Verkocht in het huwelijk

Deel I - EEN

EEN 

De regen gleed over het raam en vertroebelde het zicht op het landschap vanuit de achterbank van de auto, terwijl mijn zus Emily en ik voorbij het hek reden. De oprijlaan naar het Hale landgoed was lang, recht en omzoomd met hoge, verzorgde heggen. Het was een tunnel van groen. De enige ontsnapping was de indrukwekkende fontein aan het eind van de oprijlaan, waar de oprijlaan omheen draaide, en daarachter doemde het historische stenen landhuis op. 

Ik greep het boek in mijn schoot steviger vast, mijn vingers spanden zich aan de randen van de hardcover, waardoor het stofomslag tegen de rok van mijn jurk rimpelde. Het geluid trok de aandacht van mijn zus, en ze wierp me een van haar beroemde afkeurende blikken toe. Het was dezelfde blik als mijn vader eerder op de avond had geworpen, toen hij Emily had voorgesteld iets geschikters te zoeken om aan te trekken. 

Haar cocktailjurk was net zo zwart als de limousine waarin we reisden. De stof zat tot diep in haar borst en pronkte met haar indrukwekkende decolleté. De zwierige rok was aan de voorkant kort gesneden, tot ver boven haar knieën, en aan de achterkant langer gezoomd. Het liet haar benen zien en de hakken die ze droeg. Haar lippen waren rood gekleurd. Ze had blauwe ondertonen in haar bleke huid, dus het zag er geweldig uit bij haar. 

In theorie, zou diezelfde kleur mij ook staan. Mijn zus was maar vijftien maanden ouder dan ik, en hoewel we geen tweeling waren, vroegen mensen vaak of we dat wel waren. Alleen waren we tegenwoordig makkelijker uit elkaar te houden. In een opwelling had ik in de voorjaarsvakantie mijn haar in een onnatuurlijke tint diepgroen geverfd. Het was vervaagd sinds de laatste keer dat ik het geverfd had, maar de tint was er nog steeds. 

Zoals ik had ontdekt met de haarkleur, kon ik gewaagde kleuren aantrekken zoals Emily. We hadden hetzelfde blonde haar en kristalblauwe ogen, maar in schril contrast met haar droeg ik vanavond een witte jurk met kanten kapmouwtjes. Het was passend. Ik was de vreemde, maagdelijke eenzaat, en zij was de zelfverzekerde, sexy bom.  

Aan de binnenkant leken we niet op elkaar.  

Ze was vriendelijk, gevat, en een pleaser. Ze had een gave om mensen op hun gemak te stellen. 

Ik had het vermogen om iedereen zich ongemakkelijk te laten voelen door mijn onhandige botheid, maar ik had geleerd me niets aan te trekken van wat anderen dachten. Mijn zus was de lieveling van de sociale scène, en ze was voorbestemd om de koningin van Cape Hill te worden - een van de rijkste dorpen in Massachusetts. Het had uitzicht op de baai, uitgestrekte landgoederen en privé golfbanen, en elk jaar kwam de huizenmarkt dichter bij het niveau van de Hamptons. 

Mijn lot, echter, was om met rust gelaten te worden. Ik kon doen wat ik wilde, en dat beviel me prima. Ik hoefde nooit verplichtingen na te komen of de gezinstaken te vervullen. Ik had de meisjesnaam van mijn moeder als voornaam gekregen om mijn rijke grootouders te sussen. Dat was de enige verantwoordelijkheid die ik moest dragen. 

"Marist." Emily legde haar hand op mijn pols en keek naar het nieuwe Griekse mythologieboek op mijn schoot. "Als dat niet in je tas past, neem het dan niet mee naar binnen. Je kunt niet op een feestje verschijnen met een boek om te lezen, en zeker niet op Royce's feestje." 

Want Royce Hale was een moderne Gatsby. Hij organiseerde bijna elk weekend feesten toen hij op de middelbare school zat. Ik zat een paar jaar achter hem, maar op onze eliteschool werd er nog over gepraat, lang nadat hij naar Harvard was gegaan.  

Ik staarde naar Emily terwijl de auto rond de fontein reed. Toen hij tot stilstand kwam, zwaaiden de bungelende oorbellen van mijn zus en glinsterden in het zonlicht. 

"Hij past in mijn tas," zei ik zacht. "Maak je geen zorgen."  

Ook al kon het me niet schelen wat mensen van me dachten, dit was een belangrijke avond voor mijn zus. Ik was niet van plan om het te verpesten voor haar. Ik was erg beschermend over haar, en ze was mijn beste vriendin. 

De deur aan Emily's kant ging open en een man stond klaar, een grote zwarte paraplu in zijn ene hand en zijn andere uitgestrekt om haar naar buiten te helpen. "Goedenavond," zei hij. 

Terwijl ze zijn hand nam, schoof ik het boek in mijn tas. Ik keek toe hoe hij haar de stenen trap op begeleidde, beschut onder de paraplu zodat haar haar en make-up niet zouden worden verpest door de motregen. 

Ik was al uit de auto voordat ze naar binnen was gegaan, en toen de man zich omdraaide en me in de regen naar het huis zag lopen, trok hij in paniek een sprintje, haastte zich om me veilig onder zijn bescherming te krijgen. Het was belachelijk. Afgezien van het feit dat het mistig was, kon het niemand iets schelen hoe ik eruit zag - vooral mij niet. Ik was hier alleen voor mijn zus. De uitnodiging was voor beide Northcott zussen, en het zou onbeleefd van me zijn geweest om te weigeren. 

Trouwens, een deel van me was nieuwsgierig. Ik was in de loop der jaren vaak in het huis van de Hale's geweest, maar nog nooit voor een van Royce's feestjes.  

De stem van de bode klonk toen ik door de voordeur kwam. "Miss Marist Northcott." 

Ik bleef roerloos staan. Had hij me rechtmatig aangekondigd? Alsof dit een sociaal bal uit 1800 was? Ik wachtte tot er een chaperonne zou verschijnen om me te koppelen aan een vrijer, maar gelukkig kwam er niemand. 

Er waren een paar mensen aan het ronddwalen in de foyer, maar niemand die ik herkende. Gesprekken en gelach gonsden vanuit de kamer ernaast en weerklonken in de grote hal. Ik keek uit op de grote trap die zich halverwege splitste en liep weg van het enorme schilderij van de familie Hale dat boven de overloop hing. Ik onderdrukte de neiging om de trap op te glippen, weg van de gruwel om me te moeten mengen. 

Emily was net in de voorste zitkamer. Ze griste twee glazen met bubbels van het dienblad van een ober toen hij langsliep en stak er toen een uit zonder ook maar een blik over haar schouder naar mij te werpen. Ik nam het glas aan en schoof aan haar zijde. 

Ik was pas twintig, maar het kon niemand iets schelen of het legaal was. We dronken allemaal al sinds de middelbare school. 

"Christus, ik denk dat de helft van de kinderen van het bedrijf hier is," mompelde ze onder haar glas op het moment voordat ze een slok nam. 

Ik overzag de menigte en kwam tot dezelfde conclusie. 

Hale Banking and Holding Company was begonnen als een eenvoudige bank, maar was in de afgelopen honderdvijftig jaar uitgegroeid tot zo veel meer. Ze waren nu de op zeven na grootste bank ter wereld, hadden financieel en vermogensbeheer, commercial banking, en waren zich steeds meer op de wereldmarkten aan het begeven.  

Aan het roer van HBHC zat Macalister Hale. 

Hij bestuurde een enorm imperium en was amper vijftig jaar oud. 

Ik had hem maar één keer rechtstreeks gesproken. Hij was lang, breedgeschouderd en knap, maar ook het soort man dat je het gevoel gaf een lastpost te zijn. Alsof je niet bij hem in de buurt mocht zijn en geen lucht in de kamer mocht gebruiken om in te ademen, want dat was zijn lucht. Het, samen met al het andere, was van hem. 

Mr. Hale scheen niet in de buurt te zijn. Dat was toch onwaarschijnlijk. Dit was Royce's feest om zijn afstuderen aan de Harvard Business School te vieren. Zijn vader had wel wat beters te doen dan op een regenachtige zaterdagavond met studenten rond te hangen. 

De gesprekken weerkaatsten tegen de donkere paneelwanden, de hoge plafonds en de hardhouten vloer; het geluid was te hard om te worden opgevangen door de Perzische tapijten en de dure banken. Ik bleef als een schaduw aan Emily's zijde terwijl zij zich mengde. Ze maakte moeiteloos praatjes met een dozijn mensen die ik herkende van school of van het werk van onze vader.  

Wij dachten dat Charles Northcott, onze vader, op het punt stond om in de raad van bestuur van HBHC te komen nu meneer Steinway met pensioen was gegaan. Twintig procent van ons slaperige stadje Cape Hill was werknemer van het bedrijf. 

Het ontging me niet hoe de blik van mijn zus subtiel de kamer rondging, op zoek naar de man van het uur, maar niet gevonden. Royce zou later tevoorschijn komen als alle pretenties van deze beschaafde soiree verdwenen waren. Uiteindelijk zouden de mensen zich tegoed doen aan de sterke drank en de beste drugs die hun veel te dure dealer voor hen kon regelen. Dan zou het feest officieel beginnen, en Royce zou zijn opwachting maken. 

Emily klemde een hand op mijn elleboog en trok me dicht tegen zich aan, met haar lippen vlak bij mijn oor. "Waar is hij verdomme? Ik ga dood hier." 

"Wil je dat ik hem ga zoeken?" Oh, God, zeg alsjeblieft nee. 

"Nee," zuchtte ze. 

Opluchting ging door me heen. Ik maakte andere mensen ongemakkelijk, maar Royce Hale? Hij leek de enige te zijn die dat bij mij kon doen. Zijn doordringende blauwe ogen waren altijd hongerig en meedogenloos. Net als zijn vader beheerste hij alle lucht in de kamer. 

Ik benijdde Emily's situatie niet. Onze moeder was beste vriendinnen geweest met mevrouw Hale, en voordat ze was overleden, hadden ze altijd gegrapt dat hun kinderen zouden trouwen. Zelfs na haar dood waren onze ouders vrienden gebleven - als je het zo kon noemen - met de familie Hale.  

Gearrangeerde huwelijken waren niet gebruikelijk in onze hechte kring, maar er was een onuitgesproken afspraak tussen onze families. Misschien was het om de wens van zijn overleden vrouw te eren, maar Macalister Hale had al lang geleden besloten dat het voordelig zou zijn voor Royce en Emily om samen te zijn. Ze pasten op elk gebied goed bij elkaar. Rijkdom, intelligentie, uiterlijk. Samen zouden Royce en Emily het machtige koppel zijn dat niet te stoppen was, en nu hij klaar was met school, was het tijd voor hem om zijn slag te slaan.  

Dat zou makkelijk moeten zijn. Royce had in feite het eerste recht van weigering over mijn zus gekregen. 

De situatie was nogal klote, maar Emily protesteerde niet. In feite leek ze het helemaal niet erg te vinden. Ze vond het een goed idee om met hem uit te gaan.  

De gedachte maakte me ongemakkelijk. Als een jeuk die niet weggaat, hoeveel je er ook aan krabt. 

Ik bleef een eeuwigheid naast mijn zus zweven, met een voortdurend geamuseerde uitdrukking op mijn gezicht om te maskeren dat ik van binnen doodging van verveling. Het kon me niet schelen dat Rachel Sanderson een semester in het buitenland ging doen, of dat Eric Hineman een durfkapitalist had die in zijn stomme start-up wilde investeren. Ik deed mijn tijd naast Emily tot ze eindelijk een licht knikje gaf. Het was haar teken dat ik op het punt stond te worden vrijgelaten. 

Ze haalde haar tube rode lippenstift tevoorschijn en hield die omhoog. Ze had me de hele autorit gepest om hem op te doen, maar ik had geweigerd. Ik had de slag gewonnen, maar ik stond op het punt de oorlog te verliezen.  

"Trut," kreunde ik onder mijn lach en griste de tube van haar af. 

Ze lachte. "Het zal je geweldig staan." 

Toen ik de rode lippenstift opgesmeerd en teruggebracht had, stoof ik weg door de keuken. Ik ging een lege achtertrap op, op zoek naar een rustige kamer waar ik kon lezen tot Emily me zou sms'en dat het tijd was om te gaan. Niemand zou het vreemde Northcott zusje met vreemd groen getint haar en felrode lippen missen. 

De eerste kamer waar ik kwam was donker. De deur stond open, een klein stukje, maar genoeg om te zien dat het bezet was. Een meisje zat op de rand van een bed, haar jurk rond haar middel getrokken en haar bleke borsten wiegden met haar trillende ademhaling. Een man, met zijn rug naar mij toe, zat op zijn knieën voor haar, zijn hoofd begraven tussen haar gespreide dijen. Ze stak een hand in zijn haar en hield die stevig vast terwijl ze tevreden hijgde. 

Ik haastte me langs de open deur met brandende wangen, en een touw van verlangen spande zich in mij. Was het afgunst, of nieuwsgierigheid, of allebei? Ik wilde weten hoe dat voelde. De sensatie van iemand anders dan ik die me plezier geeft.  

Ik was zo verdomd nieuwsgierig naar seks. 

Maar daar zou ik vanavond niet achter komen, hier op de grotendeels lege tweede verdieping van het Hale landgoed. 

Mijn voetstappen werden gedempt door het pluche tapijt toen ik door de gang wandelde. De muren waren bedekt met meer ingewikkelde lambrisering. Het hele enorme huis voelde mannelijk en koud aan, en ik kon me niet voorstellen dat ik hier zou opgroeien. Niet dat ik me Royce, of zijn jongere broer Vance, voorstelde als arme rijkeluiskindjes. Zij waren juist het tegenovergestelde. De Hale-mannen waren sluwe, meedogenloze roofdieren. 

Maar al die ruimte was niet zozeer afgezonderd als wel geïsoleerd. Waren ze ooit eenzaam? Macalister en hun stiefmoeder waren workaholics en nooit in de buurt. In feite was Alice Hale momenteel in een kuuroord voor "een intensieve reiniging," maar er werd gefluisterd. Geruchten dat Macalister haar in een afkickkliniek had gestopt. 

Ik probeerde verschillende deuren tot ik er een vond die niet naar een slaapkamer leidde, maar naar een bibliotheek. Of misschien was het een kantoor aan huis. Een warm getint schrijfbureau stond tegenover een marmeren open haard.  

Ik deed de zesarmige kroonluchter niet aan. In plaats daarvan deed ik de bureaulamp aan, die een zacht amberkleurig licht wierp op de planken met boeken. De gouden titels op de ruggen glinsterden naar me. De boekenkasten strekten zich uit over de hele kamer, behalve bij het raam met de gordijnen aan de achterkant, waar brons fluwelen stof op de vloer lag. 

Het rook hier naar boeken. Naar leer, en houtblokken die in de winter verbrand waren, en...  

kracht.  

Ik werd verliefd op de bibliotheek in een langzame, wonderbaarlijke knipoog. Er stond een bruine leunstoel met een bijpassende poef tegen de achtergrond van het raam, en ik werd als een magneet naar die plek toegetrokken. 

Ik krulde me daar op, stak mijn benen onder de kriebelende crinoline van mijn witte jurk en haalde mijn mythologieboek uit mijn oversized tas.  

Buiten ging de zon onder en verduisterde de kamer, maar de tijd stopte terwijl ik las. Mijn obsessie voor mythologie was lang geleden begonnen. Ik hield ervan hoe verdraaid de verhalen waren. Moord, verraad en jaloerse woede ... alle slechte eigenschappen kwamen voor in het gedrag van de Goden, en ze waren er niet voor terug te deinzen. 

Het was fascinerend. 

Het boek was zo boeiend dat ik de deur niet hoorde opengaan, of dichtklikken, of de voetstappen hoorde die naderden. Het was alleen het verontrustende gevoel dat ik bekeken werd dat mijn aandacht trok. Ik keek op van mijn boek en zag een paar hongerige ogen naar me staren. 

TWEE

TWEE 

MIJN LUNGEN STERKTEN met een afschuwelijk, afgesneden geluid. 

Royce Hale's dikke, golvende bruine haar was achterover gebogen over zijn hoog opgetrokken wenkbrauwen en hypnotiserende ogen. Hij was lang en slank met brede schouders en stond met zijn handen in de zakken van zijn zwarte pak, zijn duimen staken naar buiten. Zijn houding was zakelijk, maar dat was niet het woord dat ik zou gebruiken om hem te beschrijven. Misschien benauwend, of opdringerig, of... 

Sexy. 

Ik vernauwde mijn ogen. Nee, hij was alleen sexy als ik arrogante eikels aantrekkelijk vond, en ik had al lang geleden besloten dat ik dat niet vond. Trouwens, hij was van Emily. De enige aandacht die hij me in de loop der jaren gaf, was als hij gemeen wilde zijn. Het was heel goed mogelijk dat hij mijn naam niet meer wist. 

"Marist Northcott," zei hij, zijn toon als zoete drank met een scherpe, bittere nasmaak. 

De eikel herinnerde zich mij. Ik liet het boek op mijn schoot zakken. "Mijn zus was naar je op zoek." 

Zijn mondhoek trok omhoog. Het was niet echt een glimlach, maar hij was geamuseerd. "Dat geloof ik graag." 

Ik knipperde langzaam met mijn ogen, om hem te laten weten dat ik niet van plan was om in te gaan. Veel vrouwen vielen voor hem, maar ik was niet een van hen. 

Hij deed een stap dieper de kamer in. De stropdas om zijn nek was net zo groen als het geld van zijn vader en de knoop aan zijn kraag zat scheef. Had hij hem onlangs losgemaakt, of was hij nog niet klaar met aankleden? Misschien was hij de man geweest die in de andere kamer op zijn knieën zat en de vrouw liet kreunen. Zijn pak had dezelfde kleur zwart, maar zijn haar was niet gekreukt. 

"Heb je Emily gevonden?" vroeg ik. 

Hij snikte. Er spookte iets door zijn ogen, maar het was te snel weg om de emotie te kunnen herkennen. "Ja." 

Het enkele woord droeg een onmiskenbare finaliteit met zich mee. Dit was iets waar hij niet over wilde praten. In plaats daarvan, was het enige wat hij deed, me insluiten met de ernst van zijn blik. 

Dit was wat ik me het meest van hem herinnerde, hoe hij intens staarde. Hij verbrak het oogcontact niet, deinsde niet terug. Hij gluurde naar je alsof het slechts een kwestie van tijd was voordat hij al je geheimen ontdekte. Alles wat je probeerde te verbergen of waar je je voor schaamde, hij zou het vinden. Zijn blik dwong me altijd eerst weg te kijken. Ik moest wegrennen voordat hij erachter kwam hoe kwetsbaar ik me voelde bij hem. Hij zou het als een voordeel zien en het op een of andere manier uitbuiten.  

Hij vond het zo prettig om mijn blik te lang vast te houden, te staren in de diepte van mij. Net als ik, zei hij meestal wat hij dacht. Eerlijkheid was een goede eigenschap, tot het niet zo was. Te veel ervan en het sneed pijnlijk diep. Zo scherp als zijn blik was, probeerde ik niet te verdorren. 

"Gefeliciteerd met je MBA," zei ik bot. 

Hij wuifde mijn onoprechte beleefdheid weg alsof het een vervelende vlieg was. "Het moet nogal een boek zijn om je hier te laten verstoppen." 

"Ik hou niet van feestjes."  

Het kwam eruit voordat ik me bedacht, maar Royce leek niet beledigd. "Ja, ik ook niet." 

Waar had hij het over? "Weet je hoe vaak mijn zus na de avondklok van een van je feestjes naar huis is geslopen? Als je ze niet leuk vindt, waarom geef je er dan zoveel?" 

Hij overwoog mijn vraag. "Hoe groter het feest, hoe meer vrijheid ik had." Hij grijnsde. "Verdomme, de helft van de tijd was ik er niet eens." 

Hij had het onthuld als een geheim, en een ongewenste sensatie schoot door me heen. Als dit niet algemeen bekend was, waarom zou hij het dan delen? Alles in Cape Hill draaide om elite en exclusiviteit. Geld was makkelijk te krijgen, maar macht was moeilijker, en kennis was zijn eigen vorm van valuta. 

"Wat lees je?" Zijn vraag was eenvoudig, maar niettemin een vraag. Zijn vader was de koning van Cape Hill, wat Royce een prins maakte, en ik was slechts een onderdaan in zijn kasteel. Dus was ik gedwongen het boek voor hem op te houden. Zijn ogen vielen op het gouden en witte kunstwerk op de omslag. Hij klonk bedenkelijk. "Mythologie?" 

Ik knikte en liet toen mijn blik op de bladzijden vallen, terwijl ik probeerde onverschillig te kijken. Ik kon niet lezen terwijl hij over me heen stond, maar ik zou doen alsof ik kon lezen. Ik kon doen alsof ik zijn eau de cologne niet rook of me afvroeg of hij net klaar was met het meisje in de gang te neuken en op zoek was naar zijn volgende maaltijd. 

"Is dat voor een zomercursus of zo?" vroeg hij. 

"Nee." 

Terwijl ik me op de bladzijde probeerde te concentreren, leidde zijn verwarring me af. "Waarom lees je het dan?" 

"Omdat ik dat wil?"  

Mijn toon was iets scherper dan ik had bedoeld, en de stilte die erin bleef hangen was gespannen. Ik keek op en zag dat Royce zijn wenkbrauw halverwege zijn voorhoofd had opgetrokken. Hij hield niet van mijn brutaliteit. 

Of...  

Deed hij dat?  

Er verdikte iets in zijn ogen, heet en zwaar. 

"En dit is boeiender dan mijn feest ?" Hij legde zijn hand op zijn borst, bedekte zijn hart, deed alsof ik hem gekwetst had. "Ik ben diep beledigd." 

"Vast en zeker," zei ik droogjes en richtte me toen weer op de gedrukte bladzijde. Ik scande de woorden en nam er niets van in me op. Het deed er niet toe. Enkele seconden later werd het boek uit mijn handen gerukt. Ik krabbelde overeind uit de stoel, er achteraan. "Hé." 

Royce hield het boek buiten mijn bereik en droeg een kwaadaardige grijns. 

"Oh, mijn God, ben jij vijf?" Zei ik. "Geef terug." 

In plaats daarvan klemde hij een van zijn grote handen op mijn schouder en hield me op een armlengte afstand terwijl hij de passage doornam die ik aan het lezen was. Mijn hart sloeg over toen zijn vingers zich tegen mijn huid drukten en de warmte van zijn handpalm door de mouw van de kanten kap heen drong. Ik hield niet van de manier waarop zijn aanraking door mijn lichaam gonsde. Hij had waarschijnlijk al honderd vrouwen aangeraakt die erdoor gesmolten waren. Ik was niet van plan om mijn naam aan die lijst toe te voegen. 

"Is dat waarom je haar er zo uitziet?" vroeg hij. Hij hield het boek hoog en ver weg, en het was makkelijk voor hem om me op mijn plaats te houden, hoe ik ook tegenstribbelde. "Ik snap het. Medusa was ook altijd mijn favoriet." 

Ik verslikte me in adem en kwam met een ruk tot stilstand. "Wat?" 

"Ik neem aan dat je een fan bent. Met dat groene haar en die rode lippen, lijk je een beetje op haar." 

Mijn hart bonkte in mijn borstkas, een neveneffect van de woede die in mijn bloedbaan borrelde. Had hij me net lelijk genoemd? "Eigenlijk," snauwde ik, "in de meeste versies van het verhaal, was Medusa mooi." 

"Dat weet ik." Hij keek me vreemd aan. "Vind jij . ...niet dat je mooi bent?" 

Wacht, wat? 

Vond hij me niet lelijk, maar mooi? De vloer onder mijn voeten werd zachter, en ik worstelde om op deze nieuwe ongelijke grond te staan. Ik kon het aan dat Royce me op verschillende manieren behandelde. Hij kon onverschillig zijn, of vervelend, of zelfs wreed, maar hij was nog nooit aardig geweest.  

Het was verwarrend.  

Hij klonk oprecht, maar ik weigerde het te geloven. Hij was iets van plan, en ik had het nog niet door. Ik moest hergroeperen. 

"Wat ik bedoelde," zei ik, "is dat ze in de oorspronkelijke versies beeldschoon was. Maar toen ze een symbool werd voor feministische woede, hebben mannen het verhaal herverteld en haar lelijk gemaakt. Ik nam aan dat dat de versie was die jij kende." 

Zijn hand gleed van mijn schouder, en ik had het koud door de afwezigheid van zijn aanraking. Zijn wenkbrauwen trokken samen. "Feministische woede?" 

Ik was me er vaag van bewust dat dit een belachelijk gesprek was om te voeren, maar mijn mond liep met zichzelf weg. "Ja. Ze is verkracht door Poseidon, en daarna kon ze elke man die haar aankeek in steen veranderen." Ik greep naar het boek. "Geen vrouwen," verduidelijkte ik. "Ze gebruikte haar macht alleen op mannen." 

Ik rukte voorzichtig aan het boek, maar Royce liet het niet los. "Interessant." Hij hield zijn hoofd schuin, en zijn ijzige ogen verscherpten. "Dus, jij bent Medusa." Een glimlach kantelde op zijn lippen. "Het was tijdelijk, maar je hebt me daarnet in steen veranderd." 

Mijn gedachten werden leeg. "Wat?" 

"Heb je enig idee hoe lang ik daar al stond en naar je keek?"  

En daarmee liet hij het boek los. Het plotselinge gebrek aan weerstand, of misschien was het de ernst in zijn uitdrukking, liet me achteruit struikelen. Deze versie van Royce was dodelijk. Hij had het goed genoeg verkocht, zodat ik hem geloofde.  

Maar slechts voor één ademtocht. 

Het idee dat mijn schoonheid deze man in steen zou veranderen, de man die bijna elke vrouw kon krijgen die hij wilde, fladderde in mijn buik. En toen verzuurde het en stortte het neer op mijn tenen. Hij was niet echt een man, maar een rechtgeaarde snotaap, en het was maar een lijntje. Ik wist wel beter. Zijn favoriete speelgoed toen hij opgroeide was het speelgoed dat leefde en ademde en gevoelens had die gemanipuleerd konden worden. 

Ik was niet van plan om vanavond zijn speeltje te zijn.  

"Ben je vergeten tegen welke Northcott zus je het hebt?" Ik verstevigde mijn greep op de rand van mijn boek. "Bewaar je pogingen om charmant te zijn voor Emily." 

Het was alsof ik onverwachts de holle lach uit hem had geslagen. "Ik probeer niet charmant te zijn. En, Jezus, wat is er met jou gebeurd? Ik kan me niet herinneren dat je eerder zo stekelig was." 

"Werkelijk? Het verbaast me dat je je nog iets herinnert van een niemand zoals ik." 

De halve glimlach op zijn lippen verstijfde en zijn schouders verstijfden. Zijn reactie kwam waarschijnlijk het dichtste bij gêne. 

"Je weet nog wel dat je dat gezegd hebt, denk ik," zei ik. 

Hij slaakte een lange zucht. 

Toen ik nog een tweedejaars op de middelbare school was, had ik Emily gesmeekt om me mee te laten gaan naar een of andere klote bar aan de rand van de stad. Het was een schoolavond in het midden van de week. De bar had ermee ingestemd om pas na tienen drank te schenken, zodat de groep kinderen van Cape Hill Prep, die een waardeloze band hadden opgericht, konden optreden voor een minderjarig publiek. Emily ging uit met de drummer, die geen enkel ritme had, en wij stonden in de menigte frisdrank te drinken terwijl haar vrienden zich door een zielige set van vijf liedjes heen wurmden. 

Ik herinnerde me nog dat ik in het donker op de plakkerige vloer stond, op een plek waar ik normaal niet mocht komen. De te luide gitaren en de warrige muziek vibreerden in mijn borst terwijl de band liedjes coverde en afslachtte, en ik dacht dat het tot op dat moment het coolste moment van mijn leven was. Alle populaire kinderen waren er, deinend op de lukrake beat, en ik was erbij. Voor de eerste keer voelde ik dat ik ergens bij hoorde. 

Later die avond belandden we in een wegrestaurant.  

Royce had Emily en mij niet zien binnenkomen. Hij had koffie gedronken aan een tafeltje aan de zijkant en was met zijn rug naar ons toe gekeerd, en we kwamen net op tijd om hem zijn avond te laten samenvatten. Hij had aangekondigd dat hij de avond leuk vond... tot het moment dat hij "een niemand als Marist Northcott had gezien." Mijn aanwezigheid, volgens hem, had de hele ervaring lam gemaakt. 

Sophia Alby zat tegenover hem aan tafel en richtte haar verbaasde blik op mij, en dat was genoeg om zijn aandacht te trekken. Hij draaide zich over zijn schouder, net genoeg om me een blik op zijn zijprofiel te gunnen. Ik zag hem, en hij zag mij, en hij moest weten dat zijn opmerking was aangekomen, gezien mijn geschokte uitdrukking. Het kon hem niet schelen hoe zijn woorden waren geland of me hadden ontdaan. Hij haalde gewoon zijn schouders op, draaide zich weer om en ging gewoon verder met zijn gesprek.  

Ik was waardeloos. Hij was de prins van Cape Hill, en hij had me tot niemand verklaard, wat betekende dat het nu wet was. 

Zijn terloopse opmerking besliste over mijn lot op Cape Hill Prep en de sociale kringen waarin ik nooit zou worden toegelaten. Hij had me een lepralijder genoemd. Het was niet dat ik niet kon overleven, maar hij had de laatste vijf jaar zo veel moeilijker gemaakt. Om niet te zeggen eenzaam.  

Ik vond het niet leuk dat hij zo'n macht over me had. Als er een specifiek moment in mijn leven was waarop ik besloot dat het me geen reet kon schelen wat andere mensen dachten, dan zou ik dat moment aanwijzen.  

Het gaf me voldoening te weten dat als het goed zou gaan tussen Royce en Emily, zoals zijn familie wilde, deze niemand zijn schoonzus zou worden. Royce's blauwe ogen werden troebel, maar de spanning in mijn lichaam verstevigde zich toen de herinnering door mijn brein zweefde. Ik zou geen enkele emotie tonen. Ik was niet van plan hem te laten merken dat zijn terloopse opmerking me had beïnvloed of me op enige manier had gevormd. 

"Dat is lang geleden." Zijn stem was hol. 

"Hmm." Grappig. De slepende steek was nog scherp genoeg om gloednieuw aan te voelen. 

Toen zijn blik over de lengte van mijn lichaam gleed, was zijn stem zo glad als boterachtig leer. "Ik had het mis, dat wel. Je bent niet niemand." 

Ongewenste hitte vonkte in me op. Het was onmogelijk om naar hem te kijken en niet aan seks te denken. Zijn jukbeenderen waren hoog en elegant, en zijn mond kon in een vernietigende grijns veranderen. Het leven had Royce gecast als een playboy, en hij zag er helemaal zo uit. 

"Nogmaals, bewaar het voor Emily." Ik had gestreefd naar een geërgerde toon, maar ik haperde, en het kwam er ademloos uit. Alsof ik aan het smeken was, in plaats van aan het berispen. 

Hij zag mijn reactie als een kleine overwinning, en die flitste in zijn ogen. "Maar ik ben niet geïnteresseerd in je zus."  

Zijn bedoeling was volkomen duidelijk toen hij diep inademde, zijn brede borstkas uitzette en de ruimte tussen ons vulde. De bibliotheek was plotseling benauwd en klein. De planken sloten zich, de gordijnen wurmden zich dicht, en er was geen ontsnappen aan.  

Een verraderlijke stem fluisterde in mij, en zei me dat ik toch niet wilde ontsnappen.  

Er woedde een oorlog tussen mijn lichaam en mijn geest. Fysiek wilde ik hem. Ik snakte naar aandacht als het op jongens aankwam, en aan de buitenkant was er niemand aantrekkelijker dan Royce Hale. Maar hij was ook de reden dat ik zo moeilijk iemand kon vinden tijdens mijn afgezonderde leven. Het aanbod van geschikte mannen in Cape Hill was klein, en ik was onhandig, en Royce's opmerking was de nagel aan de doodskist. 

Hij was met me aan het neuken. Er was geen andere verklaring. Wat was zijn einddoel? Wilde hij dat ik in de war raakte en net als de andere meisjes voor hem zou vallen? Wilde hij doen alsof hij me verleidde en me dan wegjagen, me op het laatste moment vernederen? Naar mijn zus rennen en haar vertellen hoe zielig ik was? 

"Oh, ja?" Ik knipperde onschuldig met mijn ogen. "Waar ben je precies in geïnteresseerd?" 

Hij sloot zich aan bij mijn onschuldige houding, haalde zijn stropdas door twee vingers en schoof ze in de lengte naar beneden. "Mensen mijden en hier in de bibliotheek bij jou blijven." 

Het was een zeldzame misstap voor hem. Hij had overgecompenseerd, en dit was bluf. Ik was blij dat ik de macht had om hem erop aan te spreken. Ik slikte voorbereidend, schoof het boek in mijn linkerhand en legde de palm van mijn rechterhand op het midden van zijn das, mijn vingertoppen rustend op zijn overhemd. De zijde was koel en zacht, in contrast met de warmte die door de stof sijpelde die zijn harde borst bedekte. 

Ik was niet geoefend in verleiding, maar ik zette alles in wat ik had. "Wat moeten we doen?" 

Zijn ogen verwijdden zich. Oh, mijn God. Er was niets opwindender dan de prins zo verrast te zien. Het duurde maar lang genoeg voor mij om het te herkennen voordat zijn grote hand op de mijne neerkwam, mijn vingers in de zijne klemde en mijn handpalm platter tegen zijn borst drukte.  

"Ik heb een paar ideeën," zei hij. 

Met mijn hand tegen hem aangedrukt, was Royce's hartslag een langzame, gestage trommel. Als de rollen waren omgedraaid, zou hij de mijne in mijn borst hebben voelen hameren. Zijn duim bewoog langzaam over de rug van mijn hand, en ik voelde een gespannen gevoel in mijn lichaam. Ik dacht dat hij zich zou terugtrekken, maar in plaats daarvan gaf hij de uitdaging terug, en verhoogde de inzet. Hoe ver wilde hij gaan ? En... hoe ver was ik bereid om het te laten escaleren? 

Elke kleine beweging met het topje van zijn duim maakte dat ik verder wilde gaan. Elke rustige ademhaling met onze blikken op elkaar gericht gaf me de moed om het spel te blijven spelen. 

"Was het meisje in de gang niet genoeg voor je?" vroeg ik. 

"Verwardheid schoot door hem heen, maar werd vervangen door een trage glimlach. "Vance was een blondje aan het neuken toen ik langs de logeerkamer liep. Dacht je dat ik dat was?" Toen ik niet antwoordde, werd zijn stem zachter. "Mijn broer heeft waarschijnlijk de deur open gelaten omdat hij publiek wilde. Heb je ze bekeken?" 

"Misschien." Ik liet mijn boek vallen, en het plofte op het leer van de poef. Ik drukte niet langer mijn hand maar mijn hele lichaam tegen hem aan. De crinoline onder de rok van mijn jurk drukte zachtjes tussen onze dijen. Het genot spoelde door zijn uitdrukking en veranderde in iets anders.  

Iets donkerder en heter. 

Zijn hand was weg, alleen zodat hij hem achter me kon laten glijden en me aan hem vast kon maken. Mijn witte jurk was van voren ingetogen, maar had geen rug, en een rilling trok over mijn rug toen zijn vingertoppen zich op mijn blote huid vestigden. Ik hield mijn kin omhoog, wilde sterk kijken terwijl zijn onwrikbare ogen me volledig dreigden los te maken. 

"Ik vind deze jurk mooi," zei hij, terwijl hij met zijn vingers over mijn rug ging en ze langs elke ruggengraat van mijn ruggenwervels sleepte alsof hij stapels geld telde. "Maar zou Medusa wit dragen? Ze was tenslotte geen maagd." 

Er klonk zoveel seks in zijn stem door, dat ik bijna ontbrandde en sprak zonder na te denken. "Nou, ik ben Medusa niet." 

Zijn mondhoek ging omhoog alsof hij aan een haakje hing. "Is dat zo?" 

Moest ik me nu schamen dat ik op mijn twintigste nog met niemand geneukt had? Alsof er iets mis met me was? Of moest ik trots zijn dat ik een braaf meisje was en mezelf puur had gehouden? 

Want ik voelde geen van beide. "Dus wat als ik maagd ben? Wie kan het verdomme wat schelen?" 

Royce deed dat, en ik haatte de manier waarop hij nu naar me keek, alsof ik een prijs was. Ik haatte het dat de maatschappij, zelfs vandaag de dag, zoveel waarde hechtte aan iets volkomen waardeloos. Ja, ik had het nog niet gedaan, maar ik was er zeker van dat met iemand naar bed gaan me niet zou veranderen. 

"Hoe is dat mogelijk?" Zijn hand bleef lui op en neer langs mijn rug strelen, misschien in de hoop nog een rilling te ontlokken. "Geen vriendje terwijl je weg was bij Etonsons?" Een glimlach droop van zijn lippen. "Oh, dat is waar ook. Het is een meisjesschool." 

Het was een vreemd gevoel hoe mijn lichaam het fijn vond om in zijn armen te zijn, terwijl de rest van me het verafschuwde.  

Etonsons was een van de meest prestigieuze scholen van het land. Ze accepteerden slechts vier procent van de vrouwen die zich aanmeldden en het collegegeld was buitensporig. Emily en ik zaten er allebei op, maar zij was meer toegelaten op grond van haar moeders nalatenschap, en ik op grond van mijn cijfers. 

"Wat is de reden dat je nog met niemand geneukt hebt? Hij bestudeerde me kritisch, op zoek naar het antwoord. 

"Economie houdt me bezig," zei ik terloops. "Ik heb gewoon de tijd nog niet gevonden." 

"Onzin." 

"Misschien val ik niet op jongens." 

Hij leunde voorover, zodat zijn gezicht nog geen centimeter van het mijne was. "Probeer het nog eens. Je pupillen zijn verwijd. Je bent buiten adem, en ik zie je hartslag in je nek kloppen. Ik weet zeker dat als ik nu mijn hand in je rok zou steken, mijn vingers er nat uit zouden komen." 

"Dat zouden ze niet," loog ik.  

Het was alsof hij het wist. "Ik wed dat je doorweekt bent." 

"Prima. Ga je gang en doe het," daagde ik uit, "en laten we eens zien wie er gelijk heeft." 

Ik was blij dat ik het durfde te zeggen, en een sensatie gierde door mijn benen. Hij kon mijn uitdaging niet accepteren. Hij zou terrein moeten prijsgeven. Iedereen wist met welke Northcott zus hij zou eindigen, en ik was haar niet. Als hij zijn hand in mijn rok stak, zou er een hel losbarsten. 

Maar in plaats van teleurgesteld te zijn, overspoelde het knappe gezicht dat boven me uittorende me met tevredenheid. "Oh, maak je geen zorgen. Dat ben ik ook van plan." 

De adem stokte en stokte in mijn longen, mijn vertrouwen wegnemend. Hij was ouder en speelde dit spel al veel langer. Wat als ik er tot over mijn oren in zat? Eerst had het bluf geleken, maar nu was ik er minder van overtuigd. Ik hief mijn armen op en legde mijn handen op zijn schouders, trok ons naar de rand van het gevaar. 

Hij streek de lange lokken van mijn zeewierkleurige haar naar achteren over mijn schouder, maakte ruimte voor zijn warme adem om de ruimte te vullen en me eraan te herinneren hoe dicht zijn lippen bij mijn huid waren.  

"Je doet het weer," zei hij. 

"Wat?" fluisterde ik. 

"Me in steen veranderen." 

Mijn knieën beefden, maar ik hield ze op hun plaats. "Ik heb die gave niet. En als ik die had, zou het niet uitmaken. Je zou me echt moeten zien om het te laten werken." 

"Ik zie je."  

"Kom op," zei ik geïrriteerd. "Nee, dat doe je niet. Ik ben een gezichtsloos meisje voor jou, Royce. Een niemand." 

Vuur verschroeide zijn ogen. "Je hebt geen idee waar je het over hebt. Ik zie je verdomme, Marist." 

En alsof het zijn punt bewees, drukte hij zijn lippen op de mijne, alles wat ik geloofde in een miljoen stukjes verpletterend. 

DRIE

DRIE 

ROYCE'S KISS WAS NIET EEN fles champagne van driehonderd dollar waar je van kon nippen, het was een shot van de goedkoopste whisky die je te pakken kon krijgen en zo snel mogelijk moest nemen. Hij drong mijn zintuigen binnen. Zijn smaak stormde langs mijn lippen, schroeide aan mijn tong, en brandde helemaal in mijn keel.  

Was hij de prins van het vuur?  

Zijn kus teisterde en verteerde. 

Ik schreeuwde het uit, een treurig geluid ontsnapte uit mijn borst terwijl mijn ogen dichtvielen. Het idee dat dit niet echt was, sneed diep en liet me hijgen van de pijn. Dit ding tussen ons, het kon niet worden gedaan alsof. Het was te krachtig, te wanhopig om een leugen te zijn.  

Zijn lippen bewogen tegen de mijne, eisend dat ik zijn niveau zou evenaren en zijn drang. Zijn hand op mijn rug duwde me dieper tegen hem aan, terwijl zijn andere hand mijn haar vastgreep en mijn lokken verstrikte in zijn ruwe vingers.  

Mij kussen was verboden, en ik vroeg me af of het benzine was op het vuur tussen ons. 

Niet te versmaden, krulde ik mijn vingers in het haar in zijn nek en trok. Hij maakte me gek. Niet kwaad, maar gek. Buiten zinnen. De realiteit zeefde door mijn greep. Ik kon aanvankelijk verbazing oproepen, maar hem mij laten blijven kussen was een slecht idee, en er waren grote consequenties aan verbonden als ik er actief aan meedeed. 

In sommige versies, begon Medusa niet als een Gorgon. Ze was een mooie sterveling die Athena aanbad en de pech had Poseidon's oog te vangen. Hij volgde haar naar een tempel en verkrachtte haar. Woedend over de ontheiliging van haar tempel vervloekte Athena Medusa tot een gorgon met slangenhaar en verbande haar om haar dagen uit te zitten op een afgelegen eiland. Er waren verschillende versies van de mythe, maar het einde was altijd hetzelfde. Perseus kwam langs, hakte haar hoofd af, en werd een held genoemd. 

Zou het voor mij ook zo aflopen? Macalister verordonneerde dat Royce en Emily samen moesten zijn, en ik had gezien wat hij deed met mensen die obstakels opwierpen als hij iets wilde. Niet zo snood als de dood, maar eigenlijk net zo erg. Eén negatief woord van hem betekende dat de dader gemeden zou worden. Hun status zou van de ene dag op de andere verdampen, en kort daarna ook hun geld. Het was wat Royce met mij had gedaan op de middelbare school, maar op een veel grotere schaal, en een waar de hele familie bij betrokken was.  

Het was een ander soort moord. 

En Macalister zou zijn gouden zoon nergens de schuld van geven. Nee, de schuld voor deze gevaarlijke en potentieel destructieve kus zou alleen op mijn hoofd vallen, ongeacht wie ermee begonnen was of ik het wilde of niet. 

Je wilt het wel. Je wilt meer. 

Mijn huid zinderde van hitte, een mengeling van verlangen en woede. Ik was boos dat Royce me in deze positie had gebracht en boos over hoe goed het voelde toen zijn tong over de mijne gleed. Ik mocht hem niet, maar dat kon mijn lichaam niet schelen. Ik rukte harder aan zijn haar, niet om hem van me af te trekken of de kus te verbreken, maar om een uiting te geven aan het ongemak dat hij had veroorzaakt. 

Hij gromde zo zacht dat het nauwelijks hoorbaar was, maar de voldoening verwarmde in mijn binnenste. Het stierf even snel als het gekomen was, omdat hij zijn lippen van de mijne losrukte, zijn gezicht in mijn nek ramde en zijn tanden in mijn vlees zette. 

"Fuck," hijgde ik, meer verrast dan van pijn, hoewel hij hard genoeg gebeten had om een litteken te krijgen. De scherpe rand van zijn tanden werd vervangen door het vochtige fluweel van zijn tong, en de rilling die door mijn schouders gierde was niet meer te stoppen. 

"Ik zie je," mompelde hij. "En nu heb ik je geproefd." 

O, God.  

Naast Macalister's dreigement, flitste het gezicht van mijn zus door mijn hoofd. "Niemand mag het weten." 

"Wie zouden we het verdomme vertellen? Je hebt geen vrienden." Zijn mond greep naar de plek waar mijn nek mijn lichaam ontmoette. 

Ik probeerde hem weg te duwen, maar deed er geen moeite voor. Zijn kussen zogen al mijn kracht op. "Ik heb vrienden." 

Hij zette zich recht en wierp me een harde blik toe. Toen werd ik ruw in zijn handen gedraaid tot ik met mijn gezicht naar de boekenplank stond en zijn borstkas een muur in mijn rug was. "Fictieve vrienden tellen niet mee." 

Ik moest me naar voren bewegen om te proberen me om te draaien en te protesteren, maar hij gebruikte het alleen maar als een kans om op me af te komen. We schuifelden twee kleine stapjes tot ik ingesloten was en ik alleen nog de verschillend gekleurde boekenruggen kon zien. En toen waren zijn lippen weer op de ronding van mijn nek, en zijn vingers trokken een lijn over mijn blote rug.  

Ik tuurde naar de titels voor me en gleed dieper weg in zijn verleiding. 

Ik wenste op dat moment een heleboel dingen. Weten of mijn zus gegronde gevoelens koesterde voor de man op mijn rug, wiens erectie tegen me aan stond te prikken. Ik wilde dat er een slot op de deur van deze bibliotheek zat, en dat Royce die zou gebruiken. En ik wilde weten, omdat alles toch al naar de verdommenis ging, wanneer hij zijn dreigement zou waarmaken om zijn hand in mijn jurk te laten glijden en te ontdekken hoe erg hij me had opgewonden. 

Ik had geen gevoelens voor hem. Tenminste, niet op de manier waarop een normaal meisje dat zou doen. Hij gebruikte mensen, en ik stond te popelen om hetzelfde bij hem te doen. Hij kon mijn nieuwsgierigheid naar seks bevredigen, en hopelijk heel bevredigend zijn terwijl ik het deed. 

Zijn hete, hongerige mond dwaalde over me heen, alsof hij zijn lippen op elke centimeter van mijn weerloze vlees moest drukken die hij kon vinden. Ik stak mijn handen uit en greep de stoffige plank voor me vast. Opnieuw duwde hij mijn haar over mijn schouder en uit zijn weg, waardoor mijn rug bloot kwam te liggen, en ik kantelde mijn kin naar mijn borst. 

"Dit is mijn favoriete deel van een vrouw." Hij trok met zijn tong een streep over mijn schouderbladen. Kippenvel prikkelde op mijn huid. Natuurlijk was dit zijn favoriete plek. Niet de borsten, of de kont, of de benen... maar de plek die alle fysieke kracht van een vrouw beheerste.  

De plek waar ze het kwetsbaarst was. 

Als er nu iemand binnen zou lopen, zou hij het wel heel vreemd vinden. Een meisje met groen haar in een maagdelijk cocktailjurkje, dat zich vastklampt aan de boekenkast terwijl de man in pak achter haar haar rug aanbidt met zijn handen en zijn mond. Het was relatief onschuldig wat we deden, maar het was het meest erotische moment van mijn leven. 

Het genot straalde van zijn kussen af, en de warmte verspreidde zich diep tussen mijn benen. Het werd nog erger toen hij mijn heupen vastpakte en zich tegen me aan drukte. Ik wist niet zeker wat schokkender was, de sensatie van zijn harde lengte, of dat hij het opwindend vond om mij te kussen. 

Royce's woorden waren verwrongen van lust. "Ik wil je neuken onder deze witte jurk."  

Hij hield één hand stevig op mijn heup, maar gleed met de andere langs mijn lichaam. Helemaal tot hij mijn keel omsloot en mijn hoofd op zijn schouder dwong. Zijn vingers waren gespannen, net genoeg om me zijn dominantie te laten voelen, maar geen angst.  

Hij gromde ruw in mijn oor. "Ik wil je rode lippenstift over mijn lul gesmeerd zien." 

Ik ademde een scherpe adem uit.  

Zijn stem was abrupt zo laag en zacht, dat het klonk alsof hij in mijn hoofd zat. "Zou je dat willen?" 

Zou ik dat willen? Het beeld van mij op mijn knieën, zijn riem en broek losgemaakt flikkerde door mijn hoofd. Het was ontegenzeggelijk heet, maar hoe zit het met Emily? Hoe zit het met de deur waar iedereen doorheen kan lopen en ons betrapt? 

Hij voelde mijn aarzeling, niet door mijn gebrek aan antwoord, maar door de spanning in mijn lichaam. 

"Nee?" Zijn vraag was retorisch. De hand op mijn heup gleed omlaag naar het midden van mijn rok, waar hij zijn dikke vingers tussen mijn benen drukte. De jurk had vele lagen stof, maar toen hij over me wreef, was de sensatie plezierig genoeg om mijn hart te doen stoppen. 

Toen een kreun mijn lippen passeerde, klonk er een tevreden gegrinnik in zijn borstkas. Mijn benen trilden toen hij de lagen van het rokje opzettelijk omhoog werkte, en ik schokte toen zijn handpalm mijn binnenkant van mijn dij bereikte. Wat we aan het doen waren was slecht.  

Maar - God - het zou nog erger zijn als hij stopte.  

Ik kon mijn ademhaling niet onder controle houden toen zijn hand omhoog kroop en langs het vochtige kruis van mijn slipje streek. Zijn toon was puur kwaad. "Wat is dit?"  

Ik verdedigde me niet. Ik stond daar gewoon, geduldig wachtend tot hij over de streep zou gaan. Zijn telefoon rinkelde in zijn zak, maar hij negeerde het. Hij was meer geïnteresseerd in plagen en mij in evenwicht te houden op het randje van verlangen. 

Royce streek eindelijk met zijn hand tussen mijn dijen en raakte me aan door het dunne satijn. Hij deed het ook niet zachtzinnig, en daar was ik blij om. Het maakte het makkelijker om te onthouden dat ik niet van hem hield. Bovendien was de hitte tussen ons verschroeiend en dringend, en ik had liever nu zijn aanraking dan dat ik wachtte tot hij voorzichtig was. 

"Ik wil dit," zei hij. "Geef het aan mij." 

Hij kon niet meer klinken als de verwende rijke snotaap die hij was als hij het had geprobeerd. 

Maar een rilling overspoelde mijn lichaam. Dit was een eis van de prins en een die ik zou moeten gehoorzamen, maar ik zou het graag doen, zelfs als ik niet precies begreep wat ik overgaf. Mijn lichaam? Mijn maagdelijkheid? Meer?  

Het was poëtische gerechtigheid dat de man die de vertraging in mijn seksuele reis had veroorzaakt, dezelfde zou zijn die me op weg zou helpen. En hij was het me verdomme verschuldigd. 

"Oké," fluisterde ik.  

Mijn overeenkomst was een vrijbrief. Het was een getekend contract, een gedane zaak, en de spanning vloeide uit mijn spieren. Het maakte me kneedbaar in zijn vaste en ongetwijfeld ervaren hand. 

Hij groef zijn vingers in mijn ondergoed, en ik verstevigde mijn greep op de boekenplank, klemde mijn tanden op elkaar om een ademloze kreun tegen te houden. Zijn aanraking was zo anders dan die van mij. Ruwer. Zelfverzekerder. Hebberig. 

Het was zo veel beter. 

Kon hij mijn hartslag in mijn nek voelen? Zijn hand omklemde me nog steeds, maar er was geen agressie meer. Dat bewaarde hij voor de hand die tussen mijn benen streek en mijn clitoris beroerde. Ik ging smelten. Druppelen langs zijn vingers, op de vloer, en sijpelen in de vezels van het Perzische tapijt. 

Zijn telefoon rinkelde weer.  

Het mechanische geluid hoorde hier niet thuis. De enige geluiden die ik in mijn oren wilde horen waren mijn gejammer van genot en zijn gehaaste ademhaling. Maar de tweede sms-waarschuwing was een trigger. Het voelde alsof er een bom op scherp was gezet en we nog maar zoveel tijd hadden voordat hij in ons gezicht ontplofte. Iemand zou hem uiteindelijk komen zoeken. 

Royce's stropdas wiegde tegen mijn rug toen hij zijn arm bewoog om me te bewerken. Toen gleed hij een vinger naar binnen, en ik wilde me op mijn tenen krullen. 

"Oh, fuck," kreunde ik. Ik kantelde mijn hoofd naar voren en liet het met een zachte klap op de boekenplank ploffen. Het was niet dat zijn binnendringen bijzonder goed voelde, maar het idee ervan? Daar genoot ik heel erg van. Ik hield van zijn bezit. 

Zijn tong zat aan mijn oorschelp, en hoewel hij niets met woorden zei, fluisterde zijn hete adem donkere gedachten direct in mijn hoofd. Ik spreidde mijn benen wijder, vergrootte mijn houding, en wiegde op de vinger die in me pulseerde. 

"Weet je zeker dat je nog maagd bent?" Hij kneep aan mijn oorlel, en zijn toon was plagerig. "Want je neukt mijn hand alsof je dat niet bent." 

"Hou je mond," hijgde ik. 

Hij lachte en verstevigde zijn greep in mijn nek, en zei me woordeloos dat ik maar beter kon uitkijken. Ik mocht hem niet vertellen wat hij moest doen. Zijn stevige hand herinnerde me eraan wie er nu de baas was. 

Zijn lange, dikke vinger trok zich terug, alleen om luie cirkels te wrijven over mijn gezwollen, gevoelige clit. Het was overweldigend, alles wat er gebeurde. Hij kuste weer mijn hals, zijn lippen werkten net onder de hand die hij op mijn polsslag drukte. Ik schokte en strekte me uit naar de vingers die in mijn slipje kriebelden, kronkelend als een gedachteloos dier.  

Royce bracht de gedachten in mijn hoofd terug tot één woord. Willen. Nodig. Komen. 

"Dit is nu van mij," zei hij.  

Ik kon zijn gezicht niet zien, maar ik stelde me zijn uitdrukking voor. Het was dezelfde die hij op een dag zou dragen in de directiekamer tijdens een vijandige overname. Absoluut.  

Hij zei dat ik van hem was. Ik probeerde te begrijpen wat hij bedoelde, maar ik was aan het breken. Hij verhoogde de intensiteit, en het genot spoot uit mijn centrum en liep langs mijn benen. Ik viel uit elkaar. 

"Jij wacht op mij. Begrijp je dat?"  

Op hem wachten? Mijn verwarring deed het orgasme in mijn systeem aarzelen. 

Het was minder een bevel van hem, en meer een smeekbede. "Ik mag als eerste, Marist. Niemand anders raakt jou aan."  

Ik probeerde weg te stappen, maar zijn sterke armen drukten me tegen hem aan, me insluitend. En terwijl ik me in mijn nieuwe gevangenis nestelde, beloonde hij me. Zijn hand fladderde tot het te veel werd. Ik schreeuwde het uit, mijn stem zacht maar doordrenkt van gelukzaligheid toen ik klaarkwam. 

Het was gewelddadig.  

Ik huiverde en kromp ineen onder het gewicht van het genot, de intensiteit ervan zo sterk voor een moment dat het voelde als sterven. 

Ik was nog niet klaar met bijkomen toen Royce mijn hoofd naar hem toe draaide en mijn mond in een brute kus veroverde.  

"Je zult wachten," eiste hij. "Zeg dat je het zult doen." 

Niets had zin op dit moment, maar ik was onder zijn invloed en zou met bijna alles instemmen. Zijn magnetische stem was de lokroep van een sirene die me naar binnen lokte. 

"Ja," ademde ik. 

Iets wat vreemd genoeg op opluchting leek vulde zijn ogen en verdween toen. "Goed." 

Hij liet me los en stapte zo plotseling achteruit dat ik de boekenkast moest gebruiken om me overeind te houden, waardoor ik bijna omviel en we allebei verpletterd werden. Ik kreeg weer kracht in mijn benen en draaide me om, om hem aan te kijken, alleen om zijn brede rug snel naar de uitgang te zien gaan. 

"Royce." Ik zei het op dezelfde manier als ik hem zou zeggen te stoppen. 

Maar dat deed hij niet. Hij opende de deur en verdween in de gang, terwijl hij me geen enkele keer aankeek. 

VIER

VIER ÉÉN JAAR LATER 

Op mijn eenentwintigste verjaardag was ik nog steeds een VIRGIN. 

Het was niet uit loyaliteit aan Royce, stelde ik mezelf voortdurend gerust. Ik had hem niet meer gezien sinds zijn afstudeerfeest een jaar geleden en ik deed mijn best om de laatste dagen helemaal niet meer aan hem te denken. Het was in het begin moeilijk geweest. Ik besteedde een ongezonde hoeveelheid tijd aan het obsederen over onze nacht in de bibliotheek en vroeg me af wat er in godsnaam was gebeurd. Had ik iets verkeerds gedaan? Of was alles gewoon één grote mindfuck geweest? 

Het zou moeilijk worden om vandaag door te komen zonder aan hem te denken. Hij zou, samen met zijn vader, binnen een uur bij het huis zijn. 

Ik zat op de tegelvloer van Emily's badkamer en staarde naar mijn paarse teennagellak. Ze zat naast me, en ik streek met een hand over haar haar terwijl ze zich over het toilet boog om het maagzuur uit haar mond te spugen. Ik scheurde een strookje toiletpapier af en gaf het aan haar terwijl ze achterover leunde, en ik bleef stil terwijl ze haar mondhoeken afveegde.  

Haar ogen waren bloeddoorlopen. Ze had vandaag zo vaak overgegeven dat de bloedvaten gesprongen waren. 

"Voel je je al beter?" Vroeg ik. 

"Een beetje. God, zeg me alsjeblieft dat het eindelijk uit mijn systeem is." Haar huid was asgrauw en wasachtig. "Shit," kreunde ze, zakte achterover tegen de muur en legde een hand op haar voorhoofd. "Wat moet ik in godsnaam doen?" 

"Mensen worden ziek," bood ik aan. "Iedereen begrijpt dat." 

Haar roodgerande ogen schoten open en staarden me aan alsof ik gek was. "Macalister doet dat niet." 

Ze had gelijk, dus ik was niet van plan haar tegen te spreken. Mensen werden ziek, maar Macalister Hale was geen mens, dus hij kon het niet begrijpen. Onze vader had geprobeerd om de lunch te annuleren, maar zijn baas weigerde. Er waren belangrijke zaken die besproken moesten worden. En hij zei tegen mijn vader dat Emily genoeg tijd had om zichzelf op te knappen voor ze kwamen.  

Macalister dacht waarschijnlijk dat het gewoon een kater was en geen voedselvergiftiging, zoals mijn vader had uitgelegd. 

"Misschien helpt een douche,' zei ik, terwijl ik een blik wierp op het schermpje van mijn telefoon. De vergadering was onvermijdelijk, en ze moest haar kont in de versnelling krijgen als ze een poging zou doen er toonbaar uit te zien. 

"Oké," zei ze zwakjes. Ik hielp haar overeind, liep naar de douche en zette het water aan. 

Toen ze klaar was, werd er op de badkamerdeur geklopt, maar die zwaaide open zonder op antwoord te wachten, en onze moeder zweefde naar binnen. Haar donkere chocoladekleurige haar vertoonde geen spoortje grijs, omdat ze er veel geld voor betaald had om het niet te laten zien. Ze droeg een rood en marine gestreepte jurk met een geplooide rok, en hoewel de lunch pas over een uur zou worden geserveerd, was ze helemaal opgepoetst en klaar om Martha Stewart voor haar geld te strijden. 

Ze keek toe hoe Emily zwakjes uit de douche kwam, en bezorgdheid trok over haar gezicht. "Is er nog iemand ziek geworden?" 

Ik schudde mijn hoofd. "Em is de enige die zalm heeft besteld." 

Mijn moeder fronste haar wenkbrauwen en maakte een plooi in haar voorhoofd. "Noem haar vandaag niet zo, oké?" 

De bijnaam van mijn zus was nog nooit een probleem geweest. Elke andere keer zou ik geïrriteerd zijn geweest bij het idee om mijn gedrag te veranderen om iemand anders een plezier te doen, maar vandaag zou ik het ermee doen. "Oké." 

De familie Hale had de touwtjes in handen, en mijn ouders zouden minder stress hebben over het bezoek van de president van de Verenigde Staten. Ze werden verondersteld vrienden te zijn, maar elk moment met de Hales was stijf en formeel. Een bezoek met Macalister was een sollicitatiegesprek dat nooit eindigde. Elk antwoord en elke actie werd geëvalueerd en gecatalogiseerd in zijn brein, en één verkeerde beweging zou rampzalig zijn. 

"Ik moet het restaurant bellen en het ze laten weten," zei mijn moeder. "Vaak wordt het niet gemeld en..." 

Ze bevroor toen ze naar de bloeddoorlopen ogen van haar dochter staarde. Het was duidelijk wat er door haar hoofd speelde. De eerste was bezorgdheid over hoe ziek Emily was, maar de tweede gedachte had bijna evenveel prioriteit. Ze was bezorgd over wat Macalister's reactie zou zijn. 

"Ik denk dat ik wat Visine heb," fluisterde ik. 

Mijn moeders aandacht ging naar mij toe en toen ze met haar ogen knipperde, was het alsof ze me voor de eerste keer zag. Haar kritische blik nam mijn diep smaragdgroene haar in zich op, ging omlaag over mijn tanktop en korte broek, en landde op mijn slippers. 

"Marist, alsjeblieft. Kleed je aan. Ik krijg al zweetaanvallen als ik naar je kijk." 

Emily liep weer naar het toilet. Er was niet veel meer over om over te geven, en mijn moeder en ik stonden machteloos toe te kijken hoe ze moest droogzwoegen. Als ik de ziekte op mezelf had kunnen overbrengen, had ik dat graag gedaan. Het was zo moeilijk om te zien hoe ellendig mijn zusje zich voelde. 

En ze zei dat de zalm niet eens zo lekker was. We waren gisteravond uit geweest met haar vrienden om haar afstuderen te vieren. Het was een kleine bijeenkomst geweest. Het tuinfeest dat mijn ouders gepland hadden, zou in het weekend van Memorial Day plaatsvinden, als het weer beter was. 

Mijn moeder keek me aan toen Emily kuchte en kreunde. "Draag iets moois. Misschien moet je vandaag mijn beide dochters vertegenwoordigen." 

Na veel geruzie droeg ik de granaatappeljurk die Emily had willen dragen. Met mijn groene haar was ik modern in kerstkleuren in mei. De feestjurk met V-hals was niet mijn stijl, maar hij paste me en stemde mijn overspannen moeder tevreden. 

Nadat ik me had aangekleed en de make-up had opgedaan die mijn zus me had voorgeschreven, bleef ik zo lang mogelijk boven toen de mannen van Hale arriveerden. Ik wachtte tot mijn vader me moest roepen om bij hen te komen. Het was een klein wonder dat ik Royce zo lang niet was tegengekomen sinds ik terug was van school, maar ik kon hem niet langer ontwijken. Ik wankelde de trap af op Emily's hakken, die een halve maat te groot waren en me stevig aan de leuning vasthielden.  

Het beleefde gesprek hield op toen ik binnenkwam, en even werd ik Medusa, en veranderde iedereen in standbeelden. Mijn vader was de eerste die opdook en verrast glimlachte, blij me te zien. De Hales waren tenslotte veiliger in aantal. 

De patriarch van de bezoekende familie deed er langer over om te herstellen en er weer bijna menselijk uit te zien.  

Op zijn tweeënvijftigste bevatte Macalister's haar geen enkele zilverdraad meer. Het was perfect naar één kant gekamd, geen haar dat niet op zijn plaats zat, en ik vroeg me af of hij het 's morgens gewoon verordende en zijn haar in de plooi viel. Zijn neus was lang, zijn jukbeenderen hoog, en hij was perfect in vorm. 

En net als zijn zonen, was Macalister meedogenloos aantrekkelijk.  

Maar er was een verontrustend randje in zijn ogen. Alsof hij de hele wereld had gezien, tot in elke spleet, en alles zo teleurstellend vond. 

Zijn bovenlip krulde terwijl hij me van boven tot onder bekeek. Oh, hij haatte mijn onnatuurlijke haarkleur, en het was zo erg dat hij me niet eens wilde erkennen. Ik verdiende geen greintje meer van zijn aandacht. 

Royce, aan de andere kant, was verstijfd en alleen op mij gericht. Zijn grote ogen knipperden abnormaal lang niet, en met de verbaasde uitdrukking op zijn gezicht zag hij er ... vreemd uit. Alsof hij niet kon geloven wat hij zag. Voor de rest zag hij er nog net zo uit als de vorige keer. Nog steeds irritant sexy, in een kobaltblauw pak zonder stropdas, en met zelfverzekerde schouders. 

Had hij niet verwacht me te zien? Ik denk dat dat logisch is. Zijn jongere broer Vance was niet gekomen, en toen Macalister de lunch had aangevraagd, had hij alleen Emily gevraagd te komen.  

De angst ervoor had mijn zus niet geholpen tegen de misselijkheid.  

Macalister schraapte zijn keel, schokte zijn zoon uit zijn verbijstering en richtte toen zijn strenge blik op mijn vader. "Waar is je andere dochter?" 

Mijn vader verstijfde. "Ze voelt zich nog steeds niet goed." 

Macalister was maar een paar centimeter groter dan mijn vader, maar hij leek boven iedereen uit te torenen, en zijn ongenoegen dreef naar beneden en drong door in de kamer. "Dan kan ze na de lunch bij ons komen zitten."  

Mijn moeder haalde haar schouders op, maar ze knikte en gebaarde naar de eetkamer. Ze dirigeerde ons naar de tafel die huishoudster Delphine had gedekt met ons mooie servies. 

Omdat mijn vader aan het hoofd van de tafel zat, kwam ik tegenover Royce te zitten, en ik bracht het grootste deel van de maaltijd door met staren naar het gouden filigrein op mijn bord, in plaats van zijn blik te verdragen die zich in mij boorde.  

Het gesprek bestond uit stompzinnige beleefdheden, zoals het altijd was. Macalister's enige hobby was een eikel te zijn, dus dat maakte het moeilijk om met hem te praten. Hij was zo veranderd in de loop der jaren. Ik herinnerde me nauwelijks hoe hij vroeger was, of dat hij ooit oprecht glimlachte. 

Zodra Delphine de borden van het hoofdgerecht had afgeruimd en door de deur naar de keuken was verdwenen, vouwde de baas van mijn vader zijn vingers ineen en legde ze op de tafel. De lucht in de kamer veranderde. Het was tijd om zaken te bespreken. 

"Royce zal toetreden tot de raad van bestuur,' zei Macalister. 

Allemachtig.  

Hij liet zijn duidelijke verklaring op tafel vallen, maar die viel als een aambeeld door de vloer en dreigde ons allemaal mee naar beneden te trekken. Het was geen geheim dat mijn vader de felbegeerde zetel in het bestuur wilde. Royce was een Hale, dus het was logisch dat hij er uiteindelijk een aangeboden zou krijgen, maar, Jezus, hij werkte pas een jaar bij het bedrijf.  

En hij was vijfentwintig. 

Rode vlekken kropen in mijn vaders nek en staken boven de gesteven kraag van zijn overhemd uit. Ongetwijfeld dacht hij eraan dat hij al voor Hale Banking and Holding werkte voordat Royce was geboren. Charles Northcott zou de volgende in de rij zijn. 

Mijn blik ging naar Royce, maar hij staarde alleen maar terug, verstoken van enige emotie. Hij was weer een standbeeld geworden. 

"Wat geweldig," zei mijn moeder. 

'Ja,' loog mijn vader. 

Macalister gaf een subtiel knikje. "Zoals je weet, is dit een enorme eer." Zijn toon was vluchtig. "We hebben een traditie die daarbij hoort." 

Duizend kleine spinnetjes kropen langs mijn rug. 

De laatste keer dat iemand lid was geworden van de raad, was ik acht geweest. Niemand legde me uit wat het proces was, en niet dat iemand dat kon. De traditie ging meerdere generaties terug in het bedrijf, en alleen de bestuursleden waren ervan op de hoogte. Er was een inwijding, of een ceremonie, of een of ander vreemd overgangsritueel, en daarna een enorm feest om het te vieren. Net als de besloten en ongrijpbare sociëteiten op een Ivy League school, vond ik het hele geheime gedoe pretentieus. Mannen die alles opblazen en doen alsof ze belangrijker zijn dan ze waren. 

"Nu Emily klaar is met school," ging Macalister verder, "is het logisch dat ze zich bij Royce voegt. Als hij zijn plaats heeft ingenomen, zullen we hun verloving aankondigen op het feest daarna." 

Het was verrassend dat mijn kaak niet hoorbaar op tafel plofte toen hij openviel. 

In het afgelopen jaar hadden Emily en Royce precies één afspraakje gehad, en ze had gezegd dat het vreselijk was geweest. Ze hadden weinig gemeen en geen chemie, volgens haar. Ik vond dat een beetje verrassend. Hij was zeker een klootzak... maar geen chemie? Ik had dat probleem zeker niet met hem ervaren.  

Zijn kus brandde nog weken na.  

Een deel van me was stiekem blij dat het niets geworden was tussen hen. 

Wacht op mij, galmde zijn stem door mijn hoofd. 

Onder de tafel kneep ik mijn knieën samen. Het was moeilijk om de herinnering te verwerken terwijl hij recht voor me zat.  

Maar hij protesteerde niet tegen de suggestie om met mijn zus te trouwen. Hij zei helemaal niets over wat zijn vader net had aangekondigd, en irrationele jaloezie schoot door me heen. En zelfs als je het gebrek aan chemie buiten beschouwing laat, Emily was niet eens in de kamer.  

Het had niet zo schokkend moeten zijn. Dit huwelijksaanzoek ging niet over liefde, het was een zakelijke fusie. Macalister vond blijkbaar dat mijn zus niet bij de onderhandelingen betrokken hoefde te worden. 

De verwarring van mijn familie kwam in één woord van mijn moeder naar buiten. "Wat?" 

Hij keek geïrriteerd dat hij het moest spellen. "Royce wil Emily ten huwelijk vragen." 

Een ongelovige lach barstte uit mijn mond. Liet hij dit echt door zijn vader doen? "Misschien moeten we Emily erbij halen," zei ik, mijn toon sarcastisch. "Misschien denkt ze er wel over na." 

Toen Macalister's ijzige blik zich op mij richtte, rilde ik. Ik wilde in mezelf opklappen tot er niets meer over was. 

"Dan moet je haar misschien gaan halen," verordonneerde hij. 

Ik stoof weg van de tafel, blij dat ik weg was. Ik deed mijn hakken uit, legde ze onderaan de trap neer en rende de trap aan de voorkant op, mijn jurk zwierend terwijl ik ging. Ik stormde ademloos Emily's kamer binnen zonder te kloppen en ontdekte haar zittend op de zijkant van haar onopgemaakte bed, haar armen over haar buik gevouwen. Ze zag eruit alsof ze zichzelf onder controle hield. 

"Em," zei ik. "Je moet nu naar beneden." 

Ik dook haar inloopkast in en snuffelde tussen de jurken die daar hingen. Er hing een perzikkleurige bloemetjesjurk die een beetje te zomers was, maar het kon ermee door. Ik griste het van de hanger en stormde haar kamer weer binnen, terwijl ik het dringend voor me uit hield. 

"Macalister vroeg net of Royce je hand mocht hebben." 

Ik had gelach verwacht. Ongeloof. Shock.  

In plaats daarvan sloeg ze haar glazige, roodgerande ogen neer op haar damasten sprei. Op een of andere manier wist ze dat dit eraan zat te komen.  

Een leegte opende zich in mijn borstkas. Mijn zus was mijn beste vriendin, en we vertelden elkaar alles. 

Nee, dat heb je niet. 

Ik had haar niet verteld over mijn nacht in de bibliotheek met Royce. Ik had een goede reden gehad om het niet te doen voordat ze een relatie probeerden, en nadat het duidelijk was dat er niets zou gebeuren, leek het me zinloos om het haar te vertellen.  

Ik schoof mijn vragen en de steek van verraad aan de kant. We zouden het er later wel over hebben. Op dit moment, moesten we de situatie afhandelen. Ik hield van mijn vader met heel mijn hart, maar hij was niet zo sterk als hij zou moeten zijn. Hij was vatbaar. Hij gaf te snel toe, vooral als het iets was wat hij wilde, zoals nog een sigaar of een glas whisky. 

Wat als Macalister een plaats in het bestuur aanbood in ruil voor Emily? Het was absoluut iets wat de gewiekste zakenman zou doen, en het was mogelijk dat onze vader zo dom zou zijn het aan te nemen. Niet dat mijn zus er ooit in mee zou gaan, maar alleen al de krankzinnige onderhandeling zou rampzalig kunnen zijn. 

"Kleed je aan," beval ik. 

Ze deed wat ik haar opdroeg, terwijl ze zich bewoog alsof ze de strop van de beul probeerde uit te stellen. 

Haar haar was gewassen, maar niet gestyled, en er zat geen spikkeltje make-up op haar gezicht toen ik haar naar beneden leidde, maar het was beter dan dat ze er helemaal niet was. Toen we verschenen, stond Macalister op van zijn stoel. Was dit hoffelijkheid, of een machtszet? Royce stond ook op, maar zijn aarzeling deed het aanvoelen als een bijzaak. 

Haar stem was net zo breekbaar als ze eruit zag. "Mr. Hale." Haar blik ging naar zijn zoon. "Royce." 

Macalister kwam aan het eind van de tafel en liep op haar af, zijn hand uitgestoken ter begroeting. Eerder had hij een handdruk achterwege gelaten bij een ontmoeting met een nobody als ik, waarmee hij duidelijk maakte hoezeer hij mijn zuster prefereerde. 

"Het is leuk je weer te zien, Emily." Er was geen warmte in zijn toon, maar ik dacht niet dat hij daartoe in staat was. 

Ze opende haar mond om iets te zeggen, maar woorden kwamen er niet uit. In plaats daarvan hees ze de inhoud van haar maag over zijn aangeboden hand. 

FIVE

FIVE 

SCHREEUWDE MIJN MOEDER. Het was een afschuwelijk geluid, veel erger dan het gekreun van Emily toen ze tevergeefs probeerde haar mond te bedekken en de catastrofe te stoppen. De rode kleurstof van het sportdrankje dat ze had gedronken had een ziekelijke kleur toen het weer naar boven kwam, als nep, schreeuwerig bloed dat door haar vingers liep. 

De poten van mijn vaders stoel gierden over het hardhout toen hij overeind kwam, een servet van tafel rukte en zich haastte om zijn baas te helpen. 

Macalister deinsde achteruit. Rode gal droop van zijn hand, en hij hield die ver weg van zijn lichaam. Als hij hem op dat moment had kunnen afhakken, had hij dat misschien gedaan. Royce en ik stonden in verbijsterd stilzwijgen terwijl alle anderen in een vlaag van activiteit rondliepen.  

Emily mompelde een verontschuldiging en verdween. Mijn vader leidde zijn baas naar de dichtstbijzijnde badkamer om zich af te spoelen, terwijl mijn moeder Delphine achterna ging om de plas braaksel op de vloer op te ruimen.  

Ik bleef alleen achter met Royce, die elkaar aanstaarde vanaf de grote tafel die mijn familie bijna nooit gebruikte. 

"Hallo, Marist. Of is het nu Medusa?" Zijn lippen hadden een flauwe glimlach. "Heb je gedaan wat ik vroeg?" 

De lucht stokte pijnlijk in mijn lichaam toen alles zich vernauwde. Ik kon niet geloven dat hij het lef had om me dat te vragen na wat er net gebeurd was, na al die tijd, en om er zo nonchalant over te doen. Vlammen laaiden op in mijn borst. "Het is Medusa." 

"Leugenaar." Hij glimlachte zo overwinnend, dat ik bijna niet de opluchting zag die hij eronder probeerde te verbergen. Zijn blik ging van mij naar de deur waar onze vaders door verdwenen waren. "Is ze zwanger?" 

Er was zoveel gebeurd in de laatste paar seconden, dat ik het niet kon verwerken. "Wat?" 

Hij herhaalde het niet, in plaats daarvan liet hij de vraag in stilte op me inwerken. 

Emily kon niet zwanger zijn. "Ze gaat niet eens met iemand uit." 

Hij trok een wenkbrauw op. "De laatste keer dat ik keek, was dat geen vereiste om zwanger te worden." 

Ik kon mijn emoties niet beheersen. "Dat is ze niet." 

Zodra de verklaring uitgesproken was, begon ik er aan te twijfelen. Wat er ook aan de hand was met dit krankzinnige huwelijksaanzoek, ze had me er niets van toevertrouwd. Mijn mond werd droog. Ze had gisteravond ook niets gedronken. Een van haar vrienden had feestelijke tequilashots besteld, maar Emily sloeg die van haar af. Ze had gezegd dat ze ziek was geworden van Patron na de eindexamenweek, en de geur maakte haar misselijk.  

De uitdrukking die ik maakte moet mijn gedachten hebben verraden, want hij keek zelfvoldaan. 

"Rot op, Royce," snauwde ik. "Als ze zwanger was, zou ze het me wel vertellen." 

De deur naar de keuken zwaaide dicht en kondigde aan dat we niet langer alleen waren. De koude tocht van Macalister Hale was terug, waardoor de temperatuur in de kamer daalde tot het arctisch was. 

"Is ze zwanger?" Hij leek net zo ontzet als toen mijn zusje op hem had overgegeven. 

"Nee, dat is ze niet," antwoordde ik snel. 

Royce stak zijn handen in zijn broekzakken en wiegde achterover op zijn hielen alsof hij het allemaal wel grappig vond. "Ga het haar vragen. Honderd dollar dat ze het is." 

Ik wilde hem niet de voldoening geven om weg te lopen, maar zijn vader had een manier om zijn verlangens kenbaar te maken zonder een woord te zeggen. De stand van zijn schouders en de manier waarop hij ze verwachtingsvol naar me toedraaide lieten me geen keus. Ik sjokte terug de trap op met mijn handen tot vuisten gebald. Ik wilde dat ik had kunnen genieten van het moment dat iemand op Macalister kotste, en als het iemand anders was geweest die niet tot mijn familie behoorde, had ik dat gedaan. 

Ze zat deze keer niet op bed en ik kon haar zachte gehuil uit de badkamer horen komen. Ze stond over de wastafel gebogen en spoot water op haar verhitte gezicht. Zodra ze me over haar schouder in de spiegel zag, richtte ze zich op. 

"Is het mogelijk om te sterven van schaamte?" Ze staarde naar het plafond, hopeloos proberend haar tranen te bedwingen. "Ik wil wel. Ik schaam me zo en voel me zo ellendig." 

Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik was niet goed in dingen mooier maken dan ze waren, en mijn zus was geen idioot. Ze wist dat dit niet iets was wat Macalister snel zou vergeven of vergeten. 

Toen ik onhandig in de deuropening bleef staan, veranderde haar uitdrukking in een zorgelijke. "Wat nu?" 

"Ben je zwanger?" 

Ik had het gefluisterd, maar haar reactie was alsof ik het naar haar had geschreeuwd. De ogen van mijn zus werden groot van schrik, en dan verspreidden schuldgevoelens zich door hen heen als rode wijn gemorst op een wit tafelkleed. Haar blik viel op haar voeten. "Ik ben... drie weken te laat." 

"Drie?" Ik had een miljoen vragen, maar de praktische kwam er als eerste uit en in een roes. "Shit, waarom heb je geen proefwerk gemaakt?" 

Ze schoof weg van het aanrecht en drukte de achterkant van haar hand tegen haar lippen. "Omdat," zei ze in een stilte, "ik weet wat er in komt te staan, en dat wil ik niet, oké?" Tranen liepen over haar wangen en drupten op de travertijnen tegel. 

Mijn hart brak een beetje. Niet alleen voor haar, maar egoïstisch voor mezelf. Ze vermoedde het al weken en had het me niet verteld. Hoeveel geheimen had ze wel niet? "Van wie is het?" 

"Ik heb het hem nog niet verteld." 

"Em." 

"Hij is getrouwd. Oh, God, ik ben een verschrikkelijk persoon." Ze sloot haar ogen en perste een nieuwe lading tranen weg. "Het is... Dr. Galliat." 

"Je psychologie professor?" 

Ze knikte. "Wat moet ik in godsnaam doen?" 

"Nou, om te beginnen trouw je niet met Royce Hale." Ik legde mijn hand op haar schouder en trok haar dicht tegen me aan, om haar te omhelzen. "Het is al goed," mompelde ik. "Alles komt goed." 

Ik hield haar geruststellend vast terwijl de snikken haar lichaam doorspoelden, het kon me niet schelen dat haar tranen vlekken maakten op mijn jurk. Ik vroeg me af of deze baby een vermomde zegen kon zijn. Ik kon me Macalister zeker niet voorstellen als schoonvader en ik wilde niet dat we nog meer bij de familie Hale betrokken raakten dan we al waren. Het voelde al als te veel. 

Toen ik terugkwam in de eetzaal, was alles weer zoals het was geweest aan het begin van de lunch - op de vage, aanhoudende geur van ontsmettingsmiddel na. Iedereen zat en leek kalm, maar de spanning was zo sterk dat het mijn zintuigen binnendrong als een dikke pasta. 

"Hoe is het met haar?" vroeg mijn moeder. 

Royce wierp een blik op me en grijnsde. "Zwanger. Je bent me honderd dollar schuldig." 

Macalister reageerde niet met zijn gezicht. Hij was volkomen kalm, zelfs toen hij zo hard met zijn vuist op tafel sloeg dat het een enorme dreun veroorzaakte en het zilverwerk op de borden deed dansen. Royce snikte en voor het eerst dat ik me kon herinneren, keek hij nerveus.  

"Dat is onaanvaardbaar." Macalisters ogen waren een intense Nor'easter, en ik sloot mijn knieën voordat de orkaankracht me omver wierp. 

Mijn ouders waren stomverbaasd, maar de klap op de tafel leek mijn moeder weer tot leven te wekken. Ze schoof haar stoel naar achteren. "Excuseert u mij." 

"Ga zitten." 

Toen Macalister snauwde, verstijfde ze halverwege uit haar stoel, maar richtte zich toen op tot ze rechtop stond, haar ruggengraat verhardde. "Nee. Ik moet met mijn dochter spreken." 

"Over een minuutje," beval hij. "Je zult eerst horen wat ik te zeggen heb." Zijn aandacht gleed in mijn richting. "Neem plaats. Dit gaat nu over jou, Marist." 

Hij zei bijna nooit mijn naam, en daar was ik dankbaar voor, want ik huiverde altijd als hij dat deed. Mijn voeten bewogen onafhankelijk van mijn verstand om zijn bevel op te volgen en me naar mijn stoel te brengen, en ik viel er in terwijl mijn hart in mijn keel steeg.  

"Ik weet niet of je je ervan bewust bent," verstelde hij de mouwen van zijn overhemd onder zijn colbert, "dat de familie Northcott zoveel schulden heeft opgebouwd, dat het waarschijnlijk is dat je aan het eind van de zomer failliet zult gaan." 

Ik lachte kort.  

Waar had hij het in godsnaam over? Ik keek rond in onze eetkamer. De sierlijke, handgesneden tafel bood plaats aan zestien personen, en de gordijnen waren van Dupioni zijde. We hadden net gegeten, gekookt door onze privékok en geserveerd door onze inwonende staf.  

We hadden geld in overvloed. 

Maar toch...  

Toen ik mijn ouders aankeek, zagen ze eruit alsof ze de kanarie hadden doorgeslikt en zich half hadden verslikt. 

"Ik begrijp het niet," zei ik.  

Mijn grootouders, naar wie ik was vernoemd, hadden mijn moeder hun enorme rijkdom nagelaten. Daarnaast had mijn vader een jaarsalaris van zes cijfers. We hadden geld op meerdere markten. Bezittingen. Bezittingen. Een faillissement lag niet op de loer. Het was verdomme gewoon niet mogelijk. 

"Tien jaar geleden," kondigde Macalister aan, "deed je vader een reeks verschrikkelijke investeringen. Hij jaagde een tijdje op de markt en groef een dieper gat. Om overeind te blijven, begonnen ze hun spaargeld op te maken. Jij studeert economie aan Etonsons, klopt dat?"  

Hyperbewustzijn kroop over mijn huid, gepaard met een vreselijk gevoel van angst. "Ja, mijnheer." 

"Dan hoef ik je niet te vertellen dat jouw collegegeld, plus dat van je zus, meer is dan Charles in een jaar verdient. Om je ingeschreven te houden, heeft hij zijn aandelen verkocht."  

Mijn hart ging tekeer toen de financiële muren zich begonnen af te tekenen, waardoor ik dik moest slikken. "Maar het huis..." 

"Was drie jaar geleden verhypothekeerd en is nu in gebreke. Ik weet zeker dat je weet welke bank het pandrecht heeft." Hij keek misselijkmakend blij dat hij me dit allemaal kon vertellen. "Feit is dat Charles en Delancey al jaren boven hun stand leven. Maar dat eindigt vandaag." 

Ik verwachtte dat mijn ouders iets zouden zeggen, om zich te verdedigen of te zeggen dat het niet waar was. Maar ze waren volkomen stil, en de stilte werd verlammend met elke ademtocht die ik nam. Al ons geld was... weg? 

Macalister spreidde zijn handen en legde zijn vingertoppen op het tafelblad. "Het enige wat je op dit moment bezit van enige waarde is je naam en reputatie." Zijn uitspraak was doorspekt met een dreigement. We waren ons er allemaal van bewust dat hij die net zo makkelijk kon afpakken als het huis. Een enkel woord van hem en we zouden gemeden worden.  

"Ik ga een bod doen," zei hij. "Alleen een dwaas zou het niet accepteren." 

Ik trok mijn blik weg van Macalister, niet in staat hem aan te kijken. Ik wilde niet dat hij de paniek in mijn ogen zag. In plaats daarvan richtte ik mijn aandacht op zijn zoon. 

Royce zat volkomen stil, met een hand op tafel en zijn vingertoppen rustend tegen de rand van zijn gevouwen servet. De manier waarop hij onnatuurlijk bevroren zat in deze nonchalante houding deed me denken dat het voor de show was. Dat hij van binnen gespannen en ongemakkelijk was, en bang dat als hij bewoog, hij dat zou verraden. 

Macalister richtte zich op in zijn stoel, mijn aandacht weer op hem vestigend. "Als een nieuw lid in de raad wordt verwelkomd, speelt een vrouw een belangrijke rol in de traditie." 

Mijn ouders waren door hun schaamte niet in staat te spreken, dus moest ik het doen. "Wat voor rol?" 

"Ze wordt zijn vrouw." 

Oh, mijn God. De Hales waren altijd al ouderwets, maar dit was... archaïsch. 

"Het huwelijk is een belangrijk partnerschap," ging hij verder. "En het is er een die de raad moet goedkeuren." Hij merkte de schok niet die door me heen ging. "Je ouders waren vreselijk met hun financiën, maar ze hebben hun dochters goed opgevoed. Royce zal nu natuurlijk niet met Emily trouwen, maar jullie familienaam heeft genoeg status dat, ook al zijn jullie nog jong, dit huwelijk zinvol is. En een Hale die met een Northcott trouwt, is wat Royce's moeder altijd wilde." 

Mijn schouders gingen omhoog en weer omlaag terwijl ik moeite had om op adem te komen. "Bedoel je dat Royce en ik...?" Mijn blik ging naar de man die tegenover me zat. Hij had zich niet bewogen, maar zijn blauwe ogen straalden opwinding uit.  

Een ongewenste flits van warmte stroomde door me heen, terwijl het eigenlijk walging had moeten zijn. 

"Je zult met mijn zoon trouwen," verklaarde Macalister botweg. "In ruil daarvoor zal ik de hypotheek van je ouders kwijtschelden en mogen ze het huis houden dat al vier generaties in de familie van je moeder is. Voor de schijn blijft je vader in het bedrijf, maar zijn financiën worden overgenomen door een manager van mijn keuze." 

Omdat hij geen schandaal wilde met de familie van zijn schoondochter, en waarschijnlijker, omdat hij liever totale controle had. 

Mijn stem was hol. "Als ik dat niet doe?" 

"Charles zal elders werk moeten zoeken." Macalister's uitdrukking was een storm, en hij liet de pretentie varen. "Ik zal beslag leggen op het huis, en iedereen zal weten hoe je ouders hun geld hebben verkwist. Als ik klaar ben, heb je niet eens meer je reputatie. Je zult met niets achterblijven." 

Mijn moeder barstte in tranen uit, en mijn hart brak doormidden. De ene kant voelde mee met haar en deze vernedering, en de andere kant was heet van woede. Ze hadden dit al jaren zien aankomen en het doelbewust verborgen gehouden voor mijn zus en mij. Ze hadden niet bezuinigd of de broekriem aangehaald. Hoe konden ze blijven leven alsof er niets aan de hand was? Was het ontwijking? Of pure ontkenning? 

Ik ademde tussen mijn tanden door toen een ander idee vorm kreeg. Misschien hadden ze een plan en wachtten ze gewoon hun tijd af. Misschien rekenden ze erop dat Emily met Royce zou trouwen en hen uit de brand zou helpen. 

Het was de woede die me kracht gaf, hoewel die niet in mijn stem te horen was. Mij was verteld dat Macalister een meedogenloze onderhandelaar was, maar ik stond op het punt het zelf uit te vinden. "Ik... heb een tegenbod." 

Zijn schouders schokten alsof ik vroeg of zijn Cartier horloge vals was, maar ik voelde dat hij zich aanstelde. Hij genoot waarschijnlijk van dit soort dingen. "Mijn aanbod was meer dan genereus." 

Ik negeerde hem. "Als ik ermee instem om met Royce te trouwen," borrelde het hysterische gelach in mijn keel op, maar ik bedwong het, "houden we het huis, houdt mijn vader zijn baan en stemt hij in met de financiële planner." 

Macalister's irritatie zwol aan tot regelrechte woede. "Dat is precies het aanbod dat ik net deed." 

Een huivering werkte zich een weg omhoog langs mijn benen, maar werd gelukkig verborgen onder de tafel. Naar buiten toe probeerde ik zijn genadeloze persoonlijkheid te evenaren. Ik zei het voordat ik de moed verloor.  

"En ook, tien miljoen dollar." 

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verkocht in het huwelijk"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️