1. Vera
Jeden Vera "Ahoj, mami," zašeptala jsem k obrázku na zdi. Pokaždé, když jsem přišla domů, ovinuly se kolem mě její vzpomínky jako vřelé objetí, které mi poskytla při každé příležitosti. "Můžu si vzít tvou kabelku?" Zeptala se Irena, otcova služebná. "Samozřejmě, děkuji." Podala jsem jí malou tašku, ale držela jsem si koženou složku, kterou jsem si přinesla s sebou, a rozhlížela se po černobílé kachličkové hale, která byla mým jediným domovem mimo vysokou školu. Přestože moje matka před deseti lety zemřela, kulatý stůl v hale zdobil zářivý západ slunce s pivoňkami, které vždycky milovala. "Ty měla tvoje matka vždycky nejradši," přivítal mě ze schodů otcův hluboký hlas. "Tati." Sledovala jsem muže, který mi dělal osobní hřiště, jak sestupuje ze schodů. Jako vždy měl na sobě tmavý oblek, ale protože byla sobota, neměl kravatu. Člověk se musí trochu uvolnit. "Vždycky tvrdila, že tenhle pokoj potřebuje příval barev, aby se trochu oživil." "I když to barevné schéma vybírala v první řadě ona," řekla jsem a zasmála se. Zasmál se se mnou, zmenšil vzdálenost, aby mě přitáhl k sobě a objal. "Je dobře, že jsi doma, Verano. Přál jsem si, abys zůstala." Překousla jsem svou počáteční repliku a přinutila se k úsměvu. "Jsem ráda sama." "Tak samostatná, přesně jako tvoje matka." V tu chvíli mi rty roztáhl opravdový úsměv. "Děkuji." "I když si nejsem jistý, co by řekla na tvé oblečení," zabručel. A právě tak úsměv zmizel. "Na tom, co mám na sobě, není nic špatného." Nelibostí se poškrábal na nose, když si prohlédl můj krémový svetr, pruhovanou halenku a perly - a ustřižené džínové šortky. "Vysoká škola tě donutila zapomenout na svůj zevnějšek. Všichni se pořád dívají, Verano." Bylo hezké být pryč v Pensylvánii. Být sama sebou a nestarat se o to, abych se v New Yorku chovala co nejlépe. "Podniky vždycky čekají, kdy Marianos uklouzne, a pověst rodiny je v přepravním průmyslu stejně důležitá jako pověst firmy. Musíme jít příkladem." "Ano, pane," odpověděl jsem poslušně. Byla to stejná slova, která mi odmalička vtloukali do hlavy. Jako jednomu z nejlepších přepravců z příliš tradiční italské rodiny mi vždy připomínali mé místo - mou roli na tomto světě. "Tak pojď. Pojďme se najíst. Antonio ti udělal tvoje oblíbené jídlo." "Maminčiny plněné masové kuličky?" Zeptala jsem se jako malé dítě. Jeho úsměv byl jediným potvrzením, které jsem potřebovala, a málem jsem se rozběhla do jídelny. Sedli jsme si k našemu dlouhému dřevěnému stolu a Irena mu nalila sklenku vína, než se podívala na něj, jestli souhlasí s tím, že naplní tu moji. Někdy mi tradice a etiketa visely na krku jako smyčka, ale tak dlouho jsem tak žila, že jsem si na to zvykla. "Chyběl jsi mi na promoci," řekla jsem, když si dal první doušek. Zavrávoral a soustředil pozornost spíš na přinášené jídlo než na mě. "To jsem ti vysvětlil. Práce byla hektická a já jsem měl příležitost na schůzku, kterou jsem si nemohl nechat ujít." Nemít ho u toho bylo těžké, ale očekávané. Dovolil mi jít na vysokou školu jako způsob, jak si odškrtnout jednu položku - aby mě zaměstnal a pochlubil se kolegům svou dcerou. Ne proto, že by někdy zamýšlel, že budu pracovat v Mariano Shipping. Jako jeho dcera jsem měla být jen figurkou - společenskou osobností, která zasedá v charitativních radách a plánuje akce. Mou rolí jako ženy by bylo provdat se za muže, který by prospěl naší společnosti - za muže, kterého vybrali moji rodiče. "Je všechno v pořádku?" Zeptala jsem se. Milovala jsem naši společnost. Milovala jsem lodní průmysl. Když k tomu připočtu, že to bylo jedno z mých posledních pout s matkou, nebylo divu, že jsem šla studovat obchodní marketing. "Nemusíš se ničeho obávat, Verano." Odpověď se nikdy nezměnila a já jsem nikdy neposouvala hranice - až do teď. S hlubokým nádechem jsem otevřela černou složku a vyndala z ní tlustý krémový papír. "Vlastně jsem s tebou o tom chtěla mluvit." Posunula jsem papír po kluzkém dřevě a se zdviženou bradou upřela jeho tázavý pohled. Sklopil zrak a jeho zvědavost se změnila v zamračený výraz. "Co je to?" "Můj životopis. Chtěl jsem vám ho dát osobně, i když jsem ho také předložil personálnímu oddělení." "Ty jsi odevzdala životopis Daneovi?" zeptal se. "Ano." Jeho zachmuřený výraz mi ztěžkl sebevědomí, ale stáhla jsem ramena a pokračovala dál. "Jak vidíš, absolvovala jsem s vyznamenáním. Podílela jsem se na několika obchodních společnostech, dokonce jsem založila novou, která byla velmi úspěšná..." "Verano," přerušil mě a mávl rukou, jako by odháněl mouchu. "Proč to děláš?" "Protože chci pracovat v naší společnosti. Jsem chytrá - jsem přínosem." "Jsi přínosem, protože si vezmeš muže, který tuto společnost povede do budoucnosti." "Jednou budeš mít manžela, o kterého se budeš ucházet - někoho, o koho se budeš starat. Je důležité mít správné chování u stolu, abys na svého manžela udělala dojem." "Ale maminko, neměl by se mi dvořit ještě před svatbou?" "Ne," odpověděla jsem. Tiše se zasmála. Žádná žena by se nikdy neodvážila otevřít ústa a vypustit hlasitý smích. "Možná. Ale musíš se připravit na to, že na romantiku nebudeš mít čas. Pokud musí dojít ke sňatku, pak k němu dojde a tvým úkolem je být dobrou manželkou a reprezentovat tuto rodinu." "A co když se mi nebude líbit?" "Mně se tvůj otec také nelíbil. Ale naučili jsme se mít se rádi. Nejsme snad šťastní?" Vzpomněla jsem si, jak tančili v kuchyni a tatínek se s ní vždycky dělil o jídlo. "Jo, asi jo." "Ty budeš taky šťastná. I když cesta, kterou k němu dojdeš, nebude taková, jakou sis ji naplánovala." Přemýšlela jsem, jestli by se maminka ukázala na mé promoci, kdyby byla naživu. Přemýšlel jsem, jestli by pohladila mého otce po kravatě a řekla mu, aby mi dal šanci. Vždycky mi připomínala, jaká je moje budoucnost, ale zároveň mě nutila, abych dosáhla víc. "Pořád to dokážu, ale možná toho dokážu i víc," namítla jsem jemně. "Mám čas a můžu pomáhat s podnikáním, dokud nenastane čas, abych se vdala." Otec si zabořil ruce do očí, což bylo jasné znamení, že jeho stres roste s tím, jak klesá jeho trpělivost. Ne že by s mámou a se mnou někdy ztratil nervy, ale věděla jsem, že se to stává, a poté, co máma zemřela, si protíral oči častěji, než kdyby to nedělal. "Verano," napůl vzdychl, napůl varoval. "Najal jsem nového finančního ředitele." To zdánlivě náhodné oznámení mi vzadu v hlavě zašeptalo alarmy. Ale můj otec mluvil o obchodu jen zřídka, takže jsem se chytla a vstřebávala každé slovo. "Už? Roman zemřel ani ne před měsícem. A co představenstvo?" "Správní rada to schválila." "Kdo?" "Camden Conti." "Syn pana Contiho?" "Ano, už jste se s ním setkal. Byl jsi ale mladý." Pan Conti byl už léta nejbližším přítelem mého otce. Matně jsem si vzpomínal na jeho syna s bíle blond vlasy a lovecky zelenýma očima. Vzpomínal jsem si, že se moc neusmíval, a když už, tak se mu to nikdy nestalo, ale působil zdvořile. Takoví jsme byli na tomto světě všichni. "Kde pracoval předtím? Má hodně zkušeností?" Bombardovala jsem ho otázkami a snažila se protlačit skulinou, kterou otevřel. "Samozřejmě že má," vysmál se mi. "Promiň, jen jsem nikdy předtím neslyšel, že by ses o něj zajímala. Kde pracoval předtím tady?" Povzdechl si a náznak jeho trpělivosti ještě více poklesl. "Někde v zahraničí. Odešel a my jsme využili příležitosti a přetáhli ho." "Proč odešel?" "Nehodil se jim. Ale pro Mariano Shipping se hodí." Jeho oči se na okamžik zúžily, než klesly k vínu, které vířil ve sklenici. "Bude se k tobě hodit." Poplach zesílil a prostor, který dal k rozhovoru o společnosti, se zvětšil - jenže neodhalil hloubavý rozhovor, v němž bych prokázal svou hodnotu jako zaměstnance. Ne, čekalo na mě něco jiného. "Já?" "Ano, minulý měsíc jsme byli na golfu a všechno jsme probrali." "Všechno, co je..." "Vaše společné manželství," řekl, ale postrádalo to jeho obvyklou sebejistotu. Tmavé dřevěné obložení se přede mnou uzavřelo. "Cože?" "Odmalička jsi věděla, že si vezmeš toho, kdo se do téhle rodiny hodí. Takový je tvůj úkol. Studium na vysoké škole na tom nikdy nemělo nic změnit." To jsem věděla. Jen jsem si myslela, že mám víc času. Víc života, který jsem mohla prožít, než ho odevzdám někomu, komu jsem ho nechtěla dát. "Tati..." "Je to hotové." Jeho ruka prolétla vzduchem a já sebou trhl. Otec se mnou jel na hranici trpělivosti, ale nikdy ji nepřekročil a ten prudký pohyb mě šokoval. Když viděl, jak polykám a couvám, změkl a lítost mu stáhla ramena. Odvrátil pohled a vrásky kolem jeho sevřených úst naznačovaly spíš zamračení než úsměv. Než máma zemřela, byl samý úsměv. Teď zavrtěl hlavou a stříbro v jeho tmavých vlasech vyniklo ve světle víc než kdy dřív. Za ty čtyři roky, co jsem byl pryč, jsem samozřejmě navštívil domov, ale nikdy jsem si nevšiml, jak moc zestárl. Kdy se muž, který mi vyvěsil měsíc a hvězdy, tak unavil? Kdy muž, který mi propašoval sušenku navíc, ztratil kontrolu nad svými emocemi? Přejel si rukou po tváři, jako by se snažil setřít zkratkovitého muže, který se utrhl, ale zůstalo jen vyčerpání. "Teď ho trénujeme, a jakmile se usadí, zaměříme se víc na tvou svatbu." "Je mu skoro čtyřicet," řekla jsem tiše. Pevně jsem držela emoce, které hrozily, že se utrhnou, příliš nervózní, když očividně seděl tak blízko okraje. "Byl jsem starší než tvoje matka," řekl bez jakýchkoli obav, které se ve mně bouřily. "O pět let." Panika proklouzla mým odhodláním zachovat klid a můj hlas se zvýšil. Camden byl skoro dvakrát starší než já a otci to bylo zřejmě úplně jedno. "Tohle je úplně něco jiného. Ty a máma jste měli..." "Domluvené manželství, stejně jako ty budeš mít. Dělala to, co bylo pro její rodinu nejlepší, a styděla by se, kdyby teď viděla, jak se vyhýbáš svým povinnostem." Jeho slova mě zasáhla jako facka do tváře. "A teď se přestaň hádat, Verano. Nemá to smysl." Konečnost v ostrém tónu, který jsem u sebe nikdy neslyšela, mě vybízela k tomu, abych prosila tvrději než kdykoli předtím u něj. Měla jsem mít víc času na to, abych ho přesvědčila, že jsem víc než jen společenská dáma. Kdybych jen dokázala, aby mě slyšel. Kdybych jen mohla získat trochu času. Posunula jsem se na okraj sedadla, ruce natažené. "Tati, já jsem chytrá. Můžu být Marianovi Shippingovi užitečná," řekla jsem a vrátila se k tomu, jak celá noc začala. "Není tvým úkolem být chytrá, Verano. Věděla jsi to," skoro ji prosil. Jako by věděl, že je blízko okraje, a prosil mě, abych na něj netlačila. Ale já jsem byla příliš zakořeněná v panice, že si Camdena vezmu. "Ale já jsem. Kdybys mě nechal trochu pracovat..." "Ne," přerušil mě s konečnou platností. Jeho tvrdé vyvrácení mě přimáčklo zpátky k sedadlu, páteř jsem měla rovnou a vysokou. Moje zoufalá prosba, aby mě otec vyslechl, neprorazila, a tak jsem se odmlčela a nechala profesionální společenskou smetánku, aby se mísila s iontem vzdoru, který jsem získala na svobodě na vysoké škole. "Dobře. Přihlásím se jinam." Štěkl smíchy. "To si nemyslím, Verano." Sevřela jsem zpocené dlaně ve frustrované pěsti a zoufale jsem se snažila udržet si klid - abych se nezhroutila pod nepříjemným pocitem, že jdu proti němu. Obvykle jsem se držela zpátky, ale tohle byl můj život a nějaký vnitřní hlásek mě nabádal, abych bojovala. "Když mě nechcete zaměstnat, nemůžete mi zabránit, abych se přihlásila do firmy, která mě zaměstná," prohlásila jsem, když jsem se postavila. Muž, o kterém jsem slyšela jen od jeho spolupracovníků, se poprvé v životě objevil. Jeho oči se zúžily do tmavých štěrbin. "Zavřu tě na každém kroku. Znám všechny přepravní společnosti v New Yorku. Jsi Mariano, tak se podle toho chovej." Také se postavil, zrcadlově kopíroval můj postoj. "Protože mi Bůh nepožehnal žádného mužského dědice, tvým úkolem je vzít si muže, který se postará o naši společnost. Budeš dobrá manželka, tečka. Tak, jak tě to učila tvá matka." Jako střep ve skle jsem se roztříštila - otcova krutá slova vylila vodu na můj ohnivý hněv a já se tvrdě posadila. Slzy mě pálily vzadu v krku a hromadily se mi na víčkách a sotva jsem je dokázala udržet, aby nepadaly. Ale on viděl tu bolest a ta - stejně jako jeho hněv - také utlumila jeho boj. Víčka se mu přivřela, zavrtěl hlavou a svěsil se na sedadle. "Už je pozdě," zašeptala jsem. Přikývl, oči mu sklouzly a neobtěžoval se skrývat lítost. Spolkla jsem poslední zbytky slz a vstala. Postavil se se mnou a vyprovodil mě ven. "Víš, že tě miluju, Verano," řekl ve dveřích. "Já tebe taky." Stiskl mi ruku. "A miluju tuhle společnost. Je to to jediné, co nám po tvé mamince zbylo. Musíme udělat, co je třeba, abychom ji udrželi při životě." Nedokázala jsem vymyslet nic, čím bych odpověděla a co by bylo pro tuto noc produktivní, stiskla jsem mu ruku zpátky a s nuceným úsměvem jsem odešla. Došla jsem až na konec příjezdové cesty, než jsem vytáhla telefon, abych napsala zprávu svým přátelům. Děvky: Domluvený sňatek je v plném proudu... Zabij mě.
2. Vera
Dva Vera Raelynn: Myslela jsem, že si děláš legraci... Já: Ne. Vítej u mě doma. *eyeroll* Raelynn: Co takhle dámská jízda? Nova: Bú na domluvené sňatky. Nova: A já nemůžu dělat dámskou jízdu. Jsem mimo město. Raelynn: Tak tedy do klubu. Já: Co takhle místo toho jenom večeře. Raelynn: Ve striptýzovém klubu? Nova: Fuj. Já: Do striptýzového klubu těžko. Raelynn: Taková hodná holka. Trochu si žij. Já: ... Raelynn: Fajn. Večeře. Raelynn: Večírek. Nova: Napij se za mě a buď v bezpečí. * * * Už jen vědomí, že se dnes večer budu moci uvolnit a vyříkat si s Raelynn posledních čtyřiadvacet hodin, mi pomohlo zmírnit část stresu, který mě tížil od včerejšího odjezdu od otce. Nenáviděla jsem, že tam Nova nemůže být. Doplnila náš milostný trojúhelník, jak tomu Raelynn říkala. Byla klidným ďáblovým advokátem, který nás vždycky vyzýval, abychom se zamyslely nad pohledem toho druhého, zatímco Raelynn spřádala plány na vraždu všeho, co ublížilo jí nebo jejím přátelům. Všechny jsme se potkaly v prváku na vysoké škole, když jsme stály a zděšeně sledovaly, jak někdo sám od sebe předvádí všechny čtyři části Bohemian Rhapsody na talentové soutěži, která ve skutečnosti neexistovala. Zachytily jsme se pohledem a začaly se svorně smát, a zbytek už byla historie. V posledních čtyřech letech jsme se navzájem drželi při každém bláznivém, emotivním zápase a dobrodružství. Byla jsem připravená se smát, dát si trochu moc vína a předstírat, že mě povinnosti nestáhnou na dno s každým krokem. "Ahoj, mrcho," zavolala Raelynn, jakmile jsem vstoupila do dveří nablýskané restaurace. Hostinský, který na nás čekal, aby nás přivítal, jen pozvedl obočí nad jejím hlasitým pozdravem. Ne že by to Raelynn zajímalo. Nezáleželo na tom, že jsme stály v jedné z nejlepších restaurací plných jemného jazzu a lehkých rozhovorů. Prošla skrz nás jako při našem prvním setkání na vysoké škole. Hlučná a nedbající na to, co si myslí ostatní, byla vším, co jsem nikdy netušila, že od kamarádky potřebuji. Vzala mi moje pořádné kalhoty a přinutila mě vyměnit je za děravé džíny. Netřeba dodávat, že můj otec nebyl její největší fanoušek, ale toleroval její přátelství. "Hej, děvko," řekl jsem mnohem tišeji, jakmile jsem ji měl v náručí. Vlepila mi hlasité vzdušné polibky na tvář a prohlásila: "Ať začne pití." Lidé na ni zírali, když procházela kolem ve vypasovaných nahých šatech, které sotva držely na tenkých špagetových ramínkách. Jakmile jsme došli ke stolu, oba jsme čekali, až nám hostitel pomůže usadit se a podá nám ubrousky. Raelynn vyrůstala ve stejném světě jako já. Ve světě škol etikety, charitativních galavečerů a extra domu v Hamptons. Jediný rozdíl byl v tom, že ona se narodila se svou svobodou. Měla nulová očekávání ohledně toho, kým musí být, pokud nedělá rodině nenapravitelnou ostudu. "Můžu vám, dámy, nabídnout něco jiného k pití než vodu?" "Vezmeme si láhev Dom Perignon." Mrkla na něj. "Pro začátek." "Na noc, kterou jste si naplánovali, se asi necítím," řekla jsem, jakmile číšník odešel. "Ty nikdy nejsi. I když v tom svetru tak vypadáš. Celá bílá ti sluší. A podívej se na ta ramena. Bez ramínek ti to jde dobře." "A má kapsy," zažertovala jsem. "To je ještě lepší." Číšník se vrátil s naším šampaňským a naplnil tenké skleničky, až bublinky téměř přetékaly. "Víš..." Raelynn začala, v očích šibalský lesk. Snažila jsem se připravit na to, co bude následovat, ale málokdy jsem se dokázala připravit na to, co z jejích úst vyjde. "Měla bys prostě začít šukat s každým, s kým můžeš. Buď taková, jaká chceš být." Málem jsem se udusila pitím, které jsem si dávala. "Panebože. Já nechci být děvka." Zklamaně si povzdechla. "Já vím. Jsi slečna dobračka. Chybí ti svetřík, který tak miluješ, ale pořád houpáš perlami." Chtěla jsem se s ní pohádat. Chtěla jsem neoblomně zapírat a vyjmenovat všechny způsoby, kterými jsem zpochybňovala pravidla, ale nemohla jsem. Já jsem byla v naší skupině ta, která dodržuje pravidla. Dokonce i Nova, nejtišší z naší trojky, porušila víc pravidel než já. "Víš, že by ses mohla odvázat, i kdybys nejela na plný pecky?" "Ne," řekla jsem. "Já nevím," řekla jsem a prsty jsem se dotkla perel, o kterých se zmínila. "Víš, že nejsem moc dobrá ve vztazích na jednu noc." "Jo, jednou jsi to zkusila a nakonec jsi s ním chodila skoro rok. A když to skončilo, připnula sis pás cudnosti a zahodila klíč." "Panebože. Buď zticha," řekla jsem a zamračila se, ale pořád jsem se usmívala. Dopila šampaňské, opřela se na židli a rozhlédla se po restauraci. "A co on?" nadhodila a kývla hlavou k zadnímu rohu. "Ten v modrém obleku a bez kravaty. Mluví s tím mužem v tvídu. Kdo nosí tvíd v létě? Fuj." Potutelně jsem zvedl sklenici ke rtům a pomalu se podíval doprava, než jsem se otočil doleva, abych se podíval, na koho ukázala. Šampaňské, které jsem pila, mi málem vyklouzlo z pokleslé čelisti. Svatá prostoto. Sakra. Svatá prostoto, sex na špejli. "Ježíši..." "Že jo? Bože, co bych udělal pro to, abych cítil tu kštici mezi stehny." Ani jsem nedokázala odvrátit zrak na tak dlouho, abych Raelynn pokárala. "Měla by sis s ním jít promluvit." "V žádném případě." Zavrtěla jsem hlavou a znovu se k ní postavila čelem. Ale upravila jsem si boky na sedadle, abych se ještě mohla proplížit několika pohledy, aniž by to bylo příliš nápadné. "Proč ne?" "Protože vypadá... zaneprázdněně. Já nevím. Nemůžu jen tak přijít k někomu uprostřed restaurace a... a... co?" "Prosím, pane," řekla s britským přízvukem. "Můžu dostat ještě něco?" Zasmála jsem se a sledovala, jak si rukou prohrábl černé vlasy. Jeho dlouhé prsty projížděly hustými prameny. Když se otočil natolik, abych na něj mohla přímo pohlédnout, rozplývala jsem se ještě o něco víc nad jeho plnými rty. Byly bujné a ještě výraznější od okolní kštice. Jak může muž s takovými rty vypadat tak neuvěřitelně mužně? "Nemůžu." Setřásla jsem všechny myšlenky, kterými se mě Raelynn snažila přesvědčit, abych je dotáhla do konce, a vrátila se do reality. "Kromě toho je nejspíš zadaný. Nevyzařuje zrovna přívětivé vibrace." Sklopila oči. "Ty a tvoje vibrace." "Podle energie, kterou člověk vyzařuje, se toho o něm dá hodně poznat. A ne ve smyslu aury, ale prostě podle toho, jakou mají osobnost. Ani se neusmál." Krátce se podíval naším směrem, ale byl příliš daleko na to, abych viděla barvu jeho očí; vypadaly jako tmavé kaluže, ve kterých se člověk ztratí. A ne v tom zasněném, dobrém slova smyslu. V tom smyslu, že se propadnete do temné jámy nicoty a doufáte, že najdete nějaké světlo, jen abyste našli ještě větší tmu. Jeho partner u večeře se rozesmál, ale lahodný cizinec zůstal stejně stoický. "Mám pocit, že by do šukání se mnou dal všechno, dokud bych nezapomněla, jak se jmenuju. S tím jeho šklebem, co dělá, nejspíš vztekle šuká a nutí tě pochybovat, jak se ti něco tak drsného líbilo." "Uhhh..." "Bože, je sexy. Jdi k němu a prostě mu padni do klína. Jsi dost sexy se všemi těmi svými bujnými tmavými vlasy a perverzními prsy. Můžeš na něj mrkat těma svýma laníma očima. Bude nucen zjistit, jestli jsi tak nevinná, jak vypadáš, nebo jestli je to všechno jen podvod, který má zakrýt, jaká jsi skutečná zrůda." Udusila jsem se nepříjemným smíchem a odvrátila pohled, abych skryla ruměnec. "Já nejsem zrůda." Alespoň jsem si to nemyslela. "To proto, že muž jako on ti nedal najevo, že bys udělala cokoli - i tu nejpodivnější kravinu - jen abys mu udělala radost." Ještě chvíli jsem ho pozorovala. Vnímala jsem elegantní pohyb jeho prstů svírajících sklenici a přivádějících ji k těm nejbujnějším rtům, jaké jsem kdy viděla. Sledovala jsem, jak se mu při polykání pohybuje tlustý sloupec na krku nahoru a dolů, a možná jsem i zasténala, když odtáhl sklenici jen proto, aby následoval rychlý výpad jeho jazyka. Na okamžik jsem si představila, že jsem odvážná žena, jakou mě Raelynn chtěla mít. Představovala jsem si, jak se k němu vrhám, padám mu do klína a nechávám se chytit jeho silnými pažemi. Představila jsem si, jak se mě jeho hluboký hlas ptá, jestli jsem v pořádku, jestli s ním chci jít domů. Představila jsem si, jak říkám ano. "Nemůžu," řekla jsem tiše a přinutila se ohlédnout se na ni. "Fuj, fajn. Pomoz mi dopít tuhle láhev a já se postarám, abys domů dorazila s pásem cudnosti stále na svém místě." "To je od tebe tak milé," odtušila jsem. Přinesli nám jídlo a já jsem jim vysvětlila, jak jsem se pohádala s otcem. Když jsme se seznámili, matně jsem mu vysvětlil svou rodinnou dynamiku, ale nikdy jsem o ní nemluvil podrobně. Byla jsem daleko od domova a chtěla jsem předstírat, že můj život nevyžaduje, abych žila, jako bychom byli starobylí králové, kteří využívají své dcery k výměnnému obchodu. "Chtěl jsem jen pracovat. Vždycky jsem věděla, že se nakonec vdám. Jen jsem si myslela, že budu mít víc času. Možná si někoho najdu sama." "Tak pracuj," navrhla, jako by to bylo to nejjednodušší řešení na světě. "Možná se Camden učí pomalu a trvá mu roky, než se dostane na místo, kde se ti může věnovat." "To bych si přála. Táta mi slíbil, že mě dá na černou listinu. Jestli to někde zkusím, poznají moje příjmení a půjdou si k němu pro doporučení, jen aby jim řekl, že mě nemají zaměstnávat." Rty se jí znechuceně zkroutily. "Teď si budu muset dávat před tvým tátou obzvlášť pozor. Mám pro něj slova." "To se vsadím," zasmála jsem se "Hmmm..." Zúžila oči, našpulila rty a rozhlédla se po restauraci, jako by se za některou z rostlin skrýval nápad. "Proč se nepřihlásíš s jiným příjmením?" "Protože většina podniků vyžaduje nějaký průkaz totožnosti a na všech je moje jméno. Daleko bych se nedostala." "Pamatuješ si Jeba z vysoké?" "Toho kluka od počítačů, co málokdy opustil kolej?" "Jo. Vyrábí legální falešné průkazy. Co kdyby ti udělal jeden s jiným příjmením?" "Já nevím. To zní nelegálně." Pokrčila rameny, jako by legálnost byla nepodstatný detail. "Mohl bys použít jméno své matky. Je těžké někoho zařadit na černou listinu, když neví, co ho čeká." "Příjmení mé matky je Mariano." "Cože? Nepřijímá žena obvykle mužovo příjmení?" "Ne," řekl jsem. "Ne, když tvoje rodina žije podle pravidel poloviny století a chce, aby jejich společnost zůstala u rodinného jména. Souhlasili s tím, že můj otec bude firmu řídit, pokud si vezme jejich příjmení. Asi mu šlo o firmu víc než o vlastní dědictví." Ne že bych mu to měl za zlé. Byl to pěstounský kluk bez minulosti, který se vypracoval v Mariano Shipping a udělal si jméno. "Dobře... a co příjmení tvé babičky?" zeptal jsem se. "Hmm... Barrone?" "To se mi líbí. Pojďme na to. No tak," pobídla ho. "Co když mě poznají? Vyrostla jsem v tomhle světě a mezi všemi těmi velkými jmény." "No, staré peníze nejsou jediné místo, kde se dá pracovat. Kromě toho nechceš pracovat s těmi starými lidmi, kteří jsou usazení ve svých starých kolejích. Vzpomínáš si na všechny ty odvážné a drzé nápady, se kterými jsi přišel? Byl jsi tak nadšený, že jsi se chytal za perly." "Sklapni," zasmála jsem se. "No tak, hodná holka. Vezmi si své geniální nápady jinam a dej se do práce." Možná to bylo tím šampaňským. Možná to bylo tím ruměncem, který mi na tvářích stále přetrvával po tom sexy cizinci v rohu. Možná to bylo zoufalstvím žít ještě chvíli, než můj život dostane někdo jiný. V tu chvíli na tom nezáleželo. Právě teď mi Raelynnin plán zněl zatraceně dobře. Dopila jsem skleničku a naklonila se dopředu. Její rty se pomalu nakláněly v úsměvu, věděla, že si mě získala. Po páteři mi projelo vzrušení, které zahnalo všechny obavy, že to bude mít drastické následky. Bylo mi to jedno. Přičítal jsem to šampaňskému. "Dobře. Pojďme vymyslet plán."
3. Nico
Tři Nico "Kolik rozhovorů nás dnes čeká?" Zeptala jsem se, už jsem byla unavená, přestože jsem ještě ani nezačala. Můj asistent Ryan listoval stohem papírů, dokud nenašel, co hledal. "Pět." Mé tělo se zabořilo do plyšové kůže křesla. "Ježíši," zamumlala jsem a přetáhla si rukou obličej. "Připomeň mi, proč to zase dělám?" Ryan nakrčil obočí a věnoval mi svůj typický mrtvolný pohled, který si vyhradil právě pro mě. Pracovali jsme spolu skoro déle než kdokoli jiný, což z něj dělalo jediného zaměstnance, kterému to procházelo. "Protože jsi kontrolní maniak, který má rád mikromanagement, i když vždycky lituješ, kolik ti toho přibude na talíři." "Asi máš pravdu." "Já vím, že mám." "No, tak prostě nech tu kávu celý den." "Udělám to." Došel až ke dveřím, než se zastavil s poslední věcí. "Taky mi volal nějaký Joseph Andrews, když jsi byl pryč. Nechal jsem ti vzkaz s novinami, ale zdálo se mi to důležité." "Děkuji, Ryane." Pokud to bylo možné, klesla jsem na sedadle ještě níž, unavená až do morku kostí. Prohrabala jsem se papíry a vytáhla lepicí lístek, na kterém bylo načmárané číslo, které jsem až příliš dobře znala. Joseph byl jedním z návštěvníků centra pro seniory, kde můj dědeček žil. Nesnášela jsem, když tam byl, ale už nemohl žít sám. Stáří se k němu plížilo rychleji, než by mělo, kvůli stresu - zbytečnému stresu. Přilepila jsem si lístek na okraj počítače, abych nezapomněla zavolat při obědě. Kdyby to bylo naléhavé, ozval by se mi na mobil. Každopádně jsem se potřebovala vrátit do Charlestonu. Byla jsem v New Yorku celý týden a už na mě doléhala stísněnost města. Bylo příliš hlučné, příliš rušné, příliš... lidské. Každým rokem se však můj čas strávený v New Yorku prodlužoval. To, co začalo jako třetina roku, se nyní změnilo na dvě třetiny roku v New Yorku. Bylo to přinejmenším hořkosladké. Ale bylo třeba pracovat. Newyorská kancelář se rozrůstala rychleji, než jsem předpokládal, a každý týden přibývaly větší projekty, takže jsem potřeboval větší pomoc, abych pokryl pracovní zátěž. Nebyl to tak hrozný problém. Bylo to přesně to, na čem jsem pracoval od doby, kdy jsem před více než deseti lety dokončil studium. I na vysoké škole jsem neúnavně pracoval, abych tuto firmu - firmu mé rodiny - vyhrabal z trosek, ve kterých zůstala. Můj dědeček a otec se snažili, jak nejlépe uměli, ale vnější zdroje hrály špinavou hru, když to moje rodina nedělala, a my jsme kvůli tomu zaostávali. Nechtěl jsem, aby se to stalo mně. Hrál jsem poctivě - většinou - ale také chytřeji a tvrději. Měl jsem trpělivost a plán, a díky tomu jsem přelstil konkurenci, která se podvodem dostala na vrchol. Proto jsem se řídil mikromanagementem, jak mě Ryan obvinil. Tahle firma - tenhle plán - pro mě znamenala víc než cokoli jiného a já bych udělal cokoli, abych uspěl. I kdyby to znamenalo, že budu každého kandidáta neúnavně vyslýchat sám. Potřebovala jsem pět nových zaměstnanců. Tři už byli obsazeni, zbývali dva. Možná právě dnes přijde schopný kandidát, který mi vyrazí dech a umožní mi opustit tohle město a vrátit se do teplého, otevřeného Charlestonu. Zavibroval mi mobil a na displeji se objevilo Xanderovo jméno. "Ahoj, kreténe," pozdravil jsem svého kamaráda z vysoké. "Viděl jsem, že jsem předtím zmeškal tvůj hovor. Co se děje? Potřebuješ ještě nějakou firmu na schovávanou?" Xander pracoval v oblasti výpočetní techniky a dokázal z ničeho vytvořit celý svět, který na internetu vypadal jako skutečný. Byl to génius a já jsem využil každý jeho talent pro svou věc - svou pomstu. "Možná mi jen chyběl tvůj hlas." "No jo. To se ti líbí," řekl svým hlubokým barytonem jako Barry White. "Pozdravuj Nicholase," křikla z pozadí jeho žena. "Maggie pozdravuje." "Neměla by se bát, že tě najde, jak takhle mluvíš do telefonu?" "Ne, takhle mluvím jenom s tebou. S ní mluvím jiným hlasem." "Nechci to slyšet." Oba jsme se zasmáli, než vystřízlivěl a znovu se zeptal, kvůli čemu jsem předtím volala. "Jen jsem si chtěl ověřit, jestli jsi nashromáždila nějaké nové informace. Na trhu se objevují další akcie a já se chci ujistit, že jsem připraven na všechny možnosti." "Víš, že bych ti zavolal, kdybych něco měl. Zatím je všechno v klidu." "Jo, jen už je to nějaký čas, co jsem mohl získat nové akcie. Jsem nedočkavý." "Zkoušel jsi zavolat některé z těch tvých černokněžnic?" "Ne. V mysli mi vytanula ta úžasná brunetka z restaurace, kterou jsem nemohl dostat z hlavy. Potřásl jsem hlavou a odstrčil ji stranou, naštvaný, že jsem se na ni jen podíval a myslel na ni i po týdnu. "Ne od té doby, co jsem v tomhle zatraceném městě," zabručel jsem. "No jo. New York tě vždycky naštve. Běž si vrznout a věz, že ti zavolám, kdyby něco." "Díky, kámo." "Ještě něco? Zníš podrážděněji než obvykle, což o něčem svědčí." "Velmi vtipné. Mám před sebou den plný pohovorů." "Pořád se snažíš nahradit tu jednu kočku?" zeptal se se smíchem. "Beth," zabručela jsem. "Vždycky jí můžeš zavolat," zažertoval. "Nebo... kdo byla ta druhá?" "Drž hubu, kreténe." Smál se mému štěstí, že jsem najímal ženy, které se o práci ucházely jen proto, aby se ke mně přiblížily v naději, že sbalí šéfa. Beth byla nejnovější viník a začala tím, že nabídla, že vykouří jednoho z nadřízených, aby ji zařadili na projekt, který jsem vedl. To, že po mně někdo touží kvůli penězům, nebylo nic nového, ale nesnášel jsem to o to víc, že mi to lezlo do řemesla... což mi lezlo do plánů, a to už bylo přes čáru. Můj život se soustředil na to, aby tahle firma byla dostatečně úspěšná a já si mohl vzít, co jsem chtěl. Když se k tomu přidal můj odpor k tomu, že někdo podvádí, aby se dostal na vrchol, okamžitě jsem ji vyhodil. "Já se zaměstnanci nešukám." "Hej, neřeš to. Šukal jsem Maggie po celé kanceláři a teď se podívej na nás." Zadusila jsem se znechucením. "Vdaná." "Jo, šťastně ženatý. Na tom není nic špatného." "Možná ne. Ale mně je dobře i bez něj. Ženy jsou rozptýlení a já mám spoustu takových, kterým občasné setkání naprosto vyhovuje." "Takový playboy," zažertoval. "Copak děda Charlie nechce, abys byl šťastně ženatý?" Při tom pomyšlení se mi zkřivil ret. Udělala bych pro dědečka cokoli, aby byl šťastný, ale tahle žádost byla příliš. "V tom případě musím jít." "Pane Rushi. Přišla vaše první schůzka," zavolal Ryan přes interkom. "To je můj první pohovor," řekl jsem smějícímu se Alexovi. "Pomodli se za mě a já večer někomu zavolám." "Ahoj. "To bys měl, nebo ti pošlu šlapku. A ne nějakou prvotřídní." "Díky, chlape." "Kdykoliv." S tím jsem sundala telefon, odstrčila ho a cvakla interkomem, abych mohla mluvit s Ryanem. "Pošli je dovnitř, prosím." Dovnitř vešla vysoká blondýnka, z níž sebejistota vyzařovala každým centimetrem. Když si všimla, že stojím od stolu, trochu klopýtla přes nohy. "Dobře?" Zeptal jsem se a obešel svůj stůl. "Víc než dobře," řekla s pomalým úsměvem. Když se jí rozhořely oči a kousla se do rtu, zazvonily poplašné zvonky. Opatrně jsem k ní natáhl ruku a doufal, že není něco jako Beth, ale nezadržoval jsem dech. "Já jsem Nicholas Rush, těší mě." "Cassie," řekla a vsunula svou ruku do mé. Držela ji déle, než bylo nutné, a prohlédla si mé tělo od hlavy k patě. Odtáhl jsem ruku zpátky a obešel stůl, dychtivý udělat mezi námi prostor. Sledovala jsem ji, jak se posadila, a jen stěží jsem zadržovala hrůzu, když si vyhrnula černou sukni k nohám víc, než bylo nutné, a prstem si pohladila véčko halenky. Tohle bude kurva dlouhý den. * * * První tři rozhovory stály za hovno. Ta první flirtovala celý pohovor, až jsem se začal cítit tak nepříjemně, že jsem to musel zkrátit. Druhý byl naprosto nekvalifikovaný a třetí byl tak trochu rasista. Čtvrtý seděl naproti mému stolu a sotva se držel na vlásku. Neměl žádné skutečné pracovní zkušenosti, ale projevoval dychtivost učit se. Nebylo to nic moc, ale aspoň něco, s čím jsem mohl pracovat. "Děkuju, Kyle," řekl jsem a obešel stůl. Vstal ze židle a potřásl mi rukou. "Děkuji vám za váš čas, pane Rushi. Doufám, že o vás ještě uslyším." Nic jsem nesliboval, jen jsem přikývl a vyprovodil ho. "Hezký den." Jakmile zašel za roh, padl jsem na jedno ze sedadel naproti Ryanovu stolu. "Další flákota?" zeptal se. "Vlastně ne úplně. Proto mu nejspíš nabídnu tu práci. Bože, já už chci, aby to skončilo." "Měli jsme to nechat na personálním oddělení." "Děkuji ti, Ryane, za tvé pronikavé a zbytečné připomínky." "Za to mě platíte." Ani jsem se neobtěžoval mrknout. Oči mi sklouzly k zavření a já zabručela. "Mimochodem, zase volal Joseph." V tu chvíli jsem sebou trhla a vytáhla z kapsy telefon. Čtyři zmeškané hovory. Kurva. Kurva, kurva. "Říkal, co to bylo?" "Ne, ale požádal mě, abych ti dal vědět, že mu máš zavolat co nejdřív." Vstal jsem ze židle a zkontroloval čas. Bylo něco málo po jedné. "Dneska si beru oběd. Musím mu zavolat zpátky a potřebuju mít prostor od těch zatracených rozhovorů." "Ale za třicet minut máš poslední rozhovor." "Přelož to," řekla jsem a běžela do kanceláře pro peněženku. "Na to už je trochu pozdě," pokáral mě Ryan, když jsem se vrátila. "Dobře. Tak ať to udělá personální oddělení." "Nevím, jestli někoho seženu v tak krátkém termínu." "Ne, ne, ne, ne, ne, ne. "Tak to udělej ty," zavrčela jsem. Znovu otevřel pusu, ale telefon mi propálil díru v bundě a potřeba uniknout z těchto čtyř stěn ve mně bušila jako puls. Zvedla jsem ruku. "Prostě to zvládni, Ryane. Proto ti platím tolik, kolik ti platím." S tím jsem zamířil ven a rozhodl se, že bar zní jako příjemné místo na oběd. Ať už Joseph volal kvůli čemukoli, byla jsem si jistá, že s bourbonem se to bude lépe zvládat. Na okamžik se mě pokusil zaplavit pocit viny, ale zahnala jsem ho s odůvodněním, že poslední rozhovor bude nejspíš stejná blamáž jako ty ostatní.
4. Vera
Čtyři Vera "Vítejte, slečno Barroneová. Dnes povedu váš pohovor." Potřásla jsem mu rukou a nemohla jsem si pomoct, aby se mi nezúžily oči, když jsem viděla, jak mladě vypadá. Poslední člověk, se kterým jsem mluvila, mi dal vědět, že pohovory vede majitel. Muž, který nevypadal o moc starší než já, s motýlkem a brýlemi s tlustými obroučkami neřval majitel prosperujícího podniku. "Pane Rushi?" Zeptal jsem se. Jeho tichý smích postrádal humor, když sklopil pohled a upravil si brýle, než vzhlédl s nuceným úsměvem. "Ne, jsem Ryan Saunders, osobní asistent pana Rushe." "Aha," odpověděla jsem pomalu a snažila se tu změnu zpracovat. Znal jsem úskalí přepravní společnosti a už tak mi bylo dost divné, že pohovor vede majitel místo personálního oddělení, ale bylo mi řečeno, že si své zaměstnance rád prověřuje sám. Ale aby se mnou pohovor vedl asistent, to mě vyvedlo z míry. "Nechci být nezdvořilý, ale to v Rush Shipping Industries obvykle dělají pohovory asistenti?" zeptal jsem se. "Ne, to určitě ne." Všiml jsem si jeho podráždění a hlavou se mi honilo, co se děje. Byl to snad vtip? Přišli snad na to, kdo jsem, a teď mě otec s humorem nechává dělat pohovor, ale ztrácí čas s asistentkou? "Pan Rush bohužel musel odjet a my jsme doufali, že to za něj převezme personální oddělení. V tak krátkém termínu však nebyl nikdo k dispozici," vysvětlil a veškeré podráždění z něj většinou vyprchalo. "Rozumím." "Ujišťuji vás, že znám pozici, na kterou se hlásíte, a znám jednotlivé role stejně dobře jako sám pan Rush." "Samozřejmě." Ještě pořád mě píchlo u srdce podráždění, že by firma byla tak odměřená vůči svým zaměstnancům, že by nedokázala najít někoho, kdo by si je řádně prověřil, ale nechala jsem to plavat. Nebylo to tak, že bych si hledala budoucí kariéru, jen něco, kde bych mohla uplatnit alespoň špetku svého titulu. Zhluboka jsem se nadechla, posadila se zpříma a usmála se. Tuhle práci jsem chtěla. Spíš proto, abych si dokázala, že ji můžu mít, než z jakéhokoli jiného důvodu, ale stejně jsem ji chtěla. "Vidím, že jste s vyznamenáním absolvovala Wharton School of Business." Obočí se mu zvedlo vysoko nad obroučky černých brýlí. "Páni, to je působivé." "Děkuji. Studium na Whartonu se mi rozhodně líbilo. Nabídla mi spoustu zkušeností." Vzhlédl od papírů a naklonil hlavu na stranu. "Plánovala jste pokračovat v MBA jinde?" Proč se obtěžovat? Titul, který mám teď, by mi byl za rok k ničemu. Překryla jsem své téměř zachrčení nad jeho otázkou jemným smíchem a odpověděla jsem: "Ne. Ne že bych nechtěla. Jen na to teď není vhodná doba." "Chápu." Přikývl a zavřel složku s mým životopisem. "Proč máte zájem o pozici asistentky projektového manažera? Vaše zkušenosti z vysoké školy jsou dostatečně působivé pro vyšší pozici. Bohužel, na tu teď nenabíráme. Tak co je to s Rushem?" Byla dost malá na to, aby nebyla v otcově hledáčku, a zdálo se, že má minimální konexe, které by otec mohl využít k tomu, aby mě odstavil, což by mi zabránilo doručit jemu a Camdenovi velké fuck you. "Rush Shipping se rozrůstá a já chci růst s nimi." Usmál se a znovu otevřel složku, přičemž si stranou dělal poznámky. Ale ten drobný úsměv bylo vše, co jsem potřebovala vědět. Tahle práce byla moje. Zbytek pohovoru uběhl jako voda a na jeho konci jsem byla rozhodnutá Ryana naverbovat, aby se stal mým přítelem, ať už budu muset udělat cokoli. Měl sarkastický bělmo, který mi připomínal Raelynn. "No, Verano, budu muset všechny tyhle informace předat svým nadřízeným, ale brzy bys o nás měla slyšet." "To je v pořádku," řekl jsem. Rozzářená jsem vstala a podala mu nabídnutou ruku, cítila jsem se lehčí od chvíle, kdy jsem přijela z vysoké školy domů. Ryan mě doprovodil k výtahu a nabídl mi další úsměv. Stálo mě to všechno, abych nepropukla ve vítězný tanec, jakmile se zavřely dveře. Místo toho se mi podařilo udržet ho v malém poskakování z jedné nohy na druhou a dát se dohromady, než se dveře otevřely. Nemohla jsem se dočkat, až zavolám holkám a dám jim vědět, jak pohovor dopadl. Než jsem došla ke vchodovým dveřím, zastavila jsem se a otevřela tašku, abych vyhrabala telefon, ale nebyl v kapse, ve které jsem ho obvykle měla. Listovala jsem jednotlivými oddíly a přemýšlela, jestli jsem ho náhodou neztratila. To, že jsem byla před pohovorem tak nervózní, by bylo jediné vysvětlení, proč nebyl přesně tam, kde vždycky byl, vzhledem k tomu, že všechno mělo vždycky své místo a já se od něj neodchylovala. Zrovna jsem rozepínala prostřední část, když mi zeď přiskřípla rameno a taška mi vylétla z ruky na podlahu a všechny mé věci se rozprskly jako voda z převržené sklenice. "Do prdele," ozval se hluboký hlas současně se mnou. Trhl jsem hlavou a chtěl se do toho kreténa pustit, když vtom se mé oči setkaly s těma nejkrásnějšíma oříškově hnědýma očima, jaké jsem kdy viděl. Světlo proudilo dovnitř přes halu a dopadalo do nich přesně tak, aby osvětlilo všechny odstíny hnědé a zelené, které se v nich mísily. "Moc se omlouvám. Jsi v pořádku?" Můj pohled klesl z jeho očí dolů po silném nosním hřbetu a usadil se na jeho plných rtech. "Ježíši," řekla jsem s výdechem. Čelist mu pokrývalo tmavé strniště a já jsem sevřela ruce, abych k němu nevztáhla ruku a neohmatala mu plyšový spodní ret. Možná jsem málem zasténala, když jeho jazyk přejel po spodním, než se zase začali pohybovat. "Co to bylo?" zeptal se. Jeho ruka jemně spočinula na mém rameni a jemně mě stiskla. Pohltil mou menší postavu a vyslal do mě žár, který mi propálil hruď. "Slečno?" Znovu promluvil a konečně mě vytrhl z transu. Zamrkala jsem a zavrtěla hlavou a pokárala se za to, že se ze mě stala žena, která se nad některými rysy obličeje zatraceně rychle rozplynula v hromádku slizu. "Omlouvám se. Ano. Ty... ty..." Podívala jsem se na papíry, propisky, peněženku a další nezbytnosti roztroušené po dlaždicové podlaze a sebrala se. "Sakra," zamumlala jsem a klesla na kolena, abych všechno posbírala. "Tady, pomůžu ti," nabídl se a klesl vedle mě. Dívala jsem se, jak popadl jednu z mých malých taštiček, vděčná, že v ní mám všechny dámské potřeby a kondomy. Jinak by byly rozházené hned vedle všeho ostatního. Podržel černý váček mezi dlouhými prsty a nabídl mi ho zpátky. Několikrát jsem se nenápadně zhluboka nadechla a konečně jsem našla odvahu opravdu vzhlédnout a podívat se na muže, který mě z naštvanosti poslal do louže během dvou vteřin. Jeho velké tělo se krčilo vedle mého, a jakmile se mé oči znovu setkaly s jeho, zasáhla mě důvěrná známost a donutila mé srdce, aby se v hrudi rozbušilo o něco silněji. Muž z restaurace. Ten, kterému Raelynn řekla, že bych měl nabídnout noc. Jaké byly šance? Bylo to znamení? "To jsi ty," řekl a očima zkoumal mé rysy. Jeho slova jako škrábání desky zmateně zastavila mé představy o osudu. "Cože?" "Promiň," řekl se smíchem. Zavrtěl hlavou, sklopil zrak a prohrábl si rukou vlasy. Když znovu vzhlédl, rty se mu naklonily, protáhly tváře přes ostré lícní kosti a spočinuly pod skelnýma očima. "Viděl jsem tě tuhle v restauraci." Kousla jsem se do rtu a snažila se zadržet úsměv, aby se příliš nerozšířil. Z tohohle muže vyzařovala sofistikovanost a já nechtěla vypadat jako rozjívená holčička. "Opravdu?" "Tebe a tvého přítele bylo těžké přehlédnout." Myslel Raelynn? Nebo mě? Myslel tím, že nás bylo těžké přehlédnout, protože Raelynn patřil pokoj a uměla být hlučná? Nebo si opravdu všiml mě? "Možná jsme si vás taky všimly," přiznala jsem a cítila se odvážně. Ještě chvíli mě studoval, než popadl poslední papíry a podal mi je. Oba jsme se postavili a on si strčil ruce do kapes. Ramena se mu široce roztáhla a já jsem měla asi štěstí, že mi jenom přiskřípl rameno. Kdyby do mě opravdu narazil, mohl mě svou velikostí úplně sundat. "Promiň, že jsem do tebe vrazil," omluvil se znovu. "Díval jsem se na telefon." Jeho úsměv se vytratil a změnil se v pevný nádech, ale oči mu stále jiskřily. Obvykle by to byla chvíle, kdy bych se usmála a odešla. Ale já nechtěla. Možná to bylo tou sebedůvěrou, že jsem ten rozhovor rozdrtila. Možná to byl Raelynnin hlas v mé hlavě, který mi připomínal, abych si dala, než mě prodají. Možná to bylo něco na tom svůdném muži a moci, kterou vyzařoval, co mě volalo - vyzývalo mě, abych ho zvládla. Nevěděla jsem, co to bylo za důvod, ale tlačilo mě to k tomu, abych hodila opatrnost do větru a flirtovala s ním - abych zjistila, kam to povede. "Reaguješ na přítelkyni?" Zeptala jsem se a uvolnila postoj, aby viděl, že se ve mně rodí nějaká touha. Naklonil hlavu na stranu, oči se mu zúžily a já se bála, že jsem zašla příliš daleko. Přestože se mi do tváří dral rozpačitý ruměnec, udržela jsem ho a stála pevně na nohou. Flirtoval se mnou jako první. Nebo ne? Ach, bože. Vymyslela jsem si to? Byl jen přátelský a já se domnívala, že to bylo spíš proto, že jsem se ztratila v zemi gagů? Zrovna když jsem se chystala opustit loď a odplout pryč, jeho rty znovu změkly do úsměvu a jazyk mu znovu klouzal po spodním rtu. "Ne. Žádná přítelkyně, se kterou by se dalo mluvit. A co ty? Přítele?" Přítele? Ne. Domluvený snoubenec? No, na to se neptal. "Ne." "No, tak pak není nikdo, kdo by protestoval proti tomu, abych tě pozval na rande." "To asi ne." Jeho úsměv se při mých vyhýbavých odpovědích zvětšil, když přistoupil o krok blíž. Natáhla jsem krk dozadu, abych se setkala s jeho očima, které teď vypadaly jako kaluže teplé čokolády, aniž by slunce zvýraznilo všechny skryté hlubiny. "Co kdybychom se v pátek napili?" "Co takhle večeře v pátek a na pití se podíváme?" Bože, kdo jsem to vlastně byla? Nebyla jsem ta dominantní žena, která vyžaduje, co chce. V žádném případě jsem nebyla mírná, ale Raelynn obvykle plnila roli svůdnice, která si neváhala říct o to, co chtěla. Každopádně se jeho úsměv rozrostl a z úst mu unikl tichý smích, jako by byl ohromen. Zvedla jsem bradu výš a čekala na jeho odpověď. Pokud mě sestřelí, pak alespoň odejdu s pekelně zajímavou historkou. Přistoupil blíž a téměř uzavřel mezeru. "Platí." Zaklonila jsem hlavu víc dozadu a pomalu přetáhla zuby přes rty. Udělal totéž a ze rtů mu uniklo to nejvíc sexy zamručení, ze kterého se mi rozklepala kolena. Kurva, tohle bylo šílené. Byli jsme uprostřed haly poté, co jsme se doslova srazili, a všechno kolem nás přestalo existovat. Tělo mi pulzovalo potřebou, aby mě objal a zvedl dostatečně vysoko, abych mohla na vlastní kůži zjistit, jak moc se jeho měkké, polštářovité rty poddají pod mými zuby. Jako bych si to přála, sklonil se ke mně. Ve chvíli, kdy nás dělily jen centimetry, se staly dvě věci. Jedna, silná vůně alkoholu mě zasáhla dřív než jeho rty. A za druhé, někdo volal mé jméno. "Slečno Barroneová." Rozrušeně jsem ustoupila, zamrkala, abych se vrátila do reality, kde jsme, a otočila se, abych zjistila, že z výtahu vychází Ryan a v ruce svírá malý obdélník. Viděl mě snad, jak se v hale líbám s cizím mužem? Proboha, kdyby to viděl, myslel by si o mně něco míň? Léta tréninku, abych si vždycky dávala pozor na to, jak vypadám a jak se chovám na veřejnosti, se v přítomnosti muže za mnou rozplynula. Styděl by se nejen táta, ale i máma. Měla jsem lepší výchovu. "Slečno Barronová," řekl znovu, trochu zadýchaný. Usmál se, když mě uviděl, a nic na jeho tváři nenasvědčovalo tomu, že by viděl, že se chystám spáchat PDA. "Myslel jsem, že se mi po vás bude stýskat. Zapomněla jste si telefon." "Ach, moc ti děkuju. Nemůžu uvěřit, že jsem to udělala." S rozpačitým úsměvem jsem se otočila ke svému sexy cizinci a zjistila, že je úplně jiný než před chvílí. V jeho očích už nebylo žádné teplo. Jeho rty už nebyly měkké a vzdálené jen pár centimetrů od mých. Jeho úsměv nebyl nikde k vidění. Na jeho místě zůstal muž, který vypadal, jako by byl postaven z kamene - jeho tvář byla zahalena stínem. V porovnání s tím, kdo stál přede mnou teď, vypadal ten chladný muž, kterého jsem viděla v restauraci, jako sluneční oáza. "Pane Rushi, vrátil jste se právě včas," ozval se za mnou Ryan. Pan Rush? Rush, Rush, Rush? Jako ten pan Rush. "Slečna Barroneová byla posledním dnešním pohovorem a musím uznat, že se pro Rushovu lodní dopravu skvěle hodí." Majitel společnosti? Muž, který se mnou měl dělat pohovor? Muž, který se na poslední chvíli vykašlal na pohovor? Muž, který byl před třetí hodinou odpolední cítit alkoholem? Muž, kterého jsem málem prosila, aby mě zmlátil uprostřed kancelářské haly? Tváře mi zalilo horko a já se snažila vzpamatovat. Jeho oči se mihly mýma a já litovala dne, kdy jsem si troufla tak odvážně pronásledovat muže. Měla jsem prostě utéct. Pročistila jsem si hrdlo, vzpřímila se a s nepříjemným úsměvem, který, jak jsem doufala, zmírnil trapnost okamžiku, jsem mu nabídla ruku. "Pane Rushi, těší mě, že vás poznávám." Jakákoli naděje, že sochu přede mnou obměkčím, se rozplynula, když se podíval na mou nataženou ruku a znechuceně zkřivil ret. "Věděl jsi, že jsem majitelem firmy?" "Cože?" Zeptal jsem se a pomalu pustil ruku. "Věděl. Ty. Věděla. Vlastním. Společnost?" zeptal se pomaleji, jako by to dávalo větší smysl. "Ummm... Ne. Tedy, věděl jsem, že společnost vlastní Nicholas Rush, ale nevěděl jsem, že jsi to ty." Čelist mu zacukala a udělal krok blíž, ale tentokrát to nebylo z vášně, ale aby zastrašil. Zmatená z té naprosté jednoosmičky jsem stála zpříma a odmítala se krčit před jakýmkoli mužem. "Jsi si jistý? Možná jsi mě viděla a vrazila jsi do mě, abys mohla flirtovat a zvýšit si tak šance na přijetí?" "Ano," odpověděla jsem. "Co prosím?" Zeptala jsem se nebezpečně tichým tónem. "Přišla jste na mě dost ostře, slečno Barroneová." V hrudi mě pálil oheň a stálo mě to všechno, abych mu nevyfackovala ten arogantní výraz. Zatlačila jsem ho do malé kuličky vzteku, zkrotila jsem svůj hněv k sebevědomí a udělala vlastní zastrašující krok vpřed. "Pro vaši informaci, pane Rushi, narazil jste do mě. Možná kdybyste před třetí hodinou nepopíjel a místo toho se dostavil na pohovor se zaměstnanci, které zřejmě potřebujete, viděl byste, že jsem pro tuhle práci víc než kompetentní a nemusím se snižovat k flirtování s někým tak neprofesionálním, aby mě přijali. Společnost Rush Shipping by byla šťastná, kdyby mě měla." A s tím jsem se vyřítila pryč, teď jsem potřebovala zavolat holkám, abych jim oznámila, že jsem sice na pohovoru zazářila, ale že mě s největší pravděpodobností nepřijmou poté, co jsem šéfa málem políbila a pak ho v podstatě poslala do prdele. Hádám, že jsem se vrátila k rýsovacímu prknu.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Manželství se šéfem"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️