Jej włosy były rozpuszczone, nie tak jak w kucyku, który zawsze nosiła. Atrakcyjne fale włosów spływały na jej plecy. Masywna bluza pochłaniała połowę jej ciała. Gitara leżała na jej obciągniętych dżinsami kolanach.

Jej lewa stopa stukała w rytm, a ona kołysała się razem z melodią.

Słowa piosenki ginęły na wietrze, ale moc jej głosu, słodkiego i silnego, potężnego i bezbronnego, uderzyła mnie mocno. Chociaż przyjechała do miasta kilka lat temu, jej wprowadzenie się do pustego domu za moim było nowe, tuż przed rozpoczęciem naszego ostatniego roku.

Nie zamieniłem z nią więcej niż kilka słów od czasu jej przeprowadzki do miasta, mimo że od drugiego roku dzieliliśmy dwa zajęcia na każdym roku. Mieliśmy kilka projektów grupowych, ale jak to zwykle bywa, ktoś wkraczał, by przejąć kontrolę, gromadził wszystkie informacje, a potem narzekał, że nikt inny nie wniósł wkładu. Nikt nigdy nie oczekiwał tego ode mnie, więc siedziałem z tyłu, pozwalając im szaleć, a sam w głowie układałem playbook do mojej następnej gry.

Bay nigdy nie traktowała mnie jak bezmózgiego kretyna. Nigdy nie traktowała mnie jak nic. Nigdy nawet nie mówiła bezpośrednio do mnie.

Co do cholery było z tym związane? Sześć klas przez trzy lata i ani jednego zdania? Większość ludzi walczyła o moją uwagę.

Kiwała głową lub potrząsała nią, ale nawet nie wiedziałem, czy kiedykolwiek powiedziała do mnie choć słowo.

Oparłem miotłę o drzwi i wytarłem zakrwawione knykcie o dżinsy. Pulsowanie nasilało się z każdym uderzeniem serca. Musiałem je obłożyć lodem, ale nie mogłem ruszyć się z miejsca.

Nachylenie i spadek między naszymi podwórkami oznaczały, że ogrodzenie było bardziej linią podziału niż barierą prywatności. Jej tylne kroki były wyraźnie widoczne, prawie podniesione wyżej, jakby Matka Natura dawała jej platformę do występów.

Nie było jej tu wcześniej. Nie mogłem przegapić jej głosu. Był ciepły i pełny, owinął się wokół mnie i uderzył mnie w środek klatki piersiowej. Uderzenie po fladze.

Stojąc w drzwiach, musiałem je zamknąć. Moje palce chwyciły krawędź spękanego, poobijanego przez pogodę drewna, ale nie mogłem oderwać od niej oczu. Piosenka była wypełniona nadzieją i tęsknotą za lepszym czasem. Szczęśliwszym czasem. Chociaż czułem, że nigdy nie miałem tych wypełnionych słońcem beztroskich dni, jej piosenka sprawiła, że uwierzyłem, że miałem. Stworzyła wspomnienia do przeszłości, której nigdy nie przeżyłam i pozostawiła mi nadzieję, że może istnieje miejsce, w którym znajdę spokój.

Uśmiechnęła się, prawie śmiejąc się, gdy słowa piosenki wypłynęły z niej. Powtórzyła refren jeszcze raz, wracając do niego, próbując znaleźć następny wers. Mógłbym słuchać tych słów w kółko przez następne sto lat. Zatrzymała się, spojrzała w dół na zeszyt obok niej, a potem w górę.

Zamykając oczy, ponownie zaczęła od refrenu. Jej palce skubały struny zaczynając i wznawiając.

Przerwa w muzyce wywołała u mnie falę tęsknoty. Moje knykcie pulsowały razem z ramionami i bokiem.

Pragnąłem następnej nuty. Potrzebowałem jej jak następnego oddechu.

Jej oczy się otworzyły i zamarła, wpatrując się we mnie.

Zostałem złapany. W jakiś sposób było to gorsze niż gdybym przypadkowo przyłapał ją na przebieraniu się w jej sypialni.

Ostre trąbienie przebiło się przez hipnotyczny zew melodii, która skręcała się głęboko w mojej piersi. Przerwało połączenie, jak ktoś przecinający linię energetyczną szczypcami do śrub.

Oderwałem palce od framugi drzwi i odsunąłem się od dźwięków mieszających się z czymś, czego nie potrafiłem nazwać.

Zatrzaskując drzwi, otrząsnąłem się z przepływających przeze mnie uczuć. Chwyciłem kurtkę z podłogi i pospiesznie wyszedłem na zewnątrz.

"Co do cholery zajęło ci tyle czasu?" Knox huknął na maskę swojego samochodu.

"Zatrąbiłeś mniej niż dwadzieścia sekund temu".

"To dwadzieścia sekund najlepszego czasu na picie". Wsunął się z powrotem do swojego samochodu przez okno po stronie kierowcy i obrócił silnik. Knox 'zawsze gotowy na pieprzoną imprezę' Kane nie był znany ze swojej subtelności.

"Jestem pewien, że to nadrobisz". Wdrapałem się na miejsce pasażera.

Samochód odkleił się od krawężnika ułamek sekundy po tym, jak moja stopa opuściła asfalt.

"Na pewno, jak cholera". Uderzył pięścią w sufit i krzyknął przez okno, kręcąc głową.

Złapałem za kierownicę, prostując nas na drodze. "Dupku, czy nie możesz nas zabić, zanim dotrzemy na miejsce?".

Opadł z powrotem na swoje miejsce. "Niepokonany sezon. 4-krotni mistrzowie stanu. Jesteśmy bogami!" Krzyknął przez otwarte okno.

"Bogami, którzy mogą się posiniaczyć i wykrwawić". Uderzyłem pięścią w jego ramię. Siniec na moim lewym boku wykwitał przez noc, a kolor ciemniał pod koszulką z minuty na minutę, jak wszystkie inne. Adrenalina wciąż płynęła przez moje ciało, spowalniając ból zbliżający się do powierzchni, ale za godzinę stanie byłoby do bani. A jutrzejszy trening będzie brutalny.

"Jezu." Zaszklił się i potarł swoje ramię. "Nie jesteśmy już na boisku. Sezon się skończył."

Mój żołądek zawiązał się, skręcając się w gniewny węzeł. To był koniec. Moje szanse na dostanie draftu były coraz szczuplejsze z każdym dniem. Czy jest lepszy sposób, aby przygotować się do mojej nędznej śmierci w zapomnieniu niż impreza, na której wszyscy obudzili się następnego ranka, modląc się o śmierć?

Przynajmniej po zakończeniu sezonu, drużyna nie musiała wlec się na boisko na trening i rzygać dwa razy podczas rozgrzewki, gdzie trener kazał nam biegać do tyłu, gdy łykaliśmy sok z ogórków. Nie, to będę tylko ja.

Wiosenny futbol był dla seniorów, ale ja byłbym tuż obok nich, chwytając się ostatniego światła na końcu powoli ciemniejącego tunelu.

2. Dare (3)

Przechylił głowę i uśmiechnął się do mnie.

"Jesteś cholernie szalona. Po prostu zabierz nas na imprezę w jednym kawałku."

* * *

Jakaś dziewczyna tańczyła przede mną, próbując skusić mnie z kanapy. Jej twarz była niejasno znajoma, ale trudno było stwierdzić, kiedy większość dziewczyn tutaj poszła do szkoły kaczych ust i pasemek.

W momencie, gdy dowiedziała się, że nie grałem na luzie z moimi perspektywami rekrutacyjnymi, a zamiast tego nie miałem żadnych, znalazła sobie nowego faceta na prywatne tańce. Dobrze, że nie byłem zainteresowany. Zablokowanie jej nie było trudne. Była głównie niewyraźnym kształtem z trzepoczącymi kończynami, ale podchodziła trochę za blisko. Wysączyłem ostatnie piwo, potrząsając butelką przed sobą.

"Przynieś mi kolejne piwo". Nie proszę. Zwykłe wskazówki - unikanie kontaktu wzrokowego i prowadzenie rozmowy ze wszystkimi oprócz niej - nie zadziałały.

Uśmiechnęła się szeroko, chwyciła butelkę i popędziła do basenu dla dzieci wypełnionego lodem, aby zdobyć kolejny. W ciągu ostatniej godziny w pokoju zrobiło się gorąco. Pot spływał mi po karku. Dlaczego, do cholery, ja tu w ogóle byłem? Wszyscy wiedzieli, że utknę tutaj, podczas gdy oni wszyscy zamykali miejsca w college'u, to był ostatni gwóźdź do trumny upokorzenia. Wolałabym rzygać po każdym meczu niż pozwolić komuś zobaczyć, jak się pocę.

"Ona jest dziesięć sekund od wyciągnięcia twojego kutasa i obciągnięcia cię na oczach wszystkich."

"Mój kutas i ja jesteśmy w całkowitej zgodzie. To się nie dzieje."

"To jest Bethany, o której mówimy. Ona jest gorąca jak pieprz."

Zgięła się w pasie, prowadząc ręce przez kąpiel lodową szukając otwieracza do butelek, mimo że był jeden na ścianie przed nią. Jej spódnica podjechała do góry ukazując krzywe policzki jej tyłka.

Szczęka Knoxa była prawie na kolanach, a on i jego kutas wydawali się w całkowitej zgodzie co do tego, co zrobić z sytuacją Bethany.

"W takim razie śpisz z nią".

"Gdyby to była opcja, zrobiłbym to, ale ona jest martwa na ciebie".

"Ona będzie miała gównianą noc, a następnie."

"Nie jesteś w najmniejszym stopniu zainteresowany zdobyciem jednego z najgorętszych kawałków dupy w szkole?"

Wstałem z kanapy, krzywiąc się i gryząc wnętrze policzka. Kurwa, to bolało. "Ani trochę."

Bethany związała się do mnie z otwartą butelką piwa przed nią jak ofiara. "Jeśli nie jest to mój ulubiony tight end z najciaśniejszym końcem." Ugryzła się w wargę i błysnęła oczami do-me.

"Muszę się odlać. Możesz dać to Knoxowi? Cała sytuacja skaut college'u ma go na krawędzi. Ma tak wiele zespołów za nim, nawet po podpisaniu listu rekrutacyjnego, nie wie, co robić."

Jej oczy zapaliły się. "Jasne."

Zerknąłem za siebie w drodze do kuchni. Knox miał do wyboru kilka szkół. Miał wspaniały sezon, a uczelnie zawsze szukały wybitnego rozgrywającego, który mógłby poprawić ich grę rzutową. Podpisał listy, ale oferty z innych szkół były coraz słodsze.

Knox podziękował Bethany, która siedziała mu na kolanach. Lepiej, żeby nigdy nie powiedział, że nic dla niego nie zrobiłem.

Jako tight end, chroniąc rozgrywającego i wybijając dziurę w linii defensywnej, aby tailback mógł robić swoje, sprawiałem, że większość ludzi myślała, że uczelnie biją do drzwi, aby mnie zdobyć. Już tak nie było. Ogień w moim żołądku zapłonął. Moje kości pulsowały. W całej mojej karierze piłkarskiej, opuściłem jeden mecz. Jeden mecz rok temu. Jedyny mecz, który wydawał się mieć znaczenie, a ja spędziłem go plując krwią na podłodze w łazience.

Utknę w tym gównianym mieście na zawsze. Wszystkie moje rozmowy o wyjeździe za kilka miesięcy spowodowały wzrost niepokoju. Nie mogłem być w moim domu dłużej. Chęć odejścia mocno mnie dotknęła. Kogo obchodziła matura? Ale to było moje ostatnie kilka miesięcy, aby dostać się przed jakimkolwiek rekruterem. Bycie "walk-on" nie zadziałało, bo odrzucono mnie z większości szkół, do których aplikowałem jako zwykły uczeń. To było moje jedyne wyjście. Moja jedyna szansa, żeby nie skończyć jako facet, który kiedyś był kimś w liceum.

Udowodnić, że nie stanę się kimś, kto zapije się do wczesnego grobu, jeśli ludzie wokół niego będą mieli szczęście, wyładowując swój gniew na nieudanym życiu na każdym w zasięgu ręki. Nie będę tym zgorzkniałym POS-em, którego nikt nie obchodzi. Miałem zamiar znaleźć sposób, by się wydostać i udowodnić, że nie jestem taki jak on i nigdy nie będę.

Biorąc sześciopak z lodówki, wyszedłem na podwórko.

Wróciły mrozy. Wiosna próbowała się przebić, ale zima nic sobie z tego nie robiła. Mój oddech wisiał mi przed twarzą, przeszywając moją termiczną koszulkę.

"Impreza jest w środku, Dare". Bennet pojawił się z boku domu z ramieniem wokół zszywki fanklubu piłkarskiego. Jej włosy były otynkowane z boku głowy, a jego mucha była w dół. Tak wiele dla jakiegoś spokojnego czasu.

"Wiem, po prostu dostaję trochę powietrza." Zatrzasnąłem krawędź butelki na schodach za mną. Korek od butelki odleciał i zniknął między szczeliną w drewnianym pokładzie.

"Kiedy imprezujemy u ciebie w domu? Trzymałeś się nas w tym sezonie. Niedługo twoja kolej."

"Byłem zajęty." Musiałbym też naprawić dziury w ścianach salonu, korytarza i łazienki, zanim wpuściłbym kogokolwiek.

Ale mój udział w nieletnim drinkfest nie był prośbą. Oczekiwano, że będę bawić się w koordynatora imprezy przed naszą czerwcową maturą. Ta data została wyryta w mojej pamięci. Data, w której straciłem wszystko.

Kiedy rozgrywający był również synem trenera, trenera, który był moją jedyną szansą na ucieczkę, uszło mu na sucho więcej gadania niż komukolwiek innemu. Jego ramię było jak armata, ale tak samo jak jego usta. Został złapany na drugim roku, tak jak ja. Tylko, że jego droga ucieczki nie została zablokowana przez alkoholowego kierowcę ciężarówki z zawadiackim prawym sierpowym.

Imprezowa rotacja przeszła przez wszystkich, których rodziców nigdy nie było w domu lub mieli to w dupie, co oznaczało, że w tym roku już zorganizowałem swoją część.

Skierowałem się z powrotem do środka. Czysta głowa to niebezpieczna rzecz. Wymyślałem zagrywki w głowie, wierciłem je, aż ruchy zakorzeniły się w moich mięśniach i mogłem je wykonywać we śnie. Za kilka tygodni nie miałbym piłki nożnej. Byłbym skończony. Umyty w osiemnastce.

2. Dare (4)

Cztery godziny, trzy piwa i dwie partnerki do tańca później, po wyznaczonym czasie obecności, szukałem Knoxa. I znalazłem go, rozbitego w jednej z sypialni z Bethany. Przynajmniej jedno z nas miało dobrą noc.

Przed domem zapiąłem kurtkę i wpatrywałem się w ulicę. Spacer nie byłby taki zły. Bolesność w moim boku i ramieniu byłaby zabójcza na jutrzejszym treningu.

"Dare, potrzebujesz podwózki?" Zawołał jeden z chłopaków z drużyny.

Trzy mile wydawały się o wiele dłuższe, gdy na wyciągnięcie ręki była ciepła, szybka jazda. "Tak, dzięki."

Dziesięć minut później wspięliśmy się na wzgórze do mojego domu.

"Czy to The New Girl?" Defensywny lineman wpatrywał się w swoje okno.

Bay? Strzeliłem do okna.

Jechała ulicą kierując się w stronę swojego domu.

Sprawdziłem godzinę. Gdzie do cholery jechała na rowerze o pierwszej w nocy? Nie na imprezę, z której właśnie wyszedłem.

Nigdy nawet nie przejechała obok imprezy, na której byłem, odkąd przeprowadziła się do Greenwood.

Jej płaszcz trzepotał za nią. Różowe rękawiczki wyróżniały się na tle czarnej jak smoła nocy.

Pytanie krążyło nawet po tym, jak wróciłem do domu. Cisza w domu dodawała mi otuchy. Żadnego "Sports Central" w telewizorze. Żadnych grzechoczących butelek z alkoholem, ani chrapek domu. Nawet zapach zbożowego alkoholu ulatniał się z rozwalonej leżanki. Otworzyłem okna, żeby przewietrzyć to miejsce. Tylko błoga cisza.

Wróciła do mnie melodia z wcześniejszego dnia. Ta, którą łatwo było zagłuszyć dudniącym basem i pijanymi seniorami, robiącymi wszystko, by w jedną noc odtworzyć każdy film dla nastolatków, jaki kiedykolwiek widzieli.

Wpatrywałem się przez okno w ciemny dom za moim. Czy ona wymknęła się przez swoje okno?

Dziewczyna taka jak Bay powinna była zamknąć swoje szkolne podręczniki i zaszyć się w domu, nie zastanawiając się nad spowodowanym alkoholem spustoszeniem, które miało miejsce w całym mieście.

Dziewczyna taka jak Bay miała głos, który mógł dotrzeć do emocji, o których nawet nie wiedziałem, że jestem zdolny je odczuwać i sprawić, że pożądałem ich jak nałogowiec szukający kolejnej dawki.

Dziewczyna taka jak Bay nie chciałaby mieć nic wspólnego z kimś takim jak ja. A ja musiałem trzymać się z daleka od takiej dziewczyny.

Co więc, do cholery, robiła taka dziewczyna jak ona, odjeżdżając rowerem spod domu o tak późnej porze? Leżałem w swoim łóżku, wpatrując się w mój sufit.

Zniknęła w tle, nie chcąc, by ktokolwiek zwracał na nią uwagę, ale w jej wnętrzu był głos. Nie tylko ten, którym śpiewała, ale melodia, która grzmiała w mojej klatce piersiowej jak idealne 50-jardowe podanie. Mogłaby próbować wtopić się w tłum, ale gdyby ktoś inny usłyszał, jak śpiewa jedną nutę, nigdy by jej nie zapomniał. W mniej niż trzy minuty sprawiła, że poczułem przerażające rzeczy, przed którymi powinienem uciekać.

Dlaczego po jednej piosence musiałem wiedzieć, jakie jeszcze tajemnice ukrywa, a ja skręciłem się w węzeł?

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ostateczna rozgrywka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️