Erlösung

1 - Der Brief (1)

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DER BRIEF

Die erste Reaktion von Natalie Richards auf den Brief in ihren Händen ist Misstrauen. Eine Reaktion, die von ihren Bedenken genährt wird, die sie dazu veranlassen, die Besitztümer ihres Freundes zu durchsuchen, wie eine Süchtige auf der Suche nach einem Schuss. Wer zum Teufel ist Joshua Barker, und warum hat Mark einen an ihn adressierten Brief?

Sie entdeckt ihn zuerst auf dem Boden seines Nachttischs, als sie schon fast aufgegeben hat, etwas zu finden. Von außen gibt der Brief keinen Hinweis auf die Brisanz seines Inhalts. Fast hätte sie ihn übersehen; er liegt ganz unten in der letzten Schublade, unter einem Stapel Kontoauszüge. Natalie blättert sie schnell durch; das, was sie sucht, wird sich wohl kaum zwischen Barabhebungen und Lastschriften verstecken. Sie will die Kontoauszüge wieder einlegen und die Schublade schließen, als sie den Umschlag bemerkt. Er liegt mit der Vorderseite nach unten, fast so, als würde er sich verstecken. Um bei ihrer Suche gründlich zu sein, zieht sie ihn heraus.

Sie liest den Brief, wobei sie der Name Joshua Barker nicht loslässt, da er ihr vage bekannt vorkommt. Während sich der Inhalt in ihrem Kopf festsetzt, bahnt sich die Erkenntnis, wer Joshua Barker ist, ihren Weg an die Oberfläche ihres Gehirns und explodiert in einer Myriade von Unglauben und Leugnung durch ihren Schädel.

Natalie wirft den Brief aus ihrem Griff, als ob das Papier sie verbrannt hätte. Was es in gewisser Weise auch ist. Er landet in der Nähe der Tür, und durch den Schwung rutscht er teilweise unter sie, als wolle er von ihr wegkriechen. Ein leises Stöhnen entweicht ihr, als sie auf den Boden sinkt, ihr Magen krampft sich zusammen, um das zu widerlegen, was ihr durch den Kopf schießt. Sie starrt auf den billigen Nachttisch aus Melamin, als hätte er sie verraten, indem er Joshua Barkers Brief Unterschlupf gewährt hat. Ich wünschte, sie hätte nie beschlossen, Marks Sachen zu durchsuchen. Sie hat damit gerechnet, Scheiße zu finden, aber nicht etwas, das so stinkt. Niemand konnte den Inhalt des Briefes vorhersehen, der sie von der anderen Seite des Zimmers aus verhöhnte. Du hast es wieder vermasselt, Natalie. Du fühlst dich zu bösen Jungs hingezogen, stimmt's? Nun, es gibt nicht viel Schlimmeres als diesen einen.

Sie kuschelt sich an Marks Bett, das natürlich ordentlich gemacht ist. Bei Mark ist immer alles aufgeräumt, reglementiert, an seinem Platz. Die fast antiseptische Sauberkeit seiner beengten Wohnung verrät wenig über den Mann, mit dem sie seit vier Monaten mit Unterbrechungen zusammen ist. Das mit dem "On" ist vor allem ihr Verdienst; sie lässt sich nicht anmerken, ob Mark jemals daran denkt, den Aus-Knopf zu drücken.

Natalie ist heute hierher gekommen, weil sie vermutet, dass ihr Freund sich mit einer anderen Frau trifft. In Anbetracht ihrer Erfahrungen mit Männern ist das die nahe liegende Schlussfolgerung, wenn Mark sich distanziert, ausweichend verhält und ihre Andeutungen, ihre Beziehung weiterzuführen, nicht beachtet. Eine eigene Wohnung zu bekommen. Vielleicht ein Baby zu gegebener Zeit. Bisher hat Natalie nur vage Andeutungen zum Thema Baby gemacht; Marks abrupter Rückzug, als sie das tut, bringt sie sofort zum Schweigen.

Einen Mann zu finden, der dasselbe will wie sie - Bindung, Zweisamkeit, Stabilität - fällt Natalie nicht leicht. Sie weiß, dass es solche Männer gibt. Zum Beispiel ihre Cousine Janine. Sie ist seit fünf Jahren verheiratet, hat eine zweijährige Tochter und erwartet ein weiteres Baby, und ihr Mann Gavin ist der typische treue, anbetende Partner. Janine hat allerdings das leuchtende Beispiel ihrer Eltern, die seit dreißig Jahren glücklich verheiratet sind. Nicht so bei Natalie. Vor der Scheidung schien ihr Vater entschlossen, jede verfügbare Frau in Bristol zu vögeln. Schließlich verlässt er seine Frau und seine elfjährige Tochter und kehrt nicht mehr zurück. Sein Kontakt zu Natalie beschränkt sich auf sporadische Weihnachts- und Geburtstagskarten, die schließlich ausbleiben. Callie Richards, wütend und verbittert, muss ihre Tochter allein großziehen.

Kein Wunder, dass Natalie sich immer wieder für die bösen Jungs entscheidet. Ein Psychologe könnte sagen, dass sie auf der Suche nach ihrem Vater ist, um ihn zu bessern. Das Finden ist kein Problem, nur das Bessermachen hat sich bei den Männern, mit denen sie ausgeht, bisher als fruchtlos erwiesen.

Mark jedoch - nun, er schien immer anders zu sein. Jedenfalls am Anfang. Selbst jetzt hat sie manchmal den Eindruck, dass er sie mehr mag, als er zugibt. Doch allmählich schwinden Natalies Hoffnungen, weil er ihr ausweicht und scheinbar nicht will, dass die Dinge zwischen ihnen über den Status der Beiläufigkeit hinausgehen. Eine andere Frau ist die naheliegende Schlussfolgerung, die sie zieht. Jemand, der hübscher, lustiger, interessanter ist. Jemand, der zwanzig Kilo weniger wiegt.

Sie hat diese Woche zum Glück frei und nimmt sich eine Auszeit von den Anforderungen ihres Jobs als Fernsehproduktionsassistentin. Mark wird auf dem Bauhof sein, Beton bestellen, Bestellungen prüfen, was auch immer er dort macht. Seine Abwesenheit gibt ihr die Gelegenheit, seine Wohnung zu durchsuchen, da der Ersatzschlüssel so verlockend unter der Topfpflanze im Flur liegt. Ein Schlüssel, der sie einlädt, ihn zu nehmen, ihn im Schloss zu drehen und hineinzugehen, um zu sehen, ob sie Beweise findet, die ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigen. Dass Mark sich mit einer anderen Frau trifft.

Genauer gesagt, mit einer Frau mit den Initialen A.J.

Oh, ja. Es ist nicht nur Natalies genetisch einprogrammierter Peilsender für böse Jungs, der sie heute hierher gebracht hat. Sie hat eine solidere Grundlage für ihre Verdächtigungen. Vor ein paar Tagen, wütend und verletzt, nachdem Mark ihre Andeutungen über ihre Beziehung wieder einmal ignoriert hat, schnappt sie sich sein Handy, während er gerade pinkelt. Ihre Finger blättern durch den Inhalt. Nichts Belastendes in den gesendeten oder empfangenen Nachrichten; er hat nur die letzten aufbewahrt, und die sind alle an sie oder von ihr. Marks Kalender ist das, was ihr Anlass zur Sorge gibt. Alle paar Wochen steht dort der Eintrag "A.J. hier, 18 Uhr".

Als er zurückkommt, immer noch mit dem Reißverschluss in der Hand, stellt sie ihn zur Rede.

Wer ist A.J.?", fragt sie mit einer Selbstgerechtigkeit, die jede Vorrede überflüssig macht. In seine Augen schleicht sich Alarm, bevor er ihr sagt, sie solle nicht in seinem Telefon herumschnüffeln. Na klar, das weiß sie doch schon, oder? Seine Reaktion überzeugt sie davon, dass A.J. weiblich ist und natürlich nicht die überflüssigen Fleischrollen trägt, die Natalie hat. Alles, was Mark sagt, ist, dass er keine andere hat und dass er mit ihr zusammen sein will. Dass A.J. ein alter Schulfreund ist, und männlich, nicht weiblich. Nur dass der Alarm, den sie bereits in seinem Gesicht bemerkt hat, und ihr Radar, mit dem sie Lügen aufspüren kann - eine Fähigkeit, die ihr durch ihren untreuen Vater in die Wiege gelegt wurde - sie warnen, dass er nicht die Wahrheit sagt. Deshalb ist sie heute hier, um herauszufinden, wer diese Schlampe A.J. ist und wie lange sie schon mit Mark schläft.

1 - Der Brief (2)

Jetzt, nachdem sie den Brief gelesen hat, liegt sie zusammengekauert auf dem Boden neben seinem Bett und erinnert sich an das alte Sprichwort, dass Lauscher nichts Gutes über sich selbst erfahren. Ob das auch auf Schnüffler zutrifft, fragt sie sich. Denn was sie gefunden hat, ist völliger Mist; im Moment möchte sie nur noch die Auswurftaste in ihrem Kopf drücken und den Namen Joshua Barker in die Weiten des Weltalls schießen. Der Umschlag verhöhnt sie immer noch von seinem Platz auf dem Boden aus, der Teil, der unter dem Türpfosten sichtbar ist, verspottet sie.

Der Brief. Den Natalie fast nicht liest, da er an jemanden namens Joshua Barker adressiert ist. Die Initialen J.B., nicht A.J., und dazu noch männlich. Ein Brief, der scheinbar nichts mit Mark und ihren Vorbehalten ihm gegenüber zu tun hat, der sie nicht interessiert. Als sie ihn findet, will sie ihn ungelesen in die Schublade legen. Da erwacht ihr Verdacht und ihre Neugierde. Natürlich hat der Brief etwas mit Mark zu tun, er liegt doch in seiner Wohnung, oder?

Sie dreht ihn prüfend in ihren Händen um. Der Umschlag ist schlicht weiß, das Papier von guter Qualität. Teures Papier, das von einer älteren Generation bevorzugt wird. Auf der Rückseite ist kein Absender vermerkt. Die Schrift ist ordentlich, regelmäßig, der schwarze Kugelschreiber gut lesbar. Ein sanftes Gefälle von links nach rechts, die Schleifen und Wirbel kündigen den Adressaten als Joshua Barker an. Adresse: Vinney Green Secure Unit, Emersons Green, Bristol.

Vinney Green. Ein Name, der Natalie vage bekannt vorkommt, obwohl sie ihn im ersten Moment nicht einordnen kann. Ah, ja. Die Haftanstalt für jugendliche Straftäter am Rande von Bristol. Wer auch immer Joshua Barker ist, er war ein böser Junge, wie es scheint. Die Briefmarke wirkt altmodisch, und wenn sie genauer hinsieht, kann sie gerade noch den Poststempel erkennen: Exeter, 15. November, vor fast vierzehn Jahren. Damals wäre Mark elf Jahre alt gewesen.

Der Umschlag ist an der Oberseite sauber aufgeschlitzt und lädt Natalie ein, den Inhalt herauszuziehen. Nur ein einziges Blatt, in passendem dicken, schweren Papier. Ihre Finger streichen über die Oberfläche, liebkosen ihre Kühle. Ein leichter Hauch von Muffigkeit steigt ihr in die Nase. Kein Datum und keine Adresse am Anfang. Nur die Worte. Sie setzt sich auf den Rand des Bettes und beginnt zu lesen.

Mein lieber Joshua,

ich schreibe dir diesen Brief, um dir etwas zu sagen, das dich verletzen wird, obwohl das das Letzte ist, was dein Großvater oder ich wollen würden. Es gibt keinen einfachen Weg, das zu sagen. Joshua, mein Schatz, deine Mutter hat beschlossen, von Exeter wegzuziehen und ihren Namen zu ändern, und sie hat die Absicht, ein neues Leben zu beginnen, ein Leben ohne dich. Du hast dich sicher gewundert, warum sie dich nicht besucht hat, und nach dem, was sie mir erzählt hat, hat sie auch nicht geschrieben oder angerufen. Versuche zu verstehen, Joshua. Seit deiner Inhaftierung ist das Leben für sie sehr schwierig geworden. Das ist ihre Art, mit dem Geschehenen umzugehen.

Sowohl dein Großvater als auch ich haben versucht, sie davon zu überzeugen, den Kontakt zu dir nicht abzubrechen, aber sie ist in diesem Punkt unnachgiebig. Ich weiß, dass das schwer für dich sein muss, mein Schatz. Du weißt, wie deine Mutter manchmal sein kann. Sei versichert, dass wir uns weiterhin schreiben werden, und ich kann nur hoffen, dass dir das etwas Trost spendet.

Deine dich liebende Großmutter,

Linda Curtis

Natalies erste Gedanken drehen sich darum, wie hart, wie unversöhnlich eine Frau sein muss, die ihr Kind verlässt. Und aus welchem Grund? Wer auch immer Joshua Barker und seine Mutter sein mögen, denkt Natalie, eines ist sicher: Sie hatten nie eine normale Eltern-Kind-Beziehung. Es ist unmöglich, eine Schwangerschaft und eine Geburt zu erleben, eine Bindung zu einem Kind aufzubauen und es dann zu verlassen, oder? Diese Frau, die so darauf beharrt, ein neues Leben ohne ihren Sohn zu beginnen, hat ihm wahrscheinlich immer die mütterliche Liebe verweigert. Natalie fragt sich kurz, wo Joshuas Vater ist und hofft, dass er aus einem anderen Metall geschmiedet ist als die stählerne Mutter des Jungen. Ein Mann, der mit Linda Curtis mehr im Einklang steht, wenn sie Glück hat.

Joshua Barker. Unmöglich zu sagen, wie alt er ist, als er den Brief erhält. Sie fragt sich, welche Straftat er begangen hat. Was war schlimm genug, um ihn nach Vinney Green zu schicken? Ein so schreckliches Verbrechen, dass seine eigene Mutter ihn verstößt? So schrecklich, dass sie ihm nicht einmal selbst sagt, dass sie wegzieht und ihren Namen ändert?

Dann erinnert sich Natalie. Die vage Erinnerung, als sie Joshua Barkers Namen auf dem Umschlag liest, verdichtet sich zu einem scharfen, stechenden Stich in ihrem Kopf, der sie in Verleugnung, Schock und Abscheu zurückschrecken lässt. Ein möglicher Grund, warum ihr Freund diesen Brief hat, drängt sich in ihr Bewusstsein. In ihrem entsetzten Gehirn setzt sich alles in einer Millisekunde zusammen, so dass sie den Brief quer durch den Raum schleudert und auf den Boden sinkt, die Knie umklammernd. Ihr Magen dreht sich um, und sie fragt sich, ob sie kotzen muss, ob sie die Abscheulichkeit ihrer Gedanken in einem langen, stinkenden Strom von Erbrochenem ausspucken muss. Wenn es nur so einfach wäre, denkt sie.

Joshua Barker. Ein weiterer Name taucht aus Natalies Erinnerungen auf und gesellt sich dazu. Adam Campbell. Bilder verbinden sich mit den Namen in ihrem Kopf. Zwei Fotos, die zum ersten Mal vor vierzehn Jahren im Fernsehen zu sehen waren und seitdem immer wieder in den Nachrichten auftauchten. Beide zeigen Jungen mit dunklen Haaren, wobei einer von ihnen länger und ungepflegter ist. Dieser Junge lächelt nicht und ist mürrisch, er will offensichtlich nicht für die Kamera posieren. Der andere sieht nervös aus, wie ein Kaninchen vor dem Wolf, sein Blick ist unsicher. Natalie ist sich nicht sicher, welcher Joshua Barker und welcher Adam Campbell ist, obwohl sie glaubt, dass Unkempt and Sullen Adam sein könnte. Das heißt, Rabbit Boy ist Joshua Barker. Der Junge, der so kurzerhand von seiner Mutter verstoßen wurde. Hat Adam Campbells Mutter auch so reagiert, fragt sich Natalie. Wurde er in ähnlicher Weise aus dem Leben seiner Eltern entlassen und in einer Sicherheitsverwahranstalt abgegeben wie Joshua? Abgelehnt, weil sie gemeinsam im Alter von elf Jahren, selbst noch Kinder, ein Verbrechen begangen haben, das so schockierend und abscheulich war, dass es kaum möglich schien. Jedenfalls nicht für zwei Elfjährige; ein älterer Mann vielleicht, ein verdrehter Einzelgänger aus einem gequälten Umfeld, aber nicht zwei kleine Jungen. Nicht für Kinder, die in einem stabilen häuslichen Umfeld aufgewachsen waren und denen kein Missbrauch bekannt war.

Elfjährige Kinder locken ein zweijähriges Kind, die blonde und hübsche Abby Morgan, nicht von zu Hause weg und schlagen und stechen sie erst zu Tode.

1 - Der Brief (3)

Nur haben Adam Campbell und Joshua Barker vor vierzehn Jahren genau das getan.

Übelkeit zerrt wieder an Natalies Magen.

Ihre Erinnerungen zoomen zurück zu Rabbit Boy, der mit großen Augen und besorgt dreinschaut, und schießen dann vorwärts zu Mark Slater. Sie stellt sich seine Haare vor, seine Augen, die denen von Rabbit Boy so ähnlich sind, und hofft verzweifelt, dass sie sich irrt. Dass die beiden nicht dasselbe sind und dass es eine völlig unschuldige Erklärung dafür gibt, warum Mark den Brief von Joshua Barker in seinem Besitz hat. Außer dem offensichtlichen, abscheulichen, zu schmerzhaften Grund, um ihn in Betracht zu ziehen.

Dass Mark Slater Joshua Barker ist, vierzehn Jahre älter. Und dass sie mit einem Kindermörder zusammen war, der durch eine neue Identität geschützt wird.

Natalie schleppt sich auf die Beine. Sie kann es nicht ertragen, noch eine Minute länger im selben Raum mit dem Brief zu sein. Ihre Übelkeit ist vergessen, und sie greift zum Essen, wie sie es immer tut, wenn sie aufgeregt ist. Sie geht in die winzige Küchenzeile, reißt den Kühlschrank auf, sucht nach reichhaltigen, beruhigenden Kohlenhydraten und schiebt alle Bedenken über ihre überschüssigen Kilos beiseite. Sie nimmt heraus, was sie gerade zur Hand hat, schmiert Butter dick auf das Brot und drückt mehrere Scheiben Schinken darauf. Sie holt sich einen Hocker von der Frühstückstheke und stürzt sich auf das Sandwich, wobei sie heftig kaut und der Geschmack des Essens unwichtig ist. Eine Packung Schokoladenkekse fällt ihr ins Auge und sie greift zu. Sie wird jedes Gramm Kohlenhydrate brauchen, das ihr das Sandwich und die Kekse bieten können, wenn sie Mark gegenübertreten will. Aber wird sie das tun? Natalie unterdrückt eine innere Stimme, die ihr sagt, dass jemand, der ein zweijähriges Kind zu Tode prügeln und abstechen kann, es nicht gerne sieht, wenn man ihm den Deckel von seiner neuen Identität, seinem Neuanfang, wegnimmt. Vor allem nicht von einer Freundin, die in seinen Sachen herumschnüffelt.

Sie blickt sich um, während sie sich das Essen in den Mund stopft. Die Küchenzeile ist so ordentlich und aufgeräumt wie alles andere in Marks Wohnung auch. Keine Teller, die im Regal abtropfen, keine schmutzigen Kaffeetassen auf dem Tisch, keine überquellenden Treteimer. Der Duft von Zitronen weht vom Waschbecken zu ihr herüber. So sauber, so aufgeräumt, ganz im Gegensatz zu Natalies eigener Küche, in der der Kühlschrank ein Ort ist, an dem die Lebensmittel sterben, und die Geschirrtücher immer schmutzig sind. Sie hat Mark schon oft wegen seiner Vorliebe für Sauberkeit geneckt. Er zuckt immer mit den Schultern und sagt ihr, dass er das einfach so haben möchte.

Jetzt betrachtet sie seine sterile Umgebung als Symbol dafür, wie wenig sie über den Mann weiß, mit dem sie zusammen ist. Mark war noch nie jemand, der viel über seine Vergangenheit gesprochen hat. Nach dem, was er ihr erzählt hat, sind seine Mutter und sein Vater tot und er hat keine andere Familie. Dass er als Kind hier in Bristol eine ganz normale Erziehung genossen hat. Wenn er wirklich Joshua Barker ist, dann ist das eine Lüge. Natalie erinnert sich, dass beide Mörder von Abby Morgan aus Exeter stammen. Das steht auch in dem Brief. Was den Tod seiner Eltern angeht, so hat seine Mutter sicherlich vor, genau das zu sein, wenn es um ihren Sohn geht. Natalie ist sich nicht mehr sicher, ob sie der Frau die Schuld dafür gibt, dass sie ihn im Stich gelassen hat.

Der Brief. Natalie erinnert sich daran, wie abgenutzt die Falten sind, wie oft er im Laufe der Jahre gelesen worden sein muss. Welche Gefühle weckt er in Mark, wenn er ihn aufschlägt? Diese klaren Worte, die die Ablehnung der Mutter gegenüber ihrem Sohn offenbaren. Kein Wunder, denkt sie, dass Mark sich immer gesträubt hat, über etwas zu sprechen, das auf eine gemeinsame Zukunft hindeutet. Er verheimlicht, dass er in der Lage ist, ein Kind zu ermorden, einen wehrlosen Zweijährigen, und sie erwägt, Kinder mit ihm zu haben. Ein solcher Mann hat kein Recht, Vater zu sein. Du musst es zugeben, Natalie, schimpft die Stimme in ihr. Du hast dir in der Vergangenheit schon ein paar Truthähne ausgesucht, wenn es um Männer geht, aber dieser schlägt sie alle. Ein Kindermörder? Ein Kindermörder? Wirklich?

Ein kleiner Teil von ihr protestiert jedoch. Sie erinnert sich an die seltenen und daher kostbaren Momente der Zärtlichkeit von Mark. Manchmal scheint er seine Gefühle an der Leine zu halten, bevor er sie vorübergehend freilässt, sein Lächeln ist weich und warm, wenn er sich zu ihr hinunterbeugt, um sie zu küssen. Momente wie diese haben sie jedes Mal aufrecht erhalten, wenn er sich ihren Andeutungen widersetzt hat, sich öfter zu treffen und vielleicht eine gemeinsame Wohnung zu suchen. Sie bestehen jetzt darauf, dass sie Mark eine Chance gibt, es zu erklären. Entweder er gibt ihr eine glaubwürdige Erklärung dafür, warum er Linda Curtis' Brief an ihren Enkel in seinem Nachttisch hat, wenn er nicht Joshua Barker ist. Oder, wenn er es ist, erklären Sie ihr Abby Morgans Tod. Dass er damals noch ein Kind war, dass er nie vorhatte, etwas so Schreckliches zu tun.

Natalie schaut auf ihre Uhr. Vier Uhr. Mark wird nicht vor sechs Uhr zu Hause sein. Die Entscheidung ist gefallen: Sie wird warten und ihn zur Rede stellen, wenn er durch die Tür kommt.

Allerdings wird sie auf weiteres Trostessen verzichten müssen. Sie erinnert sich wieder daran, wie sie gehofft hat, dass dieser Mann ein Baby mit ihr zeugt, und damit drängt sich das Bild einer blutigen und zerschlagenen Abby Morgan in ihr Gehirn. Ihr Magen krampft sich zusammen und hebt sich, und sie schafft es gerade noch rechtzeitig ins Bad. Ein widerlicher Brei aus Brot, Schinken und Keksen quillt aus Natalies Eingeweiden, als sie sich über der Toilettenschüssel übergibt, während ein Gedanke durch ihr Gehirn hämmert. Lieber Gott, lass es einen Fehler sein. Lass ihn nicht Joshua Barker sein. Bitte!

2 - Sieben, acht, legen Sie sie gerade (1)

2

SIEBEN, ACHT, LEG SIE GERADE

Wir brauchen mehr Säcke mit Bindemittel, die Fünfundzwanzig-Kilo-Säcke. Dasselbe gilt für Sechs-Millimeter-Kies. Sortieren Sie das, bevor Sie gehen, ja? Zwanzig von jedem sollten für die Wilson-Bestellung ausreichen.'

Bin schon dabei, Boss. Wo zum Teufel ist sein Bestellblock? Unruhe steigt in Mark Slater auf, überflutet ihn, wie immer, wenn er etwas verlegt hat, und die Ordnung in seinem Zellenbüro spiegelt die Sauberkeit in seiner Wohnung wider. Genauso wie das Fehlen von Staub und der Duft von Zitronenduft. Natalie, die Unordentliche, zieht ihn gerne damit auf, dass er ein "Ordnungsfanatiker" sei, wie sie ihn nennt. Er kann sie jetzt in seinem Kopf hören, das Lachen in ihrer Stimme, wenn sie spricht. Ein Platz für alles und alles an seinem Platz", spottet sie. 'Genau wie ich. Oder auch nicht, wie du jetzt, da du in meiner Wohnung warst, feststellen wirst. Hast du das von deinen Eltern bekommen?'

Mark ist ratlos, wenn Natalie Fragen über sein Leben vor ihr stellt. Oft ist seine einzige Zuflucht eine Lüge. Ja", antwortet er, ohne genauer zu werden, und wechselt das Thema, weil er weiß, dass Natalie ihn nur neckt und nicht mehr als einen Scherz erwartet. Sie wird nie erfahren, dass seine Antwort nicht wahr ist. OK, seine Mutter hat immer Ordnung von ihm verlangt, aber der Drang nach mehr Regelmäßigkeit kommt für Mark erst später, nachdem ihre furchteinflößende mütterliche Fürsorge nicht mehr in seinem Leben vorkommt. Für ihn ist die Methodik ein verzweifelter Versuch, die Kontrolle über eine Welt zu behalten, die sich bisher als unberechenbar erwiesen hat.

Er findet den fehlenden Block unter einigen Rechnungen in seinem Ablagefach und atmet die Anspannung aus, die er in sich aufgestaut hat. In seiner Welt ist wieder alles in Ordnung. Er wirft einen Blick auf die Uhr. Fast fünf; gerade noch genug Zeit, um den Kies zu bestellen, den Papierkram des Tages abzuheften und dann nach Hause zu fahren.

Sobald er aufgelegt hat, reißt er den ausgefüllten Bestellschein ab und legt ihn auf die anderen, die er an diesem Tag erledigt hat, wobei er die Kanten so ausrichtet, dass sie perfekt übereinander liegen. Sieben, acht, lege sie gerade, sagt er zu sich selbst in seinem Kopf. Er legt sie in Zehnergruppen an, eine schöne, runde, beruhigende Zahl, die er mag, und reiht sie in seinem Locher so nah an der exakten Mitte wie möglich aneinander. Er drückt kräftig zu, zieht die Kaufbelege heraus und klebt Verstärkungen über die Löcher, bevor er alles in Datumsreihenfolge abheftet. In seinem Büro ist wieder Ordnung eingekehrt, und Mark kann aufatmen.

Hast du heute Abend schon etwas vor, Kumpel? Es ist sein Chef, Steve Taylor, wieder. Ein guter Kerl, jemand, der vor vier Jahren bereit war, ein Risiko für ihn einzugehen. Etwas, für das Mark immer dankbar gewesen ist. Steve hat keine Ahnung, wer sein stellvertretender Manager wirklich ist, er weiß nur, dass er ein ehemaliger Straftäter ist, aber der Mann hat Vertrauen zu ihm gefasst. Und seine Kollegen auch. Offiziell heißt es, dass Mark wegen Einbruchsdelikten im Gefängnis saß, aber niemand hat je zu tief nachgeforscht. Es ist nicht der aufregendste Job, in Steves Baufirma zu arbeiten, aber Mark hat mit seinen fünfundzwanzig Jahren schon genug Aufregung in seinem Leben erlebt, und er ist im Stillen stolz darauf, wie er sich innerhalb von vier Jahren vom ehemaligen Straftäter zum stellvertretenden Geschäftsführer entwickelt hat.

Ich gehe joggen, wie immer. Über seine Pläne mit Natalie schweigt er sich aus. Mark hat Steve nie von ihr erzählt. Wenn sein Chef sich wundert, dass sein Angestellter nie erwähnt, dass er mit Frauen ausgeht, dass er vielleicht schwul sein könnte, sagt er nichts, stellt keine unangenehmen Fragen. Die Wahrheit ist, dass Mark seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis vor vier Jahren eine ganze Reihe von Frauen hatte, und dass sein Körper die Fantasien, mit denen er sich in den langen Jahren der Haft begnügen musste, unbedingt nachholen will. Er lässt sich nicht von seiner angeborenen Schüchternheit abhalten, wenn er zum ersten Mal aus dem Gefängnis kommt. Obwohl er nicht klassisch gut aussieht, hat er das gewisse Etwas, das die Frauen anzieht, und sie scheuen sich nicht, es zu erwähnen. Sie schwärmen von seinem kurzgeschnittenen mahagonifarbenen Haar und seinen passenden Augen. Sie mögen seine Größe, ganze 1,80 Meter. Sie sind von dem Büschel dunkler Haare angetan, das über sein T-Shirt lugt und eine männliche, behaarte Brust verspricht. Mark erweckt den Eindruck, als wüsste er, wie man einen guten Fick macht, auch wenn er beim ersten Mal noch ahnungslos ist. Mit etwas Übung steigt seine Kompetenz jedoch schnell an.

Allerdings erlaubt er sich nie, einer bestimmten Frau zu nahe zu kommen. Zu riskant. Gemäß den Bedingungen seiner Entlassung ist er verpflichtet, Tony Jackson, den Polizeibeamten, der ihn überwacht, zu informieren, wenn er sich auf eine Beziehung einlässt, die über ein paar schnelle Ficks hinausgeht. Mark ist klar, dass Jackson ihn in diesem Fall unerbittlich über die betreffende Frau ausfragen wird. Und warum? Weil die Wahrung seiner Anonymität entscheidend ist.

Seine neue Identität. Er ist erst seit vier Jahren Mark Slater, seit seiner Entlassung aus dem Erwachsenengefängnis, in das er nach Vinney Green verlegt wurde. An diesem Tag verschwindet Joshua Barker und wird durch Mark Slater ersetzt, der Name löscht alle Spuren seines alten Lebens aus. Eine Verwandlung, die voraussetzt, dass er alle Verbindungen zur Vergangenheit abbricht, einschließlich seiner Familie, obwohl natürlich alle, die an der Schaffung seiner neuen Identität beteiligt sind, wissen, dass sein Vater tot und seine Mutter schon lange tot ist. Nur seine Großeltern, Roy und Linda Curtis, sind noch da, vorausgesetzt, sie leben noch. Aus diesem Grund war Mark immer sehr verschwiegen, was seine Vergangenheit angeht. Die drohende Selbstjustiz hängt wie eine bösartige Wolke über ihm, und er muss verhindern, dass noch mehr Steuergelder für eine zweite, neue Identität verwendet werden.

Was persönliche Beziehungen angeht, so muss jede Frau, mit der er sich trifft, eine sein, die nicht gleich zur Presse rennt, wenn sie die Wahrheit erfährt. Mark darf es ihr natürlich nicht sagen. Er muss erwähnen, dass er im Register für Gewalt- und Sexualstraftäter eingetragen ist, woraufhin die meisten Frauen in die andere Richtung rennen. Potenzielle Partnerinnen müssen sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass Mark entweder ein Gewalttäter, ein Sexualstraftäter oder beides ist, auch wenn er keine genauen Angaben machen kann. Nicht viele Frauen sind bereit, ein so großes, hässliches und undefiniertes Skelett wie das in der Vergangenheit eines Mannes zu akzeptieren. Tony Jackson hat diesen Punkt immer betont. Jeden Monat, wenn sie sich treffen, wird Mark gefragt, ob er sich regelmäßig mit jemandem trifft. Er versichert Jackson immer, dass er das Feld lange und intensiv auslotet - eine Antwort, die den anderen Mann zufrieden stellt. Ein weiteres Kästchen auf seiner Liste ist abgehakt.

2 - Sieben, acht, leg sie gerade (2)

Das war bis vor kurzem auch so. Doch vor vier Monaten lernte er Natalie Richards kennen, und seit diesem Tag hat sich alles verändert.

Er sollte Tony Jackson wirklich von ihr erzählen. Sie ist definitiv mehr als nur ein bequemer Fickkumpel; ihm ist klar, dass er sich mit ihr in einer tiefen emotionalen Beziehung befindet. Außerdem hat sie ihm klar gemacht, dass sie mehr von ihm will.

Allerdings mehr, als er ihr geben kann.

Mark seufzt und macht sich auf den Weg, um zu pissen, bevor er nach Hause geht. Er wählt eine Kabine und nicht eines der Pissoirs, damit er sich eine Minute hinsetzen und den Mist seines Arbeitstages aus seinem Gehirn löschen kann. Auf diese Weise wird er frisch für seinen täglichen Sieben-Meilen-Lauf sein. Den Kopf in die Hände gestützt, den anhaltenden Geruch von Urin in der Luft einatmend, denkt er weiter über Natalie nach.

Er trifft sich heute Abend mit ihr. Nichts Ausgefallenes, nur Mark, der nach seinem Lauf zu ihr geht. Sie werden chinesisch bestellen, eine DVD anschauen und später ficken. Er hofft inständig, dass sie ihn nicht bedrängt, die Dinge zwischen ihnen voranzutreiben, nicht dass sie jemals übermäßig aufdringlich ist. Keine schrillen Forderungen, Gott sei Dank. Das ist nicht Natalies Stil. Lediglich hin und wieder eine Andeutung, dass sie sich öfter sehen wollen, dass sie eines Tages eine gemeinsame Wohnung haben wollen. Und sie erwähnt auch, wie sehr sie Babys liebt. Mark schmerzt der Schmerz in ihrem Gesicht, als er das Gespräch abrupt abbricht, nachdem er den Stift aus dieser Granate gezogen hat. Er hat ihre Unsicherheit schon vor langer Zeit bemerkt, zusammen mit dem Essen aus Bequemlichkeit. Das könnte erklären, warum er sich so sehr in sie verguckt hat. Sie sind sich ähnlich, er und Natalie, meint er, beide so verkorkst und zerbrechlich in ihren Köpfen wie der jeweils andere. Sie ist natürlich hübsch, was natürlich hilft, auch wenn sie nicht an ihre eigene Attraktivität glaubt. Natalie hält die zusätzlichen Kilos, die sie mit sich herumträgt, für hässlich; Mark sieht sie als weiches, matschiges Fleisch, das sich in ihren großen Brüsten und der sanften Wölbung ihres Bauches zeigt. Fleisch, das köstlich zu drücken, zu streicheln und zu genießen ist. Weitaus sexier als eine Frau, die zwar einen medizinisch akzeptablen Body-Mass-Index hat, deren Bauch aber nicht das beruhigende Polster bietet, das Natalies Bauch bietet. Im warmen Nachglühen des Sex erzählt er ihr, wie schön brünett ihr Haar ist, glänzend wie eine reife Kastanie, und dass er auf schokoladenbraune Augen wie die ihren steht. Sie sieht immer verlegen, aber erfreut aus, wenn er so redet, und Mark weiß, dass er mehr von solchen Dingen sagen sollte.

Aber es ist schwer. Kann er es sich jemals erlauben, Natalie näher zu kommen? Nein. Sie wird irgendwann mehr wollen, als er ihr geben kann. Heirat, Babys, eine Zukunft. Dinge, nach denen er sich, wenn er ehrlich zu sich selbst ist, auch sehnt, die er sich aber nicht erlauben kann. Wie Natalie ist er nicht gerade überladen mit Selbstvertrauen. Das ist bei einer Mutter wie Joanna Barker praktisch garantiert. Sein mangelndes Selbstvertrauen führt dazu, dass er keine Ambitionen für sein Leben hat, die über den Wunsch hinausgehen, es sicher und normal zu gestalten. Mark geht jeden Tag zur Arbeit, und während die Langweiligkeit seines Jobs viele Leute verärgern würde, genießt er die schiere Normalität, die Regelmäßigkeit, den monatlichen Gehaltsscheck, der ihm bestätigt, dass er ein aufrichtiges Mitglied der Gesellschaft ist. Er würde gerne bis zur Rente bei S.T. Building Supplies arbeiten, und wenn er eine Frau, ein paar Kinder und eine Hypothek dazu bekäme, würde er das auch tun.

Aber das kann er natürlich nicht. Unrein, unrein; Mark ist durch seine Vergangenheit so entstellt wie jeder Aussätzige. Seine Mutter hat ihn für das, was er und Adam Campbell getan haben, verstoßen, und er ist sich sicher, dass jede Frau, die jemals die Wahrheit über seine Vergangenheit erfährt, ihn ebenso entschieden zurückweisen wird wie Joanna Barker es getan hat. Schließlich ist er kaum als Ehemann geeignet. Selbst wenn Natalie oder irgendjemand anderes wie durch ein Wunder zustimmt, ihn zu heiraten, wie kann er es sich jemals erlauben, Eltern zu werden? Geschweige denn, eine Tochter zu zeugen. Denn dann hätte er eine lebende, atmende Abby Morgan für immer vor sich, eine ständige Erinnerung an jenen Tag vor vierzehn Jahren.

Natalie ist inzwischen ein fester Bestandteil seines Lebens geworden, und er kann nicht leugnen, dass er gerne erkunden würde, was sie zusammen haben, um zu sehen, ob es das Potenzial für mehr hat. Ihr mangelndes Selbstbewusstsein zeigt ihr jedoch, dass es ihm nicht um eine Bindung geht, vielleicht sogar darum, dass er sich mit anderen Frauen trifft. Er weiß ganz sicher, dass sie das denkt, auch wenn es nicht wahr ist. Zum Beispiel die endlosen Fragen über A.J., nachdem sie in seinem Telefon herumgeschnüffelt hat. Nicht die andere Frau, die sie so offensichtlich fürchtet, sondern Anthony Jackson, Tony oder A.J. für diejenigen, die ihn gut kennen. Sein Vorgesetzter bei der Polizei, mit dem er sich jeden Monat trifft, um zu beweisen, dass er ein guter Junge ist und die Bedingungen für seine Entlassung einhält.

Das ist er natürlich auch. Meistens. A.J. weiß nichts von dem Besuch, den Mark vor vier Jahren in Dartmoor gemacht hat, an dem Ort, an dem alles passiert ist. Dass er sich von Moretonhampstead und dem Tatort fernhält, ist nur eine der vielen Bedingungen, die für seine Freilassung gestellt wurden, und Mark wird nicht zugeben, dass er dagegen verstoßen hat. Es ist ohnehin leicht genug, Tony Jackson zu täuschen, wenn er es denn will. Nachdem Mark vier Jahre lang den Anschein erweckt hat, sich an die Regeln zu halten, besteht ihr monatliches Treffen nur noch aus einer halben Stunde, die sich auf Routinefragen beschränkt, ob Mark noch arbeitet, wie er seine Zeit verbringt und ob er eine Freundin hat.

Unmöglich natürlich, Natalie zu sagen, wer A.J. wirklich ist. Oder warum der Termin in seinem Telefonkalender steht. Sie wird einfach eifersüchtig bleiben müssen. Ihm ist klar, dass sie ihm nicht glaubt, dass A.J. ein alter Schulfreund ist, aber was soll er sonst sagen?

Mark lehnt sich auf der Toilettenschüssel zurück und atmet tief durch. Er hat vierzehn Jahre lang eine Lüge gelebt, und daran wird sich nichts ändern; er wird einfach damit umgehen müssen, wie er es immer getan hat.

Aber die Situation ist nicht fair, auch wenn der Gedanke wie ein kindisches Gejammer klingt. Denn er mag zwar gleichberechtigt mit Adam Campbell angeklagt und verurteilt worden sein, aber nur Adam und er wissen, wie weit ihre Verurteilung davon entfernt war, das widerzuspiegeln, was vor vierzehn Jahren in einem verlassenen Bauernhaus in der Nähe von Dartmoor wirklich geschah.

Mark Slater, ehemals Joshua Barker, ist kein Kindermörder, aber Adam Campbell wird nicht so bald die Wahrheit über den brutalen Mord an Abby Morgan sagen.

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