Reise zum Glauben

Kapitel 1 (1)

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Eine

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London

Mai 1914

Rosemary Gresham mochte eine Diebin sein, aber sie war eine Diebin, die es vorzog, am helllichten Tag zu arbeiten. Sie zog ihren Mantel fester um ihre Mitte, blieb in einem Kreis von Straßenlaternen außerhalb des Parks stehen und schaute zum nächsten. Vielleicht lag es daran, dass sie nur zu gut wusste, was sich in der Dunkelheit verbergen konnte. Vielleicht lag es daran, dass sie als Kind zu viele von ihr überwältigte Nächte damit verbracht hatte, sich in einer dunklen Gasse zusammenzukauern und zu einem tauben Gott zu beten, dass ihre Eltern wieder leben würden.

Sie hätte protestieren sollen, als Mr. V. diesen Treffpunkt zu einer solchen Stunde bestimmt hatte. Sie hätte es tun sollen ... aber sie war nicht so mutig gewesen. Sie hatte schon zwei kleine Aufträge erfolgreich für den Mann erledigt, aber sie wusste immer noch nichts über ihn. Nichts, außer dass er pünktlich zahlte, in Pfund Sterling. Dass er durchschnittlich groß und durchschnittlich gebaut war. Dass er mit der sorgfältigen Kadenz eines Mannes sprach, der hart daran gearbeitet hatte, seinen natürlichen Akzent zu verwischen.

Eine Kutsche fuhr vorbei, die Hufe des Pferdes trappelten. Eine Straße weiter rumpelte ein Auto vorbei. Aus einer Wohnung in der Nähe drang der Geruch von gekochten Zwiebeln. ... und der Klang erhobener Stimmen. Rosemary holte tief Luft und ging auf die nächste Ampel zu. Nicht so schnell, dass sie ängstlich aussehen würde. Aber auch nicht so langsam, dass sie verloren oder ziellos wirken würde.

"Miss Gresham."

Sie mochte die Dunkelheit nicht, aber sie wusste sie genauso gut zu nutzen wie der nächste Dieb. Ohne mit der Wimper zu zucken, trat sie aus dem Kreis des goldenen Lichts heraus und setzte ein straffes Lächeln auf. "Mr. V."

Er stand neben einer abgedunkelten Bank. Wie bei ihren Treffen trug er einen Bowler auf dem Kopf und eine knackige Krawatte unter seinem Mantel. Seine Kleidung war von guter Qualität, aber ohne das Flair oder die Protzigkeit derer, die mehr Reichtum als Geschmack haben. Das Haar, das unter seinem Hut hervorlugte, war silbergoldfarben und zeugte von Alter und ... Erbe?

Rosemarys Magen zog sich zusammen. Er konnte sehr wohl ein Deutscher sein. Nicht, dass sie eine besondere Loyalität zu ihrem eigenen Land gehabt hätte, das sie unter seinem Absatz zermalmt hatte - aber sie hatte mehr Loyalität zu ihm als zu irgendeinem anderen, nahm sie an.

Herr V. streckte einen Arm aus und deutete auf die Bank.

Sie ging darauf zu, lehnte aber die Einladung, sich zu setzen, ab. Er wollte nicht, und sie mochte es nicht, wenn man sie bedrängte. Wäre es ein anderer Kunde gewesen, hätte sie ein scharfes, leises "Mach schnell" von sich gegeben.

Bei Mr. V. waren solche Worte unnötig, wie sie gelernt hatte. Er quittierte ihre Ablehnung mit einem Nicken und griff in seine Innentasche. Einen Moment später zog er einen Umschlag hervor, der mit den beiden anderen, die er ihr im letzten Jahr gegeben hatte, identisch war.

Rosemary nahm ihn an sich, holte den Brieföffner aus ihrer Handtasche, den sie nur für diesen Anlass mitgebracht hatte, und schlitzte den Umschlag oben auf. Das Blatt Papier darin enthielt den Namen Peter Holstein und eine Richtung in Cornwall. "Da soll ich also hin?"

"In der Tat." Herr V. hatte jetzt die Hände vor sich gefaltet und sah aus wie aus Stein gemeißelt, aber irgendwie völlig entspannt. "Sie müssen sich Zugang zu seinem Haus verschaffen und seine Loyalität herausfinden."

Sie steckte die Anweisung in ihre Handtasche und bemühte sich, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen. "Muss ich Sie an mein Fachwissen erinnern, Sir? Ich bin kein Gedankenleser. Ich bekomme Dinge mit."

"Und das, was ich gerade brauche, sind Informationen - wollen Sie damit sagen, dass ich das falsche Mädchen eingestellt habe?"

Ihre Schultern zuckten zurück. Er bezahlte gut, erinnerte sie sich. Und zwar prompt. "Darin liegt einfach nicht meine Erfahrung. Ich bin eine Diebin, keine Spionin. Sie müssen mir schon sagen, wonach genau ich suche."

Mit einem Nicken rutschte Mr. V. einen Schritt näher, zweifellos, um flüstern zu können. "Herr Holstein hat das Ohr des Königs. Gewisse Parteien sind sehr erpicht darauf zu erfahren, ob er diese Ohren mit Ideen für oder gegen Deutschland füllt."

Welche Parteien waren eifrig? Die englischen oder die deutschen? Aber sie fragte nicht, sondern nickte nur. "Sie brauchen also ... Dokumente?"

"Harte Beweise, die ihn als Verräter an England ausweisen. Ohne harte Beweise können wir nichts unternehmen, verstehen Sie?"

Da haben wir es also, ein physisches Ding. Papiere. Briefe. Telegramme, vielleicht. Dinge. Sie konnte mit Dingen umgehen. "Richtig."

"Sie könnten auf Deutsch sein - du kannst es lesen, ich verstehe. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen."

Die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf. Woher hätte er das wissen sollen? Wie hätte er das tun können? Sie hatte es nur gelernt, um diesen Museumsauftrag vor drei Jahren zu erledigen. Hatte er auch da irgendwie dahinter gesteckt und sie hatte es nicht gewusst?

Wenn ja, dann hatte er nicht so gut bezahlt wie in letzter Zeit.

Und sie konnte es sich nicht leisten, solche Fragen zu stellen. Schon gar nicht konnte sie es sich leisten, das verschwundene Manuskript aus dem Britischen Museum zu erwähnen. Wenn er es nicht wüsste, wäre es dumm, es ihm zu sagen. Es war immer noch der größte Job, den sie je durchgezogen hatte - nun ja, sie und Barclay.

Als Antwort auf seine Frage nickte sie einfach. "Ich habe offenbar ein Händchen für Sprachen. Das wird kein Problem sein. Wie lange habe ich?"

Mr. V nickte ebenfalls. "Du solltest innerhalb von zwei Wochen nach Cornwall fahren. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst, aber sei dir bewusst, dass wir im Falle einer Kriegserklärung schnell handeln müssen. Wenn dieser Fall eintritt, werden Sie nur wenige Tage Zeit haben, um mir die Dokumente zu besorgen. Schicken Sie sie in dieselbe Richtung wie beim letzten Mal." Er hielt ihr einen zweiten Umschlag hin. "Sie werden zweifellos angemessene Kleidung benötigen. Und vielleicht andere Vorräte. Wenden Sie sich an mich, wenn Sie etwas brauchen."

Sie nahm den zweiten Umschlag und öffnete ihn. Ihre Augen weiteten sich. Einhundert Pfund - das Doppelte dessen, was die meisten Menschen in einem Jahr verdienten. Doppelt so viel, wie er ihr für den letzten Job gezahlt hatte. "Du bezahlst mich im Voraus?"

"Das, meine Liebe, ist nur eine Anzahlung. Wenn du das durchziehst, kommen noch einmal neunhundert dazu."

"Neun ..." Tausend Pfund. Sie hatte noch nie mit einer so großen Zahl mit so vielen Nullen zu tun gehabt. Was die Familie mit so viel Geld alles anstellen könnte! Sie schluckte und nickte.

Herr V. trat einen Schritt zurück, wo ihn die Schatten wieder einhüllten. "Eine gutgläubige Einlage, Miss Gresham. Sie sichert uns beiden eine weitere Zusammenarbeit in der Zukunft zu. Ich habe noch viele weitere Aufgaben für Sie, wenn Sie das schaffen."

Kapitel 1 (2)

Kommen noch mehr? Rosemary unterdrückte ein Lächeln und drehte sich um. Keine Verabschiedung, keine weiteren Fragen. Sie wusste es besser. Wenn jemand sie einstellte, dann deshalb, weil er ihre besonderen Fähigkeiten brauchte, was bedeutete, dass er sie selbst nicht besaß. Er war nicht derjenige, der ihr helfen konnte, die Aufgabe zu bewältigen. Aber sie wusste, wer es tun würde.

Obwohl sie nach ihnen lauschte, hörte sie nicht, wie sich seine Schritte entfernten. Die Absätze ihrer Pumps knirschten jedoch auf den Pflastersteinen des Weges, als sie den Park verließ und die vertrauten Londoner Straßen hinunterging. Die nächste U-Bahn-Haltestelle lag direkt vor ihr, um die Ecke. Sie eilte darauf zu, während ihr der Kopf schwirrte.

Sie konnte nicht an diese unbenannten zukünftigen Jobs denken, noch nicht. Sie musste sich auf diesen einen konzentrieren. Wie sollte sie in das Haus eines wohlhabenden Herrn eindringen? Sich um eine Stelle bewerben, vielleicht? Aber nein, dann würde sie einer Haushälterin unterstellt sein. Sie brauchte einen Weg, der sie unabhängig machen würde. Und dennoch sollte sie Zugang zu all seinen privaten Papieren erhalten - ein wahrlich schwieriges Unterfangen.

Sie kaufte eine Fahrkarte am Schalter, wandte sich von der Kabine ab und ging auf den Bahnsteig zu. Auch dort lauerten Schatten, aber sie ignorierte sie und ließ dieses neueste Rätsel ihre Stirn in Falten legen. Sie musste mehr über Holstein erfahren. Über sein Haus in Cornwall. Die Antworten kamen in der Regel mit genügend Nachforschungen.

Ein Ruck rüttelte an ihrer Schulter, als jemand ihre Handtasche packte und sie ihr entriss. Die meisten Frauen hätten vielleicht alarmiert aufgeschrien. Stattdessen ergriff Rosemary den Riemen mit Reflexen, die aus der Not geboren waren, drehte sich und bereitete sich darauf vor, dem Möchtegern-Räuber einen Schlag an die Kehle zu versetzen.

Bis sie seine Umrisse in dem bisschen Lampenlicht erkannte, das sie erreichte. "Georgie! Was zum Teufel machst du da?"

Der junge Mann - nach ihrer Schätzung nicht einen Tag älter als siebzehn, obwohl er keine Ahnung hatte, wann er eigentlich geboren war - lachte verlegen. "Oh, Rosie, ich habe gar nicht bemerkt ... ist das ein neuer Hut, den du da trägst? Er verändert dein Aussehen."

Sie riss ihm die Tasche aus der Hand und warf ihm einen Blick zu, wie sie es von einer Mutter erwartet hätte. Ihre Stimme klang leise. "Und was machst du hier draußen und spukst um diese Zeit in der U-Bahn-Station herum? Wir haben das doch besprochen. Um diese Zeit bekommst du nichts, was sich lohnt."

Georgie zuckte mit den Schultern und schaute weg, die Hände in den verblichenen Taschen. "Ich hatte vorhin kein Glück, also ..."

"Wenn Sie also entschlossen sind, dieses Glück zu ändern, dann..."

"Miss, geht es Ihnen nicht gut?" Ein Fremder joggte in ihre Richtung, der Schein der Straßenlaterne ließ sein Stirnrunzeln in Gold erscheinen. Er trug eine ausgefranste Jacke und hatte abgenutzte Flecken an den Knien seiner Hose. Wenn er etwas in seinen Taschen hatte, dann nicht mehr als ein paar Schillinge. Es lohnte sich nicht, sie aufzusammeln - was sie Georgie wiederholt gesagt hatte. Offenbar hatte dieser Kerl aber den Hang, ein Held zu sein. "Ich dachte, ich hätte gesehen, wie dieser Bursche dich angegriffen hat."

Rosemary lächelte und steckte ihre Hand in die Armbeuge von Georgie. "Mein Bruder hat nur einen Scherz mit mir gemacht, Sir. Aber ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis."

Der Fremde blieb ein paar Schritte entfernt stehen und runzelte immer noch die Stirn. Er blickte von Rosemary zu Georgie und wieder zurück, als ob er im schwachen Licht nach einer bestätigenden Ähnlichkeit suchte. Offenbar entschied er, dass er keinen Grund hatte, an ihrem Wort zu zweifeln. Mit einem Nicken machte er sich auf den Weg.

"Hmm. Ich könnte ihn leicht ausmachen. Glaubst du, er..."

"Nein." Sie löste ihren Arm von Georgie und griff dann seinen Ellbogen, um ihn vom Bahnhof wegzulenken. "Wir beuten die Armen nicht aus; sie sind in einer schlimmeren Verfassung als wir. Wie oft muss ich dir das noch sagen? Wenn du dein Glück ändern willst, Georgie, musst du wissen, worauf du deine Bemühungen konzentrieren musst." Sie hielt am Rande des Weges inne und nickte auf die andere Straßenseite, wo ein gemietetes Taxi geparkt war. Und zwar seit sie aus der U-Bahn gestiegen war, um sich mit Mr. V. zu treffen. Er bleibt etwa eine Stunde und geht dann wieder. Er nimmt immer ein Taxi, aber er ist gut gekleidet."

Georgie lachte auf. "Und ich wette, ein hübsches Fräulein hat dort eine Wohnung, was?"

"Zweifellos. Wenn du heute Abend ein lohnendes Ziel haben willst, kleiner Bruder, dann warte, bis er herauskommt. Ich wette, seine Brieftasche ist zum Bersten voll."

Mit einem begeisterten Nicken sagte Georgie: "Das kann ich machen. Danke, Rosie. Und, ah ... willst du die Familie treffen?"

Rosemary ließ den Ellbogen los und verschränkte die Arme, wohl wissend, was jetzt kommen würde. "Lassen Sie mich raten - wenn ich dieses kleine Missgeschick Barclay gegenüber einfach nicht erwähnen würde ..."

"Er wird böse sein und mich wieder in die Abteilung schicken, und du weißt, wie ich Zahlen hasse."

Sie rollte die Augen nach oben, dorthin, wo jenseits der stickigen Luft und der glühenden Lichter wahrscheinlich Sterne leuchteten, obwohl sie sich nicht erinnern konnte, mehr als ein verirrtes Glitzern hier und da gesehen zu haben. Es würde Barclay recht geschehen, wenn sie sich anmerken ließe, wie sehr er es hasste, die Wocheneinnahmen aufzuteilen, nachdem er seine gewählte Position als Familienoberhaupt über den Rest der Familie gestellt hatte.

Aber nein. Sie achteten darauf, das Gleichgewicht der Autoritäten zu wahren. Es funktionierte gut genug, dass die Jüngeren ihren älteren Bruder in Ehrfurcht hielten. "Also gut. Dieses Mal. Aber lerne die Lektionen, die dir beigebracht werden, Georgie."

"Du bist der Beste, Rosie." Er beugte sich mit dem ganzen Enthusiasmus der Jugend hinunter, um ihr einen lauten Kuss auf die Wange zu drücken, und huschte dann in den Schatten davon.

Rosemary seufzte und drehte sich kopfschüttelnd um, um auf den Zug zu warten. Bei Georgie fühlte sie sich immer so verflixt alt, obwohl sie nur sieben oder acht Jahre älter war als er. Aber die wirklich jungen Leute . . sie und Willa waren alt genug, um ihre Mütter zu sein. Wie war das nur passiert? Wo war ihre eigene Jugend geblieben?

Der hölzerne Bahnsteig rumpelte, ein deutliches Zeichen dafür, dass sich der Zug näherte. Rosemary reihte sich in die Schlange der wenigen anderen Fahrgäste ein, die noch unterwegs waren, darunter auch Mr. Möchtegern-Held.

Vielleicht wäre die bessere Frage, ob sie überhaupt eine Kindheit gehabt hatte, nicht, wo sie geblieben war. Nur die schemenhaftesten Erinnerungen blieben, um ihr von ihren Eltern zu erzählen, davon, wie es sich angefühlt hatte, jeden Morgen im selben Bett aufzuwachen und zu wissen, dass jemand, der sie liebte, nur den Flur hinunter wohnte. Dann kam die Verwirrung, als sie eines Morgens aufwachte, sich krank und verwirrt fühlte und feststellte, dass sie ganz allein war.

Kapitel 1 (3)

Sie schüttelte die Erinnerung ab, bevor sie über den Flur stolpern und ihre Eltern entdecken konnte. Sie schüttelte sie ab, setzte sich auf die vertraute Schleppe und strich den Tweed ihres Rocks glatt. Sie hatte ihn selbst genäht, wobei sie sorgfältig der Anleitung des Schnittmusters in Mode Pratique gefolgt war, bis sie ein Kleidungsstück hatte, das professionell geschneidert aussah. Das ließ sie in den Augen der arroganten Marken, die sich in London herumtrieben, wie eine von ihnen aussehen.

Als ob sie jemals eine von ihnen sein würde. Als ob sie das jemals sein wollte.

Mr. Hero nickte ihr zu, aber sein Blick verweilte nicht. Verheiratet, würde sie wetten, und glücklich dazu. Er war aus berechtigten Gründen lange unterwegs. Wahrscheinlich arbeitete er, um sein karges Essen auf den Tisch zu bringen, entschlossen, ein ehrliches Leben zu führen und für seine Familie zu sorgen. Angesichts des weißen Flecks auf seiner Schulter würde er ein Baby haben. Vielleicht auch ein älteres Kind, wenn das ein Marmeladenfleck an der Seite seiner Hose war.

Holstein - wer auch immer er war - sah wahrscheinlich ganz anders aus. Wenn er das Ohr des Königs hatte, dann schnorrte er sicher nicht in den Fabriken nach Arbeit und hatte kaum zwei Pfennige zusammen. Zweifellos gehörte er zu der Sorte von Leuten, mit denen sie und die anderen gelernt hatten, sich auf den Galas, auf die sie sich schlichen, kurz zu vergnügen. So reich, dass er das Fehlen von ein paar Schmuckstücken oder Pfund Sterling nicht bemerken würde. Seine Nase so hoch in der Luft, dass er sich nicht die Mühe machen konnte, lange genug hinunterzuschauen, um die Menschen zu sehen, die auf den Straßen fast verhungerten.

"Hallo, Jonesy." Ein anderer Kerl saß neben Mr. Hero und nickte in Richtung der Zeitung, die er - Jonesy, wie es schien - herausgezogen hatte. "Irgendetwas Gutes heute?"

Jonesy seufzte. "Mehr über die Spannungen in Europa."

Der Neuankömmling seufzte. "Verdammte Deutsche. Wenn dieser Kaiser Wilhelm jemals seine Schnauze hier zeigen würde, würde ich-"

Jonesy schnaubte. "Wenn, dann wahrscheinlich, um seinem Cousin, dem König, einen Besuch abzustatten. Sicherlich nicht, um dich zu sehen, Percy."

Percy erwiderte das Schnauben. "Cousins ... Warum ist eigentlich jeder beschuldigte Monarch in Europa der Cousin eines anderen beschuldigten Monarchen? Das ist nicht richtig, wenn du mich fragst. Diese ganze Vermischung. Und dass wir einen Deutschen auf unserem eigenen Thron haben."

"Jetzt ..." Jonesys Gesicht wurde in einer Hinsicht weicher und in einer anderen härter. Rosemary betrachtete es allerdings nur im Spiegelbild ihres Fensters, als der Zug losfuhr, und nicht direkt. "Ich glaube, er ist so englisch wie du oder ich, Perc, nur dass er mehr gereist ist, als einer von uns je könnte. Nur sein Name ist deutsch, das ist alles."

"Weißt du, ich habe gehört, dass es Gerüchte gibt, dass er seinen Namen von Saxe-Coburg geändert hat. Kannst du das glauben? In etwas, das mehr nach Englisch klingt. Das wird der Tag sein."

Jonesy gluckste. "Ich erinnere mich, dass Oma erzählt hat, dass die alte Königin Victoria ein Team von Forschern brauchte, um herauszufinden, wie ihr Nachname lautete. Was glaubst du, wie er ihn ändern würde? In einen anderen Familiennamen, denkst du?"

"Vielleicht. Wer kann das schon sagen? Sicherlich gibt es irgendwo in seinem Stammbaum einen Engländer."

Abstammung. Rosemary schürzte die Lippen. War das etwas, worüber dieser Holstein auch besorgt sein könnte? Möglicherweise, an einem Tag, an dem schon sein Name eine Zugehörigkeit verriet, die er zweifellos nicht verkünden wollte, wo auch immer seine Loyalitäten lagen. Vielleicht war das ihre Absicht.

Ihre Lippen zuckten hoch. Würden Barclay und Willa es nicht amüsant finden, wenn sie einem Kerl seinen Namen stehlen könnte? Retta würde lachen, bis ihr die Seiten wehtaten. Und Lucy würde diesen Gesichtsausdruck bekommen, bei dem ihr Mund ein perfektes O bildete.

Jonesy faltete seine Zeitung zusammen, als der Zug wieder langsamer wurde, um die nächste Haltestelle anzufahren - ihre Haltestelle. Sie hätte laufen können, und sie hätte es auch getan, wenn es nicht dunkel gewesen wäre. Aber um diese Zeit war es die zwei Pence wert, mitzufahren.

Der andere Mann lehnte seinen Kopf zurück. "Sie haben gelesen, wo dieser Autor Wells ist? H. G. Wells, das war's. Er hat König George vorgeworfen, er sei einfallslos und fremd."

"Hat er das wirklich? Was hatte der König zu sagen?"

Rosemary stand auf, die Handtasche in der Hand, die Knie angewinkelt, um sich abzustützen, als der Zug quietschend zum Stehen kam. Die Türen öffneten sich, und sie stieg aus, wobei sie Jonesys Antwort kaum mitbekam.

"Er sagte, er sei vielleicht uninspirierend, aber ganz sicher kein Ausländer."

Rosemarys Lippen kräuselten sich, als sie auf den Bahnsteig trat und davon eilte. Der König war zweifellos in England geboren und aufgewachsen, das war unbestritten - aber was war mit diesem Holstein? Sie würde es herausfinden müssen. Barclay konnte ihr sagen, wo sie nach solchen Informationen suchen musste. Wahrscheinlich - leider - in irgendeiner Bibliothek mit archivierten Zeitungen.

Allein der Gedanke daran ließ sie das Gesicht verziehen. Ein Ballsaal mit glitzernden Edelsteinen, die man jederzeit klauen kann. Ein Museum voll mit den neuesten Sicherheitseinrichtungen. Sie würde sogar lernen, eines dieser rumpeligen Autos zu fahren, wenn der Diebstahl gut genug bezahlt würde.

Aber nichts bezahlte so gut wie Mr. V. Also würde sie wahrscheinlich tagelang in der Bibliothek ausharren müssen. Es war nicht so, dass sie das Lesen nicht mochte, es war nur so, dass sie bestimmte Dinge lieber las. Alte Zeitungen gehörten nicht dazu.

Das Licht, das aus den Fenstern des Pubs fiel, ließ sie ihren Schritt beschleunigen. Pauly würde einen Teekessel aufsetzen und eine Tasse für sie bereithalten. Und da heute Dienstag war, gab es Fleischpastete. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen bei dem Gedanken. Sie hatte den Tee ausgelassen. Und das Mittagessen. Das Frühstück war ein gekochtes Ei gewesen. Sie und Willa hatten den größten Teil ihres Essens in der Nacht zuvor an ein paar Straßenkinder verschenkt - nachdem sie natürlich die Kleinen, die sie für sich beanspruchten, gefüttert hatten -, und sie waren sich einig, dass sie ihre Ersparnisse lieber noch nicht angreifen wollten, um mehr zu kaufen. Willa brauchte ein neues Abendkleid - irgendein stolpernder Betrunkener hatte ihres letzte Woche so zerrissen, dass es nicht mehr zu reparieren war - und die Seide und die Perlen würden alles kosten, was sie zurückgelegt hatten, und noch einiges mehr. Aber mit diesem Vorschuss von Mr. V. wäre das kein Problem. Morgen könnten sie einkaufen gehen.

Aber heute Abend würde es Fleischpastete geben, Lachen, eine dampfende Tasse und vielleicht sogar ... ja. Sie lächelte, als sie die Tür aufstieß und die lebhaften Klänge einer Geige hörte. Willa spielte. Heute Abend mit Begeisterung - eine schwungvolle Melodie, die in Rosemarys Ohren irisch klang. Ihre beste Freundin - seit mehr als einem Jahrzehnt ihre Schwester - grinste sie an, als sie durch den überfüllten Raum schlich, aber sie unterbrach ihr Spiel nicht.

Kapitel 1 (4)

Rosemary grinste zurück und nickte, um sie wissen zu lassen, dass sie den Job von Mr. V. übernommen hatte.

"Rosie!"

Sie ging zu ihrer gewohnten Ecke, wo sich die älteren Familienmitglieder um zwei zusammengeschobene Tische drängten. Ein kurzer Blick zeigte ihr, dass nur Retta und Georgie fehlten. Retta musste die Kleinen nach dem frühen Essen in ihre Wohnung gebracht haben.

Es war die Jüngste dieser älteren Gruppe, die nach ihr gerufen hatte. Elinor, mit ihren rosigen Wangen und ihrem glänzenden goldenen Haar - sie war viel zu hübsch geworden, ihre kleine Ellie. Hübsch war auffällig, und auffällig war in ihrer Branche schlecht. Aber Barclay war sich dessen bewusst und hatte begonnen, sie lediglich als Ablenkung zu benutzen.

So sehr es sie manchmal ärgerte, es zuzugeben, er wusste, worum es ihm ging, Barclay wusste es. Auch wenn er ihr auf den Geist ging. Sie winkte Ellie zu und setzte sich auf den leeren Stuhl neben dem ältesten ihrer Brüder, um ihn mit einem Schlag auf den Arm und einem Kuss auf die Wange zu begrüßen. "Ich habe den Job bekommen."

"Natürlich hast du ihn." Er hob seinen fast leeren Becher. "Auf einen erfolgreichen Tag für Rosie!"

"Prost!", rief die Gruppe und hob ebenfalls ihre Becher. Ein paar standen sogar auf. Wackelig. Sie feierten wohl etwas anderes als ihren Erfolg.

Sie winkte alle zurück und nahm ihren Platz ein. "Guten Tag?"

"Oh. Oh, Rosie. Der beste Tag." Barclay lachte und leerte seine Tasse. Dann hob er sie wieder an. "Noch eine Runde, Pauly."

"Das wirst du morgen früh bereuen." Aber sie lächelte. Es war schon zu lange her, dass Barclay so gegrinst hatte. "Lass mich raten ... du hast die Kronjuwelen gestohlen."

"Ha!" Aber er lachte - zumindest so lange, bis Pauly ihm Kaffee statt Ale in den Becher schüttete. Rosemary rümpfte die Nase bei dem Gedanken, dass sich diese Geschmacksrichtungen vermischen könnten, aber nachdem sie ihn einen Moment lang angestarrt hatte, zuckte Barclay mit den Schultern und nahm einen Schluck. "Nicht schlecht, eigentlich."

Rosemary schüttelte den Kopf und blickte über ihre Schulter, um Willa beim Spielen zuzusehen. Sie hätte dabei ein übertrieben feines Kleid tragen und auf einer Bühne in einem Konservatorium stehen sollen. Nicht in einem Pub in einem heruntergekommenen Viertel Londons, wo Pfeifenrauch und Flüche die Luft vernebelten. "Wenn nicht die Kronjuwelen, was dann?"

Barclay gluckste wieder. "Ich sage Ihnen was - ich war es. Ich habe den Ehering direkt vom Finger der Herzogin gestohlen und ihn der Mätresse des Herzogs zugesteckt."

"Nein!" Das erregte ihre volle Aufmerksamkeit, und sie drehte sich zurück, um ihren Bruder mit großen Augen anzusehen. Als sie ihn vor einem Monat herausgefordert hatte ... "Wie hast du das geschafft?"

Barclay wackelte mit den Fingern. "Zauberhände, Rosie. Magische Hände."

"Ich habe geholfen!" Ellie hüpfte auf ihrem Platz am anderen Ende des Tisches, ihre blauen Augen funkelten wie gestohlene Edelsteine. "Ich bin auf den Herzog zugegangen, als würde ich ihn kennen, was Ihre Gnaden natürlich zu der Frage veranlasste, wie ... als ob ich ihn jemals so kennen würde - er ist so alt! Er ist fünfzig, wenn er ein Tag ist."

Und ein bekannter Schürzenjäger, weshalb es ihr wie eine amüsante Herausforderung vorgekommen war, als sie sie gestellt hatte - obwohl sie sich offenbar etwas Schwierigeres hätte einfallen lassen sollen. Rosemary kniff Barclay die Augen zu. "Hilfe anzufordern ist gegen die Regeln."

"Ist es nicht. Du bist nur eine schlechte Verliererin, kleine Schwester." Wenn er grinste, war Barclay fast schon zu gut aussehend, so wie Ellie zu hübsch war. Zum Glück fand er selten Anlass, in der Öffentlichkeit zu grinsen. Er nahm einen weiteren Schluck von dem verdorbenen Kaffee und nickte Ellie zu. "Und das hat sie auch gut gemacht. Nachdem ich den Schalter umgelegt hatte, ging sie ganz unschuldig auf die Herrin zu und machte ihr Komplimente über den Ring. Lautstark. Laut genug, um die Aufmerksamkeit der Herzogin zu erregen."

Ellies Wangen erröteten und wurden noch rosiger. "Ich kann nicht glauben, dass sie alle zusammen auf demselben Ball waren. Wenn ich einmal einen Ehemann habe, wird er sicher nicht mit einem anderen Mädchen durchkommen, und schon gar nicht vor meiner Nase."

Die süße, optimistische Elinor. Rosie griff über den Tisch, um ihr unter das Kinn zu fassen. "Kein Mann würde jemals eine andere brauchen als dich, meine Kleine. Obwohl ich dir eigentlich böse sein müsste, weil du diesem Trottel geholfen hast." Sie stieß Barclay mit dem Ellbogen in die Seite.

Er stieß sie leicht von sich.

Ellie grinste. "Nun, ich durfte Lucys neues Kleid tragen, wie hätte ich da nein sagen können?"

Rosemary lachte, obwohl sie genau wusste, was kommen würde.

"Fleischpastete für dich, Rosie." Pauly stellte einen Teller vor sie hin und legte ihr eine warme, kräftige Hand auf die Schulter. "Warst du ein braves Mädchen?"

Sie grinste den Mann an, der für sie in den letzten Jahren so etwas wie ein Vater war. "Nur an den schlechten Tagen."

Pauly lächelte sie mit dieser leichten Wärme an, die Akzeptanz bedeutete, egal was passierte. Es war genau dasselbe Lächeln, das er ihr geschenkt hatte, als sie ein kleines Kind von neun Jahren war und in seinem Müll wühlte. Vielleicht gab es einen Gott, der sie in diese Hintergasse der Kneipe geführt hatte.

Die Musik fand ein mitreißendes Ende, das den Gästen des Pubs herzlichen Applaus und Rufe nach mehr einbrachte. "Später!" rief Willa und trat von der winzig kleinen Bühne herunter, die Pauly für sie gebaut hatte.

Rosemary rückte mit ihrem Stuhl näher an Barclay heran, so dass Willa, deren glattes Haar wie immer, wenn sie spielte, aus dem Knoten rutschte, sich auf ihren Platz auf Rosemarys anderer Seite quetschen konnte. "Irisch?"

Willa rollte mit ihren blauen Augen. "Du hast kein Ohr für Musik, Rosie. Du kannst froh sein, dass ich noch mit dir spreche."

"Apropos mit ihr reden." Mit seinem schelmischen Grinsen trommelte Barclay mit den Fingern auf die abgewetzte Tischkante und zog damit die johlende und schreiende Aufmerksamkeit der übrigen Gruppe auf sich. "Du bist dran, Rosie!"

"Nein." Mit einem übertriebenen Stöhnen stützte sie den Kopf auf ihre Hand. So lag ihr Gesicht direkt über dem Teller mit dem duftenden Essen. Das Knurren ihres Magens wurde zumindest durch das Lachen der Familie überdeckt. "Ich war erst vor zwei Monaten an der Reihe!"

Barclay, der nie Gnade walten ließ, zeigte mit dem Finger auf sie. "Dann hättest du dir eine schwierigere Herausforderung für mich aussuchen sollen, nicht wahr?"

Damals war es schwer erschienen. Jeder in England wusste, dass die Herzogin paranoid war, was Diebstähle anging, und dass sie bei jeder Beule und jedem zufälligen Pinselstrich aufschrie. In ihrem Haus war mehr Personal entlassen worden, als man zählen konnte - und die arbeitslosen Dienstmädchen und Lakaien hatten immer viel zu sagen. Lautstark. Niemand konnte aus dem Haus des Herzogs stehlen; es war dichter verriegelt als das Britische Museum.

Keiner.

Außer, wie es schien, Barclay.

"In Ordnung." Sie richtete sich auf, holte tief Luft und straffte die Schultern. "Ich werde es wie ein Mann angehen. Was ist die Herausforderung?"

Willas Lachen brach in grausame Schadenfreude aus. "Du wirst es nie tun. Niemals."

"Niemals. Und ich werde als oberster König herrschen." Und er würde nie aufhören, schadenfroh zu sein, wie die Art und Weise bewies, wie Barclay sich in seinem Stuhl zurücklehnte, die Arme vor sich ausbreitete und mit den Fingerknöcheln knackte. "Hier ist es. Hiermit fordere ich Sie, Rosemary Gresham, zum Diebstahl heraus ..."

Sie schloss die Augen, zog eine Grimasse und wartete, bis alle Finger auf den Tischen trommelten. Erst als sie aufhörten, öffnete sie die Augen wieder.

Barclay grinste, eine einzelne Augenbraue hochgezogen. "Ein Herrenhaus."

Rosemary starrte ihn nur an. "Ein Haus? Sie wollen, dass ich ein ganzes Haus stehle?"

Er lachte und griff wieder nach dem Becher. "Und versuchen Sie nicht, mir etwas vorzumachen. Ich spreche von einem echten Haus, komplett mit Grundstück und Nebengebäuden und so weiter. Das ganze Anwesen. Das du niemals verwalten wirst. Dann gibt es keinen Zweifel mehr, wer von uns beiden der Beste ist. Ich bin es, ohne Frage. Keine Frage. Denn das wirst du nie im Leben schaffen."

Rosemary hob ihre Gabel auf und richtete sie auf ihn, nicht auf ihren Teller. "Seien Sie sich da nicht so sicher, Mr. Pearce."

"Ach, komm schon, Rosie. Gib dich geschlagen." Willa stieß ihre Schultern aneinander. "Nicht einmal du kannst ein Anwesen stehlen."

Wahrscheinlich nicht. Aber sie wäre bereit zu wetten, dass dieser Holsteiner ein Herrenhaus hatte. Und wenn er ein Verräter wäre und man ihm seine Ländereien wegnehmen würde . . nun, sie wusste nicht, wie ihr das helfen sollte. Aber wer wusste das schon? Vielleicht konnte sie sich in seine Familie einschleusen und sich als Erbin einsetzen lassen.

Sie würde diese Herausforderung zusammen mit ihrem neuen Job in Angriff nehmen. Sie grinste und gabelte einen Bissen Kuchen auf. "Rechne nicht so schnell mit mir, meine Liebe. Du musst erst noch lernen, was Rosemary Gresham tun kann, wenn sie sich etwas in den Kopf setzt."

Kapitel 2 (1)

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Zwei

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Südwestliches Cornwall

Ende Mai 1914

Nun, er war zu Hause. Doch zum ersten Mal seit seiner Erinnerung war Peter Holstein nicht ganz glücklich darüber, durch die Türen von Kensey Manor zu gehen. Die Kiste lag schwer in seinen Armen, als er den vertrauten Flur hinunter zu seinem Arbeitszimmer stapfte, was ihm ein gewisses Maß an Trost brachte.

Es trug jedoch wenig dazu bei, die von London noch immer angespannten Nerven zu beruhigen. Er hatte dort nur einen ruhigen Frühling verbringen wollen, wie er es in den vergangenen Jahren getan hatte. Wie hatte es so schnell zu Anschuldigungen und Verdächtigungen kommen können? Als ob er jemand anderes wäre als der, der er immer gewesen war.

Aber die Klatschbasen von London waren ihm egal. Es war gut, zu Hause zu sein. Nein, besser als gut. Es war ein Segen.

Er stieß die Tür seines Arbeitszimmers mit der Schulter auf und blieb drinnen stehen, um den Duft der Inspiration einzuatmen - alte Bücher, Tinte und immer ein Hauch des Pfeifentabaks, den Vater bevorzugt hatte. Mrs. Teague hatte den Raum geschrubbt und poliert, um den letzten Geruch loszuwerden, aber Peter war froh, dass sie versagt hatte.

Nicht, dass er das seiner Haushälterin jemals sagen würde.

Sein Schreibtisch, alt und vernarbt, war blitzsauber - was wahrscheinlich nicht bis zum Morgen anhalten würde - und winkte ihm zu, näher zu kommen. Er stellte die schwere Kiste auf der Wartefläche ab, aber anstatt sie zu öffnen, wandte er sich dem Fenster zu. Es gab auf der ganzen Welt keinen besseren Ausblick als den auf die kahle Steilküste, die ins Meer stürzte. Wenn er Glück hatte, würde bald ein Sturm aufziehen. Es geht nichts über die Wildheit der Natur, um die Bestie in ihm zu besänftigen.

Und die Bestie in seinem Innern brauchte nach den letzten vierzehn Tagen in London ein wenig Besänftigung. Ansonsten würde er eine Woche brauchen, um alles beiseite zu legen und sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Eine Woche, die er wirklich nicht hatte.

"Da bist du ja, Pete. Ich war ein bisschen besorgt, als ich dein Telegramm erhielt. War es so schlimm wie das?"

Peter drehte sich vom Fenster weg und sah, wie sein bester Freund mit all der Leichtigkeit und Zuversicht, die Peter nie aufbringen konnte, durch die Tür des Arbeitszimmers schritt. "G-Gryff. W-Schlimmer."

Gryffyn Penrose hob die Brauen, und die Sorge, von der er sprach, verdüsterte seine Augen. "Muss so sein. Kann ich irgendetwas tun?"

Peter schüttelte den Kopf, steckte die Hände in die Hosentaschen und holte tief Luft. Er ließ ihn langsam wieder aus und zwang seine Zunge zur Mitarbeit. Er erinnerte sich daran, dass er mit Gryff zusammen war, mit niemandem sonst. "Ich werde, ah ... gut sein." Schon besser. Nicht gerade wortgewandt, aber auch nicht gerade stotternd.

Nichts verriet seinem alten Freund seine innere Zerrissenheit so sehr wie sein Stottern.

Gryff ließ sich in seinen üblichen Stuhl neben dem unbeleuchteten Kamin sinken, seine Brauen glätteten sich nicht. "Nun, Jenny war froh zu hören, dass du nach Hause kommst. Du wirst natürlich morgen mit uns zu Abend essen."

Die Frau seines Freundes würde sich zweifellos darüber auslassen, wie dünn er in London geworden war, und ihn mit allen Süßigkeiten überhäufen, auf die er jemals Lust gehabt hatte. Er grinste. "Eine Schande."

Gryff, der die Art und Weise, wie seine Frau Peter empfing, gut kannte, lächelte ebenfalls. "Und Elowyn fragt, ob du sie heiraten willst, jetzt, wo sie älter ist."

Ein Glucksen kroch in Peters Kehle hinauf. Die junge Penrose hatte in seiner Abwesenheit Geburtstag gehabt, das stimmte ... und damit war sie fünf Jahre alt. Er würde daran denken müssen, ihr die Puppe mitzubringen, die er in London für sie gefunden hatte. "Nicht bevor sie ... sie kann lesen."

Gryffs Lachen war noch nicht verklungen, als ein schnelles Klopfen an der Tür die Ankunft von Mrs. Teague ankündigte. Sie steckte den Kopf herein und folgte mit ihrer üppigen Leibesfülle. "Die Jungs haben alles ausgeladen, Mr. Holstein." Er vermisste immer, wenn er in London war, dass die Cornish seinen Namen aussprachen. Die Art, wie sie das H wegließen und es zu 'Olstein' machten. "Und ich sage Treeve, dass er Cadan morgen mitbringen soll. Wollen Sie Ihr Abendessen im Speisesaal oder hier drin einnehmen? Oder hat dich Mr. Penrose überredet, heute Abend mit ihm zu gehen?"

Peter räusperte sich und schaute zu Gryff.

Sein Freund faltete die Hände über dem Bauch, der einmal flach gewesen war. Bevor er vor sieben Jahren die beste Köchin Cornwalls geheiratet hatte. Jetzt ... nicht mehr so sehr. "Wir haben ihn morgen eingefordert", sagte Gryff.

Peter nickte zustimmend und tätschelte seine Jackentasche. Darin waren die Briefe, die er am Morgen hineingesteckt hatte, nicht mehr. Wo hatte er sie hingetan? Er musste sie in seine Tasche gesteckt haben, die Benny bereits neben seinen Schreibtischstuhl gestellt hatte. Er ging darauf zu, fand die Briefe und blätterte sie durch, bis er den mit Mrs. Teague auf der Außenseite fand.

Sie wartete mit einem Lächeln und hielt ihm den Zettel hin, als er sich näherte. Ohne zu zögern klappte sie ihn auf und nickte, als sie ihn las. "Das habe ich mir schon gedacht, aber Sie sollten wissen, junger Mann, dass Sie sich nicht jeden Abend hier verkriechen werden. Haben Sie das verstanden?"

Er nickte übertrieben ernst.

Sie grinste und strich ihm über die Wange, als wäre er noch ein siebenjähriger Junge. "Es ist schön, dass Sie wieder zu Hause sind, Master Peter. Jetzt gehe ich wieder an die Arbeit. Ich überlasse euch Jungs euch selbst."

Nachdem die Tür hinter ihr zugefallen war, nahm Peter wieder seinen Platz am Fenster ein. Der Himmel war von einem unglücklichen Blau, der Wind wehte kaum. Warum regnete es immer, wenn er spazieren gehen wollte, und blieb klar und wolkenlos, wenn er einen guten Sturm brauchte? "Ich k-schaffe mir immer wieder en ... Feinde."

"Du?" Gryffs spöttisches Lachen besänftigte eine dieser rauen Stellen in ihm. "Sei nicht albern, Pete - du hast keine Feinde. Du bist der netteste Mann in ganz England, und deshalb würde ich dich absolut hassen, wenn du nicht wie ein Bruder für mich wärst. Was, hmm ... vielleicht nicht meinen Standpunkt beweist."

Die Bemerkung brachte ein Lachen in Peters Kehle und beruhigte ihn noch ein wenig mehr. Er lehnte sich gegen den weiß gestrichenen Fensterrahmen und sah seinen Freund an. "Es geht nicht um m-mich. Nicht wirklich. Nur ... sie alle ... sie nennen mich so deutsch. Als ob ... als ob ich ..." Er gab auf und schüttelte den Kopf.

Gryff sah wirklich verblüfft aus - ein seltsamer Zustand für einen so schlagfertigen Mann. "Woher nehmen sie - wer auch immer sie sind - ihre Informationen? Sie sind so englisch wie der König selbst."

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