Klątwa bez końca

Rozdział 1 (1)

Nocny stróż wybił sobie przedni ząb, gdy rozbił się o tłuste deski podłogi.

Przyprawiona czerwień rozlała się z dzbanka na wełniany gambeson Kormana, przylepiając mu do piersi rękę z kartami jak odznakę honorową. Otarł usta, zdumiony. Na widok krwi na jego brudnych opuszkach palców, przekleństwa do piekieł, a niektóre do bogów, zagłuszyły rozmowę w sali gry, po czym nastąpiła erupcja pijackiego śmiechu.

Przesunąłem się, gdy Halvar, stajenny z posiadłości, pochylił się, by uścisnąć dłoń Kormana.

"Wstawaj", powiedział Halvar i poklepał chwiejnego nocnego stróża po plecach.

Korman z trudem wrócił na swoje miejsce przy stole. Rybak zatrzasnął przed strażnikiem nowy róg czerwonego piwa, po czym roześmiał się, gdy Korman wypił je tak szybko, że krople spływały po jego rudej brodzie na stół.

"Masz dość?" zapytał Halvar.

"Kontynuuj" - dodał Korman, słowa były niewyraźne, usta zaróżowione od krwi.

Gra toczyła się dalej, jakby nic nie opóźniało jej rozpoczęcia.

Halvar podniósł oczy na moją stronę stołu. Głęboki brąz przypominał mi pieczone kasztany, a czasem sposób, w jaki błękit błyskał w jego spojrzeniu, podpowiadał, że może mieć we krwi odrobinę Nocnego Folku. Nie miał wyraźnego wskazania na ucho, ale według lore o ciemnych fae, niektórzy mogli ukryć swoje prawdziwe natury z ich furią, magią ziemi i iluzji.

Jeśli stajenny władał magią fae, to bez wątpienia Halvar trzymał głowę nisko i nie pił bezczynnie w salach gier. Król Zyben miał skłonność do magicznego wiązania Nocnych Ludów, a następnie wysyłania ich do swojego kata.

Miałam nadzieję, że Halvar nie jest fae. Za bardzo go lubiłam, a Nocne Ludy były znane z bezwzględności.

Szarpnęłam za brzeg czapki bez drzemki i przeciągnęłam dłonią na tył szyi, by upewnić się, że mój warkocz pozostał schowany pod spodem. Byłam nieco zdezorientowana, gdy jego spojrzenie utrzymywało się zbyt długo. Halvar mnie nie poznał, powtórzyłam sobie w głowie po raz setny. Dlaczego miałby to robić? W posiadłości byłam mało ważna.

Na spalonej słońcem skórze Halvara wciąż widniały smugi po całodziennej pracy, ale każdy mężczyzna w sali gier pachniał niemytą skórą, starymi rybami, zwieńczonymi odrobiną solanki od przebywania tak blisko Oceanu Losu. Dokładnie z tego samego powodu, dla którego poklepałem swoje blade w świetle księżyca policzki w glebę przed zakradnięciem się do sali gry.

"Chłopcze," powiedział Halvar, popijając swój własny napój. "Graj lub bądź grany".

Mój uchwyt zacisnął się wokół moich kart do gry. Dwa brakujące opuszki palców lewej ręki utrudniały ich trzymanie, ale nie dałem tego po sobie poznać, gdy rozkładałem każdą kartę. Nie byłem wprawiony w tej grze, ale widziałem wystarczająco dużo sztuczek monte i gier hazardowych w mieście, aby wiedzieć, że mam przyzwoitą rękę. Ramiona pochylone, odsunięte od mężczyzn przy stole, zagrałem trzy złote topory wymalowane na pogiętych, pożółkłych kartach.

Poławiacz węgorzy jęknął i przeklął podstępnego boga, gdy odrzucił swoją rękę.

Korman już ponownie zatracił się w swoim trunku i nie zauważył tego.

Finansista w dokach handlowych zawahał się i skontrował moje zagranie dwoma złotymi toporami i trzema czarnymi wilkami.

Halvar chichotał. "Piss poor luck, chłopcze".

Serce zagrzmiało mi w piersi. Nie graj tego. Nie przyciągaj uwagi.

"Czekaj", powiedziałem najgłębszym głosem, jakim mogłem zarządzać. Zabrzmiało to niedorzecznie. Nigdy nie byłem bardziej wdzięczny za ilość ale przekazanego wokół, ponieważ nikt nie wydawał się zauważać w ich mgle. Nazwijmy to dumą, ale nie mogłem się oprzeć i odłożyłem kartę, którą zbierałem przez cały wieczór. Walczące korony: jedna krwistoczerwona, druga czarna jak bezgwiezdne niebo. "Korony wygrywają z Wolvynem".

Zanim moja ręka opuściła stos kart, po raz kolejny Korman znalazł się na plecach, gdy stół wybuchł okrzykami o liczeniu kart, o sztuczkach, schematach i oszustwach.

Halvarowi rozjaśniły się oczy, gdy zerwał się ze swojego miejsca, zderzając się pięścią z handlarzem w szumnie wzorzystym garniturze, choć mężczyzna nie miał nic wspólnego z naszą grą. Stajenny roześmiał się, jakby czekał na ten moment całą noc, po czym wskoczył w szamotaninę między poławiaczem węgorzy, finansistą i barczystym brutalem z doków.

Upuściłem ostatnie karty i schowałem się pod stołami, uciekając w stronę tylnej części sali gry. Rozbite szkło. Skrobanie drewna o drewno, gdy krzesła i stoły były rzucane. Pęknięcia knykci na szczękach. Śmiech - zawsze śmiech - gdy krew wojowników i raiderów tych ludzi wybuchła w kolejnej walce.

Pierwsza tego wieczoru, ale na pewno nie ostatnia.

Kiedy skradałem się obok lady z piwem, aleman przyglądał się tej bójce. Jego ramiona opadły i wydawało mi się, że słyszałem, jak mruczy pod nosem: "No to jedziemy", zanim chwycił drewniany kij i rzucił się w plątaninę pięści.

Uśmiech igrał z moimi ustami. Jakże nudne byłoby życie bez wigilii w szantach portowych, tej jednej nocy w tygodniu, kiedy chłopi pańszczyźniani i robotnicy mogli pozwolić sobie na kilka godzin zabawy.

Z chaosem na plecach, użyłem ramienia, by przepchnąć się przez drzwi, ale roztrzaskałem się o inne ciało.

Prychnąłem ze zdziwienia, po czym szybko przypomniałem sobie, że miałem być krzepkim chłopcem oddanym do pracy u miejscowego kowala. Szorstkim i nie bojącym się. Moje oczy podniosły się na tyle, by zauważyć wypolerowane buty i kupiecki pas. Bogatszy człowiek.

"Przepraszam, Herr" - mruknąłem głęboko i nisko.

"Żadnych przeprosin" - odwzajemnił się, robiąc pauzę na oddech. "De hӓn."

Zamarłam. Zwrócił się do mnie jak do kobiety. Moja ręka znów powędrowała do szyi, ale warkocze wciąż były schowane pod czapką. Pochylił się do przodu, jego skóra była jak przyprawa lasu.

"Nie martw się", szepnął. "Jestem dobry w sekretach".

Szukałem portmonetki schowanej głęboko w spodniach, które ukradłem z szafy na mundury w domu. Mężczyzna położył mi rękę na ramieniu. Po moim kręgosłupie przebiegł dreszcz. Nie podniosłem wzroku, bojąc się, że pod brudem i smugami oleju na moim nosie, będzie mógł dostrzec moją twarz.

"Czy płacisz za moje milczenie?"

Przełknęłam drapanie w gardle. "Czy nie każdy w Mellanstrad?"

Chichotał, dźwięk, który czułem do kości. "Prawda. Mimo to, zachowaj swój shim na inny dzień, de hӓn."

Rozdział 1 (2)

Po czym ruszył w stronę rozpusty salonu gier. Rzuciłem okiem przez ramię. Na jego widok ścisnęło mi się gardło. Do trzech piekieł, byłem głupcem. Legion Grey.

Ciemne złoto jego włosów, szeroki kształt ramion, dłonie, które wyglądały zbyt szorstko, by należeć do kupca, wszystko to Legion stał się najbardziej rozpoznawalnym atrybutem w dolnej części miasteczka Mellanstrad. Plotki na temat Legiona krążyły po wyższych sferach - większość podejrzewała, że jest synem jakiejś szlachetnej rodziny z jednego z egzotycznych królestw za horyzontem. Inni uważali, że jest w połowie Timorczykiem, a w połowie Ettaninem.

Ja przychylałem się do tej teorii. Jego włosy były bledsze jak u Timorczyków, mojego ludu. Ale jego skóra i oczy mieniły się unikalnym ciemnym odcieniem Ettanów, ludzi, których moja kopalnia zniewoliła podczas najazdów.

Odkąd jego nazwisko zyskało prestiż prawie turę temu, Legion Szary wyrobił sobie markę wśród weteranów kupieckich za umiejętność negocjowania finansów dla bogaczy, ale bardziej wśród zdesperowanych matek, dążących do przekonania przystojnego nieznajomego, by przyjął jedną lub nawet dwie ich córki.

Prawdę mówiąc, często oczekiwałam Legiona Szarego na wigilii wytchnienia. Patrzyłam na niego z niecierpliwością. Chłopi pańszczyźniani, biedacy, maltretowany lud Ettan, zdawali się witać go tak samo jak szlachta Nowego Timoru.

Był intrygujący. Nic więcej. A ja nie miałem ochoty rozmawiać z tym człowiekiem. Wątpliwe, byłbym dla niego równie niewidzialny, jak dla wszystkich innych.

Zanim pozwolił zamknąć drzwi, Legion spojrzał na mnie z powrotem. Krzywizna zadrgała w kąciku jego ust, po czym zniknął w sali gry.

Kiedy serce przestało mi walić, dopasowałem czapkę i skręciłem w wąską uliczkę. Doki Mellanstrad zawsze były pokryte cienką warstwą solanki i morskiej trawy. Cuchnęło ostrygami, węgorzem, egzotycznymi rybami łowionymi na niepewnych rafach daleko w morzu. Szanty w dokach składały się z kamienic i starych szałasów, które wychylały się z zakrętów morskich sztormów. Tutaj latarnie były wyszczerbione i zardzewiałe. Błoto zalega na popękanych kostkach brukowych. Tutaj ludzie wydawali swoje marne dochody w salonach gier, domach uciech i burdelach.

Tutaj byłem wolny.

Podniosłem kołnierz kurtki i schowałem się do arkadii, gdy na ulicę wybiegło trio strażników z Ravenspire. Zamek Ravenspire często wysyłał więcej patroli po wybiciu północy, prawdopodobnie szukając ludu Ettan, który źle oddychał, by go indagować i wysyłać do brutalnych kamieniołomów na wysokim dworze.

W cieniu odmówiłam szybką modlitwę do bogów wojny, by Halvar bezpiecznie odnalazł drogę do domu. Choć niewiele do mnie mówił, wiedziałem, że stajenny był ulubieńcem innych poddanych w posiadłości, a został oddany w niewolę dopiero za pół tury.

Po minięciu patrolu pobiegłam sprintem tylnymi drogami, aż znalazłam obluzowaną deskę w drewnianej bramie oddzielającej slumsy od górnego Mellanstrad. Wężowa trawa i dzikie róże przytrzasnęły moją potarganą kurtkę, gdy wspinałem się po zboczu do willi i nadzorujących osiedli. Uda paliły mnie od włóczenia się po gęstych zaroślach i tęskniłem do chodzenia po brukowanych drogach z białej cegły, ale każdy patrol Ravenspire czający się w pobliżu zakułby mnie w łańcuchy bez spojrzenia w twarz.

Potem, gdy już spojrzeli na moją twarz, miałbym jeszcze większe kłopoty.

Kiedy moje nogi były już poszturchiwane i szturchane, skrobane i maglowane przez krzaki, dotarłem do żelaznej bramy posiadłości Lysandera. Przystrzyżone trawniki i osobliwe domki z drewna i waty usiane były na okolicznych wzgórzach w pobliżu białego, centralnego dworu. Wykonana z perłowego kamienia posiadłość pachniała prestiżem, królewskością.

Schowałem się w żywopłocie i ostrożnie podążyłem w stronę piwnicy.

W moich wnętrzach powstały węzły.

Wzdłuż łuku ceglanego podjazdu, przy głównym wejściu parkowały wytworne dorożki i kabriolety z aksamitnymi zasłonami. Liry i lutnie wyśpiewywały słodką melodię.

"Przeklęci bogowie" - przysięgłam pod nosem. Zbyt długo przebywałem na sali gry i teraz dostanie się do środka byłoby podwójnie trudne. Jakkolwiek na to nie spojrzeć, zostałbym złapany, a jeśli zostałbym złapany, to byłaby to moja głowa.

Wypuściłem z siebie westchnienie frustracji. Piwnica była dwadzieścia kroków za rogiem. Nie wychylać się, trzymać się z dala od światła księżyca i ogrodowych lamp gazowych, a udałoby mi się. Wcisnąłem się z powrotem w plątaninę drzew otaczających posiadłość i pokonałem dystans do trawników w pobliżu piwnicy.

Wciągnąłem ostry oddech, gdy w polu widzenia pojawił się tuzin strażników Ravenspire. Dlaczego, do jasnej cholery, było tu tylu strażników? Oczywiście, w pobliżu byli strażnicy, ale pełne oddziały? Dziwne i całkowicie niewygodne.

Oddział był oddalony o co najmniej trzydzieści kroków, ale oni byli szkoleni, by najpierw uderzać, a później zadawać pytania. Królewska niebieska, czarna i biała farba na ich twarzach lśniła w świetle latarni. Sposób, by wyglądać bardziej jak wojownicy bogów. Runy zwisały z talizmanów na gęstych brodach, z toporów bojowych na ich pasach. Strażnicy wyglądali na gotowych do wojny, a nie na ochroniarzy bogatej fety.

Wstrzymałem oddech, aż krew zakręciła mi się w głowie. Kiedy strażnicy odwrócili się w przeciwną stronę, przemknąłem przez miękki trawnik.

Moje za duże płócienne buty obijały się o stopy, aż moje plecy przycisnęły się do drewnianych drzwi.

"Na baczność!" Patrolowiec wykrzyknął alarm o wtargnięciu.

Mój puls pulsował, gdy zmagałem się z kluczem głównym. Z moimi brakującymi opuszkami palców, klucz spadł. Przekleństwa potoczyły się z moim oddechem, gdy go podniosłem. Wyłożone łańcuchami buty tupały bliżej mojej pozycji. Wrząca łza spłynęła mi po policzku, gdy wsuwałem klucz i wpadłem do piwnicy, gdzie kuchenni chłopi spędzali większość dni.

Zabolało mnie, gdy kolana podrapały się po kamiennej podłodze, po czym pobiegłem zatrzasnąć drzwi, gdy strażnicy się cofnęli. Skuliłem się przy skrzyni, nie ruszając się. Za bardzo bałem się oddychać.

"Jakiś widok?"

Zgadłem, że strażnik stał może dziesięć kroków dalej.

"Żadnego. Czy mamy zaalarmować Kvin Lysander?" odpowiedział drugi patrol.

Pierwszy strażnik zadrwił. "Proszę, bądź moim gościem i przeszkadzaj mistrzowi, gdy nie mamy intruza w areszcie. Krwawiący bogowie, ten człowiek jest na łożu śmierci, a twoją pierwszą myślą jest przeszkadzanie mu".

"Mógł wślizgnąć się do środka, a ja tylko mówię, że chciałby wiedzieć."

Klamka zagrzechotała na włazie do piwnicy. "Zamknięte, krwawiący głupcze".

Przez sto chwil bez tchu strażnicy sprawdzali drzwi, aż w końcu łańcuchy na ich butach zabrzęczały, gdy strażnicy odmaszerowali, obrażając się nawzajem.

Wypuściłem zagrzechotany oddech i przełknąłem wymiociny z powrotem do jelit. Piwnica była mroczna, a ostry zapach wilgotnej ziemi i krochmalu palił moje nozdrza. Pudła wyłożone były łukowatymi kamiennymi ścianami i tylko światło bladego księżyca wdzierało się w niebieskie cienie przez okna.

Udało mi się. No, w połowie drogi. Musiałam jeszcze wślizgnąć się do głównych sal niezauważona.

To było marzenie głupca.

Zanim zdążyłem stanąć, paznokcie wbiły się w mięso moich ramion i wyciągnęły mnie zza skrzyni.

Potknąłem się, prawie upadając do przodu. Dwie postacie zagrodziły mi drogę. Ostre, zwężone oczy spotkały się z moimi, ale najbardziej niepokojący był nóż przy moim gardle.

"Kvinna Elise," mruknęła dziewczyna trzymająca nóż. "Szukaliśmy cię".

Rozdział 2 (1)

"Trzy piekła, Siverie! Odłóż ten krwawiący nóż". Druga dziewczyna zamachnęła się ostrzem na moje gardło. Była najwyższa z nas, najgrubsza, ale miała stałą bruzdę zmartwienia nad brwiami.

"Siv," powiedziałem, oczy szeroko otwierając. "Zgadzam się z Mavie. Nieszczególnie lubię noże przy gardle".

Zobaczyć uśmiech na twarzy Siv było rzadsze niż kwiaty w zimie. Nieustannie oglądająca się przez ramię, ostrza ukryte w fartuchach lub w butach. Poddany z historią. Nie wiedziałam, co zawsze wprawiało ją w zakłopotanie, ale większość Ettanów nie wiodła spokojnego życia. Być może nigdy nie zapytałem, dlaczego chciała pociąć wszystko, co się ruszało, bo zbyt bałem się poznać okropności jej życia.

Siv zacisnęła wargi i schowała nóż do kieszeni fartucha. "Gdzie byłeś?"

Wypuściłam nerwowy chichot i wyciągnęłam ręce. "Wiem, że oboje jesteście pewnie wściekli -"

"Zły?" powiedziała Siv. "Zły na co? Na to, że Kvinna zaginęła, czy na to, że wyjechałeś bez nas?".

"Dość z Kvinną," powiedziałem, bardziej dlatego, że nienawidziłem, gdy mój tytuł wszędzie za mną chodził. W jakiś sposób pozostawiało to we mnie poczucie brudu i brudów.

"Jesteś siostrzenicą króla. Zwłaszcza dziś wieczorem" - powiedziała Mavie, wygładzając przód swojego surduta. "Będziemy cię nazywać Kvinna."

Wyciągnęła srebrną opaskę na rękę z dwoma zwróconymi ku sobie kruczymi głowami na końcach. Następnie Siv wręczyła mi jarzębinową tiarę, którą wkrótce schowam w swoje warkocze.

Przewróciłam oczami i wzięłam je. Bycie Kvinną, drugą królewną, oznaczało, że moja matka praktycznie przykleiła mi ten tytuł do skóry. Nie żebym go potrzebowała. Nawet będąc mało znaczącym członkiem mojej linii rodowej, opaska zdradziłaby mnie na pierwszy rzut oka. Wszyscy znali Lysanderów. Jak można nie znać rodziny króla?

Czasami chciałem żyć jak ettańscy chłopi pańszczyźniani, albo mieszczanie w slumsach. To pragnienie mówiło bardzo wiele, ponieważ było coś bardzo złego w tym, jak żyli Ettańczycy. Nowy Timoran został zbudowany z tego, co kiedyś było krajem Etty. Ta ziemia była bujna, zielona. Pełna lasów i rzek. Mogłem się tylko domyślać, że Timorczycy najeżdżali na nią w poszukiwaniu zasobów, ponieważ za Północnymi Klifami stary Timoran był tundrą. Zimna, twarda. Bezlitosna.

Odwiązałam czapkę i pozwoliłam, by mój mroźny warkocz opadł mi na ramię. Kolor tak blady, że prawie wyglądał na niebieski. Z wyglądu Timoranin, ale z serca bardziej Ettan.

"Ciągle wywołujesz tu zamieszanie i kto powie, co król Zyben może ci zrobić" - nalegała Mavie i wyrwała mi czapkę z ręki, odkładając ją na kołek koło drzwi. "Weź to ode mnie, ciesz się winem i imprezami. Niższa strona nie jest tak wspaniała, jak się nam wydaje".

"Zyben ma zbyt wiele uczucia do mojej matki, by zrobić coś drastycznego" - skłamałem. Gdzieś po drodze mój wuj zostawił swoje serce. Nie darzył mnie żadnym uczuciem, bo nie miałam żadnego celu na jego dworze. Tylko moja siostra, Runa, miała potrzebę. Ale jeden krok w bok, a ryzykowałem, że cofnie swoje tak potrzebne łaski dotyczące mojego ojca.

Kiedy życie stało się nudne i ponure, egoistycznie zapomniałem, że jako druga rodzina nie mamy medyków, uzdrowicieli z zamku Ravenspire. Prawdę mówiąc, wierzyłem, że uzdrowiciele Zybena są Nocnymi Ludami, bo dzięki nim infekcja krwi ojca nie rozprzestrzeniała się.

Bez łaski króla, bez naszego podporządkowania się, ojciec odszedłby do Innego Świata.

Po prostu kolejne narzędzie, którego król używał do sprawowania swojej obsesji władzy.

Drzwi do piwnicy zatrzasnęły się z hukiem i Siv skuliła się, gestem nakazując nam wyjście z wilgotnego pomieszczenia.

Próbowałem rozładować napięcie chichotem. "Jesteś dziś trochę głośna, Siv".

Pozłacany brąz jej oczu błysnął w czymś na kształt złości - lub rozbawienia - z Siv trudno było to stwierdzić. "Wyszedłeś beze mnie! Bez nas."

Siv trzymała swoje błyszczące czarne włosy związane w długi ogon u podstawy szyi. Miała zadrapania i ślady po walkach w przeszłości. Pomyślałem, że ma dziką urodę, która przyciągnęła niejedno oko - nawet Timorczyków.

"Przepraszam", powiedziałem, gdy zabezpieczyłem opaskę na nadgarstku. "Musiałem wyjść, tylko na chwilę. Nie mogłem cię znaleźć."

"Następnym razem spodziewam się, że zostaniesz znaleziony zanim wyjdziesz," powiedział Siv.

Mavie skinęła głową. "Ja też."

Siv stanął z przodu, podczas gdy Mavie poprowadził mnie do przodu z tyłu. Nie miałem wyboru, musiałem się ruszyć. Na zewnątrz korytarza, Siv otworzył grube drzwi w ścianie i pomachał nam do środka. "Zbyt wiele Kruków błąka się teraz po okolicy. Skorzystamy z przejść dla poddanych".

Kruk był przydomkiem patroli Ravenspire, a gdyby ktokolwiek poza Mavie i mną usłyszał, że Siv używa tego slangu, zostałaby zbesztana na słupie na skraju zarośli.

"Dlaczego jest ich tak dużo?"

"Ponieważ Krwawy Upiór i jego Gildia Cienia zaatakowali karawany niewolników na południowym pogórzu" - mruknął Mavie.

Ostre ciepło uderzyło mnie w pierś, aż zakaszlałem, by po prostu złapać oddech. "W-co?" Oparłem się o omszałe ściany z kamienia rzecznego. "Krwawy Wraith?"

Na wspomnienie jego imienia, z przyzwyczajenia, potarłem opuszki moich dwóch brakujących palców. Mavie wydał z siebie odgłos obrzydzenia. "Krwawiący mordercy. Nie mogą być ludźmi, jeśli mnie pytasz. Nie w sposób, w jaki dokonuje rzezi."

Blood Wraith polowali na ziemie Nowego Timoru odkąd pamiętam. Mówi się, że to rodzaj Nocnych Ludów z mroczną furią i zamiłowaniem do krwi i kości.

Timoran składał się z gildii, a Wraith nie był inny. Gildia, która za nim podążała, zabijała tak samo jak on. Miałem nieszczęście zmierzyć się z Krwawym Wraith - ale nawet Siv i Mavie o tym nie wiedzieli. Zamierzając przemycić się skiffem na północny brzeg, zamiast tego wpadłem pod ostrze Wraith. Duch, który zdawał się przechodzić z jednego cienia w drugi. Zgodziłem się z Mavie. Żar w oczach Wraith, tak czerwonych, że płonęły jak płomienie; sposób, w jaki Wraith został odciągnięty od poderżnięcia mi gardła przez swoją zamaskowaną gildię jak bestia - nie mógł być człowiekiem.

Ale to był pierwszy raz, kiedy słyszałem o jakichkolwiek obserwacjach od prawie pół tury.

"Wszystko w porządku?" zapytała Siv, jej wyraz twarzy złagodniał.

"Dobrze."

Rozdział 2 (2)

"Nie przejmowałbym się Gildią Cienia. Folk obwinia ich za wszelkie zabójstwa. Może to być ktoś inny. Ale chciałbym, żebyś rozważył, Kvinna, Agitatorów," powiedział Mavie. "Stają się coraz śmielsi".

"Przeklęci bogowie, czy kłopoty nigdy się nie kończą?" Agitatorzy byli cierniem w mojej stronie, w boku całej linii królewskiej. Zealoci, którzy czerpali przyjemność z atakowania każdego Timorczyka z kroplą szlachetnej krwi, upierając się, że są oszustami. Przypuszczam, że w pewnym sensie byliśmy, skoro Timorczycy wyprzedzili byłą Etnę, usunęli swoich króli i wzięli koronę dla siebie. Ale Agitatorzy chcieli odzyskać tron, a kiedy Zyben abdykował na rzecz mojego kuzyna, jego następcy, przekazanie korony stworzyłoby tymczasową słabość, którą Agitatorzy mogliby wykorzystać, niszcząc niedoświadczonego władcę.

"Sprawy do przemyślenia, to wszystko. Położyłeś swój kark na linii dziś wieczorem i jesteśmy tu, aby ci o tym przypomnieć", mówił dalej Mavie.

"Moja szyja nie była na żadnej linii", upierałem się. "Poszedłem do salonu gier. Poza tym wiem, jak posługiwać się ostrzem".

"Tak, ale ja jestem lepszy z jednym", powiedział Siv".

"Prawda."

Siv przechyliła głowę. "Poza tym, zawsze lubię dobrą noc buntu".

"Sala gier," powiedziałem. "Jakże buntowniczy."

"Tak," powiedziała Mavie i zaczęła wplatać się w mój warkocz, wygładzając warkocze, aż ją odtrąciłam. "Skoro kobiety nie są mile widziane przy stołach do gry to jest to trochę buntownicze".

"Szczerze mówiąc, dla ciebie wszystko poza marzeniem o mężu jest buntownicze", powiedziała Siv.

Na bogów - mruknęła. Tak jakby.

Parsknęłam śmiechem, bo to była prawda, smutna, jak to było. Jako siostrzenica - druga siostrzenica króla - moim jedynym celem byłoby kontynuowanie królewskiej linii i milczenie o niej. Zwariowałabym w tej ostatniej turze przez te wszystkie gadki o moim przyszłym meczu, gdyby nie Mavie i Siv. Byli moimi jedynymi prawdziwymi przyjaciółmi i razem ze mną ubolewali nad niesprawiedliwością naszego życia.

"Została mi może jedna tura, zanim król odsprzeda mnie jak cenną świnię. Pozwól mi trochę pożyć bez nagany".

Siv uniosła brew. "Żyć trochę? Czy tak to nazywasz? Zabawne, bo wszyscy wiemy, dlaczego zakradasz się do tego konkretnego salonu gier."

Moje policzki rozgrzały się. "Pani wybaczy?"

"Och, nie bądź taki kłujący, Kvinna," powiedział Mavie, po prostu, aby mnie zirytować, bez wątpienia. "Wiemy, że Herr Legion często bywa w tym miejscu. Czy w końcu z nim rozmawiałeś?"

Przyspieszyłem kroku. "To nielegalne, żebym nawet tam był. Dlaczego miałbym zwracać uwagę kogoś z pozycji?".

"A więc jednak go widziałeś."

Przewróciłam oczami. Przekleństwa dla mnie za przyznanie, że uznałam twarz Legionu Grey za przystojną. Od tego czasu Siv i Mavie są zdeterminowani, by znaleźć sposób na naszą rozmowę. "Jeśli musisz wiedzieć, tak, rozmawialiśmy dziś wieczorem. Przy okazji."

Nigdy nie wyobrażałem sobie, że twarz Siv może pokazać taki wyraz, ale jej oczy rozszerzyły się jak ciemne orby i Mavie zapomniała się, piszcząc wystarczająco głośno, ktoś w głównym domu musiał usłyszeć. "Zrobiłaś! Nie trzymaj go tam. Co się stało?"

Nie było powodu, by kłamać, wkrótce wymuszą prawdę. Jednym tchem powtórzyłem krótką interakcję, pomijając moje niezdarne momenty zderzenia z nim.

"Szczerze mówiąc, nie wiem, dlaczego to cię podnieca", powiedziałem z nutką goryczy. "Zostanę dopasowany do kogoś wybranego przez króla, a bez Timorańskiej szlachetności w nim, Legion Grey nie będzie w biegu".

"Nadal uważam, że byłby zachwycającą twarzą do fantazjowania". Mavie uśmiechnął się. "Wiem, że jesteś przeciwna składaniu ślubów, i uwierz mi, zawsze uważałam za dziwne, jak drugie lub trzecie córki Timoran otrzymują loterię potencjalnych mężów. Pozwól sobie marzyć, zamiast tego, o ustach Legiona na twoich, zamiast -".

"Stary głupiec, który za dużo pali?" Zaproponowałem sucho. "Przynajmniej Runa wie, z kim będzie składać śluby". Moja siostra miała obowiązek jako najstarsza zapewnić, że nasza delikatna królewska krew pozostanie bezpieczna. Była już zaręczona z naszym kuzynem, Calderem. Błyskotliwym mężczyzną, który miał oczy dla wszystkich oprócz Runy. Może to ja miałem więcej szczęścia.

"Cóż, obwiniaj swojego wuja," pstryknął Siv. "Który, nawiasem mówiąc, jest tu od prawie godziny. Zwiększ tempo."

Mój żołądek się czknął. Wymagane było przywitanie króla i jeśli nigdy się nie pokażę, nawet moja nieobecność zostanie zauważona. Gdy szliśmy, zdjąłem płaszcz i ciężki skórzany pas wokół talii. Musiałbym być umyty i ubrany przed następną godziną, więc nie było sensu czekać z rozbieraniem się do mojego pokoju.

Siv zatrzymała się przy szczelinie w ścianie oznaczonej niebieską szarfą. Po silnym szturchnięciu jej ramienia, ściana ustąpiła miejsca dużemu salonowi, w którym obok otwartego paleniska znajdowały się satynowe szezlongi, niekończące się półki z książkami, cynowe tace do herbaty i dywany z niedźwiedziego futra.

"Witaj w domu, Kvinna Elise".

Podskoczyłam na ten głos i strzeliłam spojrzeniem do drzwi prowadzących do mojej komnaty z łóżkiem. Bevan, zarządca domu, skulony w cieniu, uśmiechał się. Domyśliłam się, że jest o kilka tur starszy od mojego ojca. Jego włosy przerzedziły się na wierzchu, ale skóra dopiero zaczęła nieco obwisać.

"Bevan", powiedziałem, rzucając ukradkowe spojrzenia na Siv i Mavie.

Steward objął dwóch poddanych z tyłu. "Siverie, Mavie, radziłbym welony i pospieszyć z powrotem do kuchni, zanim Cook ucieknie się do przełącznika".

Siv zmarszczyła brwi, ale domyśliłem się, że raczej na polecenie nałożenia siatkowego welonu na jej twarz. Wymóg w królewskich domach. Mavie zbladła, ale dla niej to było z powodu Cooka. Staruszka była sroga i wyładowywała swoje frustracje wierzbowymi gałązkami.

"Wkrótce porozmawiamy" - mruknęła pod nosem Siv i razem moi przyjaciele porzucili mnie w bezruchu moich komnat.

"Kvinna Elise", powiedział Bevan po rozciągniętej ciszy. "To nie moja sprawa, gdzie spędzasz czas, ale będę cię błagać, cokolwiek robisz, proszę nigdy więcej nie rób tego pod nocnym niebem. Co by było, gdybyś został ranny, lub pomylony z Ettanem? Uporządkowanie takiego bałaganu mogłoby zająć tygodnie".

"Bevan, co we mnie krzyczy Ettan?" To prawda. Moja skóra była piegowata, blada jak papier, sucha jak cebula. Nie była to gładka, opalona cera, jak u większości Ettanów, z ich kasztanowymi lub kruczoczarnymi włosami.

Rozdział 2 (3)

"Wszystko jedno, mam nadzieję, że się pospieszysz. Kąpiel została narysowana. Będę czekał na ciebie na dole." Bevan gestem wskazał na umywalnię i zostawił mnie ze skinieniem głowy.

Suknia rozłożyła się na moim materacu z gęsiego puchu. Moje palce prześledziły zimne koraliki wszyte w tkaninę w kolorze indygo, skośny dekolt, który pokazałby zbyt wiele ciała.

W łazience woda stała się mętna od mojego spóźnienia, ale wciąż pachniała lawendą, miętą i różą. Szorowałam brud szczotką z włosiem, szorowałam paznokcie, włosy, aż byłam różowa i surowa.

Oczyszczona i ubrana, jeszcze raz oplotłam włosy jarzębinową tiarą. Czarne koronkowe rękawiczki spoczywały na brzegu komody. Moja zmarszczka pogłębiła się. Z pewnością matka wyłożyła te rękawiczki. Chciałam, żeby tego nie zrobiła. Czy to taki wstyd, że przeżyłam atak z blizną? Z drugiej strony, tylko moja rodzina wiedziała o moim spotkaniu z Krwawymi Upiorami. Ale czy to też był taki wstyd? Przypuszczam, że skoro się skradałem. Chodziło o to, że nienawidziłem rękawic.

Przed wyjściem z komnaty poćwiczyłam chodzenie w nowych butach na obcasach, skrzywiłam się w lustrze. Zadowolona, że nie upadnę na twarz, oddałam swojemu odbiciu leniwy salut i wyszłam ze zdrową niechęcią do całej fety.

Przy grubych drzwiach sali balowej czekał Bevan.

Miał ponury rodzaj uśmiechu. "Ślicznie, Kvinna".

"Dziękuję, Bevan," powiedziałam.

"Powiedziano mi, że gratulacje będą w porządku, bez wątpienia, po twoim spotkaniu z królem".

Zrobiłem pauzę; moje brwi się zmarszczyły. "Gratulacje?"

Brązowa skóra Bevana zbladła. "Nieważne."

"Nie, nie, Bevan," zbeształem. "Co masz na myśli?"

Jego granitowe oczy zamknęły się na mnie. "Wybacz, ale rozmowy, uh, rozmowy w korytarzach serfów jest, że Kvin Lysander ... on ...".

"Bevan! Co to jest?" Moje serce utknęło w tylnej części gardła. Mój żołądek obrócił się w chorobie.

Bevan oblizał swoje spierzchnięte wargi. "Wygląda na to, że na polecenie króla, twój ojciec zgodził się, by jego majestat otworzył ofertę na twoją rękę, Kvinna. Masz być dopasowany."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Klątwa bez końca"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️