Przywołanie demona

Rozdział 1 (1)

"Krew została przelana w Jego imię. Jest przebudzony."

Czułem poruszenie, zanim to ogłosił. Przeklęci śmiertelnicy zawsze stwierdzający to, co oczywiste, jakbym nie czuł, że ziemia drży, a stare korzenie napinają się - napinają, jak ciało przygotowujące się do uderzenia. Jakbym nie słyszał szeptów rosnących głośniej w ciemności, ścięgien starożytnej, niezrozumiałej myśli sięgającej i proszącej o słabe punkty.

Otaczający mnie beton - grzebiący mnie żywcem - nie mógł ukryć zakłóceń. Nie potrzebowałem, żeby nadęty tyłek Kenta paradował tutaj, składając deklaracje, jakbym miał się płaszczyć na wieść o tym. Siedząc na skrzyżowanych nogach w moim nędznym kręgu wiązania, ostrząc paznokcie o betonową podłogę, ledwie rzuciłem na niego okiem, gdy wszedł do pokoju ze swoimi kolesiami. Na jego deklarację, jedynie chrząknąłem, a to nie wydawało się go zadowalać.

"Słyszałeś mnie, demonie?" pstryknął, a jego palce zacisnęły się na skórzanej powierzchni grimoire. Ta przeklęta, zużyta księga zawsze była w jego ręku, młot, który podniósł nad moją głową. Niemagiczny człowiek jak Kent nie mógł mnie kontrolować bez swojej małej księgi zaklęć.

"Słyszałem." Westchnąłem ciężko i odchyliłem się do tyłu, tak że mogłem stukać paznokciami o podłogę. "Wybacz mi, że nie skaczę z radości, Kenny-boy. Fakt, że jesteś tutaj, aby cieszyć się z tego, że twój stary Bóg rozciąga swoje kończyny, mówi mi tylko, że nie obudził się wystarczająco, aby dać ci całą tę pyszną moc, której szukasz." Jego wyraz pociemniał niebezpiecznie, a ja wiedziałem, że stąpam po krawędzi kuszenia go, by mnie skrzywdził.

Niewola była tak nieskończenie nudna, że obserwowanie jak daleko mogę popchnąć mojego pana zanim pojawi się ból stało się prawdziwym dreszczykiem emocji.

Wzruszyłem ramionami. "Więc, jesteś tu z zadaniem. Tutaj, aby wysłać mnie na jakąś drobną sprawę przed ponownym zamknięciem mnie w ciemności. Thrilling."

Knykcie Kenta zrobiły się białe. Miał w sobie pewien arystokratyczny wygląd; równie dobrze czułby się w wiktoriańskim Londynie, jak i wśród elity biznesowej Seattle. Ciemnoszary garnitur, subtelny prążek na czarnym krawacie, idealnie obcięte i uczesane siwe włosy. Był równie stonowany jak waszyngtońskie pochmurne niebo i równie nieprzewidywalny w swoich nastrojach.

"Oszczędzałbym twoje siły na pracę, która jest przed tobą," powiedział, jego głos był napięty, gniew ledwo powstrzymywany. "Zamiast marnować je na ten twój małostkowy język. Chyba, że chciałbyś, żebym ci go znowu wyrwał?".

Jedna z białych postaci stojących za nim parsknęła śmiechem, a ja się roześmiałem, ale trzymałem gębę na kłódkę. Kent kazał im nosić peleryny i maski z jelenich czaszek, ale wiedziałem, że dwie istoty bez twarzy, które towarzyszyły mu tutaj na dole, to jego dorosłe pomiotki. Victoria, pachnąca gorzkim, sztucznym zapachem wanilii i wszystkimi chemikaliami w jej makijażu. I Jeremiah, cuchnący tanim lakierem do ciała i żelem do włosów.

"Dziś wieczorem, o północy, pójdziecie na cmentarz Westchurch. Pójdziecie po cichu i upewnicie się, że nikt nie wykryje was po drodze. Tam znajdźcie grób Marcusa Kynesa. Wykop jego ciało i uzupełnij grób. Następnie przynieś jego ciało do White Pine. Czy to zrozumiałe?"

Lubiłem raczej swój język w ustach. Wyhodowanie nowego było paskudnym zajęciem. "Zrozumiałem."

W tym nędznym małym pokoju nie było zegara, ale mimo to czułem, że nadchodzi północ. Świat zmienił się nieznacznie, zbliżając się nieco do granicy oddzielającej go od Nieba i Piekła. Północ zawsze wprawiała mnie w dobry nastrój, podobnie jak to, że wreszcie rozprostowałem nogi i wyszedłem z wiążącego kręgu.

Kent trzymał mnie w tym kręgu tak często, że kazał go wyryć w podłodze. Podobnie jak jego ojciec, a przed nim dziadek, Kent obawiał się, że jeśli zwolni mnie ze swojej służby, gdy nie będzie mnie potrzebował, to w jakiś sposób uda mi się uciec od niego na zawsze. Piękna myśl, ale mało prawdopodobny wynik. Kent miał grimoire, jedyny zachowany na Ziemi zapis mojego imienia. Tylko on mógł mnie z tego powodu przywołać.

Przypuszczam, że obawiał się również, że w mojej znacznej nienawiści do niego, nagiąłbym zasady i szukał zemsty, mordując jego i całą jego rodzinę po zwolnieniu ze służby. Znów piękna myśl i o wiele bardziej prawdopodobny wynik. Zaryzykowałbym gniew moich przełożonych w piekle, jeśli oznaczałoby to możliwość zdemolowania całej tej rodziny.

Ale minęło już ponad sto lat i przez cały ten czas służyłem rodzinie Hadleigh. To było imponujące, szczerze mówiąc - nikt inny nie zdołał utrzymać mnie w niewoli tak długo bez utraty życia. Był dobry powód, dla którego istniał tylko jeden zapis mojego imienia. Przywoływacze przez lata szybko nauczyli się, że nie jestem łatwy w dowodzeniu i uznali, że najlepiej będzie nie przywoływać mnie w ogóle.

Pozostawiłem po sobie ślad w postaci martwych magów i byłem gotów dodać kilku kolejnych.

Noc była zimna i mglista, sosny ociekały rosą. Cmentarz Westchurch był otoczony drzewami, prawie niewidoczny z cichej drogi, która biegła obok niego. Rzędy nagrobków, niektóre liczące ponad sto lat, wyścielały szeroki, nieprzycięty trawnik. Odnalezienie Marcusa nie zajęło mi dużo czasu. Działka zaburzonej ziemi zdradzała, że jest to świeżo zasypany grób. Płaski, prosty nagrobek oznaczał go.

Marcus Kynes. Dwadzieścia jeden lat. "Rozlana krew", która obudziła Boga Hadleigh. Dziwne, że Marcus został w ogóle pochowany. Ofiara miała być złożona w katedrze, a zwłoki ofiarowane natychmiast - lub ofiarowane żywe, jeśli to możliwe, aby Bóg mógł się nimi bawić w wolnej chwili. Fakt, że Marcus został pochowany, wydawał się nieładny.

Nie zajęło mi dużo czasu, by dokopać się do niego, używając gołych rąk i pazurów, by rozgarnąć luźny brud. Trumna była zwykłą drewnianą skrzynią, całkowicie pozbawioną ozdób. Gdy tylko podniosłem wieko, do mojego nosa wdarł się smród formaldehydu. Marcus został pochowany w tanim garniturze, jego młodzieńcza twarz była woskowa od ilości nałożonego na nią makijażu.

"Wakey, wakey." Przeciągnąłem go przez ramię i wyczołgałem się z grobu, zrzucając go obok kupki ziemi, którą właśnie wykopałem. "Daj mi tu chwilę, kolego. Twoja matka nie może wiedzieć, że grób jej syna został zbezczeszczony."

Rozdział 1 (2)

Szybko wypełniłem z powrotem grób, a następnie, z trupem na ramieniu, rozpocząłem drogę w kierunku White Pine. Przez las i znajdujący się w nim szyb kopalniany można było przebiec dość szybko, ale z Marcusem przewieszonym przez plecy było to uciążliwe. Mimo to, bieganie wśród drzew z trupem było lepsze niż moje betonowe więzienie.

Gdy dotarłem do White Pine, zbliżała się godzina czarownicy. Zaczął padać deszcz, a Marcus z każdą chwilą coraz gorzej pachniał. Ale poza jego smrodem i aromatem mokrej ziemi, czułem dym. Ognisko gdzieś w lesie.

Głęboko wśród drzew i nieco w górę zbocza, znalazłem Kenta i jego wesołą bandę czekającą na mnie w pobliżu płomieni.

Wszyscy założyli swoje białe peleryny i maski jelenia. Było ich co najmniej dwa tuziny rozrzuconych wśród drzew, mówiących cicho pod czarnymi parasolami. Nic dziwnego, że to małe miasteczko kwitło od obserwacji kryptydów. Dzięki małej sekcie Kenta, która nazywała siebie Libiri, prawie cała populacja Abelaum miała jakąś fantastyczną historię o zobaczeniu potwora w lesie.

Nie do końca się mylili. Widzieli potwory, ale ludzkiej odmiany.

Jedyną osobą, która nie była w mundurze, była Everly, bękartna córka Kenta Hadleigha. Kilka miesięcy starsza od swojego przyrodniego rodzeństwa, Victorii i Jeremiaha, Everly była blondynką o wierzbowych włosach i ubrana w swój zwykły czarny strój. Młoda czarownica wyglądała na przerażoną, a kiedy jej niebieskie oczy padły na mnie i na zwłoki, które przyniosłam, wyglądała jakby miała zwymiotować.

"Bracia, siostry, nadchodzi ofiara" - przemówił Kent dziwacznie teatralnym głosem, gdy stanął przed swoją bandą zealotów. Gdzieś pomiędzy ognistym i siarczystym południowym kaznodzieją a przedszkolakiem, który miał ciała zakopane w swoim ogrodzie. Ten głos działał mi na nerwy, podobnie jak sposób, w jaki pstrykał na mnie palcami i wskazywał na ziemię u stóp Everly'ego. "Tutaj. Połóż go."

Pozwoliłem Marcusowi bezceremonialnie klapnąć u stóp młodej czarownicy, a przez jej twarz przemknął błysk bólu. Czy ona go znała? Może kolega z uniwersytetu? A może jej serce stało się nagle czułe, gdy wszystkie kazania ojca o pięknie śmierci stały się bardzo brzydką rzeczywistością?

"Zdejmij mu ubranie" - powiedział Kent, a ja natychmiast rozebrałem zwłoki, rozrywając tani garnitur jak papier. Z obnażoną klatką piersiową, znalazłem rany, których żadna ilość makijażu kostnicy nie mogła zakryć: liczne rany kłute były rozrzucone chaotycznie po całej klatce piersiowej, a wśród nich były nabazgrane linie i runy ofiary.

Bałagan. Bardzo niechlujnie. Nieplanowane, jeśli miałbym zgadywać. Spontaniczne nawet.

Trąciłem brwią Kenta, nieme pytanie, na które wiedziałem, że nie odpowie. Dał Everly energiczny ukłon, a młoda czarownica, wyglądająca chorobliwie blado, uklękła i zaczęła badać ślady na klatce piersiowej Marcusa.

"Zadziałają", powiedziała w końcu. Pospiesznie podniosła się na nogi i odwróciła wzrok od ciała. "Znaki są surowe, ale skuteczne". Jej oczy migotały wśród tłumu w krótkiej chwili niepokoju. Myślała, że to co powiedziała może urazić, a obraza może przynieść konsekwencje.

"Bardzo dobrze," powiedział miękko Kent. Potem, głośniej, znów z całą teatralnością, "Długo czekaliśmy na ten dzień, moje dzieci. Długo Głęboki czekał na to, czekał z całkowitą cierpliwością i miłosierdziem. Dziś pierwszy z trzech odchodzi do Jej głębi. Oby dwóch następnych poszło za nim."

"Oby dwie kolejne podążyły" - mruknął tłum, z wyjątkiem Everly, której usta zacisnęły się w cienką, twardą linię na jej ślicznej twarzy.

"Sługo, zanieś ofiarę aż do kopalni" - powiedział Kent. Sługa. Kurwa mać. Miałem ochotę zakneblować go jego własnym językiem. "Jeremiah będzie ci towarzyszył. Ta ofiara należy do niego."

Postać wystąpiła do przodu, cuchnąc sprayem do ciała. Jeremiah, oczywiście. To niechlujne, nieplanowane, absolutne spartaczenie ofiary było zasługą drogiego syna Kenta. Przewróciłem oczami, ale podniosłem nagiego Marcusa z ziemi i bez słowa do Jeremiasza oddaliłem się w stronę drzew, z dala od światła ogniska.

Jeremiah próbował mnie wyprzedzić, ale utrzymywałem tempo na tyle szybkie, że nie mógł. Chłopak miał jeszcze mniej cierpliwości niż jego ojciec.

"Zwolnij, kurwa, Leon," powiedział. "Albo przysięgam, że następnym razem tata urwie ci jaja".

"Temper, temper." Potrząsnąłem głową, ale zwolniłem. Pozwoliłem temu dupkowi prowadzić, pozwolić mu na rozkoszowanie się jego małą podróżą po władzę. Gapienie się na tył jego głowy przynajmniej pozwalało mi fantazjować o jej rozbiciu. "Więc, ten jest twój, co? Masz z nim trochę kłopotów?"

"Drań próbował uciekać," powiedział, po czym zaśmiał się mrocznie. "Nie dotarł daleko. Piszczał jak świnia. Chyba rozumiem, dlaczego tak bardzo lubisz zabijać, Leon. To jest pieprzony pęd."

Zgrzytnąłem zębami. "Nie myśl, że rozumiesz śmierć po jednym niechlujnym morderstwie. Poczekaj tylko, aż twój Bóg się obudzi. To nauczy cię czegoś lub dwóch o śmierci".

Jestem pewien, że chętnie by się na mnie wypiął, ale dotarliśmy na miejsce. Tam, w cieniu drzew, był szyb kopalni White Pine. Zabudowany deskami od prawie stulecia, zabejcowana drewniana rama wejścia była pokryta licznymi runami: niektóre wyrzeźbione, niektóre namalowane, niektóre wypalone. Metalowy znak zwisał z drewna na zerwanym łańcuchu, czytając: UWAGA: OTWARTA GMINA. NIE WCHODZIĆ. Ziemia była porośnięta mchem, a wokół otworu szybu rosły w gęstych skupiskach liczne grzyby o białych kapeluszach.

Sama ziemia drgała. Drzewa były niespokojne. Dziwny zapach, jak głęboka woda i gnijące algi, przenikał powietrze. Gdzieś, głęboko w tych zalanych tunelach pod naszymi stopami, mieszał się starożytny Bóg.

Niełatwo mnie przestraszyć, ale i tak przeszedł mnie dreszcz.

"No, proszę." Wepchnąłem Marcusa w ramiona Jeremiasza, który odskoczył z wrzaskiem i pozwolił biednemu Marcusowi grzmotnąć w błoto.

"Co do cholery jest z tobą nie tak?" Jego głos wystrzelił w górę w wysokości. Nie brzmiał już tak zarozumiale. "Nie chcę tego dotykać!"

"To twoja ofiara." Wzruszyłam ramionami. "Naprawdę chcesz, żeby demon upomniał się o twoją ofiarę dla Głębi, wrzucając go do środka?".

Jeremiasz zachwiał się, jego oczy migotały między zwłokami a kopalnią. Jego gardło zacisnęło się, gdy przełknął. Naprawdę miałem w dupie, jak to cholerne ciało znalazło się tam na dole, ale jeśli miałem okazję sprawić, by Jeremiah się skrzywił, to skorzystałem z niej.

W końcu, z jękiem obrzydzenia, Jeremiah wciągnął Marcusa w swoje ramiona; nie było to łatwe zadanie, biorąc pod uwagę, że martwy człowiek był prawie tego samego wzrostu. Ruszył w stronę kopalni i zatrzymał się tuż przed wejściem, spoglądając w całkowitą czerń za nim.

Jak bardzo bym cierpiał, gdybym go po prostu wepchnął? Dwie ofiary za cenę jednej. Kent powinien uznać to za prawdziwą okazję.

Ale ja się opierałem. Zemsta nadejdzie, kiedyś.

Albo Głębia obudzi się i zabije mnie pierwsza.

Ze stęknięciem Jeremiah rzucił Marcusa w dół, w ciemność. Jego ciało uderzyło o ziemię z hukiem, nastąpiło szuranie, gdy się przetoczył, a potem plusk, gdy uderzył w wodę w zalanym tunelu poniżej. Zapach morskiej wody nasilił się, a wiatr podniósł się, grzechocząc sosnowymi igłami powyżej. Żołądek zaburczał mi nieprzyjemnie, a Jeremiasz szybko potknął się i wycofał z kopalni, wycierając ręce o płaszcz. Nie powiedział do mnie ani słowa, tylko pomaszerował z powrotem w dół wzgórza.

Zostałem na chwilę, wpatrując się w ciemność. Moje palce skrzywiły się na dudnienie poniżej, moja czaszka drgała z jego siłą. Jutro miały być wysokie pływy. Te drzewa rozpoczną długi, powolny proces próbowania wyciągnięcia swoich korzeni z ziemi, tak jakby mogły odejść od tego, co znajdowało się poniżej, a co było tak złe.

Wtedy z ciemności dobiegło wycie. Jak krzyk lisa, ale przeciągnięty w tak udręczony krzyk, że sprawił, że włosy na karku stanęły mi dęba.

Nadszedł czas, by odejść. Nie miałem ochoty zajmować się tym teraz. Ani nigdy.

Bóg nie był jedyną rzeczą, która się budziła.

Rozdział 2 (1)

Było coś magicznego w powrocie do miejsca, w którym nie postawiłam stopy od dzieciństwa. Te wczesne wspomnienia były mgliste, jak gorączkowy sen, zupełnie inny świat niż ten, do którego przywykłem w Oceanside. Palenie jointów i picie Modelo na plaży to były moje nastoletnie lata, ale kiedy byłem mały? Mój świat to były te głębokie zielone lasy, które wydawały się ciągnąć w nieskończoność, pełne wróżek i jednorożców, mój mały dziecięcy mózg pękał od tak wielkiej wyobraźni, że mój tata myślał, że nigdy nie zdołam się ustatkować i po prostu istnieć w prawdziwym świecie.

Nie mylił się. Prawdziwy świat był nudny i wiązał się z pracą w biurze, sztywnymi bluzkami z kołnierzykiem i zbyt dużą ilością niewygodnych butów. Wiązało się to również z przejściem na emeryturę w Hiszpanii - stąd też wracałem do domu z dzieciństwa, podczas gdy moi rodzice kończyli proces sprzedaży swojego domu w południowej Kalifornii, aby przejść na luksusową emeryturę na hiszpańskim wybrzeżu.

Mogłem pójść z nimi, jasne. Ale wybór pozostania i ukończenia ostatniego roku na uniwersytecie był odpowiedzialny i bardzo dorosły, jak powiedziałby mój tata, co musiałem zacząć się zachowywać, biorąc pod uwagę, że byłem na skraju, że nie byłem już studentem.

To była długa jazda na północ. Mój tyłek był obolały, moje plecy bolały, a mój pulchny kotek, Cheesecake, był absolutnie wściekły na powrót do samochodu drugi dzień z rzędu. Nawet frytki, które podrzucałam mu z mojej torby z fast foodem, nie były w stanie go dłużej uspokoić. Jechałem przez świat zalany mokrymi szarościami i przemoczonymi ciemnymi zieleniami, aż w końcu minąłem znak powitalny dla miasta Abelaum, liczącego 6 223 mieszkańców - lub 6 224 teraz, dzięki mnie. Ulewa zmieniła się w mżawkę, a akwarelowy świat pogłębił swoje odcienie, aż las nabrał kształtów: wysokie sosny otoczone gęstym podszyciem paproci i sadzonek, z kapeluszami grzybów kiełkującymi blado i upiornie wśród ich korzeni.

Powinienem był zostać w domu, żeby się rozpakować. Zamiast tego, po pospiesznym zaniesieniu moich pudeł do salonu i upewnieniu się, że Cheesecake dostał swoje jedzenie i wodę, wsiadłem z powrotem do samochodu i odbyłem krótką podróż do miasta, na Main Street. Tuż przy sklepie na rogu trzypiętrowego budynku z cegły, w Golden Hour Books spotkałam moją najlepszą przyjaciółkę od prawie piętnastu lat, Inayę.

Her Golden Hour Books. Moja najlepsza przyjaciółka urzeczywistniła swoje marzenie i była dumną właścicielką najsłodszej cholernej księgarni, jaką kiedykolwiek widziałam.

"Prawie skończona", powiedziała, jej palce latające nad klawiszami laptopa. Jej ręce były ozdobione delikatnymi złotymi pierścionkami, które świeciły jasno na jej głęboko brązowej skórze, pierścionki były ozdobione małymi pszczółkami i kwiatami, które pasowały do uroczych kwiatowych łatek wyszytych na jej różowej kurtce. Była najjaśniejszym promieniem słońca, jaki widziałem od czasu przejścia przez San Francisco, i czułem się cieplejszy po prostu będąc w jej obecności.

"Bez pośpiechu, dziewczyno, nie spiesz się". Pierwotnie uzgodniłyśmy, że spotkamy się później tej nocy, ale byłam zbyt niecierpliwa, by ją zobaczyć i zbyt chętna, by uchylić się od żmudnego zadania rozpakowania całego mojego życia z kartonów, by czekać. Czułem się teraz winny, że wpadłem do niej, gdy była w trakcie katalogowania tak dużej nowej dostawy książek.

Podniosłem jeden ze stosów, które skończyła wprowadzać i wyważyłem je ostrożnie na mojej piersi. "Czy mam je zanieść na zaplecze?".

"Ten stos jest tak duży jak ty!" Zaśmiała się. "Nie musisz nic robić."

Nie mogłem dokładnie widzieć jej wokół stosu książek, a okulary zsunęły mi się z nosa. Ale nalegałem. "Do tyłu?"

"Tak, tam z tyłu jest żółty wózek," powiedziała. "Dziękuję!"

Niestety, grawitacja i ja zawsze mieliśmy napięte relacje - dość toksyczne, właściwie. Pomiędzy moimi rozwiązanymi sznurówkami, zsuwającymi się okularami i zbyt dużym stosem książek, potknęłam się o własne stopy w połowie drogi do tyłu i wysłałam książki w powietrze.

"Wszystko jest w porządku!" zawołałem, gdy Inaya głośno wybuchła śmiechem. Podrapałam się na rękach i kolanach, żeby zebrać książki - aż moje palce dotknęły pękającej, oprawionej w skórę okładki cienkiego tomu i szarpnęłam się w szoku. Książka była zimna.

Odwróciłem ją z ciekawością. Napisy i filigranowy wzór na froncie wyglądały, jakby zostały wypalone w skórze, a słowa były dla mnie obce: Łacina, jeśli miałbym zgadywać. Wyciągnęłam telefon i wpisałam w wyszukiwarkę tłumaczenie.

Była to łacina i brzmiała: Magiczne prace i zaklinanie.

"Znaleźć coś dobrego?" Głos Inaya sprawił, że podskoczyłem. W moich uszach pojawił się dźwięk jak odległy ryk fal przez długi tunel, a mój żołądek poczuł się pusty, jak uczucie spadania.

"Tak, sprawdź to. Ta wygląda na naprawdę starą." Przekazałem jej książkę i nastąpił wstrząs, gdy opuściła moje palce: malutki pęd strachu, który sprawił, że chciałem ją wyrwać z powrotem. Inaya otworzyła ją, marszcząc brwi.

"Wow." Jej oczy zrobiły się szerokie, gdy jej palce z czcią przesuwały się po stronie. "To nie jest drukowana książka. To jest napisane ręcznie."

Podniosłem się na nogi i oparłem się o jej ramię, żeby móc widzieć. Otworzyła książkę na środku. Na jednej stronie był szkic dziwacznego zmutowanego psa zombie, poszarpanego i szkieletowego. Druga strona była pokryta rzędami schludnego łacińskiego tekstu. Przypominało mi to dziennik odkrywcy, coś, co Karol Darwin nosiłby przy sobie, gdy badał Galapagos - gdyby Galapagos było pełne potworów i magii.

"Myślę, że to grimoire", powiedziałem łagodnie. Zerknęła na mnie w zakłopotaniu, więc wyjaśniłem. "Księga zaklęć i rytuałów, jak Klucz Salomona. Oryginał taki jak ten jest rzadki. Naprawdę, naprawdę rzadki."

Inaya potrząsnęła głową, gdy ostrożnie zamknęła książkę, z zawadiackim grymasem na twarzy. "Brzmi jak to będzie w prawo w domu z tobą wtedy. Czy chcesz go?"

"Inaya, ta rzecz musi być bezcenna! Muszę ci coś zapłacić -"

Zignorowała mnie, gdy niosła książkę w kierunku frontowej lady. "Uznaj to za część swojego prezentu dla druhny," powiedziała. Poruszając się z najwyższą starannością, wyciągnęła spod lady rolkę brązowego papieru i owinęła książkę, kończąc ją odrobiną taśmy i kokardą ze sznurka. "Wszystkie te książki były darowiznami od Towarzystwa Historycznego Abelaum, więc nie martw się o pieniądze. Te tomy po prostu siedziały w magazynie." Wyciągnęła je do mnie, a ja wzięłam je delikatnie do rąk, jakby podarowała mi świętą relikwię. "Straszna książka dla mojej ulubionej strasznej dziewczyny. Teraz myślę, że oboje moglibyśmy skorzystać z przerwy. Co powiesz na kawę?"

Rozdział 2 (2)

"Rzuciła cię? Tydzień przed przeprowadzką, a ona po prostu jak, spokój, powodzenie, pa?". Inaya potrząsnęła głową, różowe paznokcie stukały drażniąco o jej kubek z kawą. "Masz naprawdę zły zwyczaj umawiania się z dupkami, Rae".

Przytaknęłam z ciężkim westchnieniem. Ukłucie Rachel, która mnie rzuciła, ponieważ zdecydowałam się na przeprowadzkę ze stanu, wciąż było silne, wbijając się w mój bok jak cierń. Nie sądziłam, że będziemy razem na zawsze, ale nasze wspólne zainteresowanie zjawiskami paranormalnymi i eksploracją miast pozwoliło nam zapomnieć o naszych głębszych problemach przez sześć miesięcy naszej znajomości.

Inaya dodała szybko: "Uwielbiam tę fryzurę po rozstaniu! Taka modna. Bardzo w stylu lat 60-tych. Pasuje do ciebie."

Przeczesałam ręką włosy, uśmiechając się szeroko na komplement. Były o wiele krótsze i ciemniejsze niż kiedy widziała mnie po raz ostatni - przefarbowałam moje naturalnie rudobrązowe włosy na czarno i ścięłam je na tępego boba tej samej nocy, kiedy Rachel je zerwała. Czułam się dobrze. Świeżo. Czysty łupek.

"Czuję, że mogę się teraz nazywać Library Goth" - zażartowałam, przesuwając okulary w czarnych oprawkach nieco dalej na nos. Inaya uniosła brew sceptycznie. "Nerd Goth, może?"

"Nadal jesteś moją Ghost Girl Goth, kochanie, bez względu na to, co zrobisz ze swoimi włosami", powiedziała z chichotem i siedzieliśmy w ciszy przez kilka chwil, popijając nasze kawy. Sklep, w którym siedziałyśmy, La Petite Baie, znajdował się tuż obok Golden Hour Books. Wystrój był przyjemnie eklektyczną mieszanką prac lokalnych artystów, dziwnych rzeźb z brązu oraz różnych wygodnych krzeseł i stołów z odzysku. Inaya i ja zajęliśmy dwa miejsca przy oknie, gdzie mogliśmy wyjrzeć na zewnątrz i zobaczyć las, który przyciskał się do przeciwnej strony ulicy.

"Jak ci się podoba bycie z powrotem w kabinie?" Powiedziała Inaya, biorąc łyk swojego latte. "Czy widziałeś już swojego starego ducha? Jak zwykliśmy go nazywać?" Pomyślała przez chwilę. "O tak, Nocny Kowboj!"

Uśmiechnąłem się na przezwisko, które nadaliśmy mojemu duchowi z dzieciństwa. Nie myślałem o nim od lat. "Jeszcze go nie widziałam, ale zobaczymy jak pójdzie pierwsza noc". Stukałem się w podbródek zamyślony. "Może ustawię kilka kamer termowizyjnych i zobaczę, czy w końcu uda mi się nagrać objawienie całego ciała".

"Jak to się dzieje, tak w ogóle? Vlog o duchach?"

Zachichotałam na trafny opis Inaya mojego "vloga o duchach", mimo że pytanie sprawiło, że wewnętrznie się skrzywiłam. "Och, wiesz. Kanał się rozwija."

"Złapałaś ostatnio coś dużego? Objawienia, czy..."

"Złapałem kilka bezcielesnych głosów. Orbs."

"Oh. To fajnie."

To jest fajne. Tak, ta niezadowolona reakcja była dokładnie tym, co wkrótce miało się stać z widzami mojego vloga. Internet po prostu nie był miejscem na prawdziwe paranormalne śledztwa; nie wtedy, gdy wszystkie inne "paranormalne" kanały udawały, że przywołują Człowieka Północy i używały efektów specjalnych oraz miernego aktorstwa, aby przyciągnąć publiczność szukającą natychmiastowej gratyfikacji. W porównaniu z tym, moje długie nagrania i niejasne elektroniczne zjawiska głosowe były nudne.

Potrzebowałem czegoś wielkiego. Czegoś szokującego.

Potrzebowałem czegoś prawdziwego.

Ale duchy działały w swoim czasie, nie w moim, i ciągłe wychodzenie z moich badań "nawiedzonych" miejsc bez niczego było frustrujące. Czas i wysiłek, który poświęcałem swojej pasji, musiał wkrótce zostać przeznaczony na znalezienie sobie "prawdziwej" pracy. Przychody z reklam na kanale nie były wystarczające, by utrzymać mnie na własną rękę, nie po tym, jak moi rodzice sprzedali domek, w którym miałem zostać na rok, gdy skończyłem szkołę.

"Jestem pewna, że będziesz w stanie znaleźć kilka dobrych miejsc do nagrywania tutaj," powiedziała Inaya, wyrywając mnie z mojego mentalnego dołu rozpaczy. "Wszystkie legendy w tym mieście...dziewczyno, to musi być dla ciebie skarbnica".

Przytaknęłam. Dorastanie w Abelaum było jak wychowywanie się w otoczeniu duchów; nie prawdziwych, koniecznie, ale duchów przeszłości. Niegdyś jedno z najbardziej dochodowych miast górniczych na północnym zachodzie Pacyfiku, zabite deskami szyby górnicze wciąż można znaleźć w okolicznych lasach Abelaum. Kilkadziesiąt oryginalnych budynków wciąż stało, starannie odrestaurowanych i utrzymywanych przez pełne pasji lokalne stowarzyszenie historyczne.

Było tu wiele historii do odkrycia, a wraz z historią przyszła tragedia.

"O cholera, widziałeś już panią Kathy? Ona nadal mieszka tuż przy ulicy od waszego miejsca," powiedziała Inaya. "Pamiętasz, jak twój tata był wściekły, kiedy opowiedziała nam o całej tragedii z '99 roku?".

"Dziewczyna, ta historia uzależniła mnie od horroru, oczywiście, że pamiętam! Szczerze mówiąc jednak, kto idzie i opowiada taką historię swojej klasie pierwszej klasy?" Postawiłam na moją najlepszą imitację naszej byłej nauczycielki, czyniąc mój głos wysokim, gdy machałam palcem na wyimaginowany pokój pełen dzieci. "Och, dzieci! Czy chcecie usłyszeć o górnikach, którzy zostali uwięzieni w zalanej kopalni i jedli się nawzajem, aby przetrwać? Jeśli kanibalizm nie przyprawia was bachory o koszmary, to co jeśli opowiem wam o potworze, który też mieszka tam na dole?".

"Stary Bóg." Inaya powietrznie zacytowała palcami, kręcąc głową. "Ona jednak w to wierzyła. Pani Kathy była nietoperzem."

"Ona nie..."

"Uh, tak, zrobiła. Nie pamiętasz tych wszystkich rybich oczek i srebrnych łyżeczek, które powiesiła wokół swojego domu? Powiedziała mojej mamie, że to odstrasza złe oko czy inne gówno." Inaya wzruszyła ramionami, kończąc ostatnią część swojego latte. "Kocham to miasto, ale ludzie mogą stać się naprawdę dziwni, gdy mieszkają w lesie zbyt długo. Pani Kathy nie była jedyną osobą, która wierzyła w te stare legendy."

"Mówiąc o legendach..." Stukałam palcami w mój kubek, starając się wyglądać niewinnie. "Czy ten stary kościół nadal jest tam na górze? W pobliżu szybu, z którego wyciągnęli ostatnich trzech górników?"

"St. Thaddeus? Chyba tak." Inaya zmarszczyła brwi. "Wątpię, żeby pan Hadleigh pozwolił im go zburzyć. On naprawdę chroni te historyczne miejsca." Widząc moje spojrzenie zakłopotania, powiedziała: "Kent Hadleigh jest szefem Towarzystwa Historycznego. Super miły, super bogaty. Jestem w niektórych z tych samych klas co jego córka, Victoria. Przedstawię was sobie w poniedziałek".

Wymamrotałam "och" na jej wyjaśnienie, mój mózg wciąż skupiony na fantastycznym potencjale stuletniego opuszczonego kościoła z tragiczną historią. Nie przegapiła tego i zwęziła oczy.

"Jest potępiony, tak przy okazji" - wymamrotała. "Kościół jest potępiony. Jakby nie można było bezpiecznie wejść do środka".

"O, na pewno, na pewno". Szybko przytaknęłam. "Stary, prawdopodobnie nawiedzony, opuszczony kościół? Nawet nie pomyślałabym, żeby wejść do środka."

Inaya westchnęła. "Jesteś szalona, dziewczyno. Pewnego dnia wpakujesz się w prawdziwe kłopoty."

Położyłam dłoń na sercu w szyderczym obrażeniu. "Ja? Wpakować się w kłopoty? Nigdy."

Rozdział 3 (1)

Moje najwcześniejsze wspomnienia były w tym starym domku. Dom z jedną sypialnią był wystarczająco duży dla dwóch nowożeńców, kiedy moi rodzice kupili go po raz pierwszy. Ale potem pojawiłem się ja, a narożny gabinet taty stał się moją dziecięcą sypialnią. W końcu przerosło nas to miejsce, a mój tata bardzo chciał uciec z małego miasteczka, w którym spędził całe swoje życie. Przeprowadziliśmy się do południowej Kalifornii, gdy miałam siedem lat i od tamtej pory tam mieszkałam. Domek stał się naszym domem wakacyjnym, a tata wynajmował go innym urlopowiczom przez resztę roku.

Nostalgia przylgnęła do drewnianych ścian tak jasno, jak ich błyszczące wykończenie. Wspomnienia z dzieciństwa miały zupełnie inne odczucia niż moje wspomnienia jako nastolatki - były bardziej miękkie, bogatsze, jak smugi farby akrylowej na płótnie.

Las był moim królestwem wróżek, a schody prowadzące do głównej sypialni były wielką ścieżką, którą prowadziłam moją armię wymyślonych przyjaciół. Na jednej z listew przypodłogowych, ukrytej pod szafkami kuchennymi, leżał mały szkic psa, który narysowałam czerwonym długopisem, gdy miałam pięć lat. Mama nigdy go nie znalazła, a ja wciąż czułem dreszczyk emocji, widząc go tam, moje wewnętrzne dziecko przekonane, że dokonała mistrzowskiej zbrodni wandalizmu.

Narożny gabinet zamieniony w sypialnię miał swoje własne, dzikie wspomnienia. To tam widziałem swojego pierwszego ducha.

"Nocnego Kowboja", jak go nazwałem. Mama mówiła, że miałem tylko cztery lata, kiedy pierwszy raz o nim wspomniałem. Pojawiał się przez ścianę, przechodził obok mojego łóżka, zatrzymywał się, a potem znikał tuż obok mojego okna. Mglista postać, jakby był z dymu, w butach, dżinsowych kombinezonach i kapeluszu z dużym rondem - dlatego jako dziecko nazywałem go kowbojem. Nie był straszny, tylko interesujący.

I to on rozpoczął moją życiową obsesję.

Zajęcia zaczynały się dopiero w poniedziałek, więc miałem cały weekend, żeby spróbować poskładać swoje życie na nowo ze stosów kartonów. Szare niebo pociemniało po tym, jak rozstałem się z Inayą w kawiarni, a deszcz stukał o szyby w sporadycznym deszczu. Rozpaliłam kominek i odsunęłam wszystkie zasłony, rozkoszując się bladym naturalnym światłem, które przedostawało się przez chmury.

Nie mogłam zostać tu na zawsze. Prędzej niż później musiałbym rozpocząć poszukiwania mieszkania, ale ta myśl wydawała mi się zniechęcająca.

Dopasowałam swoje książki do pustych półek, umieściłam moją kolekcję sukulentów w doniczkach w oknie kuchennym, a laptopa i sprzęt do nagrywania zostawiłam rozrzucone na biurku w sypialni na dole. Organizowanie było wyczerpujące. Podłączyłam mój Bluetooth do przenośnego głośnika na stoliku do kawy i włączyłam moją playlistę, tańcząc przez żmudną pracę do Monsters zespołu All Time Low.

Zapadła noc, a pokrywa chmur sprawiła, że na zewnątrz było czarno jak smoła. Nastąpiła przerwa, gdy następna piosenka została zbuforowana, pozostawiając jedynie stukanie deszczu o szyby, delikatny wiatr i cykanie świerszczy. Szyby okienne stały się jednokierunkowymi lustrami: moje odbicie wpatrywało się we mnie, okulary zsuwały mi się z nosa, za duży sweter przeciągał się przez moje ręce. Na zewnątrz, w ciemności, nie wiedziałbym, czy coś nie spogląda z powrotem.

Ktoś mógłby stać tuż za szybą, a ja nie byłbym w stanie go zobaczyć.

Następna piosenka zaczęła grać dokładnie w momencie, gdy po moim kręgosłupie przeszedł dreszcz. Domek wydawał się nieistotny w nocy, jakby jego nagie drewniane ściany i duże okna nie mogły zrobić nic, by powstrzymać ciemność. Zamiast mnie obserwującego od środka, czułem, że coś na zewnątrz zagląda do środka. Obserwuje mnie.

Podskoczyłam, gdy mój telefon zabrzęczał na stoliku do kawy. Podniosłam go, moja muzyka się wstrzymała i uśmiechnęłam się, gdy zobaczyłam identyfikator rozmówcy.

"Hej, mamo".

"Cześć, kochanie! Jak się zadomowiłaś? Czy jazda była w porządku?"

Mogłam usłyszeć coś skwierczącego w tle i mój uśmiech poszerzył się. Mama gotowałaby obiad, tata byłby w salonie ze swoją szklanką szkockiej i najnowszą powieścią tajemniczą. Moi rodzice byli, jak to określili, "rodzicami wolnego wybiegu", przeważnie pozostawiając mnie samemu sobie, chyba że miałem zrobić coś katastrofalnie niebezpiecznego lub destrukcyjnego. Mama była uosobieniem dorosłego hipisa z Woodstock, podczas gdy tata był raczej spokojnym, uczącym się człowiekiem.

"Long drive," powiedziałem i snickered jak patelnia clattered i moja mama przeklinał miękko. Mama i ja dzieliliśmy miłość do mówienia sobie nawzajem uszu, kiedy prawdopodobnie powinniśmy byli skupić się na innych zadaniach, takich jak gotowanie - lub rozpakowywanie. "Ale to było naprawdę wspaniałe."

Gawędziliśmy dalej, jak złapała mnie na wszystkie plotki, które zebrała w ciągu zaledwie dwóch dni, kiedy mnie nie było. Tata, jak zwykle, skrupulatnie planował każdy aspekt ich międzynarodowej przeprowadzki, podczas gdy mama była o wiele mniej zainteresowana idealnym planem podróży - kolejny dowód na to, że naprawdę jestem córką mojej mamy.

"Zapomniałam, jak ładne jest to miasto" - powiedziałam, porzucając rozpakowywanie się na rzecz chrupania chipsów na kanapie. "Ludzie są przyjaźni, nie ma tu sieciowych biznesów. Wszędzie są urocze małe sklepiki. Dlaczego w ogóle się przeprowadziliśmy?"

Moja matka chichotała, ale obniżyła nieco głos, gdy odpowiedziała. "Och, znasz swojego ojca. Wszystkie jego przesądy, jego... lęki... życie w małym mieście nie było dla niego. Czuł, że ludzie za bardzo mieszają się w nasze sprawy, cokolwiek to znaczy. To się pogorszyło, kiedy zaczęłaś chodzić do szkoły podstawowej." Zrobiła pauzę, jakby chciała powiedzieć coś więcej - ale wydawało się, że lepiej się nad tym zastanowiła. "Kalifornia miała więcej możliwości w jego branży".

"Ach, stare dobre przesądy taty." Roześmiałem się. "Jedna cecha, którą miałem szczęście po nim odziedziczyć. Niech zgadnę: sprawdził historię każdego domu, który patrzyłeś na zakup, aby upewnić się, że nikt tam nie umarł?"

Praktycznie mogłem usłyszeć, jak moja matka przewraca oczami. "Naturalnie."

"Dobra decyzja." Przytaknąłem. "Nie potrzebujesz swojej emerytury przerwanej przez mściwe duchy".

"Och, nie zaczynaj." Słyszałem brzęk talerzy i wiedziałem, że nie odłoży telefonu, żeby jeść, chyba że ją zmuszę.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Przywołanie demona"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️