In alles verzehrender Liebe

Prolog (1)

ICH BIN KRANK AUFGEWACHSEN.

Lassen Sie mich das klarstellen. Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, dass echte Liebesgeschichten einen Märtyrer beinhalten oder große Opfer verlangen, um würdig zu sein.

Meine Lieblingsbücher, Liebeslieder und -filme, die mich angesprochen haben, haben mich noch lange, nachdem ich die letzte Seite umgeblättert hatte, die Noten verklungen waren oder der Abspann lief, trauern lassen.

Aus diesem Grund habe ich es geglaubt, weil ich mich selbst dazu gebracht habe, es zu glauben, und ich habe das masochistischste aller romantischen Herzen gezüchtet, was zu meiner Krankheit führte.

Als ich diese Geschichte lebte, mein eigenes verdrehtes Märchen, war mir das damals nicht bewusst, denn ich war jung und naiv. Ich gab der Versuchung nach und fütterte das prügelnde Biest, das mit jedem Hieb, jedem Schlag und jeder Ohrfeige noch durstiger wurde.

Das ist das Neue an der Fiktion gegenüber der Realität. Man kann seine eigene Liebesgeschichte nicht noch einmal durchleben, denn wenn man merkt, dass man sie lebt, ist sie schon vorbei. Zumindest war das bei mir der Fall.

All die Jahre später bin ich überzeugt, dass ich meine Geschichte aufgrund meiner Krankheit gewollt habe.

Und alle wurden bestraft.

Deshalb bin ich hier, um mich zu ernähren, zu trauern und vielleicht auch, um meine Krankheit zu heilen. Hier hat alles angefangen und hier muss ich es beenden.

Es ist eine Geisterstadt, dieser Ort, der mich heimsucht, dieser Ort, der mich geschaffen hat. Wenige Wochen vor meinem neunzehnten Geburtstag hatte mich meine Mutter zu meinem Vater geschickt, einem Mann, mit dem ich nur ein paar Sommer verbracht hatte, als ich noch viel jünger war. Bei meiner Ankunft erfuhr ich schnell, dass sich seine Einstellung zu seiner biologischen Verpflichtung nicht geändert hatte, und er stellte dieselben Regeln auf wie damals, als ich noch klein war: Man sollte sich selten sehen und nie hören lassen. Ich sollte mich an die strengsten Moralvorstellungen halten und in der Schule hervorragende Leistungen erbringen, während ich seinen Lebensstandard einhalten sollte.

In den folgenden Monaten, als Gefangener seines Königreichs, tat ich natürlich das Gegenteil, ruinierte mich selbst und trübte seinen Namen weiter.

Damals habe ich nichts bereut, zumindest was meinen Vater betraf, bis ich gezwungen war, mich mit den Folgen auseinanderzusetzen.

Jetzt, mit sechsundzwanzig, lebe ich immer noch darin.

Es ist mir klar, dass ich nie aus Triple Falls herauswachsen oder die Zeit, die ich dort verbracht habe, überleben werde. Nachdem ich jahrelang dagegen angekämpft habe, bin ich nun zu diesem Schluss gekommen. Ich bin jetzt ein anderer Mensch, aber das war ich auch, bevor ich wegging. Als alles passierte, war ich fest entschlossen, nie wieder zurückzukehren. Aber die ärgerliche Wahrheit, die ich entdeckt habe, ist, dass ich nie in der Lage sein werde, weiterzumachen. Das ist der Grund, warum ich zurück bin. Um mit meinem Schicksal Frieden zu schließen.

Ich kann das gierige Verlangen des Gefäßes, das in meiner Brust schlägt, oder das Nörgeln meines Unterbewusstseins nicht länger ignorieren. Ich werde nie eine Frau sein, die in der Lage ist, loszulassen, die Vergangenheit dort zu lassen, wo sie hingehört, so sehr ich es auch möchte.

Während ich mir meinen Weg durch die kurvenreichen Straßen bahne, kurble ich mein Fenster herunter und begrüße die Kälte. Ich muss mich betäuben. Seit ich auf dem Highway bin, schwirren in meinem Kopf Erinnerungen herum, die ich seit meiner Flucht verzweifelt versucht habe, im Wachzustand zu verdrängen.

Es sind meine Träume, die sich weigern, mich zu befreien, meine Träume, die den Krieg in meinem Kopf wüten lassen, den Verlust, der mein Herz zerreißt und mich zwingt, die schlimmsten Momente wieder und wieder in einer quälenden Schleife zu durchleben.

Jahrelang habe ich versucht, mir einzureden, dass es ein Leben nach der Liebe gibt.

Und vielleicht tut es das auch, für andere, aber das Leben war nicht so nett zu mir.

Ich habe es satt, so zu tun, als hätte ich den größten Teil von mir nicht zwischen diesen Hügeln und Tälern zurückgelassen, zwischen dem Meer von Bäumen, die meine Geheimnisse bergen.

Selbst wenn mir der kalte Wind ins Gesicht peitscht, spüre ich noch die Wärme der Sonne auf meiner Haut. Ich kann immer noch seine Gestalt spüren, die das Licht ausblendet, das Kribbeln der Sicherheit, als er mich zum ersten Mal berührte, und die Gänsehaut, die diese Berührung hinterließ.

Ich kann sie alle noch spüren, meine Jungs des Sommers.

Wir alle sind schuld an dem, was passiert ist - wir alle, die wir unsere Strafe absitzen. Wir waren leichtsinnig und rücksichtslos, weil wir dachten, unsere Jugend würde uns unzerstörbar machen, uns von unseren Sünden freisprechen, und das hat uns teuer zu stehen gekommen.

Der Schnee fällt träge auf meine Windschutzscheibe, bestäubt die Bäume und bedeckt den umliegenden Boden, als ich die Autobahn verlasse. Das Knirschen meiner Reifen im Kies lässt mein Herz in der Kehle klopfen, und meine Hände beginnen zu zittern. Ich streiche über die endlosen Immergrünen am Straßenrand und versuche mir einzureden, dass die Konfrontation mit meiner Vergangenheit der erste Schritt ist, um das zu bewältigen, was mich seit Jahren plagt. Alles, was mir bleibt, ist das Gefängnis, das ich mir selbst gebaut habe. Die Wahrheit, der ich mich zu stellen entschlossen bin, ist die definitivste, die lähmendste.

Die meisten betrachten das Wissen um eine alles verzehrende Liebe als Segen, aber ich betrachte es als Fluch. Ein Fluch, den ich nie wieder loswerden kann. Ich werde die Liebe nie wieder so erleben, wie ich sie hier vor all den Jahren erlebt habe. Und ich will es nicht. Ich kann es nicht. Ich bin immer noch krank davon.

Es steht für mich außer Frage, dass es für mich Liebe war.

Welche andere Anziehungskraft könnte so stark sein? Welches andere Gefühl könnte mich bis zum Wahnsinn süchtig machen? Die Dinge zu tun, die ich tat, und mit diesen Erinnerungen in dieser Geistergeschichte zu leben.

Selbst als ich die Gefahr gespürt hatte, gab ich nach.

Ich habe keine einzige Warnung beachtet. Ich ging als willige Gefangene hinein. Ich ließ zu, dass die Liebe mich beherrschte und ruinierte. Ich spielte meine Rolle mit offenen Augen und forderte das Schicksal heraus, bis es sich ergab.

Es gab niemals ein Entkommen.

Als ich an der ersten Ampel am Stadtrand anhalte, drücke ich meinen Kopf gegen das Lenkrad und atme beruhigend ein. Ich hasse die Tatsache, dass ich immer noch so machtlos gegenüber den Gefühlen bin, die diese Reise in mir geweckt hat, selbst als die Frau, die ich geworden bin.

Ausatmend werfe ich einen Blick zurück auf die Tasche, die ich nach meiner Entscheidung vor ein paar Stunden auf den Rücksitz geworfen habe. Ich taste nach meinem Verlobungsring und drehe ihn an meinem Finger, während mich ein weiterer Stich in die Schuldgefühle durchfährt. Alle Hoffnung auf die Zukunft, die ich mir jahrelang aufgebaut hatte, war in dem Moment verloren, als ich meine Beziehung beendete. Er hatte sich geweigert, den Ring anzunehmen, und ich habe ihn noch immer nicht abgenommen. Er hängt schwer, wie eine Lüge an meinem Finger. Die Zeit, die ich zuvor hier verbracht habe, hat ein weiteres Opfer gefordert, eines von vielen.

Ich war mit einem Mann verlobt, der in der Lage war, sein Gelübde zu halten, einem Mann, der es wert war, sich zu binden und bedingungslos zu lieben - ein loyaler Mann mit einem unerschütterlichen Herzen und einem warmen Geist. Und ihm gegenüber war ich nie fair gewesen. Ich konnte ihn nie so lieben, wie eine Ehefrau einen Ehemann lieben sollte.

Prolog (2)

Er war ein Trostpflaster, und seinen Vorschlag anzunehmen bedeutete, sich damit abzufinden. Ein Blick in sein Gesicht, als ich unsere bevorstehende Hochzeit absagte, ließ mich wissen, dass ich ihn mit der Wahrheit zerstört hatte.

Die Wahrheit, dass ich einem anderen gehöre. Dass alles, was von meinem Herzen, meinem Körper und meiner Seele übrig ist, einem Mann gehört, der nichts mit mir zu tun haben will.

Es war der Schmerz im Gesicht meines Verlobten, der mir zum Verzweifeln half. Er hatte mir seine Liebe, seine Hingabe geschenkt, und ich hatte sie weggeworfen. Ich hatte ihm das angetan, was er mir angetan hatte. Meinem Herzen, meinem Meister und Monster nicht zu gehorchen, hatte mich Collin gekostet.

Wenige Minuten, nachdem ich uns beide befreit hatte, packte ich eine Tasche und machte mich auf die Suche nach weiterer Bestrafung. Ich fuhr geradewegs durch die Nacht, wissend, dass die Zeit keine Rolle spielt, dass sie keine Rolle spielt. Niemand wartet auf mich.

Mehr als sechs Jahre sind vergangen, und ich stehe wieder am Anfang, zurück in dem Leben, aus dem ich geflohen bin. Meine Gefühle überschlagen sich, während ich mir einrede, dass es kein Fehler war, Collin zu verlassen, sondern ein notwendiges Übel, um ihn von den Lügen zu befreien, die ich ihm erzählt habe. Ich hatte ihm Unrecht getan, indem ich ihm Versprechungen gemacht hatte, die ich niemals halten konnte, und ich konnte auf keinen Fall noch mehr Versprechungen machen, ihn zu lieben und zu ehren, in Krankheit und Gesundheit, weil ich ihm nicht gesagt hatte, wie krank ich bin.

Ich habe ihm nie erzählt, wie ich mich benutzen, schänden und manchmal bis zur Verderbtheit erniedrigen ließ ... und dass ich jede Sekunde davon geliebt habe. Ich habe meinem Verlobten nie erzählt, wie ich mein Herz ausbluten ließ, bis es keine andere Wahl mehr hatte, als in einem Rhythmus zu schlagen, der nur noch mit dem eines anderen übereinstimmte. Damit hatte ich meine Chancen sabotiert, die Art von Liebe zu erkennen und zu akzeptieren, die heilt, statt zu verletzen. Die einzige Liebe, die ich je gekannt oder ersehnt habe, ist die Art, die mich krank macht, krank vor Sehnsucht, krank vor Lust, krank vor Not, krank vor Trauer. Die verzerrte Art, die Narben und abgestumpfte Herzen hinterlässt.

Wenn ich in meiner Zeit hier nicht genug trauern kann, um mich zu heilen, werde ich krank bleiben. Das wird mein Fluch sein.

Es wird vielleicht nie ein glückliches Leben für mich geben, weil ich meine Chance vertan habe, indem ich mich auf die dunklen Seiten eingestellt habe. Gewöhnt durch das Jahr, in dem ich meine Hemmungen ablegte, auf Ablehnung und Schmerz reagierte und jegliches moralisches Empfinden für mich selbst verlor.

Das sind Dinge, die man nicht laut ausspricht. Dies sind die Art von Geständnissen, die Frauen, die Respekt verdienen, niemals äußern sollten. Niemals.

Aber es ist an der Zeit, mir selbst zu gestehen, dass ich meine Chancen auf eine normale und gesunde Beziehung aufgrund meines Aufbaus und der Männer, die mich aufgebaut haben, vereitelt habe.

An diesem Punkt möchte ich einfach Frieden mit dem schließen, was ich bin, egal, welches Ende ich bekomme.

Das Schwerste an der ganzen Sache ist nicht der Verlobte, dessen Herz ich gebrochen habe. Es ist das Wissen, dass ich den einzigen Mann, dem mein Herz je treu war, nie haben werde.

Zittern überkommt mich, als weitere Erinnerungen auftauchen. Ich kann ihn immer noch riechen, das Anschwellen von ihm in mir spüren, den salzigen Tropfen seines Spermas schmecken, den zufriedenen Blick in seinen Kapuzenaugen sehen. Ich kann immer noch den unverwechselbaren Rausch der Blicke spüren, die wir geteilt haben, das Grollen seines dunklen Kicherns hören, die Ganzheit seiner Berührung fühlen.

Je näher ich komme, desto mehr Erinnerungen stürzen auf mich ein. Meine Entschlossenheit, mich dem zu stellen, was mich heimsucht, beginnt Stück für Stück zu zerbrechen. Denn ich habe eine Vorstellung davon, wie das wahre Ende aussieht, und ich kann ihm nicht mehr entkommen.

Es gibt vielleicht keine Heilung, kein Weitermachen, aber es ist an der Zeit, sich um die unerledigten Dinge zu kümmern.

Lasst die Geisterjagd beginnen.

Erstes Kapitel (1)

Ich fahre vor das riesige Eisentor, gebe den Code ein, den Roman mir gegeben hat, und staune, als das weitläufige Anwesen in Sicht kommt. Hektar um Hektar neonfarbenes Gras, übersät mit Bäumen, umgeben das riesige Haus in der Ferne. Je näher ich komme, desto mehr komme ich mir wie ein Fremder vor. Links von diesem Palast befindet sich eine Garage für vier Autos, auf die ich verzichte und stattdessen in der runden Einfahrt am Fuße der Veranda parke. Als ich aussteige, vertrete ich mir die Beine. Die Fahrt war nicht lang, aber mit jeder Meile, die ich näher kam, wurden meine Glieder schwerer. Obwohl das Haus beeindruckend ist, kommt es mir eher wie ein Gefängnis vor, und heute ist der erste Tag meiner Strafe.

Ich öffne den Kofferraum, sammle ein paar meiner Taschen ein und gehe die Treppe hinauf, wobei ich die unberührte Terrasse überprüfe. Nichts an diesem Ort wirkt einladend, abgesehen von dem Grundstück, auf dem er steht, und alles an ihm riecht nach Geld.

Als ich die Tür hinter mir schließe, sehe ich mich im Foyer um, wo ein einsamer Tisch mit einer großen, leeren Vase steht, die sicher mehr kostet als mein Auto. Zu meiner Rechten befindet sich eine große Treppe und zu meiner Linken ein formelles Esszimmer. Ich beschließe, die Selbstführung auszulassen, und lege mein Handy auf die Schulter, während ich meine Taschen in den zweiten Stock schleppe. Nach dem zweiten Klingeln geht sie ran.

"Hey Mädchen, ich habe es geschafft."

"Das ist doch Schwachsinn", begrüßt mich Christy, als ich die mir zugewiesene Zelle betrete und mich umschaue. Drinnen steht ein strahlend weißes Himmelbett, das mein Vater liefern ließ, zusammen mit einer passenden Kommode und einem Waschtisch. Es hat einen königlichen Geschmack, ist strahlend weiß und sieht mir überhaupt nicht ähnlich, was nicht verwunderlich ist. Er kennt mich ja gar nicht.

"Es ist nur bis zum nächsten Herbst."

"Das ist ein Jahr, Cecelia, ein Jahr. Wir haben gerade unseren Abschluss gemacht. Das ist unser letzter Sommer, bevor das College beginnt, und deine Mutter beschließt, sich Zeit für sich selbst zu nehmen?"

Es ist nicht die ganze Wahrheit, aber ich lasse sie um meiner Mutter willen in dem Glauben, denn ich weiß immer noch nicht, wie ich es erklären soll. Die traurige Wahrheit ist, dass meine Mutter einen Nervenzusammenbruch epischen Ausmaßes hatte, der dazu führte, dass sie ihren Job verlor und sich abrackerte, um Rechnungen zu bezahlen, die sie nicht mehr bezahlen konnte. Ihr Freund bot ihr an, sie bei sich wohnen zu lassen, wobei die Betonung auf "sie" liegt, nicht auf "ihr Bastardkind". Meine Mutter und ich haben uns immer nahe gestanden, aber selbst ich erkenne sie nicht mehr. Trotz meiner Bemühungen, ihr gutes Mädchen zu sein, zog sie sich vor ein paar Monaten in sich selbst zurück und trank wochenlang Tag und Nacht White Russians, bis sie nicht mehr aus dem Bett kam. Auf der Suche nach dem täglichen Rausch hatte sie mich fast ganz im Stich gelassen. Obwohl ich es versucht hatte und verzweifelt auf Erklärungen und Antworten drängte, die sie mir nicht geben wollte, wusste ich nicht, wie ich ihr helfen konnte, und so ließ ich es ihr nicht durchgehen, dass sie sich mit dem Vorschlag meines Vaters, unter bestimmten Bedingungen zu leben, auseinandersetzte.

Es war erschreckend zu sehen, wie sie sich auflöste, und ich wollte nicht, dass sie in ihrem Zustand ohne Unterstützung blieb, vor allem nicht nach all den Jahren, in denen sie alleinerziehend war. Als die Zeiten verzweifelt wurden, bat ich meinen Vater, das Kindergeld zu verlängern - nur vorübergehend, um sie finanziell durchzubringen, obwohl das Geld, das er monatlich und ohne Unterlass schickte, für ihn ein Tropfen auf den heißen Stein war - die Kosten für einen seiner Maßanzüge. Er weigerte sich, und kurz vor meinem Schulabschluss unterschrieb er seinen letzten Scheck, der eher wie ein letzter Gehaltsscheck für geleistete Dienste aussah, als wäre sie seine Angestellte gewesen.

In meinen kühnsten Träumen kann ich mir nicht vorstellen, wie die beiden jemals zusammengekommen sind oder wie sie die beiden sein konnten, die mich gezeugt haben, denn das sind zwei Menschen, die sich nicht fortpflanzen sollten. Sie sind universelle Gegensätze. Meine Mutter ist... oder war bis vor kurzem ein Freigeist mit vielen Lastern. Mein Vater ist ein Konservativer mit einer kritischen Zunge und militanter Selbstdisziplin. Soweit ich mich erinnere, ist sein Zeitplan wie ein Uhrwerk und ändert sich kaum. Er wacht auf, treibt Sport, isst eine halbe Grapefruit und geht dann zur Arbeit, bis die Sonne untergeht. Als ich jünger war, gönnte er sich nur ein paar Gläser Gin nach einem langen Tag. Das sind die einzigen privaten Informationen, die ich aufgrund seiner Diskretion kenne. Den Rest kann ich online nachschlagen. Ihm gehört ein Fortune-500-Unternehmen, das früher mit Chemikalien handelte und heute Elektronik herstellt. Sein Hochhaus steht etwas mehr als eine Stunde entfernt in Charlotte, seine Hauptproduktionsstätte hier in Triple Falls. Ich bin mir sicher, dass er hier gebaut hat, weil er hier aufgewachsen ist, und ich habe keinen Zweifel daran, dass er seinen ehemaligen Klassenkameraden, von denen einige jetzt für ihn arbeiten, seinen Erfolg gerne unter die Nase reibt.

Ich werde ab morgen ein weiterer seiner Angestellten sein. Ich bin kein Treuhandfonds-Baby, zumindest war das in den Jahren der Fall, die ich mit Mom in unserem gemieteten, heruntergekommenen Haus verbracht habe. An meinem zwanzigsten Geburtstag soll ich einen großen Anteil an der Firma erben, zusammen mit einer Pauschalsumme, und ich weiß, dass der Zeitpunkt bewusst gewählt ist, weil er meine Mutter nie in der Nähe seines Vermögens haben wollte. In diesem Sinne ist sein Groll auf sie eindeutig. Wenn man dann noch bedenkt, dass er über die Jahre hinweg immer nur das Minimum gegeben hat, damit meine Mutter ihren Platz in der Nahrungskette behält, ist es leicht zu erkennen, dass er keine Gefühle für sie hegt.

Für eine kurze Zeit habe ich auf beiden Seiten der Armut gelebt, weil sie Tag und Nacht gelebt haben, und um seinen Wünschen zu trotzen, werde ich die Aktien und das Geld nehmen und gegen jeden von ihnen vorgehen. Sobald ich dazu in der Lage bin, wird meine Mutter nie wieder arbeiten. Ich bin entschlossen, jeden Erfolg, den ich habe, für mich selbst zu verdienen, aber die Angst vor dem Scheitern und die Möglichkeit, dass das Spiel mit mir selbst sie letztendlich kosten würde, haben mich hierher gebracht. Aber um meinen Plan zu verwirklichen, muss ich mitspielen, und dazu gehört auch, dass ich "wertschätzend und respektvoll genug bin, um das Geschäft zu lernen, auch wenn es von Grund auf ist".

Das Schwierigste dabei wird sein, meinen Mund zu zähmen und meinen Groll zum Schweigen zu bringen, denn er hätte uns beiden ein unangenehmes Jahr ersparen können, indem er sich einfach ein Herz gefasst hätte mit der Frau, die ihre beiden Jobs als mein Elternteil gemacht hat.

Ich hasse meinen Vater nicht unbedingt, aber ich verstehe ihn und seine unverzeihliche Grausamkeit nicht und werde es auch nie tun. Ich habe nicht vor, das nächste Jahr damit zu verbringen, ihn zu verstehen. Jegliche Kommunikation seinerseits hat sich immer zwingend und überstürzt angefühlt. Er war immer der Geldgeber, nicht der Vater. Ich respektiere seine Arbeitsmoral und seinen Erfolg, aber ich verstehe nicht, warum es ihm an Empathie mangelt und warum seine Persönlichkeit so kalt ist.

Erstes Kapitel (2)

"Ich werde so oft wie möglich nach Hause kommen", sage ich zu Christy, wobei ich mir nicht sicher bin, ob ich das aufgrund meines Zeitplans versprechen kann.

"Ich komme auch hoch."

Ich öffne meine Kommode und lege einen Stapel Socken und Unterwäsche hinein: "Mal sehen, was Adolf davon hält, dass du ein Gästezimmer belegst, bevor du Gas gibst, okay?"

"Ich werde ein Hotel mit der Karte meiner Mutter mieten. Scheiß auf deinen Vater."

Ich lache, und es klingt seltsam in dem riesigen Raum. "Du hast heute wirklich keine Lust auf meine Eltern."

"Ich liebe deine Mutter, aber ich versteh's nicht. Vielleicht sollte ich mal bei ihr vorbeischauen."

"Sie ist bei Timothy eingezogen."

"Wirklich? Wann denn?"

"Gestern. Gib ihr einfach Zeit, sich einzuleben."

"Okay...", sie hält inne, "warum erfahre ich das erst jetzt? Ich wusste, dass die Dinge schlecht laufen, aber was ist wirklich los?"

"Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht." Ich seufze und gebe dem Groll nach, den ich zu spüren beginne. Es sieht mir nicht ähnlich, etwas vor Christy zu verheimlichen. "Sie macht gerade etwas durch. Timothy ist ein anständiger Kerl, und ich vertraue ihm mit ihr."

"Aber er würde dich nicht einziehen lassen."

"Um fair zu sein, ich bin erwachsen, und er hat nicht gerade den Platz dafür."

"Ich möchte trotzdem wissen, warum sie damit einverstanden ist, dass du jetzt bei deinem Vater wohnst."

"Ich habe dir doch gesagt, dass ich ein Jahr lang in der Fabrik arbeiten muss, damit sie sich einrichten kann. Ich will mir keine Sorgen um sie machen, während ich in der Schule bin."

"Das ist nicht deine Aufgabe."

"Ich weiß."

"Du bist nicht der Vater."

"Wir wissen beide, dass ich es bin. Und wir werden unsere Pläne fortsetzen, sobald ich zurückkomme."

Es hat mich überrascht, dass mein Vater zugestimmt hat, mich für ein paar Semester auf die Volkshochschule gehen zu lassen, anstatt mich ein Jahr beurlauben zu lassen, damit ich ein Jahr später an einer akzeptableren Schule anfangen kann. Es ist sein Geld, und er ist die einzige Quelle für meinen College-Fonds, so dass dieser Sieg während der Verhandlungen mich wissen ließ, dass er seinen Willen durchsetzen wollte - eine Abweichung von seiner kontrollierenden Persönlichkeit.

Ich schaue mich im Raum um. "Ich habe nicht mehr als einen Tag mit ihm verbracht oder den Sommer hier verbracht, seit ich elf war."

"Warum ist das so?"

"Es war immer irgendetwas. Er behauptete, es seien die Reisen nach Übersee und die Expansion, die ihn daran hinderten, sich wochen- oder monatelang um mich zu kümmern. Die Wahrheit ist, dass ich meine Periode bekam, Brüste und eine Einstellung, und er kam damit nicht klar. Ich glaube nicht, dass es etwas gibt, das Roman mehr fürchtet, als ein echtes Elternteil zu sein.

"Es ist seltsam, dass du deinen Vater beim Vornamen nennst."

"Nicht in seinem Gesicht. Wenn ich hier bin, heiße ich Sir."

"Du sprichst nie von ihm."

"Weil ich ihn nicht kenne."

"Also, wann fängst du an?"

"Meine Schichten gehen von drei bis elf, aber ich habe morgen eine Einweisung."

"Ruf mich an, wenn du Feierabend hast. Ich lasse dich dann auspacken."

Als wir uns trennen, fällt mir auf, dass ich mit der Stille im Zimmer, im Haus und ganz allein dastehe. Roman hatte nicht einmal den Anstand, sich mit mir hier zu treffen, um mich einzurichten.

"Cee?" Christys Stimme klingt so unsicher, wie ich mich fühle.

"Äh, Scheiße. Okay, jetzt fühle ich es." Ich öffne die Flügeltüren, die auf meinen privaten Balkon führen, und starre auf das unberührte Gelände hinunter. In der Ferne ist nichts als eine Decke aus grünstem Gras, das in einem diagonalen Muster geschnitten ist, dahinter ist ein dichter Wald aus Bäumen, die einen Mobilfunkmast umgeben. Näher am Haus liegt ein gepflegter Garten, der nach südlicher Opulenz schreit. Glyzinien bedecken mehrere Spaliere, die statuenartige Brunnen überdachen. Hecken, die mit gestutztem Geißblatt bedeckt sind, rieseln über vereinzelte Zäune. Der Duft verschiedener Blüten weht mir in die Nase, als die Brise mich mit stummer Begrüßung trifft. In dem gepflegten Garten sind überall Sitzgelegenheiten aus Plüsch aufgestellt, und ich beschließe, dass dies meine Leseecke sein wird. Der große, glitzernde Pool sieht einladend aus, vor allem wegen der aufkeimenden Sommerhitze, aber ich fühle mich als neue Bewohnerin des Palastes zu unwohl, um ihn für meinen persönlichen Gebrauch in Betracht zu ziehen. "Gott, ist das unheimlich."

"Du schaffst das schon."

Ihr nervöser Ton ist beunruhigend, und wir sind beide unsicher, was mir noch mehr Angst einflößt.

"Ich hoffe es."

"In etwas mehr als einem Jahr bist du zu Hause. Du bist fast neunzehn, Cee, wenn es dir nicht gefällt, kannst du gehen."

"Stimmt." Das ist die Wahrheit, aber meine Vereinbarung mit Roman ist eine andere Geschichte. Wenn ich meine Zeit wieder in der Fabrik verbringe, verliere ich ein Vermögen, ein Vermögen, das die Schulden meiner Mutter tilgen und sie für den Rest ihres Lebens gut versorgen könnte. Das kann und will ich ihr nicht antun. Sie hat sich zu Tode geschuftet, um für mich zu sorgen.

Christy liest mein Zögern.

"Das ist nicht deine Schuld. Es war ihre Aufgabe, dich zu erziehen, Cee. Das ist die Pflicht eines Elternteils, der du dich niemals verpflichtet fühlen solltest, etwas zurückzuzahlen."

Es ist wahr, und ich weiß es, aber während ich Romans leblosen Palast betrachte, vermisse ich sie mehr denn je. Vielleicht liegt es an der Distanzierung und der Behandlung durch meinen Vater, dass ich so viel Dankbarkeit für sie empfinde. Wie auch immer, ich möchte mich um sie kümmern. "Ich weiß, dass meine Mutter mich liebt", sage ich mehr für mich selbst als für Christy. Moms Rückzug aus dem Leben, aus mir, nach all unseren gemeinsamen Jahren, war eine grausame und verwirrende Überraschung.

"Ich für meinen Teil würde es dir nicht verübeln, wenn du dich befreist. Ich liebe deine Mutter und alles, aber sie scheinen beide nichts mehr wert zu sein."

"Roman ist erträglich, streng, aber wir haben es ein paar Sommer lang geschafft. Nun, wir haben es geschafft, uns ein paar Sommer lang aus dem Weg zu gehen. Ich will keine Freundschaft schließen, nur überleben. Dieser Ort fühlt sich ... kalt an."

"Warst du noch nie dort?"

"Nein, nicht in diesem Haus. Er hat es erst gebaut, als ich nicht mehr in den Sommerferien kam. Ich glaube, er lebt meistens in seiner Wohnung in Charlotte." Gegenüber meiner Schlafzimmertür, ein paar Meter entfernt, steht eine andere. Ich öffne sie und bin erleichtert, dass es ein Gästezimmer ist. Zu meiner Linken, am oberen Ende der Treppe, befindet sich ein Zwischengeschoss mit Blick auf das Foyer im Erdgeschoss, das zu einem langen Korridor mit weiteren geschlossenen Türen führt. "Das wird wie ein Leben im Museum sein."

"Ich hasse das." Sie stößt einen Seufzer aus, der eher wie ein Wimmern klingt, und ich kann ihre Verbitterung spüren. Wir sind seit der Mittelschule befreundet und waren nicht einen Tag getrennt, seit wir uns kennen. Ich weiß nicht, wie ich ohne sie leben soll, und ehrlich gesagt, will ich das auch gar nicht. Aber für das Wohlbefinden meiner Mutter werde ich es tun. Etwas mehr als ein Jahr in einer verschlafenen Stadt inmitten der Blue Ridge Mountains und ich bin frei. Ich kann nur hoffen, dass die Zeit wie im Flug vergeht.

"Such dir einfach eine Ablenkung. Vorzugsweise eine mit einem Penis."

"Das ist deine Lösung?" Ich mache mich auf den Weg zurück in mein Schlafzimmer und auf den Balkon.

"Das wüsstest du, wenn du dir nur einmal die Zeit nehmen würdest."

"Das habe ich, und du hast gesehen, wie das ausgegangen ist."

"Das waren Jungs, such dir einen Mann. Warte nur ab, Mädchen. Du wirst die Stadt aufmischen, wenn sie dich zu Gesicht bekommen."

"Das ist mir im Moment scheißegal", sage ich und starre auf die spektakuläre Aussicht auf die Berge jenseits des Privatwaldes. "Ich lebe jetzt offiziell auf der anderen Seite der Medaille. Das ist so seltsam."

"Das kann ich mir nur vorstellen. Kopf hoch. Ruf mich morgen nach der Orientierung an."

"'K."

"Ich liebe dich."

Zweites Kapitel

Ich parke in der letzten Reihe vor dem Werk und bahne mir schnell einen Weg durch das Meer von Autos in die Eingangshalle. Das Letzte, was ich brauche, ist eine Belehrung über Pünktlichkeit nach dem langweiligen und ereignislosen Abendessen mit meinem Vater gestern Abend. Die Stunde, die ich unter den wachsamen Augen meines Vaters verbringen musste, hat ausgereicht, um mich für meinen neuen Zeitplan dankbar zu machen, der mich die meisten Nächte arbeiten lässt. Die Wärme der Sonne verschwindet in dem Moment, in dem ich die Glastüren öffne. Das Gebäude selbst wirkt uralt. Die Fliesenböden sind zwar poliert, aber nach jahrzehntelangem Gebrauch rissig und abgeblättert. In der Mitte der Lobby steht ein großer Farn, der den Anschein erweckt, dass irgendwo im Inneren Leben herrscht, aber bei näherer Betrachtung stelle ich fest, dass er unecht und mit Spinnweben übersät ist. Ein einsamer Wachmann, der seine besten Jahre hinter sich zu haben scheint, steht untätig daneben, während mich eine ältere, gut gekleidete Frau mit scharfsinnigen grauen Augen hinter dem Empfangstresen empfängt.

"Hallo, ich bin Cecelia Horner. Ich bin zur Orientierung hier."

"Ich weiß, Frau Horner, letzte Tür links", antwortet sie und mustert meine Kleidung, während sie mich in einen langen Korridor führt. Als ich entlassen werde, gehe ich die Treppe hinunter, vorbei an ein paar leeren Büros und gerade noch rechtzeitig an einer Frau vorbei, die den letzten Neuankömmlingen die Tür aufhält. Sie begrüßt mich mit einem warmen Lächeln - offenbar die einzige Wärme im Gebäude - während ich vor dem kalten Raumklima fröstle. Sie weist mich an, ein Namensschild auszufüllen, was ich auch tue und es an das Sommerkleid klebe, das ich heute tragen wollte, bevor ich an die triste Uniform gebunden werde, die in meinem Schrank wartet. Ich spüre die strengen Blicke derer, die bereits sitzen, und wähle den nächstgelegenen freien Schreibtisch.

Der Raum ist dunkel, das einzige Licht kommt von einer Projektionsfläche, auf der in fetten Buchstaben "Welcome" steht, mit dem Firmenlogo von Horner Technologies am unteren Rand.

Ich war noch nie stolz auf meinen Nachnamen. Soweit ich das beurteilen kann, war ich ein Versehen, das Roman vor Jahren begangen hat, und er hatte genug Geld, um es zu bereinigen. Ich habe keine Illusionen, dass wir uns jemals nahe stehen werden. Er sieht mich nicht mit der gleichen grausamen Gleichgültigkeit an wie meine Mutter, soweit ich das bei den wenigen Begegnungen, die ich mitbekommen habe, mitbekommen habe, aber ich bin auf jeden Fall ein Nebendarsteller.

Das Abendessen gestern Abend war, gelinde gesagt, unangenehm, unsere Unterhaltung erzwungen. Heute bin ich hier, um seine Wünsche zu erfüllen. Eine weitere Arbeiterameise, die seine industrielle Farm erweitert. Es ist, als wolle er mir eine Lektion erteilen, dass sich harte Arbeit auszahlt, aber das ist mir nicht fremd. Seit ich arbeiten kann, habe ich meinen Lebensunterhalt selbst bestritten, mein erstes Auto gekauft und die Versicherungsbeiträge gezahlt, während ich mein eigenes Scheckbuch ausgeglichen habe. Ich habe nichts von ihm zu lernen, so viel weiß ich. Ich habe wenig Zweifel daran, dass mein Groll umso größer wird, je länger ich seinen Forderungen nachkomme und seinen Plänen für mich zustimme.

Das ist für Mom.

Die Frau, die mich an der Tür begrüßt hat, tritt nach vorne in den Raum und lächelt. "Sieht aus, als wären die meisten von uns hier, also fangen wir an. Ich bin Jackie Brown, ja wie im Film", keiner von uns lacht, "und ich arbeite seit acht Jahren für Horner Tech. Ich bin die Leiterin der Personalabteilung und freue mich, Sie bei der Einführung begrüßen zu dürfen. Damit wir uns alle kennen lernen, würde ich mich freuen, wenn jeder von Ihnen aufstehen und sich kurz vorstellen würde."

Ich sitze auf dem ersten Platz in der ersten Reihe, und sie nickt mir zu. Widerwillig stehe ich auf, mache mir nicht die Mühe, mich dem Rest des Raumes zuzuwenden und spreche sie direkt an. "Ich bin Cecelia, nicht wie in dem Lied. Ich bin neu in der Stadt. Ich werde jetzt reinen Tisch machen und Sie wissen lassen, dass der Laden meinem Vater gehört, aber ich will keine Sonderbehandlung. Und ich verspreche, dass ich dich nicht verpfeife, wenn du eine extra Zigarettenpause einlegst oder dein Nachmittagsvergnügen in der Hausmeisterloge genießt."

Meine Einleitung kommt bei Jackie Brown nicht gut an, denn sie starrt mich an, während hinter mir ein Glucksen ertönt. Ich setze mich auf meinen Platz und verfluche meine Unfähigkeit, die ersten Minuten der Einweisung zu überstehen, ohne dass mein Groll sein hässliches Haupt erhebt. Ich sollte es besser wissen, als den Bären an meinem ersten Tag zu ärgern, und ich habe keinen Zweifel, dass mein Vater davon erfahren wird. Aber abgesehen von den unvermeidlichen Konsequenzen fällt es mir schwer, es zu bereuen. Ich erinnere mich zum hundertsten Mal daran, dass das hier für Mama ist, und schwöre mir, meine Einstellung im Zaum zu halten, zumindest bis meine Probezeit vorbei ist.

"Du bist der Nächste, hinter ihr."

Durch die Bewegung hinter mir rieche ich einen Hauch von Zedernholz, bevor er spricht. "Sean, ich bin nicht verwandt mit dem Mann da oben, und ich arbeite zum zweiten Mal für Horner Tech. Ich bin kurz weggegangen. Und ich würde mich sehr über ein wenig Nachmittagsvergnügen in der Hausmeisterloge freuen." Gedämpftes Lachen schallt durch den Raum, als sich das erste Lächeln, zu dem ich seit Tagen fähig bin, auf meinem Gesicht ausbreitet.

Ich drehe mich halb auf meinem Platz und schaue über meine Schulter in seine amüsierten haselnussbraunen Augen. Der Sog seines Blicks auf mich lässt meine Haut vor Bewusstheit prickeln. Im Halbdunkel kann ich die verführerischen Umrisse seiner Gesichtszüge zusammen mit seinem unglaublichen Körperbau, dem T-Shirt, das sich über seine Brustmuskeln spannt, und der eng anliegenden dunklen Jeans erkennen, bevor er sich setzt. Wir spielen ein kurzes Spiel, bei dem ich ein paar Sekunden über den unangenehmen Punkt hinaus warte, bevor ich mich wieder Jackie Brown zuwende.

"Willkommen zurück, Sean. Wir sollten uns weitere Kommentare dieser Art verkneifen, nicht wahr?"

Es kostet mich viel Mühe, mein Grinsen zu verbergen, und ich kann immer noch seinen Blick auf mir spüren, als einer nach dem anderen im Raum aufsteht, um sich vorzustellen.

Vielleicht wird das Ganze doch nicht so schlimm.

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