Kapitan

Rozdział pierwszy

Rozdział 1 Rozdział pierwszy  

Działo się coś niewyobrażalnego. 

Jej najdłuższy związek w historii ... skończył się w mgnieniu oka. 

Trzy tygodnie jej życia poszły na marne.  

Piper Bellinger spojrzała w dół na swoją szminkową, czerwoną sukienkę koktajlową Valentino z jednym ramieniem i próbowała znaleźć wadę, ale nic nie znalazła. Jej gustownie opalone nogi były wypolerowane na taki połysk, że wcześniej sprawdzała w nich swoje zęby. Na górze też nic nie było widać. Podczas pokazu mody w Mediolanie, za kulisami, zwinęła taśmę przytrzymującą jej cycki - mówimy tu o świętym Graalu taśmy z cyckami - i te szczeniaczki były w punkt. Wystarczająco duże, by przyciągnąć wzrok mężczyzny, a jednocześnie wystarczająco małe, by w co czwartym poście na Instagramie uzyskać sportowy klimat. Wszechstronność sprawiała, że ludzie byli zainteresowani.  

Zadowolona z tego, że nic w jej wyglądzie nie było rażąco nie na miejscu, Piper powiodła wzrokiem po plisowanej nogawce klasycznego garnituru Adriana od Toma Forda, uszytego z najlepszej wełny ze skóry rekina, nie mogąc powstrzymać westchnienia na widok luksusowych klap i guzików z monogramem. Sposób, w jaki jej chłopak niecierpliwie sprawdzał swój zegarek Chopard i skanował tłum przez jej ramię, tylko potęgował efekt znudzonego playboya.  

Czyż to nie jego zimna nieosiągalność przyciągnęła ją do niego od samego początku? 

Boże, noc ich pierwszego spotkania wydawała się jak sto lat temu. Od tamtego czasu miała już co najmniej dwa zabiegi na twarzy, prawda? Co to był za czas? Piper pamiętała ich zapoznanie, jakby to było wczoraj. Adrian uratował ją przed wdepnięciem w wymiociny na przyjęciu urodzinowym Rumer Willis. Kiedy wpatrywała się w jego wyrzeźbiony podbródek, siedząc w jego ramionach, przeniosła się do Starego Hollywood. Czasu smokingowych marynarek i kobiet przechadzających się w długich, pierzastych szatach. To był początek jej własnej klasycznej historii miłosnej.  

A teraz zaczynały się napisy końcowe. 

"Nie mogę uwierzyć, że tak to wszystko rzucasz" - szepnęła Piper, wciskając swój flet do szampana między piersi. Może zwrócenie jego uwagi w tym miejscu zmieniłoby jego zdanie? "Tak wiele przeszliśmy."  

"Tak, tony, prawda?" 

Adrian pomachał do kogoś po drugiej stronie dachu, swoim wyrazem twarzy dając znać, że ktokolwiek to był, będzie tuż obok. Przyszli razem na czarną, białą i czerwoną imprezę. Niewielka impreza, na której zbierano pieniądze na projekt filmowy o nazwie "Style życia uciśnionych i sławnych". Scenarzysta-reżyser był przyjacielem Adriana, co oznaczało, że większość ludzi zgromadzonych na tym spotkaniu elity Los Angeles to jego znajomi. Jej dziewczyny nie były tam nawet po to, by ją pocieszyć lub ułatwić jej zgrabne wyjście.  

Uwaga Adriana niechętnie wróciła na nią. "Czekaj, o czym ty mówisz?". 

Uśmiech Piper wydawał się kruchy, więc podkręciła go o kolejny wat, uważając, żeby nie był maniakalny. Głowa do góry, kobieto. To nie było jej pierwsze zerwanie, prawda? Sama wiele razy zrywała, często niespodziewanie. W końcu to było miasto kaprysów.  

Nigdy nie zwracała uwagi na tempo, w jakim wszystko się zmienia. Aż do niedawna. 

Mając dwadzieścia osiem lat, Piper nie była stara. Ale była jedną z najstarszych kobiet na tym przyjęciu. Jakby się zastanowić, na każdej imprezie, na której ostatnio była. Opierając się o szklaną barierkę wychodzącą na Melrose, stała przed nią wschodząca gwiazda muzyki pop, która nie mogła mieć więcej niż dziewiętnaście lat. Nie potrzebowała taśmy z Mediolanu, żeby podtrzymać swoje cycki. Były lekkie i sprężyste, a sutki przypominały Piper spód rożka z lodami.  

Sam gospodarz miał dwadzieścia dwa lata i rozpoczynał karierę filmową. 

To była kariera Piper. Imprezowanie. Bycie zauważoną. Trzymać w ręku okazjonalny preparat do wybielania zębów i dostawać za to kilka dolarów.  

Nie żeby potrzebowała tych pieniędzy. Przynajmniej tak jej się nie wydawało. Wszystko, co posiadała, pochodziło z karty kredytowej, a co działo się potem, pozostawało tajemnicą. Założyła, że rachunek poszedł na maila ojczyma, czy coś w tym stylu? Miała nadzieję, że nie zdziwiłyby go majtki bez krocza, które zamówiła w Paryżu.  

"Piper? Halo?" Adrian machnął ręką przed jej twarzą, a ona uświadomiła sobie, jak długo wpatrywała się w gwiazdę muzyki pop. Na tyle długo, że piosenkarka odwzajemniła spojrzenie.  

Piper uśmiechnęła się i pomachała dziewczynie, wskazując owczo na swój kieliszek szampana, po czym wróciła do rozmowy z Adrianem. "Czy to dlatego, że przypadkiem wspomniałam o tobie mojemu terapeucie? Nie rozmawialiśmy o niczym szczegółowym, obiecuję. Zazwyczaj po prostu drzemiemy podczas moich spotkań".  

Wpatrywał się w nią przez kilka sekund. Szczerze mówiąc, było to całkiem miłe. To była największa uwaga, jaką od niego otrzymała od czasu, gdy prawie poślizgnęła się w rzygowinach. "Spotykałem się z kilkoma idiotkami, Piper". westchnął. "Ale ty je wszystkie zawstydzasz".  

Utrzymała uśmiech na swoim miejscu, choć wymagało to więcej determinacji niż zwykle. Ludzie patrzyli. W tej chwili była w tle co najmniej pięciu selfies robionych na dachu, w tym jednego z Anselem Elgortem. Byłoby katastrofą, gdyby dała po sobie poznać, że tonie w smutku, zwłaszcza gdy wiadomość o rozstaniu wyszła na jaw. "Nie rozumiem" - powiedziała ze śmiechem, odrzucając na ramię złote włosy.  

"Szokujące" - odparł sucho. "Słuchaj, kochanie. To były zabawne trzy tygodnie. Jesteś jak pokaz dymu w bikini". Wzruszył ramionami na eleganckim, odzianym w Toma Forda ramieniu. "Próbuję to zakończyć, zanim zrobi się nudno, wiesz?".  

Nudne. Starzeję się. Nie reżyser ani gwiazda pop. 

Po prostu ładna dziewczyna z ojczymem milionerem. 

Piper nie mogła jednak teraz o tym myśleć. Chciała po prostu wyjść z przyjęcia tak niepozornie, jak to tylko możliwe, i pójść się porządnie wypłakać. Oczywiście po zażyciu Xanaxu i umieszczeniu inspirującego cytatu na swoim IG. Potwierdziłby on zerwanie, ale jednocześnie pozwoliłby jej kontrolować narrację. Może coś o rozwoju i pokochaniu siebie?  

Jej siostra, Hannah, miałaby idealny tekst piosenki, który mogłaby zamieścić. Zawsze siedziała w stosie płyt winylowych, z tymi wielkimi, brzydkimi słuchawkami owiniętymi wokół głowy. Cholera, żałowała, że nie wierzyła bardziej w opinię Hannah o Adrianie.  

Co ona powiedziała? A tak. 

On jest jak gdyby ktoś narysował oczy na rzepie. 

Piper znów się wyłączyła, a Adrian po raz drugi sprawdził zegarek. "Skończyliśmy już? Muszę się spotkać." 

"Tak," powiedziała pospiesznie, jej głos był przerażająco nienaturalny. "Nie mógłbyś mieć więcej racji, jeśli chodzi o zerwanie znajomości, zanim pojawi się nudny blues. Nie myślałam o tym w ten sposób." Stuknęła swoim kieliszkiem do szampana o jego kieliszek. "Świadomie się rozchodzimy. Bardzo dojrzale."  

"Racja. Nazywaj to, jak chcesz." Adrian wymusił błąkający się uśmiech. "Dzięki za wszystko." 

"Nie, dziękuję." Zacisnęła wargi, starając się wyglądać jak najbardziej nie-powietrznie. "W ciągu ostatnich trzech tygodni wiele się o sobie dowiedziałam".  

"Daj spokój, Piper." Adrian roześmiał się, przyglądając się jej od stóp do głów. "Bawisz się w przebieranki i wydajesz pieniądze tatusia. Nie masz powodu, żeby się czegokolwiek uczyć".  

"A czy ja potrzebuję powodu?" - zapytała lekko, usta wciąż rozchylając w kącikach. 

Zirytowany tym, że został zatrzymany, Adrian odetchnął z ulgą. "Chyba nie. Ale na pewno potrzebujesz mózgu, który funkcjonuje nie tylko na podstawie liczby polubień zdjęcia twoich piersi. W życiu chodzi o coś więcej, Piper".  

"Tak, wiem" - powiedziała z irytacją, a także z niechętnie okazywanym wstydem. "Życie jest tym, co dokumentuję za pomocą zdjęć. I-"  

"Boże." Na wpół jęknął, na wpół się roześmiał. "Dlaczego zmuszasz mnie do bycia dupkiem?". Ktoś zawołał jego imię z wnętrza penthouse'u, a on podniósł palec, nie spuszczając wzroku z Piper. "Po prostu nic do ciebie nie mam, jasne? W tym mieście są tysiące Piper Bellingerów. Ty jesteś tylko sposobem na spędzenie czasu". Wzruszył ramionami. "A twój czas już minął".  

To był cud, że Piper zachowała swój zwycięski uśmiech, gdy Adrian odpłynął, wołając już swoich przyjaciół. Wszyscy na dachu gapili się na nią, szeptali za rękami, współczując jej wszystkich okropności. Zasalutowała im swoją szklanką, po czym zorientowała się, że jest pusta. Odstawiła szklankę na tacę przechodzącego kelnera, z całą godnością wzięła swoją kopertówkę Bottega Veneta z satynowym węzłem i prześlizgnęła się przez tłum gapiów, powstrzymując wilgoć w oczach, aby skupić się na przycisku windy.  

Kiedy drzwi w końcu ukryły ją przed wzrokiem, oparła się plecami o metalową ścianę, biorąc głęboki wdech przez nos i wydech przez usta. Już teraz wiadomość o tym, że została porzucona przez Adriana, rozeszłaby się po wszystkich portalach społecznościowych, może nawet z dołączonym nagraniem wideo. Nawet gwiazdy z listy C nie zapraszałyby jej po tym na imprezy.  

Miała reputację osoby, która dobrze się bawi. Kogoś, kogo można pożądać. Dziewczyna na topie. 

Jeśli nie miała swojego statusu społecznego, to co miała?  

Piper wyjęła telefon z torebki i mimowolnie zamówiła luksusowego Ubera, który połączył ją z kierowcą znajdującym się zaledwie pięć minut drogi stąd. Następnie zamknęła aplikację i wyświetliła listę ulubionych. Jej kciuk na chwilę zawisł nad imieniem "Hannah", ale zamiast tego wybrała "Kirby". Jej przyjaciółka odebrała po pierwszym dzwonku.  

"O mój Boże, czy to prawda, że błagałaś Adriana, żeby nie zrywał z tobą na oczach Ansela Elgorta?". 

To było gorsze, niż myślała. Ile osób już dało cynk TMZ? Jutro o szóstej trzydzieści będą obrzucać jej nazwiskiem cały newsroom, podczas gdy Harvey będzie popijał ze swojego wielorazowego kubka. "Nie błagałam Adriana, żeby mnie zatrzymał. Daj spokój, Kirby, znasz mnie lepiej".  

"Suka, znam. Ale ja nie jestem każdym innym. Musisz zapanować nad szkodami. Czy masz wynajętego publicystę?". 

"Już nie. Daniel powiedział, że moje wyjście na zakupy nie wymaga komunikatu prasowego". 

Kirby parsknął. "Dobrze, boomer." 

"Ale masz rację. Potrzebuję kontroli szkód". Drzwi windy otworzyły się i Piper wysiadła, klikając w holu w swoich czółenkach na czerwonych podeszwach, w końcu wyszła na Wilshire, a ciepłe lipcowe powietrze osuszyło wilgoć w jej oczach. Wysokie budynki w centrum Los Angeles sięgały smogowego letniego nocnego nieba, a Piper wykręciła szyję, żeby znaleźć ich szczyty. "O której godzinie otwarty jest basen na dachu w hotelu Mondrian?  

"Pytasz o godziny pracy o takiej porze?" żachnął się Kirby, a w tle rozległ się dźwięk jej vape'a. "Nie wiem, ale jest już po północy. Jeśli jeszcze nie jest zamknięta, to wkrótce będzie".  

Czarny Lincoln podjechał wzdłuż krawężnika. Po dwukrotnym sprawdzeniu numeru rejestracyjnego Piper weszła do środka i zamknęła drzwi. "Czy włamanie się do basenu i spędzenie czasu naszego życia nie byłoby najlepszym sposobem na zwalczenie ognia ogniem? Adrian byłby facetem, który zerwał z legendą".  

"O cholera" - odetchnął Kirby. "Wskrzeszasz Piper z lat dwudziestych czternastu". 

To była odpowiedź, prawda? Nie było lepszego momentu w jej życiu niż ten, w którym skończyła 21 lat i szalała po Los Angeles, stając się sławna dzięki temu, że była sławna. Była po prostu w rutynie, to wszystko. Może nadszedł czas, by odzyskać swoją koronę. Może wtedy nie słyszałaby słów Adriana, które w kółko powtarzały się w jej głowie, zmuszając ją do zastanowienia się, że może mieć rację.  

Czy jestem tylko jedną z tysięcy? 

A może jestem dziewczyną, która o pierwszej w nocy wpada do basenu, żeby popływać? 

Piper przytaknęła stanowczo i pochyliła się do przodu. "Czy mógłbyś mnie zabrać do Mondriana?". 

Kirby odezwał się na linii. "Spotkamy się na miejscu". 

"Mam lepszy pomysł". Piper skrzyżowała nogi i opadła z powrotem na skórzane siedzenie. "Może wszyscy się tam z nami spotkają?". 

Rozdział drugi

Rozdział 2 Rozdział 2  

Więzienie było zimnym, ciemnym miejscem. 

Piper stała w samym środku celi, drżąc i ściskając się za łokcie, żeby przypadkiem nie dotknąć czegoś, co mogłoby wymagać zastrzyku przeciwtężcowego. Do tej pory słowo "tortury" było dla niej jedynie mglistym opisem czegoś, czego nigdy nie zrozumie. Ale próba nie wysikania się do spleśniałej toalety po wypiciu sześciu drinków była męczarnią, której nie powinna zaznać żadna kobieta. Późnonocna sytuacja w łazience na Coachelli nie miała nic wspólnego z tym obleśnym metalowym tronem, który kpił z niej z rogu celi.  

"Słucham?" zawołała Piper, chwiejąc się na obcasach w stronę krat. W zasięgu wzroku nie było żadnych strażników, ale słyszała charakterystyczne dźwięki Candy Crush dobiegające z pobliża. "Cześć, to ja, Piper. Czy jest jakaś inna łazienka, z której mogłabym skorzystać?".  

"Nie, księżniczko" - odezwał się kobiecy głos, brzmiący na bardzo znudzony. "Nie ma." 

Odbijała się na boki, a jej pęcherz domagał się opróżnienia. "Gdzie chodzisz do łazienki?".  

Parsknięcie. "Tam, gdzie inni nie-kryminalni".  

Piper jęknęła w gardle, chociaż pani strażniczka podniosła się w swojej książce o jedno oczko za to, że bez wahania udzieliła tak brutalnej odpowiedzi. "Nie jestem przestępcą" - próbowała ponownie. "To wszystko jest nieporozumieniem".  

Tryl śmiechu odbił się echem po szarym korytarzu komisariatu. Ile razy mijała ten posterunek na North Wilcox? Teraz była więźniem.  

Ale tak na poważnie, to była niezła impreza. 

Strażniczka powoli pojawiła się przed celą Piper, palce wsunęła w beżowe spodnie od munduru. Beżowe. Ktokolwiek stał u steru mody w organach ścigania, powinien zostać skazany za okrutną i niezwykłą karę. "Dwustu ludzi włamujących się po godzinach do hotelowego basenu nazywasz nieporozumieniem?".  

Piper skrzyżowała nogi i wciągnęła powietrze przez nos. Gdyby zsikała się w Valentino, dobrowolnie zostałaby w więzieniu. "Uwierzyłabyś, że godziny otwarcia basenu nie były wywieszone w widocznym miejscu?".  

"Czy to jest argument, którego chce użyć twój drogi prawnik?". Strażniczka potrząsnęła głową, wyraźnie rozbawiona. "Ktoś musiał rozbić szklane drzwi, żeby dostać się do środka i wpuścić inne bogate dzieciaki. Kto to zrobił? Niewidzialny człowiek?".  

"Nie wiem, ale się dowiem" - przyrzekła uroczyście Piper. 

Strażnik westchnął z uśmiechem. "Na to już za późno, kochanie. Twoja przyjaciółka z fioletowymi tipsami już wskazała cię jako prowodyra".  

Kirby. 

Musiał być. 

Nikt inny na imprezie nie miał fioletowych tipsów. Przynajmniej Piper tak nie myślała. Gdzieś pomiędzy walkami kurczaków w basenie a odpalaniem nielegalnych petard straciła orientację co do przybywających gości. Powinna jednak wiedzieć, że nie powinna ufać Kirby. Ona i Piper były przyjaciółkami, ale nie na tyle dobrymi, żeby okłamywać policję. Podstawą ich relacji było komentowanie wzajemnych wpisów w mediach społecznościowych i umożliwianie sobie nawzajem dokonywania niedorzecznych zakupów, takich jak torebka za cztery tysiące dolarów w kształcie tubki szminki. W większości przypadków takie powierzchowne przyjaźnie były wartościowe, ale nie dziś.  

Dlatego właśnie jej jeden telefon był do Hannah. 

A skoro o niej mowa, to gdzie była jej młodsza siostra? Zadzwoniła do niej godzinę temu.  

Piper skakała z boku na bok, niebezpiecznie blisko użycia rąk do powstrzymania moczu. "Kto zmusza cię do noszenia beżowych spodni? "Dlaczego nie ma ich tu ze mną?".  

"Dobrze." Strażnik uścisnął dłoń. "W tej kwestii możemy się zgodzić". 

"Dosłownie każdy inny kolor byłby lepszy. Żadne spodnie nie byłyby lepsze." Próbując odwrócić uwagę od czarnobylskiej katastrofy w jej dolnej części ciała, zaczęła paplać, jak to miała w zwyczaju w niekomfortowych sytuacjach. "Ma pani naprawdę ładną figurę, pani oficer, ale to jest jak przykazanie, że nikt nie może nosić nagich khaki".  

Druga kobieta uniosła brew. "Mogłabyś." 

"Masz rację" - szlochała Piper. "Całkowicie bym mogła". 

Śmiech strażniczki zamienił się w westchnienie. "Co sobie myślałaś, wywołując dziś ten chaos?". 

Piper lekko się pochyliła. "Mój chłopak mnie rzucił. I ... nawet nie patrzył mi w oczy przez cały czas. Chyba chciałam, żeby mnie zauważono. Uznana. Uczczona, a nie... zlekceważona. Wiesz?"  

"Wzgardzony i zachowujący się jak głupiec. Nie mogę powiedzieć, że mnie to nie spotkało". 

"Naprawdę?" zapytała z nadzieją Piper. 

"Jasne. Która z nas nie wrzuciła do wanny wszystkich ubrań swojego chłopaka i nie zalała ich wybielaczem?". 

Piper pomyślała o garniturze Toma Forda, który stał się plamisty, i zadrżała. "To zimne" - wyszeptała. "Może powinnam była po prostu przeciąć mu opony. Przynajmniej to jest legalne".  

"To ... nie jest legalne." 

"Aha." Piper posłała strażnikowi przesadne mrugnięcie. "Racja."  

Kobieta potrząsnęła głową, spoglądając w górę i w dół korytarza. "W porządku, posłuchaj. To spokojna noc. Jeśli nie sprawisz mi kłopotu, pozwolę ci skorzystać z nieco mniej gównianej łazienki".  

"Och, dziękuję, dziękuję, dziękuję". 

Gdy klucze leżały nad dziurką od klucza, strażnik spojrzał na nią poważnym wzrokiem. "Mam paralizator". 

Piper poszła za swoim wybawcą korytarzem do łazienki, gdzie starannie zebrała spódnicę swojego Valentino i zmniejszyła nieludzkie ciśnienie w pęcherzu, jęcząc, aż spadła ostatnia kropla. Kiedy myła ręce w małej umywalce, jej uwagę przykuło odbicie w lustrze. Patrzyły na nią szopowate oczy. Rozmazana szminka, zmierzwione włosy. Zdecydowanie daleko jej było do miejsca, w którym zaczynała wieczór, ale nie mogła się powstrzymać, by nie poczuć się jak żołnierz wracający z bitwy. Chciała odwrócić uwagę od swojego zerwania, prawda?  

Helikopter LAPD krążący nad głową, gdy ona prowadziła linię conga, zdecydowanie potwierdził jej status królowej imprez w Los Angeles. Prawdopodobnie. Skonfiskowali jej telefon podczas tej całej sprawy ze zdjęciem i odciskami palców, więc nie wiedziała, co się dzieje w Internecie. Palce aż ją swędziały, żeby wstukać jakąś aplikację, i dokładnie to zrobiła, gdy tylko Hannah przyjechała, żeby ją wyciągnąć.  

Spojrzała na swoje odbicie i ze zdziwieniem stwierdziła, że perspektywa zniszczenia Internetu nie sprawiła, że jej serce zaczęło bić szybciej niż wcześniej. Czy ona była złamana?  

Piper prychnęła i odepchnęła się od zlewu, używając łokcia, by pociągnąć za klamkę, gdy wychodziła. Najwyraźniej noc dała się jej we znaki - w końcu była już prawie piąta rano. Jak tylko się wyśpi, spędzi dzień, rozkoszując się SMS-ami z gratulacjami i zalewem nowych zwolenników. Wszystko będzie dobrze.  

Strażnik ponownie zakuł Piper w kajdanki i zaczął odprowadzać ją z powrotem do celi, gdy z przeciwległego końca zawołał do nich inny strażnik. "Yo, Lina. Bellinger wpłacił kaucję. Zabierzcie ją na przesłuchanie".  

Jej ręce uniosły się w górę w geście zwycięstwa. "Tak!"  

roześmiała się Lina. "No dalej, królowo piękności". 

Przywrócona do życia, Piper pomknęła obok drugiej kobiety. "Lina, co? Mam u Ciebie duży dług." Zacisnęła dłonie pod brodą i zrobiła jej zwycięską minę. "Dziękuję, że byłaś dla mnie taka miła."  

"Nie przywiązuj do tego zbyt dużej wagi" - powiedziała strażniczka, choć jej wyraz twarzy był zadowolony. "Po prostu nie byłam w nastroju do sprzątania szczyn".  

Piper roześmiała się, pozwalając Linie odblokować drzwi na końcu szarego korytarza. Hannah, ubrana w piżamę i czapkę z daszkiem, wypełniała papiery z półprzymkniętymi oczami.  

Na widok młodszej siostry Piper zrobiło się ciepło w piersi. Nie były do siebie podobne, miały nawet mniej wspólnego, ale nie było nikogo innego, do kogo Piper mogłaby się zwrócić w razie potrzeby. Z obu sióstr Hannah była tą, na której można polegać, chociaż miała leniwą, hipisowską stronę.  

O ile Piper była wyższa, o tyle Hannah nazywano krewetką, gdy dorastała, i nigdy nie osiągnęła wzrostu z okresu szkoły średniej. W tej chwili trzymała swoją drobną sylwetkę ukrytą pod bluzą UCLA, a jej piaskowoblond włosy wystawały zza czerwonej czapki.  

"Czy ona jest czysta?" Lina zapytała mężczyznę o cienkich wargach, który siedział za biurkiem. 

Ten machnął ręką, nie podnosząc wzroku. "Pieniądze rozwiązują wszystko." 

Lina ponownie odblokowała kajdanki i wystrzeliła do przodu. "Piper wyszeptała, obejmując siostrę ramionami. "Odpłacę Ci się za to. Przez tydzień będę cię wyręczać w obowiązkach".  

"Nie mamy obowiązków, ty rzodkiewko". Hannah ziewnęła, zaciskając pięść na swoim oku. "Dlaczego pachniesz jak kadzidło?". 

"Oh." Piper powąchała swoje ramię. "Myślę, że wróżbita trochę zapalił". Wyprostowawszy się, zmrużyła oczy. "Nie jestem pewna, jak dowiedziała się o przyjęciu".  

Hannah zdawała się być rozbudzona, a jej orzechowe oczy kontrastowały z dziecięcym błękitem Piper. "Czy powiedziała ci przypadkiem, że w twojej przyszłości pojawi się zły ojczym?".  

Piper skrzywiła się. "Oof. Miałam wrażenie, że nie uda mi się uniknąć gniewu Daniela Q. Bellingera". Przekrzywiła szyję, żeby sprawdzić, czy ktoś nie odbiera jej telefonu. "Jak się dowiedział?".  

"Z wiadomości, Pipes. Wiadomości." 

"Racja." Westchnęła, gładząc dłońmi zmiętą spódnicę sukienki. "Nic, z czym prawnicy nie mogliby sobie poradzić, prawda? Mam nadzieję, że pozwoli mi wziąć prysznic i przespać się przed jednym z jego słynnych wykładów. Jestem chodzącą fotografią po wykładach".  

"Zamknij się, wyglądasz świetnie", powiedziała Hannah, jej usta drgnęły, gdy wypełniała papiery, kwitując je podpisem. "Zawsze wyglądasz świetnie".  

Piper zrobiła mały shimmy. 

"Pa, Lina!" zawołała Piper, wychodząc z dworca. Jej ukochany telefon trzymała w ramionach jak noworodka, a palce wibrowały z potrzeby przeciągnięcia. Została skierowana do tylnego wyjścia, gdzie Hannah mogła zawrócić samochód. Powiedziały, że to protokół.  

Zrobiła jeden krok za drzwiami i została otoczona przez fotografów. "Piper! Tutaj!" 

Jej próżność krzyczała jak pterodaktyl. 

Nerwy kołatały się w jej brzuchu na prawo i lewo, ale rzuciła im szybki uśmiech i spuściła głowę, klikając tak szybko, jak tylko mogła, w kierunku czekającego Jeepa Hannah.  

"Piper Bellinger!" - krzyknął jeden z paparazzi. "Jak minęła noc w więzieniu?". 

"Czy żałujesz, że marnujesz pieniądze podatników?". 

Palec jej wysokiego obcasa zahaczył o szczelinę i prawie wylądowała twarzą na asfalcie, ale złapała się krawędzi drzwi, które Hannah wypchnęła, i wrzuciła się na stronę pasażera. Zamknięcie drzwi pomogło uciąć wykrzykiwane pytania, ale ostatnie, które usłyszała, wciąż brzmiało w jej głowie.  

Marnowanie pieniędzy podatników? Przecież dopiero co zorganizowała przyjęcie, prawda? 

Dobra, trzeba było sporej liczby policjantów, żeby ją rozbić, ale przecież to było Los Angeles. Czy policja nie czekała, aż coś takiego się wydarzy?  

Dobra, nawet dla jej własnych uszu brzmiało to uprzywilejowanie i rozwydrzenie. 

Nagle nie była już tak chętna do sprawdzania swoich mediów społecznościowych. 

Wytarła spocone dłonie o sukienkę. "Nie chciałam nikogo wystawić na próbę ani zmarnować pieniędzy. Nie wybiegałam myślami tak daleko w przyszłość" - powiedziała cicho Piper, przekręcając się tak, by stanąć twarzą w twarz z siostrą, na tyle, na ile było to możliwe w pasie bezpieczeństwa. "Czy to źle, Hanns?".  

Zęby Hannah były zatopione w dolnej wardze, jej ręce na kierownicy powoli nawigując drogę przez ludzi gorączkowo pstrykających Piper zdjęcie. "Nie jest dobrze" - odpowiedziała po chwili przerwy. "Ale hej, kiedyś ciągle robiłaś takie numery, pamiętasz? Prawnicy zawsze znajdą jakiś sposób, żeby to odkręcić, a jutro zajmą się czymś innym". Wyciągnęła rękę i stuknęła w ekran dotykowy, a w samochodzie rozległa się niska melodia. "Sprawdź to. Mam przygotowaną idealną piosenkę na tę chwilę".  

Z głośników popłynęły ponure nuty utworu "Prison Women" zespołu REO Speedwagon. 

Czaszka Piper uderzyła o zagłówek. "Bardzo zabawne." Przez kilka sekund stukała telefonem o kolano, po czym wyprostowała kręgosłup i otworzyła Instagram.  

Było tam. Zdjęcie, które zamieściła dziś rano, o 2:42 - zarzuciła znacznik czasu. Kirby, zdradziecka dziwka, zrobiła je telefonem Piper. Na zdjęciu Piper siedziała na ramionach mężczyzny, którego imienia nie mogła sobie przypomnieć - choć miała mgliste wspomnienie, jak twierdził, że grał w drugiej drużynie Lakersów - rozebrana do majtek i taśmy do cycków, ale w artystyczny sposób. Jej sukienka Valentino była rozciągnięta na leżaku w tle. Petardy wybuchały wokół niej jak na czwartym lipca, spowijając Piper w iskry i dym. Wyglądała jak bogini wyłaniająca się z elektrycznej mgły - a zdjęcie miało już prawie milion polubień.  

Mówiąc sobie, żeby tego nie robić, Piper dotknęła podświetlonego fragmentu, który pokazywał jej, kto dokładnie polubił zdjęcie. Adrian nie był jednym z nich.  

Co było w porządku. Milion innych osób to zrobiło, prawda? 

Ale oni nie spędzili z nią trzech tygodni. 

Dla nich była tylko dwuwymiarowym obrazem. Czy gdyby spędzili z Piper więcej niż trzy tygodnie, też przewinęliby się obok? Pozwoliliby jej zatopić się w plamie tysiąca innych dziewczyn takich samych jak ona?  

"Hej" - powiedziała Hannah, przerywając piosenkę. "Wszystko będzie dobrze". 

Śmiech Piper brzmiał jak wymuszony, więc skróciła go. "Wiem. Zawsze wszystko się układa". Zacisnęła wargi. "Chcesz posłuchać o zawodach w mokrych bokserkach?". 

Rozdział trzeci

Rozdział 3 Rozdział 3  

Jak się okazało, nie wszystko było w porządku.  

Nic nie było. 

Nie według ich ojczyma, Daniela Bellingera, szanowanego producenta filmowego nagrodzonego Oscarem, filantropa i żeglarza wyczynowego.  

Piper i Hannah próbowały się wkraść przez wejście dla gastronomii do ich rezydencji w Bel-Air. Wprowadziły się tam, gdy Piper miała cztery lata, a Hannah dwa, po tym jak ich matka wyszła za Daniela, i żadna z nich nie pamiętała, żeby mieszkały gdziekolwiek indziej. Od czasu do czasu, gdy Piper poczuła powiew oceanu, jej pamięć wysyłała sygnał przez mgłę, przypominając jej o północno-zachodnim miasteczku na Pacyfiku, w którym się urodziła, ale nie było niczego konkretnego, czego mogłaby się trzymać, i zawsze odpływała, zanim zdążyła się tego uchwycić.  

A teraz, gniew ojczyma? Mogła to w pełni pojąć. 

Był on wyryty w opalonych rysach jego sławnej twarzy, w rozczarowanych potrząśnięciach głową, którymi obdarzał siostry, gdy siedziały obok siebie na kanapie w jego domowym gabinecie. Za nim na półkach błyszczały nagrody, na ścianach wisiały oprawione plakaty filmowe, a telefon na biurku w kształcie litery L zapalał się co dwie sekundy, chociaż wyciszył go na czas zbliżającego się wykładu. Ich matka była na pilatesie, a ze wszystkiego? To denerwowało Piper najbardziej. Maureen miała tendencję do wpływania uspokajająco na jej męża, a on właśnie teraz nie był spokojny.  

"Um, Daniel?" Piper uśmiechnęła się, zakładając kosmyk zwiędłych włosów za ucho. "Nic z tego nie jest winą Hannah. Czy to w porządku, że idzie do łóżka?".  

"Zostaje." Spojrzał na Hannę surowym wzrokiem. "Miałaś zakaz wpłacania za nią kaucji, a i tak to zrobiłaś". 

Piper zwróciła swoje zdumienie na siostrę. "Co zrobiłaś?". 

"A co miałam zrobić?". Hannah zdjęła kapelusz i włożyła go między kolana. "Zostawić cię tam, Pipes?". 

"Tak" - powiedziała powoli Piper, stając przed ojczymem z rosnącym przerażeniem. "Co chciałeś, żeby zrobiła? Zostawiła mnie tam?".  

Daniel, wzburzony, przeczesał palcami włosy. "Myślałem, że już dawno temu dostałaś nauczkę, Piper. Albo raczej lekcji, w liczbie mnogiej. Wciąż pojawiałaś się na każdej cholernej imprezie między tym miejscem a Doliną, ale nie kosztowałaś mnie pieniędzy i nie sprawiałaś, że wychodziłem na pieprzonego idiotę".  

"Auć." Piper z powrotem zapadła się w poduszki kanapy. "Nie musisz być złośliwy". 

"Daniel wydał z siebie zirytowany dźwięk i uszczypnął się w mostek swojego nosa. "Masz dwadzieścia osiem lat, Piper, i nic nie zrobiłaś ze swoim życiem. Nic. Dano ci wszelkie możliwości, dano wszystko, o co tylko mogło prosić twoje małe serce, a jedyne, co masz do pokazania, to... cyfrowe istnienie. To nic nie znaczy".  

Jeśli to prawda, to ja też nic nie znaczę. 

Piper chwyciła poduszkę i przykryła nią swój burczący brzuch. Hannah spojrzała na nią z wdzięcznością, gdy ta sięgnęła po nią, żeby pomasować jej kolano. "Daniel, przepraszam. Miałam wczoraj złe rozstanie i zachowałam się dziwnie. Nigdy więcej nie zrobię czegoś takiego".  

Daniel jakby się trochę rozluźnił, cofnął się do biurka i oparł o jego krawędź. "W tej branży nikt mi niczego nie dał. Zaczynałem jako pomocnik na parkingu Paramount. Wypełniałem zamówienia na kanapki, przynosiłem kawę. Byłem chłopcem na posyłki, kiedy pracowałem w szkole filmowej". Piper przytaknęła, starając się sprawiać wrażenie głęboko zainteresowanej, mimo że Daniel opowiadał tę historię na każdej kolacji i imprezie charytatywnej. "Pozostawałem w gotowości, uzbrojony w wiedzę i zapał, czekając na swoją szansę, aby ją wykorzystać" - zacisnął pięść - "i nigdy nie oglądać się za siebie".  

"To właśnie wtedy poproszono cię o prowadzenie linii z Corbinem Kidderem" - wyrecytowała z pamięci Piper. 

"Tak." Jej ojczym pochylił głowę, chwilowo zadowolony, że zwróciła uwagę. "Kiedy reżyser patrzył, nie tylko wygłaszałam kwestie z pasją i zapałem, ale też poprawiałam zmęczony tekst. Dodałem swój własny styl".  

"I zostałaś zatrudniona jako asystentka pisarza". Hannah westchnęła, kręcąc palcem, aby mógł zakończyć tę często powtarzaną historię. "Dla samego Kubricka."  

Wydychał przez nos. "Zgadza się. I to sprowadza mnie z powrotem do mojego pierwotnego punktu widzenia". Machnął palcem. "Piper, jesteś zbyt wygodna. Przynajmniej Hannah zdobyła dyplom i ma pracę zarobkową. Nawet jeśli wyświadczyłem jej przysługę, żeby załatwić jej tę pracę, to przynajmniej jest produktywna". Hannah wzruszyła ramionami, ale nic nie powiedziała. "Czy w ogóle byś się przejęła, gdyby okazja zapukała do twoich drzwi, Piper? Nie masz motywacji, żeby gdziekolwiek pójść. Ani robić czegokolwiek. Dlaczego miałabyś to robić, skoro życie, które ci zapewniłam, zawsze jest tutaj, nagradzając twój brak ambicji wygodą i wymówką, by trwać w błogiej stagnacji?".  

Piper wpatrywała się w mężczyznę, którego uważała za ojca, zdumiona, że widzi ją w tak negatywnym świetle. Dorastała w Bel-Air. Wyjeżdżała na wakacje, urządzała przyjęcia w basenie i ocierała się o sławnych aktorów. To było jedyne życie, jakie znała. Żadna z jej przyjaciółek nie pracowała. Tylko garstka z nich poszła na studia. Jaki był sens posiadania dyplomu? Żeby zarabiać pieniądze? Oni już mieli ich mnóstwo.  

Jeśli Daniel lub jej matka kiedykolwiek zachęcali ją do zrobienia czegoś innego, nie pamiętała żadnej takiej rozmowy. Czy motywacja była czymś, z czym inni ludzie po prostu się rodzą? A gdy nadszedł czas, by odnaleźć się w świecie, po prostu działali? Czy przez cały czas powinna była szukać celu?  

O dziwo, żaden z inspirujących cytatów, które zamieszczała w przeszłości, nie zawierał odpowiedzi na to pytanie. 

"Bardzo kocham twoją matkę" - kontynuował Daniel, jakby czytając w jej myślach. "Inaczej chyba nie byłbym tak cierpliwy przez tak długi czas. Ale Piper... tym razem posunęłaś się za daleko".  

Jej oczy skierowały się na niego, a kolana zaczęły jej drżeć. Czy kiedykolwiek wcześniej użył wobec niej tego zrezygnowanego tonu? Jeśli tak, to nie przypominała sobie. "Naprawdę?" - wyszeptała.  

Obok niej przesunęła się Hannah, co było oznaką, że ona również wyczuwa powagę tej chwili. 

Daniel pokiwał głową. "Właściciel Mondriana finansuje mój następny film". Ta wiadomość wylądowała jak granat w samym centrum biura. "Nie jest zadowolony z wczorajszej nocy, delikatnie mówiąc. Sprawiłeś, że jego hotel sprawia wrażenie, jakby brakowało w nim bezpieczeństwa. Zrobiłeś z niego pośmiewisko. A co gorsza, mogłaś spalić to cholerne miejsce". Wpatrywał się w nią twardym wzrokiem, pozwalając, by wszystko do niego dotarło. "Zagroził, że wstrzyma budżet, Piper. To bardzo poważna kwota. Film nie powstanie bez jego udziału. Przynajmniej dopóki nie znajdę innego sponsora, a w tej sytuacji ekonomicznej może mi to zająć lata".  

"Przepraszam" - odetchnęła Piper, a ogrom tego, co zrobiła, sprawił, że jeszcze bardziej zapadła się w poduszki kanapy. Czy naprawdę zrujnowała interes dla Daniela w imię zamieszczenia zdjęcia z zemsty, które uczyniłoby ją triumfatorką zerwania? Czy była aż tak niepoważna i głupia?  

Czy Adrian miał rację? 

"Nie wiedziałam. I . . . Nie miałam pojęcia, kto jest właścicielem hotelu". 

"Nie, oczywiście, że nie. Kogo obchodzi, na kogo wpływają twoje działania, prawda, Piper?". 

"W porządku." Hannah usiadła do przodu, marszcząc czoło. "Nie musisz być dla niej taka surowa. Najwyraźniej zdaje sobie sprawę, że popełniła błąd". 

Daniel pozostał niewzruszony. "Cóż, to błąd, za który będzie musiała odpowiedzieć." 

Piper i Hannah wymieniły spojrzenia. Co masz na myśli, mówiąc "odpowie za" - Piper poruszyła palcami w kształcie cudzysłowu - "odpowie za"? 

Ich ojczym nie spieszył się z obejściem biurka i otwarciem dolnej szuflady z dokumentami, wahając się tylko chwilę, zanim wyjął teczkę z manilą. Stukał nią miarowo w kalendarz na biurku, przyglądając się zdenerwowanym siostrom przez zwężone oczy. "Nie rozmawiamy zbyt wiele o waszej przeszłości. Czas przed moim ślubem z waszą matką. Przyznaję, że głównie dlatego, że jestem egoistą i nie chciałem przypominać, że kochała kogoś przede mną".  

"Awww" - powiedziała Piper automatycznie. 

On ją zignorował. "Jak wiesz, twój ojciec był rybakiem. Mieszkał w Westport w stanie Waszyngton, w tym samym mieście, w którym urodziła się twoja matka. Urocze, małe miejsce".  

Piper zaczęła na wzmiankę o swoim biologicznym ojcu. Rybak krabów królewskich o imieniu Henry, który zmarł jako młody człowiek, wessany w lodowate głębiny Morza Beringa. Jej oczy powędrowały do okna, do świata poza nim, próbując sobie przypomnieć, co było przed tym wystawnym życiem, do którego tak bardzo przywykła. Krajobraz i kolory pierwszych czterech lat jej życia były nieuchwytne, ale pamiętała zarys głowy ojca. Pamiętała jego wybuchowy śmiech, zapach słonej wody na jego skórze.  

Pamiętała śmiech matki, który odbijał się echem, ciepły i słodki. 

Nie potrafiła sobie przypomnieć, jak bardzo ten czas i miejsce różniły się od jej obecnej sytuacji - a próbowała wiele razy. Gdyby Maureen nie przeniosła się do Los Angeles jako pogrążona w żałobie wdowa, uzbrojona jedynie w dobry wygląd i umiejętność szycia, nigdy nie dostałaby pracy w garderobie przy pierwszym filmie Daniela. On nie zakochałby się w niej, a ich wystawny styl życia byłby tylko marzeniem, podczas gdy Maureen istniałaby w innej, niewyobrażalnej linii czasowej.  

"Westport" - powtórzyła Hannah, jakby testując to słowo na swoim języku. "Mama nigdy nie powiedziała nam, jak się nazywa". 

"Tak, dobrze. Mogę sobie wyobrazić, że wszystko, co się wydarzyło, było dla niej bolesne". Prychnął, ponownie stukając w brzeg teczki. "Oczywiście teraz jest z nią dobrze. Lepiej niż dobrze." Minęła chwila. "Mężczyźni z Westport ... wyruszają na Morze Beringa w sezonie na kraby królewskie, w poszukiwaniu dorocznej wypłaty. Ale nie zawsze jest ona pewna. Czasami łowią bardzo mało i muszą dzielić niewielką sumę między dużą załogę. Z tego powodu twój ojciec posiadał również mały bar".  

Usta Piper wykrzywiły się w uśmiechu. To było najwięcej, co ktokolwiek kiedykolwiek powiedział jej o ojcu, a szczegóły... były jak monety, które wpadały do pustego słoika w jej wnętrzu i powoli go napełniały. Chciała więcej. Chciała wiedzieć wszystko o tym człowieku, którego pamiętała tylko z powodu jego hałaśliwego śmiechu.  

Hannah ścisnęła gardło, a jej udo przycisnęło się do uda Piper. "Dlaczego mówisz nam to wszystko teraz?". Zagryzła wargę. "Co jest w tej teczce?".  

"Akt notarialny baru. W testamencie zostawił ten budynek wam, dziewczyny". Odłożył teczkę na biurko i otworzył ją. "Dawno temu zatrudniłem dozorcę, żeby nie popadł w ruinę, ale prawdę mówiąc, zapomniałem o tym aż do teraz".  

"O mój Boże..." Hannah powiedziała pod nosem, najwyraźniej przewidując jakiś wynik tej rozmowy, którego Piper jeszcze nie pojmowała. "A-czy ty . . . ?"  

Daniel westchnął w odpowiedzi na urwane pytanie Hannah. "Mój inwestor domaga się okazania skruchy za to, co zrobiłaś, Piper. Jest człowiekiem, który sam się dorobił, tak jak ja, i nie chciałby niczego innego, jak tylko przyłożyć mi z powodu mojej rozpieszczonej, bogatej córki". Piper wzdrygnęła się, ale on tego nie zauważył, ponieważ skanował zawartość teczki. "Normalnie powiedziałbym każdemu, kto czegoś ode mnie żąda, żeby się odpieprzył, ale nie mogę zignorować mojego przeczucia, że musisz nauczyć się radzić sobie sama przez jakiś czas".  

"Co masz na myśli, mówiąc" - Piper znów zrobił cudzysłów - "odeprzeć"?". 

"To znaczy, że wychodzisz ze swojej strefy komfortu. To znaczy, że jedziesz do Westport".  

Hannah rozchyliła usta. 

Piper wystrzeliła do przodu. "Czekaj. Co? Na jak długo? Co ja mam tam robić?". Swoje spanikowane spojrzenie skierowała na Hannę. "Czy mama o tym wie?".  

"Tak" - powiedziała Maureen zza drzwi gabinetu. "Ona wie." 

Piper skomlała w swój nadgarstek. 

"Trzy miesiące, Pipes. Możesz to zrobić tak długo. I mam nadzieję, że zrobisz to bez wahania, biorąc pod uwagę, że dzięki tym poprawkom utrzymam swój budżet filmowy". Daniel obszedł biurko i rzucił Piper na kolana teczkę z manilą. Piper wpatrywała się w nią tak, jak w skaczącego karalucha. "Nad barem znajduje się małe mieszkanie. Zadzwoniłem, żeby upewnić się, że jest posprzątane. Zakładam konto debetowe, żebyś mogła zacząć, ale potem...". Och, wyglądał na zbyt zadowolonego. "Jesteś zdana na siebie".  

Wymieniając w myślach wszystkie gale i pokazy mody, które odbędą się w ciągu trzech miesięcy, Piper stanęła na nogi i posłała matce błagalne spojrzenie. "Mamo, naprawdę pozwolisz mu mnie odesłać?". Zamyśliła się. "Co ja mam robić? Łowić ryby, żeby zarobić na życie? Nawet nie wiem, jak zrobić tosty".  

"Jestem pewna, że sobie poradzisz" - powiedziała łagodnie Maureen, wyrażając współczucie, ale stanowczo. "To będzie dla Ciebie dobre. Zobaczysz. Może nawet dowiesz się czegoś o sobie".  

"Nie." Piper potrząsnęła głową. Czy ostatnia noc nie przyniosła objawienia, że nie nadawała się do niczego poza imprezowaniem i wyglądaniem seksownie? Nie miała umiejętności przetrwania w życiu poza tymi bramami. Ale mogła sobie z tym poradzić, dopóki wszystko pozostawało znajome. Tam jej nieudolność, jej bezużyteczność, byłaby rażąca. "Nie idę".  

"Więc nie zapłacę za twoje koszty prawne" - powiedział niechętnie Daniel. 

"Trzęsę się" - szepnęła Piper, podnosząc płaską, drżącą dłoń. "Spójrz na mnie." 

Hannah objęła siostrę ramieniem. "Idę z nią". 

Daniel zrobił podwójne zdjęcie. "A co z twoją pracą? Pociągnąłem za sznurki z Siergiejem, żeby załatwić ci upragnione miejsce w firmie produkcyjnej".  

Na wzmiankę o Siergieju, w którym Hannah od dawna się podkochiwała, Piper poczuła, że jej siostra przez ułamek sekundy jest niezdecydowana. Przez ostatni rok najmłodsza Bellinger tęskniła za tym ponurym, hollywoodzkim młodzieńcem, którego debiutancki film, Nobody's Baby, zdobył Złotą Palmę w Cannes. Większość ballad, które nieustannie rozbrzmiewały w pokoju Hannah, można przypisać jej głębokiemu zauroczeniu.  

Solidarność jej siostry sprawiła, że Piper ścisnęło się gardło, ale nie było mowy, żeby pozwoliła, by jej grzechy wygnały jej ulubioną osobę do Westport. Sama Piper nie była jeszcze przekonana, że tam pojedzie. "Daniel zmieni zdanie" - wyszeptała do Hanny. "Wszystko będzie dobrze."  

"Nie będę" - zagrzmiał Daniel, wyglądając na urażonego. "Wyjeżdżasz pod koniec lipca". 

Piper policzyła w myślach. "To tylko kilka tygodni od teraz!". 

"Powiedziałbym ci, żebyś wykorzystała ten czas na pozałatwianie swoich spraw, ale ty ich nie masz". 

Maureen wydała z siebie dźwięk. "Myślę, że to wystarczy, Danielu". Z miną pełną krytyki wyprowadziła oszołomione siostry z pokoju. "Chodźcie. Poświęćmy trochę czasu na przemyślenia".  

Trzy kobiety Bellinger razem weszły po schodach na trzecie piętro, gdzie po przeciwnych stronach wyłożonego dywanami holu czekały sypialnie Hannah i Piper. Weszły do pokoju Piper, posadziły ją na brzegu łóżka, a potem odsunęły się, by obserwować ją jak studentki medycyny, które mają postawić diagnozę.  

Trzymając ręce na kolanach, Hannah analizowała jej twarz. "Jak się czujesz, Piper?". 

"Czy naprawdę nie możesz go przekonać, żeby zmienił zdanie, mamo?" wykrztusiła Piper. 

Maureen potrząsnęła głową. "Przykro mi, kochanie." Matka opadła na łóżko obok niej, biorąc jej wiotką rękę. Przez dłuższą chwilę była cicho, wyraźnie przygotowując się do czegoś. "Myślę, że po części dlatego nie walczyłam z Danielem zbyt mocno o wysłanie Cię do Westport, bo... mam poczucie winy, że tak wiele o Twoim prawdziwym ojcu zachowałam dla siebie. Przez długi czas tak bardzo cierpiałam. Byłam też rozgoryczona. I zamknęłam to wszystko w sobie, zaniedbując przy tym pamięć o nim. To nie było właściwe z mojej strony". Jej powieki opadły. "Pojechać do Westport ... to spotkać się z twoim ojcem, Piper. On jest Westport. W tym mieście jest o wiele więcej historii ... wciąż żyjących, niż ci się wydaje. Dlatego nie mogłam zostać po jego śmierci. Otaczał mnie ... a ja byłam tak wściekła z powodu niesprawiedliwości tego wszystkiego. Nawet moi rodzice nie potrafili do mnie dotrzeć".  

"Jak długo zostali w Westport po waszym wyjeździe?" zapytała Hannah, nawiązując do dziadków, którzy odwiedzali je od czasu do czasu, choć z wiekiem sióstr wizyty te stawały się coraz rzadsze. Gdy Daniel oficjalnie adoptował Piper i Hannah, ich dziadkowie nie wydawali się zadowoleni z całego procesu, a kontakt między nimi a Maureen stopniowo zanikał, nawet jeśli nadal rozmawiali w święta i urodziny.  

"Nie na długo. Wkrótce potem kupili ranczo w Utah. Z dala od wody". Maureen spojrzała w dół na swoje dłonie. "Myślę, że dla nas wszystkich magia zniknęła z miasta".  

Piper mogła zrozumieć rozumowanie matki. Współczuła poczucia winy. Ale jej całe życie zostało przekreślone dla mężczyzny, którego nie znała. Od dwudziestu czterech lat nie usłyszała ani jednego słowa o Henrym Crossie. Matka nie mogła oczekiwać, że teraz skorzysta z okazji, bo uznała, że nadszedł czas, by pozbyć się poczucia winy.  

"To niesprawiedliwe" - jęknęła Piper, przewracając się do tyłu na łóżko i niszcząc swoją pościel Millesimo w kolorze ecru. Hannah położyła się obok niej, obejmując ramieniem brzuch Piper.  

"To tylko trzy miesiące" - powiedziała Maureen, wstając i unosząc się z pokoju. Tuż przed wyjściem odwróciła się, opierając dłoń na framudze drzwi. "Mądra rada, Piper. Mężczyźni w Westport ... nie są tacy, do jakich przywykłaś. Są niewypolerowani i bezpośredni. Zdolni w sposób, w jaki nie są zdolni mężczyźni, których znasz...". Jej spojrzenie stało się odległe. "Ich praca jest niebezpieczna i nie obchodzi ich, jak bardzo cię to przeraża, za każdym razem wracają na morze. Zawsze wybiorą ją zamiast kobiety. I wolą zginąć, robiąc to, co kochają, niż być bezpieczni w domu".  

Nietypowa powaga w tonie Maureen przykleiła Piper do łóżka. "Dlaczego mi to mówisz?". 

Jej matka uniosła delikatne ramię. "To, że niebezpieczeństwo w mężczyźnie może być ekscytujące dla kobiety. Dopóki już nie jest. Wtedy to jest druzgocące. Pamiętaj o tym, jeśli poczujesz się... wciągnięta".  

Maureen sprawiała wrażenie, jakby chciała powiedzieć coś więcej, ale stuknęła dwa razy w futrynę i wyszła, zostawiając dwie siostry wpatrzone w siebie.  

Piper sięgnęła po poduszkę i podała ją Hannah. "Uduś mnie tym. Proszę. Tak trzeba zrobić po ludzku". 

"Jadę z tobą do Westport". 

"Nie. A co z twoją pracą? I Siergiejem?" Piper wydyszała. "Dzieją się tu dobre rzeczy, Hanns. Znajdę sposób, żeby sobie z tym poradzić". Zrobiła do Hanny udawaną, poważną minę. "W Westport muszą mieć tatusiów z cukru, prawda?".  

"Zdecydowanie jadę z tobą".

Rozdział czwarty

Rozdział 4 Rozdział 4  

Brendan Taggart był pierwszym mieszkańcem Westport, który zauważył kobiety. 

Usłyszał trzaśnięcie drzwi samochodu przy krawężniku i powoli włączył beczkę, która służyła mu za siedzenie w No Name. Jego butelka piwa zatrzymała się w połowie drogi do ust, a głośne rozmowy i muzyka wypełniająca bar ucichły.  

Przez brudną szybę Brendan obserwował parę wychodzącą z taksówki po przeciwnych stronach i od razu uznał ich za niezorientowanych turystów, którzy najwyraźniej pomylili adres.  

Dopóki nie zaczęli wyciągać walizek z bagażnika. Dokładnie siedem. 

Chrząknął. Napił się piwa. 

Zboczyli z utartego szlaku. Przez kilka przecznic nie było żadnej gospody. Oprócz tego, że źle określili cel swojej podróży, byli ubrani jak na plażę w nocy, podczas późnoletniego deszczu, bez parasola - i wyraźnie zdezorientowani otoczeniem.  

Jego uwagę przykuła ta w kapeluszu z daszkiem, ponieważ wyglądała najśmieszniej. Torebka w kształcie szminki zwisała jej z przedramienia, nadgarstki miała wiotkie i przyciągnięte do ramion, jakby bała się czegoś dotknąć. Odchyliła głowę do tyłu, spojrzała na budynek i roześmiała się. Ten śmiech zamienił się w coś, co wyglądało jak szloch, choć Brendan nie mógł go usłyszeć przez muzykę i szybę.  

Gdy tylko Brendan zauważył, jak deszcz przylega sukienką do cycków Floppy Hat, szybko odwrócił wzrok, wracając do tego, co robił wcześniej. Udawał, że interesuje go historia Randy'ego o wypadnięciu za burtę, mimo że słyszał ją już osiemdziesiąt cholernych razy.  

"Tego dnia morze wrzało" - powiedział Randy głosem przypominającym zgniatanie złomu. "Dzięki temu kapitanowi już osiągnęliśmy nasz limit, a nawet więcej". Zasalutował Brendanowi swoim spienionym kuflem. "A ja, na pokładzie bardziej śliskim od kaczego tyłka, wyobrażałem sobie wannę pełną gotówki, w której będę pływał, kiedy wrócimy do domu. Wyciągamy ostatni garnek, a tam jest największy krab w tym cholernym morzu, dziadek wszystkich krabów, i mówi mi swoimi paciorkowatymi oczkami, że nie podda się bez walki. Nieeee, proszę pana".  

Randy podparł się nogą na stołku, na którym siedział wcześniej, a jego postrzępione rysy twarzy układały się w maksymalnie dramatyczny sposób. Pracował na łodzi Brendana dłużej, niż Brendan był jej kapitanem. Widział więcej sezonów niż większość załogi razem wzięta. Po zakończeniu każdego z nich urządzał sobie przyjęcie emerytalne. A potem jak w zegarku stawiał się na następny sezon, wydając już wszystkie grosze z zeszłorocznej wypłaty.  

"Kiedy mówię, że ten frajer owinął sobie nogę wokół ramienia mojej koszulki, przez cały garnek, siatkę, wszystko, to nie kłamię. Był piekielnie twardy. Czas zamarł, panie i panowie. Kapitan krzyczy na mnie, żebym wciągnął garnek, ale posłuchajcie mnie teraz, zostałem oszukany. Ten krab rzucił na mnie urok - mówię wam. I właśnie wtedy uderzyła fala, wyczarowana przez samego kraba. Nikt nie widział, że nadchodzi, i tak po prostu zostałem wrzucony do wody".  

Człowiek, który był dla Brendana jak dziadek, zrobił przerwę, aby opróżnić połowę swojego piwa. 

"Kiedy mnie wciągnęli...". Wydychał. "Tego kraba nigdzie nie było". 

Dwie osoby w zatłoczonym barze, które nie słyszały jeszcze tej legendy, roześmiały się i biły brawo - i to był moment, w którym Floppy Hat i ten drugi postanowili zrobić swoje wejście. W ciągu kilku sekund zrobiło się na tyle cicho, że można było usłyszeć spadającą szpilkę, co nie zdziwiło Brendana ani trochę. Westport było z pewnością miejscem odwiedzanym przez turystów, ale do No Name nie przychodziło zbyt wielu ludzi z zewnątrz. Był to lokal, którego nie można było znaleźć na Yelp.  

Głównie dlatego, że był nielegalny. 

Ale nie chodziło tylko o szok, że ktoś spoza okolicy wchodzi i zakłóca ich niedzielną sesję bzdur. Nie, chodziło o to, jak wyglądali. Zwłaszcza Floppy Hat, która weszła pierwsza, uderzając łopatkami szokującą energię pokoju. W swojej krótkiej, luźnej sukience i sandałach, które oplatały jej łydki, mogłaby wyjść z magazynu mody, gdyby nie te wszystkie... obcisłe linie i gładkie krągłości.  

Brendan potrafił być w tej kwestii obiektywny. 

Jego mózg potrafił wskazać atrakcyjną kobietę, a jemu nie przeszkadzało to w żaden sposób. 

Odstawił piwo na parapet i skrzyżował ręce, czując irytację na widok osłupiałych min wszystkich. Randy rozwinął czerwony dywan w postaci języka wysuwającego się z ust, a reszta mężczyzn, jak widać, przygotowywała propozycje małżeństwa.  

"Pomożesz mi z bagażami, Pipes?" - zawołała druga dziewczyna od wejścia, gdzie podpierała drzwi biodrem, walcząc z ciężarem walizki.  

"Och!" Floppy Hat obrócił się, różowy wspinając się po bokach jej twarzy - i piekło, to było trochę twarz. Nie dało się zaprzeczyć, teraz, gdy nie zniekształcała jej brudna szyba. To był ten rodzaj dziecięcego błękitu, który sprawiał, że mężczyźni podpisywali się pod swoim życiem, nie mówiąc już o tej szerokiej, upartej górnej wardze. Ta kombinacja sprawiała, że była jednocześnie nieuchwytna i uwodzicielska, a Brendan nie chciał mieć z tym nic wspólnego. "Przepraszam, Hanns." Skrzywiła się. "Pójdę po resztę...".  

"Ja po nich pójdę" - powiedziało jednocześnie co najmniej dziewięciu mężczyzn, potykając się o siebie, aby dotrzeć do drzwi. Jeden z nich zabrał walizkę towarzyszowi Floppy Hat, a kilku innych rzuciło się na deszcz, grzęznąc obok siebie w drzwiach. Połowa z tych osiłków należała do załogi Brendana, a on prawie się ich wyrzekł.  

W ciągu kilku sekund - choć nie obyło się bez znajomej sprzeczki - wszystkie siedem walizek znalazło się na środku baru, a wszyscy stali wokół nich z niecierpliwością. "Co za dżentelmeni! Tacy uprzejmi i gościnni" - wykrzyknął Klapek, przytulając do piersi swoją dziwaczną torebkę. "Dziękuję!".  

"Tak, dziękuję" - powiedziała cicho druga dziewczyna, osuszając twarz z deszczu rękawem bluzy z UCLA. Los Angeles. Oczywiście. "Uh, Pipes?" Obróciła się w kółko, rozeznając się w otoczeniu. "Jesteś pewna, że to właściwe miejsce?".  

W odpowiedzi na pytanie przyjaciółki, po raz pierwszy zauważyła, gdzie stoi. Jej oczy zrobiły się jeszcze większe, gdy katalogowała wnętrze No Name i ludzi, którzy je zajmują. Brendan wiedział, co widziała, i już miał jej za złe sposób, w jaki wzdrygała się na widok kurzu na niedopasowanych siedzeniach, zniszczonych desek podłogowych, starożytnych sieci rybackich zwisających z krokwi. Rozczarowanie w kącikach jej ust mówiło wiele. Nie jesteś wystarczająco dobry dla siebie, kochanie? Tam są drzwi. 

Pipes - strażniczka śmiesznych nazwisk i torebek - prymitywnymi ruchami otworzyła torebkę i wyciągnęła z niej wysadzany klejnotami telefon, stukając w ekran kwadratowym, czerwonym paznokciem. "Czy to ... sześćdziesiąt dwa North Forrest Street?".  

Na zduszone pytanie odpowiedziało chóralne "tak". 

"W takim razie..." Odwróciła się do przyjaciółki, klatka piersiowa rozszerzała się przy szybkim oddechu. "Tak." 

"Aha," odpowiedziała UCLA, zanim zdążyła oczyścić gardło, przyklejając napięty uśmiech na twarz, która była ładna w dużo subtelniejszy sposób niż twarz Pipes. "Um . . . przepraszam za niezręczne wejście. Nie wiedzieliśmy, że ktoś tu będzie." Przesunęła ciężar ciała w butach, które nie nadawały się do niczego innego, jak tylko do siadania. "Jestem Hannah Bellinger. To jest moja siostra, Piper."  

Piper. Nie Pipes.  

Nie żeby to była jakaś wielka poprawa. 

Zdjęła klapnięty kapelusz, a Piper potrząsnęła włosami, jakby były w trakcie sesji zdjęciowej. Obdarzyła wszystkich owczym uśmiechem. "Jesteśmy właścicielami tego miejsca. Czy to nie szalone?".  

Jeśli Brendan myślał, że ich wejście wywołało ciszę, to było to nic w porównaniu z tym. 

Jesteśmy właścicielami tego miejsca? 

Nikt nie był właścicielem No Name. Stało puste od czasów, gdy był w szkole podstawowej. 

Pierwotnie miejscowi zebrali pieniądze, żeby zaopatrzyć to miejsce w alkohol i piwo, żeby mieć gdzie uciec przed turystami w czasie szczególnie piekielnego lata. Od tamtej pory minęło już dziesięć lat, ale nadal przychodzili, a stali bywalcy raz w tygodniu zbierali składki, żeby utrzymać płynność gorzałki. Brendan nie bywał tam zbyt często, ale uważał No Name za swoje. Całą ich. Ci dwaj przybysze z zewnątrz, którzy przychodzili i rościli sobie prawo własności, zupełnie mu nie pasowali.  

Brendan lubił rutynę. Lubił, gdy rzeczy były na swoim miejscu. Ta dwójka do niego nie pasowała, a zwłaszcza Piper, która zauważyła, że się gniewa, i miała czelność posłać mu pstryczka w nos.  

Randy odciągnął jej uwagę od Brendana, śmiejąc się w duchu. "I co teraz? Jesteś właścicielem No Name?". 

Hannah stanęła obok swojej siostry. "Tak to nazywasz?". 

Randy potwierdził: "Nazywam to tak od lat". 

Jeden z pokładowych Brendana, Sanders, odłączył się od żony i podszedł do niej. "Ostatnim właścicielem tego miejsca był Cross".  

Brendan zauważył lekkie drżenie, które przeszło przez Piper na to nazwisko. 

"Tak," powiedziała Hannah z wahaniem. "Wiemy o tym". 

"Ooh!" Piper znów zaczęła z prędkością światła przewijać swój telefon. "Jest taki dozorca o imieniu Tanner. Nasz ojczym płaci mu za utrzymywanie tego miejsca w czystości". Chociaż uśmiech nie znikał, jej spojrzenie prześlizgnęło się po wyraźnie nieczystym barze. "Czy on... był na wakacjach?".  

Irytacja przemknęła Brendanowi po karku. To było dumne miasto z wieloletnimi tradycjami. Skąd, do cholery, ta bogata dziewczyna wzięła się w tym mieście i obrażała jego przyjaciół z całego życia? Jego załogę?  

Randy i Sanders parsknęli śmiechem. "Tanner jest tam" - powiedział Sanders. Tłum rozstąpił się, ukazując swojego "opiekuna" pochylonego nad barem, który zemdlał. "Był na urlopie od dwa tysiące ósmego roku".  

Wszyscy w barze wznieśli piwa i śmiali się z tego dowcipu, Brendanowi też drgnęły wargi z rozbawienia, chociaż jego irytacja wcale nie zmalała. Ani trochę. Wziął z parapetu swoją butelkę piwa i pociągnął łyk, nie spuszczając wzroku z Piper. Zdawało się, że wyczuła jego uwagę na swoim profilu, bo odwróciła się z kolejnym z tych zalotnych uśmiechów, które zdecydowanie nie powinny wywoływać u niego uczucia gorąca w dolnej części ciała, zwłaszcza że już wcześniej zdecydował, że nie zależy mu na niej.  

Ale wtedy jej wzrok padł na obrączkę, którą wciąż nosił na palcu serdecznym - i natychmiast odwróciła wzrok, a jej postawa straciła na figlarności.  

Właśnie tak. Zabierz to gdzie indziej. 

"Myślę, że mogę wyjaśnić to nieporozumienie" - powiedziała Hannah, pocierając kark. "Naszym ojcem ... był Henry Cross". 

Szok przyciągnął brwi Brendana. Te dziewczyny były córkami Henry'ego Crossa? Brendan był zbyt młody, by pamiętać tego człowieka osobiście, ale historia o śmierci Henry'ego była legendą, nie tak jak opowieść Randy'ego o złym krabie. Wypowiadano ją znacznie rzadziej, żeby nie przyniosła pecha, szeptano ją między rybakami z Westport po zbyt mocnym trunku lub po szczególnie ciężkim dniu na morzu, kiedy strach wziął górę.  

Henry Cross był ostatnim człowiekiem z załogi Westport, który zginął podczas polowania na wszechmocnego kraba królewskiego na Morzu Beringa. W porcie stał poświęcony mu pomnik, a wieniec składano na cokole co roku w rocznicę, gdy zabierało go morze.  

Nie było niczym niezwykłym, że w sezonie ginęli mężczyźni. Połowy kraba królewskiego były z definicji najbardziej niebezpieczną pracą w Stanach Zjednoczonych. Każdej jesieni mężczyźni tracili życie. Ale od ponad dwudziestu lat nie zginął żaden człowiek z Westport.  

Randy opadł na stołek, oniemiały. "Nie. Czy ty... . . Nie jesteście dziewczynami Maureen, prawda?". 

"Tak," odpowiedziała Piper, jej uśmiech był zbyt zaangażowany, aby Brendan mógł być spokojny. "Jesteśmy." 

"Święta makrela. Teraz widzę to podobieństwo. Zabierała was, dziewczyny, do doków, a wy wychodziłyście z kieszeniami pełnymi cukierków". Uwaga Randy'ego skierowała się na Brendana. "Twój teść się zesra. Dziewczyny Henry'ego. Stoją tutaj, w jego barze".  

"Naszym barze" - poprawił go cicho Brendan. 

Wystarczyły dwa słowa z jego ust, aby atmosfera stała się chłodna. Kilku mieszkańców cofnęło się na swoje miejsca, zapominając o napojach na skrzynkach, które służyły im za stoły.  

Brendan spokojnie dokończył swoje piwo, rzucając Piper wyzywające spojrzenie ponad szklaną szyjką. Dzięki Bogu, nie zarumieniła się, jak większość ludzi, na których padło jedno z jego spojrzeń. Kamienne spojrzenie przez okno sterówki mogło przyprawić o dreszcze niejednego żółtodzioba. Ta dziewczyna zdawała się tylko go oceniać, ten wiotki nadgarstek ponownie oparła o swoje ramię, a długą grzywę złocisto-rudych włosów odrzuciła do tyłu.  

"Aha. Akt notarialny mówi co innego" - powiedziała Piper słodko. "Ale nie martw się. Będziemy zabijać twoją dziwnie wrogą atmosferę tylko przez trzy miesiące. Potem wracamy do Los Angeles".  

Jeśli to możliwe, wszyscy cofnęli się jeszcze bardziej na swoje miejsca. 

Z wyjątkiem Randy'ego. Uśmiechnął się tak szeroko, że Brendan mógł policzyć jego zęby, z których trzy były złote.  

"Gdzie się zatrzymałeś?" zapytał Brendan. 

Obie siostry wskazały na sufit. 

Brendan wybuchnął śmiechem. "Naprawdę?". 

Kilku klientów wymieniło niespokojne spojrzenia. Ktoś nawet podskoczył i próbował obudzić Tannera przy barze, ale nic to nie dało.  

Cała ta sytuacja była absurdalna. Jeśli sądzili, że bar jest w rozsypce, to jeszcze nic nie widzieli. Oni - a zwłaszcza ona - nie przetrwali by nocy w Westport. Przynajmniej nie bez zameldowania się w jednym z zajazdów.  

Zadowolony z tego wniosku, Brendan odstawił piwo i podniósł się na nogi, ciesząc się, że Piper rozszerzyła oczy, gdy osiągnął pełen wzrost. Z jakiegoś powodu wahał się, czy nie podejść do niej zbyt blisko. Na pewno nie chciał wiedzieć, jak ona pachnie. Ale nazwał siebie idiotą za to, że się wahał, i ruszył naprzód, podnosząc walizkę w każdej ręce. "W takim razie. Pozwólcie, że pokażę wam zakwaterowanie". 

Rozdział piąty

Rozdział 5 Rozdział 5  

Kto, do kurwy nędzy. Nawet. To był ten dupek?  

Piper podniosła podbródek i poszła za bestią na tyły baru - baru, który był w zasadzie wielkości jej szafy w Bel-Air - i po wąskich schodach, z Hannah na ręku. Boże, ależ on był dziwnie wielki. Żeby wejść po schodach, musiał się lekko pochylić, żeby jego głowa w czapce nie uderzyła o sufit.  

Przez ułamek sekundy zauważyła, że srebrno-zielone oczy pod czapką są urzekające. Jego czarna broda była przyzwoicie zadbana. Pełna i krótko przycięta. Te ramiona byłyby bardzo cenne w zawodach w walce z kurczakami kilka tygodni temu, nie mówiąc już o reszcie jego ciała. Był duży dookoła i nawet jego zniszczona bluza nie była w stanie ukryć muskulatury klatki piersiowej i ramion.  

Wpatrywał się w nią, więc zrobiła to, co robiła najlepiej, gdy mężczyzna wydawał się zainteresowany. Zrobiła małe stacjonarne nitkowanie zębów. 

To było tak naturalne jak oddychanie, subtelne poruszanie biodrami. Odnajdywanie światła kośćmi policzkowymi, przyciąganie uwagi do ust i wysysanie duszy oczami. To był manewr, który zwykle wykonywała z dużym powodzeniem. Zamiast tego, wyglądał tylko na wkurzonego.  

Skąd miała wiedzieć, że jest żonaty? Weszli w tłum dwóch tuzinów ludzi. Do baru jej ojca, który najwyraźniej został opanowany przez grupę mieszczuchów. Było wiele rzeczy do ogarnięcia na raz, inaczej mogłaby zauważyć złotą obrączkę. Wyglądało na to, że celowo błysnął nią w jej kierunku, a ponieważ zdecydowanie nie była typem osoby, która ugania się za kimś, kto został zabrany, natychmiast stłumiła swoje podchody.  

Piper odrzuciła kolejno ramiona do tyłu i postanowiła spróbować być przyjazna dla bestii, przynajmniej jeszcze raz. To było z jego strony godne podziwu, prawda? Być agresywnie wiernym swojej żonie? Jeśli kiedyś wyjdzie za mąż, miała nadzieję, że jej mąż będzie postępował tak samo. Gdy zorientował się, że nie próbuje przyciągnąć jego wzroku, może by wyluzował. Ona i Hannah miały mieszkać w Westport przez dziewięćdziesiąt dni. Robienie sobie wrogów już na samym początku byłoby do bani.  

"Czy nie musimy dostać od Tannera klucza do mieszkania?" zawołała Piper, wchodząc po schodach. 

"Nie", odpowiedział krótko. "Nie ma zamków". 

"Aha." 

"Wejście do baru ma zamek" - powiedział, kopiąc drzwi mieszkania i znikając w środku. "Ale prawie wszyscy na dole mają kopię".  

Piper zagryzła wargę. "To nie wydaje się zbyt bezpieczne...". 

Jego drwina była wyczuwalna. "Martwisz się, że ktoś się włamie i ukradnie twoją torebkę ze szminką?". 

Hannah wciągnęła gwałtownie powietrze. "On tam poszedł." 

Nieustępliwie trzymając się swojego opanowania, Piper dołączyła do niego w mieszkaniu. Światło nie zostało jeszcze zapalone, więc odsunęła się na bok, żeby wpuścić Hannah, i czekała, bardziej niż kiedykolwiek wdzięczna, że jej siostra była uparta i nie pozwoliła, żeby ją samą wygnano do Westport. Piper powiedziała do mężczyzny: "Wydaje mi się, że źle trafiliśmy". Gdziekolwiek się udał. "Jak pan powiedział, że się nazywa?".  

"Nie mówiłem", odpowiedział szyderczy baryton z ciemności. "Jestem Brendan". 

"Brendan-". 

Zapaliło się światło. 

Piper chwyciła Hannę za ramię, żeby się nie załamać. 

O nie. 

Nie, nie, nie. 

"Ohhhh fuuuuck" - wyszeptała Hannah obok niej. 

To musiała być jakaś pomyłka. 

Wygooglowała Westport i trochę się tam rozejrzała, choć w minimalnym stopniu. Wszędzie indziej to po prostu nie było Los Angeles, więc jakie to miało znaczenie? Z jej wyszukiwania wynikało, że Westport jest osobliwe i eklektyczne, położone nad samym brzegiem Oceanu Spokojnego. Miejsce surfingu. Urocza wioska. Wyobrażała sobie widok na ocean w rustykalnym, ale nadającym się do życia mieszkaniu, z mnóstwem zdjęć, na których widać, jak sobie radzi, opatrzonych hashtagiem #PNWBarbie.  

To nie było to. 

Wszystko znajdowało się w jednym pokoju. Łazienkę odgradzała cienka jak papier ścianka działowa, ale gdyby przeszła trzy kroki w lewo, znalazłaby się w miniaturowej kuchni. Trzy w prawo, a trafiłaby na łóżko piętrowe.  

Piętrowe. Łóżko. 

Czy ona w ogóle widziała takie w prawdziwym życiu? 

Buty Brendana zatrzymały się przed siostrami. Skrzyżował ręce na szerokiej piersi i rozejrzał się po mieszkaniu, a jego usposobienie nagle stało się radosne. "Masz inne zdanie?"  

Oczy Piper powędrowały wzdłuż sufitu i straciła rachubę pajęczyn. Na każdej powierzchni musiał być centymetr brudu, a nie widziała jeszcze łazienki. Jedyne okno wychodziło wprost na ceglaną ścianę budynku obok, więc piżmowego zapachu nie dało się nawet wywietrzyć.  

Zaczęła mówić Hannah, że wyjeżdżają. Z tej niewielkiej kwoty, którą Daniel wpłacił na ich konta, mieli wynająć samochód i wrócić do Los Angeles. W zależności od tego, ile kosztowało wynajęcie samochodu. Mogło to być tysiąc dolarów albo pięćdziesiąt. Nie miała pojęcia. Takie rzeczy zwykle załatwiali za nią inni ludzie.  

Może gdyby zadzwonili do Daniela i powiedzieli mu, że jego opiekun realizuje czeki, a nie wykonuje żadnej pracy, ustąpiłby i pozwolił jej i Hannah wrócić do domu. Jak mógłby odmówić? To miejsce nie nadawało się do życia. Przynajmniej dopóki nie zostanie oczyszczone, a kto miałby to dla nich zrobić?  

Brendan nie spuszczał z niej wzroku, czekając, aż pęknie. 

Miała zamiar pęknąć, prawda?  

Wiele głosów powróciło do niej, ściskając jej kark. 

Bawisz się w przebieranki i wydajesz pieniądze tatusia. 

Nie masz powodu, żeby się czegokolwiek uczyć. 

Po prostu nic do ciebie nie przemawia, jasne? 

Nie masz motywacji, żeby gdziekolwiek pójść. Ani robić czegokolwiek. Po co miałbyś to robić, skoro to życie, które ci zapewniłem, jest zawsze tutaj, wynagradzając twój brak ambicji wygodą i wymówką, żeby pozostać w błogiej stagnacji? 

Zadowolenie z siebie Brendana stało się nagle mdłe, jak klej zasychający w jej tchawicy. Jakie to oryginalne. Kolejny mężczyzna, który uważał ją za bezwartościową? Zapierające dech w piersiach.  

On się nie liczył. Jego opinia była bez znaczenia. 

Niskie oczekiwania wszystkich wobec niej zaczynały się jednak powoli wyczerpywać. 

Jedno spojrzenie na nią i ten kutas tak samo lekceważył jej zdolności, jak jej ojczym i były chłopak. Co takiego było w niej, że zasługiwała na tak surową ocenę?  

Piper nie była pewna, ale po tym, jak została porzucona i wygnana do tego schroniska dla morderców, nie miała ochoty na kolejne docinki, zwłaszcza gdy nie były one uzasadnione.  

Jedna noc. Mogła zrobić jedną noc. Czyż nie? 

"Jest nam dobrze, prawda, Hanns?" powiedziała wesoło Piper. "Nigdy nie mieliśmy okazji uczestniczyć w obozie letnim. Będzie fajnie." 

Piper zerknęła na Hannę i odetchnęła z ulgą, gdy na jej twarzy pojawił się uśmiech. "Nie ma sprawy." Przebiegła wzrokiem po pomieszczeniu, jakby oglądała apartament za milion dolarów. "Bardzo wszechstronne. Przytulny. Wymaga tylko trochę farby".  

"Mmmm" - Piper potwierdziła, kiwając głową i stukając palcem w podbródek. "Forma i funkcja. Ta porzucona paleta w rogu będzie piękną półką na moją kolekcję butów".  

Kiedy zaryzykowała spojrzenie na Brendana, z zaskoczeniem stwierdziła, że jego pełen wyższości uśmiech nie znika ani na jotę. Wtedy właśnie usłyszała drapanie. Przypomniało jej to zgniatanie gazety w pięści. "Co to jest?" - zapytała.  

"Twój drugi współlokator". Brendan wsunął język w policzek i ruszył w stronę wyjścia. "Zgaduję, że jeden z kilku. 

Gdy tylko słowa opuściły jego usta, po podłodze przemknął gryzoń, skacząc to w jedną, to w drugą stronę, a jego malutki nosek drgał. Co to było? Mysz? Czy one nie powinny być słodkie? Piper z sykiem wskoczyła na górną pryczę, a Hannah deptała jej po piętach. Spotkały się na środku i przylgnęły do siebie, Piper starała się nie zakrztusić.  

"Miłej nocy, drogie panie". Arogancki chichot Brendana podążył za nim za drzwi, a jego buty sprawiły, że schody jęknęły, gdy wracał do baru. "Do zobaczenia. Może."  

"Czekaj!" Piper zeszła z pryczy i z drżeniem wyszła na półpiętro, gdzie zatrzymał się Brendan, zachowując niski głos. "Nie znasz przypadkiem jakiegoś dobrego, hm... eksterminatora, gosposi w okolicy, prawda?".  

Jego drwina była wyczuwalna. "Nie. My tu sami sprzątamy domy i sami łapiemy robactwo". 

"Chwytliwe." Sprawdziła, czy wokół jej kostek nie ma głodnych stworzeń. "Umieść to na tablicy powitalnej miasta i zobacz, jak ceny nieruchomości poszybują w górę".  

"Ceny nieruchomości" - powtórzył. "Takie gadanie jest w Los Angeles. Nie tutaj." 

Piper przewróciła oczami. "Jak to jest mieć tak dokładne wyczucie, gdzie co należy do czego? I kto gdzie przynależy?". Wciąż szukając zwierząt, powiedziała mimowolnie: "Mogę być w pokoju pełnym ludzi, których znam, a mimo to nie czuję, że przynależę".  

Odtwarzając sobie to zdanie, Piper podniosła wzrok i zobaczyła Brendana, który się na nią gapił. Zaczęła wygładzać swoją wypowiedź czymś lekkim i odwracającym uwagę, ale zmęczenie sprawiło, że było to dla niej zbyt dużym wysiłkiem.  

"Tak czy inaczej, dziękuję za ciepłe powitanie, burmistrzu Doom i Gloom". Cofnęła się o krok, wchodząc do mieszkania. "Z pewnością postawiliście mnie na swoim miejscu".  

Zmrużył oko. "Poczekaj." O dziwo, Piper wstrzymała oddech, bo wyglądało na to, że zamierza powiedzieć coś ważnego. Właściwie miała wrażenie, że nie mówił zbyt wiele, chyba że było to coś ważnego. Ale w ostatniej chwili jakby zmienił zdanie, porzucając zamyślony wyraz twarzy. "Nie jesteś tu chyba po to, żeby kręcić reality show czy inne gówno?".  

Trzasnęła mu drzwiami w twarz.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kapitan"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️