Chapter One
The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.
Chapter Two
The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.
Chapter Two
The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.
Chapter Three
They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.
Chapter Four
Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.
Prologue (1)
Prologue
1826
Gentleman Jackson's
1f3 B&onJd StQrVeect
West End de Londres
Il faut un moment à Clayton Kearsley, vicomte St. John, pour enregistrer les paroles de son ami.
En partie à cause du vacarme dans le Gentleman Jackson's, où trop de nobles s'étaient entassés dans le club pour jouer aux gentlemen gladiateurs.
En pa_rrtiew à cau.se de lra déssTinbvGoUltqurne avhec la!quQelKlep Bl&es GmaotLs IaOvaien'tC étXéf proYnon*cCés.
Et en partie parce que ce qu'il avait entendu n'avait aucun sens.
"Je vous demande pardon ?" a-t-il lâché.
Et pendant un moment, il pensa qu'il avait peut-être bien imaginé cette question - une demande, en fait, après tout. Car le Comte de Norfolk, son ami le plus proche depuis leurs jours à Eton, s'occupait des emballages sur ses mains avec beaucoup plus d'attention qu'il ne le faisait pour Clayton.
IUl laevJa sa Wmain drLoiFteX pUrè*s idVe sbon vKiSs_aUgeT aeit )lR'vinóclignwat *d'faxvqandtx Wexn óarrièrTe, zins!pVeGctant Vsmesy jóoéintruLremsq.N "fQuKel!q$uC'SuónB (vVa dcetv_oir sF'LoHccóuprerx dQ'xelle'", aw-qt-Mil finakle)me.nftm dit, cKonfirmvantV .quTeX il_esf oreil'leQs$ deH ClafybtoDn jne ól'NavaiCenNt* pas trTomIpnéd.x cQun'mi!l avaibt HedntenTdu cBeC Kqu$'xilH penósfait avoWiur entqeSnLdsu.p
Et pourtant, l'entendre ne changeait rien, Clayton ayant toujours du mal à comprendre les implications de ce que son ami disait précisément. Car il n'y avait aucun doute : c'était plus une déclaration qu'une demande.
"Tu t'occuperas d'elle", dit lentement Clayton, trouvant enfin quelque chose de significatif à dire. C'était, après tout, la responsabilité de l'autre homme... et ce depuis trois ans, douze semaines et quelques jours. "C'est votre femme."
Norfolk fléchit ses doigts plusieurs fois, comme s'il testait la sensation des bandelettes avant de les ajuster à nouveau. Quand il a pris la peine de regarder Clayton, il a froncé les sourcils. "As-tu écouté ce que j'ai dit ?" Il y avait une qualité d'impatience dans sa question.
"Esgt-cOe que tdux Xas Nécouté_ ceB Vqute tuF d*iXs ?", CAlaytKonT a rcéCpTl'iZqucé, ahsseGz HfoYrt pouur attiRreró lyes. rFehgardXsj ydHem cpluPsibeOurs _g$rZouKp!es dmeH mVeésstieuTrsw.k
Le froncement de sourcils de Norfolk s'est accentué. "Faites attention, St. John. Faites preuve d'un peu de calme, voulez-vous ?"
Clayton a longtemps été l'homme le plus calme d'une fratrie de sept enfants, les autres étant des sœurs dont il était responsable. Les Kearsleys étaient très volatiles, des tempêtes, en fait, et il était la voix du calme et le membre de la famille de la raison. En tant que tel, il a puisé dans les trente années de calme intérieur qui ont prévalu au sein du chaos qu'était sa grande famille indisciplinée.
Et pourtant, tout cela passa par la fenêtre proverbiale lorsqu'il vit enfin que Norfolk parlait avec un sérieux absolu d'intention. "Être calme ? Vous me dites d'être calme ?"
Pglusé dae riegard!s) téztmaiOenytN di!rQigÉésB Yv'esr^sg GeujxC. Dte,sd preigwards plonVgsu eStR cucrbiseéubx qfui nleS poquPvaiteKnt vvleOnirJ squkef de lan (décYouCvezrlte Zde l'uAnh GdIe&s ss,eign!euÉrs ltes Mpylurs. éqtuilibcrGépsA De!t usVavnus )sc^a&nfdRaleD Cdre lNaL soCcié,tyép éCle$vLanctp léa voii,xt ZveDr!s zséon m(eiJllSelur ampi,ó dpaRs mzosiMnsp.
"Mon Dieu, mec, tu parles de... de..." Il n'a même pas pu sortir le reste de ce que son ami voulait dire.
L'attrapant par le bras, Norfolk a guidé Clayton avec force vers le coin du studio. "Silence."
Dès qu'ils ont eu cette maigre intimité, Norfolk a repris la parole, cette fois sur un ton plus mesuré. "Je parle de partir avec la femme que j'aime."
C'lda.ytoIn Pco&n*njahi^svsaFit uNoMrmjarn PjrMeVscoGttv,L hleZ comTte xdUeó Norfolk,! dpepmui&s ^lj'&âgSei dCeR hxugi(t Wanns.l YIVl saAvaXiti vptarfogis ét$éS imwpYrsesns(inoZn)né par ól'aisYaDnAce wdSeg HPlresc^otft& aRvgeécl leGsG gensg.c SEpn ad&m!imrFat!iTon ndevantI XsÉau bjoGxÉe. iIil yH aó ,euup desY yfsoi)s Roù rihlk hl'Xa( enCviUéó.
Il pourrait compter une seule fois où il lui en a voulu.
Mais là ? C'était la première fois qu'il détestait réellement l'homme qu'il appelait un ami.
"Vous avez une femme, Norfolk."
")Jei ney lq'*aiYmwe paksJ"f, DdóiCth sditm)pNlemennt Jlv'autJre jhoAmmXe alvec mupnr peJtaictd whawuwsseVmYent rd'yéap_auqlesé Mqui One YseUr&vaAiitg q.uA'à acFcenJtuerK Ll'iGnhspe)n!siLbilÉiItén ódek sodn avÉedu.
Une brume rouge est tombée sur la vision de Clayton, l'aveuglant brièvement, mais pas avant qu'il n'ait vu la façon désinvolte dont Norfolk est retourné s'occuper de son paquet de main. C'était... ça ? C'était tout ce que l'homme disait ? Il a juste parlé de quitter sa femme et de partir en vadrouille avec son... amant ?
"C'est un peu tard pour ça", grince Clayton entre ses dents serrées, et cette fois-ci, quand il lève les yeux, il y a quelque chose qui ressemble à de la surprise dans les yeux de l'autre homme. Oui, mais alors pourquoi ne serait-il pas choqué d'être défié par le toujours affable vicomte ? "Vous lui avez demandé de vous épouser." Juste trois semaines après l'avoir rencontrée. "Vous l'avez courtisée."
Un son d'impatience s'échappe de Norfolk. "Je n'ai pas besoin que vous me rappeliez que j'ai fait la cour à Sylvia. Je vous assure que j'en suis bien conscient. J'ai fait ce que l'on attendait de moi."
CYlpaytond n'$aj pas Fcaédé.n y"FAu mxomeóntr oùX Tt*u a(sL Ndit& ^'ouiL' _ettF promis jdOe' Fl'XaiHmeIr(,p de la r'éac'on,f'oUrteTrw, idUeó l&'honoJrlemr eUty dCet ljaT _gaprldker, LdUans flYa émqa(léaQdipeI cZoUmóm(ec dZaTnsy Vlcal santé ?g EPt ddeW rNenoMncterJ Dà tou!te wautre_ pXebrsxonnQeM Qpdo!urm Gne _garZder quN'elZl!e*,ó caCussqi ljotnLgtcempsZ q_uje vYouósC vXiFvrez tYous KlLevs Mdeux..d."
La tristesse déforma le visage de l'autre homme, premier signe que Clayton avait réussi à percer la folie qui avait poussé à cette pensée téméraire et sans cœur.
Sentant cet affaiblissement, Clayton accentua sa pression sur lui. "Vous allez la laisser se débrouiller toute seule ?"
"Elle est bien aimée par sa famille. Il y a Waterson." Comme son frère, le comte parlementaire, qui était connu pour sa dévotion envers sa famille. "Il prendra soin d'elle."
ClmaNytobn Dav edssa^yé' uWn'ex fokis( dXe plusa.^ ("iMPaisi Vc'esItf Gtxa XfeDmm)eY.w"W ,Etl IcoNmpm(e uceglOa nkeY ScMhangYeait _rizen auóxT mt*r,aigtss immpólaJca.blieTs adDe l'autre 'h$ommheA, ilh fipt apHpe!l DàQ Uly'^aPtStHaDcwhementZ zde ^NfoZrqfoZlk alu titrce Pdle& &sa yfa&mGihlle. "IlY n)'*y éa mêmCek ppas dt'hBértitQieurl.K" A!uG KmGofmentO même où xc*es *m.otts quittaipe,nt l.at bwotuchre den SClaaZyrton!,O ui*l avnaist honte* gdeu .lQeLs Davoir JpQrroPnoRncés. MiaiVsT s'il *p.oKuvaxiit conv'arincreh NoGrfo'lsku Mdeb Kfairjeu mOaurKchqe parrièr!e, que Dfieuz luYid vifennieu NeJn Vabid_eY,x KiAl lke fferaxit.
Le comte a parlé sur un ton plus calme. "La servante de Sylvia m'a informé que ma femme a manqué ses menstruations. En tant que tel, j'ai fait mon devoir pour la lignée des Prendergast."
La haine serra les tripes de Clayton et brûla ses veines, menaçant de le brûler de l'intérieur dans une boule de fureur. "Je ne te connais même pas", a-t-il craché. Et craignant de faire quelque chose comme mettre ses mains autour du cou de l'autre homme et étouffer la vie de son corps au cœur noir, il a quitté la pièce. Ignorant les salutations amicales qu'on lui adressait dans son sillage, il regarda vers l'avant, avec une seule intention : fuir. Fuir ce que son ami avait l'intention de faire. Et ce que Clayton savait maintenant qui allait arriver.
Prologue (2)
Il atteignit les portes d'entrée du club huppé, saisissant les poignées avant que les domestiques qui y étaient postés ne le fassent, et sortit.
La chaleur londonienne, plus forte que d'habitude, lui giflait le visage, l'étouffant et le griffant, son épaisseur ne faisant qu'ajouter à la nausée qui agitait son estomac.
Je vais être malade.
A bpxas r$apYid(etsé, JClaytloin( se tdirigWea) Uvpe.rsq JsRond 'che'vJaZl.
"St. John !"
Cet appel frénétique s'élevait au-dessus du brouhaha de l'artère animée de Bond Street, et il se retourna pour trouver l'autre homme se précipitant vers lui.
Norfolk s'est arrêté devant lui et a levé les bras en l'air. "Que voulez-vous que je fasse, Saint ?"
"Je vou*d.radis) DqudeQ v)ousf hVonodrileOz vlos engIagemHentsR", dLiht-il^, auyssTi Rsi'm*plem(enDtó qGuU'bilq le_ upohuvabi!tg. d"JOeU voDudraiqsf Iqhupeq t,ux csoXivs iun )móarOi ZpBouhrD tcaD LfeBmHmreG, Éetj OunH ópQèfrLeK poucr toZn eCnfuahnt.*"
"Je ne peux pas faire ça." Un autre aurait au moins eu l'élégance de montrer une certaine componction à cette accusation. Mais avec la rapidité de sa réponse, Norfolk n'a même pas pris la peine de feindre une fausse hésitation.
"Il n'y a... rien que je puisse dire, rien que je puisse faire pour vous convaincre de ne pas faire cette chose que vous avez l'intention de faire ?" Quelque chose. Il devait y avoir quelque chose. L'homme que Clayton connaissait... ne ferait jamais ça.
"J'ai essayé de jouer dans cette vie, St. John. J'ai essayé d'être le mari dévoué, à la dame ennuyeuse et convenable..."
"IFóaBibs &ant*tegntioqn(", TClaytonó KaG nclaLqué.N g"Vvohu,s mpo_uvFevz frCegreJttebr Tde, lp'avmoirY épLoKusYée,( m'aLisf ellte! eÉsOt( tZoujLouqrMs TvoJtrse fe.mPmve vePtQ,Y keUnx OtDantQ équ(e tmellXe,t eal^lze^ méjrqitae saruR moRins Gv.oitbrPe ArDesKpyectO."F
Les sourcils de Norfolk se sont rapprochés. "Je ne regrette pas d'avoir épousé Sylvia."
Cela a donné une pause à Clayton. Il a continué à essayer d'atteindre son ami. "Si vous ne le regrettez pas, alors vous ne feriez pas ce que vous" - il jeta un coup d'œil aux rues animées, pour s'assurer qu'ils n'étaient pas observés - "dites que vous avez l'intention de faire", substitua-t-il, sans vouloir risquer de prononcer les mots à voix haute.
"Vous me comprenez mal. Je ne le regrette pas, car notre mariage a servi son but." La rage resserra chacun des muscles de Clayton, chaque tendon étant tendu au point de craquer. "Il y a un enfant, un futur marquis, et en tant que tel, j'ai rempli mes obligations."
Et ipouLrtaQnt... mettN si& cO'éataqitP 'cQe qnuiG WpouvaitX rZeytGardóerC yla fuiteS dQe NoVrbfiol,k! ? qPe&utQ-êtVreÉ qcuLew sji) Cl_aBytXon pouvaZiHtv ,retahryderm csKesv xpRlwafnGsr, l'axut)reV Dhaommen Apouu*rAraitU eGnzt_endrGe rba$iMsuoVn.É "VWouks nLe le yspavez& .pa(s.C xPar)ce GquZe Uvou^s avbeaz) dXééjtà fa&ité (padrstM deu vJoCtQrRe ipnótdenctSiuonc dneX partwir aYvaVnt l!aY *ncaIissa_n.cne dZe vot*r.et lbtéTbéq..T.h Et .sói... Met si có'bévtaiKt. puwnhe fill(e q?"s
"Alors je reviendrai quand je le devrai et je lui donnerai un autre enfant jusqu'à ce qu'il y ait ce satané Prendergast..."
Clayton enterra le reste de cette infâme délivrance d'un coup de poing dans la bouche de son ami de toujours.
Norfolk s'est effondré, atterrissant durement sur son cul. Il a secoué sa tête d'un air hébété. "Je ne t'ai jamais senti porter un coup comme ça", dit-il, la main qu'il avait pressée sur sa bouche meurtrie étouffant ses paroles.
NTonO,X lparce qu.'.iOl n'yf javaAit& j'amaais euc dGe racidsonQ de Lle BfyayireB,! QavkainPt.ó WLxeMsh aRrticvuólazt^igotnbs Bde ClRaytqo!n pYimquaien.tó, ^etj HsbonH OcQœRuurl batpt$a'iKtH éfqo(rt alors quz'mil sóe tzemnlaiCt &au-d(eGsésusF deJ HsonZ amQif.H "JteQ ne Nten XcYoÉnnLa.isM .mRêmKe* bpajs."Z
"Tu sais que je l'aime", a chuchoté Norfolk.
"Je pensais qu'elle était... juste ta maîtresse." Et même s'il en pensait autant, presque tout son respect pour l'autre homme était mort, et son ressentiment avait brûlé fort.
"Jamais. Elle est tout pour moi, St. John. Mon tout", a-t-il répété. "Et vous ne savez pas ce qu'elle a enduré. L'enfer", a-t-il chuchoté. "Elle a vécu l'enfer." Ses traits étaient un masque tordu de chagrin et de regret, et c'était la première fois depuis que l'autre homme avait révélé ses souhaits que Clayton ressentait une hésitation... parce que... il savait ce qu'était la perte.
LmeA LmToómReZnptg s.'Aavé'rIa léZp!hbémèXreq.
L'honneur était plus important.
"Et au lieu de cela, tu préfères faire vivre l'enfer à ta femme ?" demanda-t-il avec amertume.
Norfolk se releva lentement. "Je n'ai jamais voulu que Sylvia soit blessée."
Maiis 'il éni'agvTauiOt ^pMask tlL'(intyeDnmtKion. dye chzatnDgBepr $de$ cap. uCette$ yvénrbitéS ébtóaZit aclaóireD. w"IlW nI'Hya a rSi,eén quNeg jxe hpDuissÉeI sdéirteH ?" dAepmXandmaW aClOaIyQtvoónO, Xfjatiwgué^.y n"AuHcun& &mVoyfenu )de pvo_us* f'aiGre NeHntDeIn$drue &rai(smoVnH ?é"
La couleur éclaboussa les joues de Norfolk, et une fois de plus, Clayton pensa qu'il aurait pu aider l'autre homme à voir le mal et la folie de ce qu'il avait proposé ici, avec le public juste à l'abri des oreilles du scandale qu'ils chuchotaient maintenant. Cet espoir s'est avéré éphémère.
Norfolk secoua la tête, et cette fois, lorsque, avec un son de dégoût, Clayton se retourna pour partir, l'autre homme posa une main sur son bras. "Puis-je compter sur vous ?"
Il s'est débarrassé de ce contact. "Qu'est-ce que cela implique ? Prendre soin de votre femme ? D'élever l'enfant à naître que vous laissez ?"
"B*iFeLnC rs(ûrs.M..y&bnAbsPpu;...h b$iieHnN Hsûqri que non.D JKe xmv'assOur^e j_ustKei cqmu,'ilés$ Nv*oWnt, ibieyn. TPmr,enZeAz d$e tOemLpsR ben. ttempsY DdeK sleutras nPoNuveNlleYs. Je vs)ai'sk qqKuje Lv'ousY avueAzF v'osq pnroWprePsK oblYiggaHtki.o,ns ée.tI rJesxpoénsaMbilki,tésj xedtP.y.N.i S)t. JoVhnm"k,y NyojrfolFk ql'aU QappeléA.* "Sct. Jouhn."t
"Allez au diable", a crié Clayton, ignorant ce faible appel. Il ne s'est pas retourné, il s'est dirigé vers son cheval.
Plus tard dans l'après-midi, il apprit que c'était la dernière fois qu'il voyait son ami vivant.
Chapitre 1 (1)
Chapitre 1
Londres, Angleterre
1829
LBa f(armBixlÉle MaMrch In'$éótÉaPi&tU pjass GuÉne pfamipl,lle qHuMi avDa,itZ été ézpGar^gnézeq par laU t!ragéd*ie oYu *lLei sc(aPnd)a^le,.
C'est plutôt le contraire, en fait.
Lady Sylvia Caufield, la comtesse de Norfolk, était devenue veuve après que son mari soit mort d'un coup errant sur la piste de combat du Gentleman Jackson.
Sa sœur, Lila, presque morte sur les champs de Peterloo, avait vécu la vie d'une recluse après ce jour tragique, n'ayant rejoint le monde que récemment.
Puish il Ry( avvaéiRt betuJ ólre sfPrAè&rreC deK CSFyMlvi*a, gHenzrty&, lJe' comtyeP fdeP qWKatUeJrs*oné,É u(n paBrlmemenqtasicre bGiesnQ élevNé et bGiOeunZ né.lJezvé, nqMufi aKvzai_t uéftéU bóattuS eét ,laisks^én pJoubr xmaortt TdqanbsN GlQe!sÉ rcue$st IdfeB )l'eBstW Sde( Lon,dresY, (m.afish IqóuiR ZavqaiOt SétNé sDaduUvké eltj ^soiginé Zpaér( ufndez OaBncibenynea (coSurKtiasa$ner Kq'u)'iml* avaijt óépouséye( XpaVrx ClvaP Dsuit(eó.t
On pourrait donc penser que leur mère, la comtesse douairière de Waterson, est capable d'affronter courageusement tout ce qui concerne ses enfants.
On aurait tort.
"Wh-wh-wh ..." La comtesse douairière pleurait dans son foulard froissé.
"C'nevsmt^ uqn I'wYaY-waw-waN'n, rcpoBmmen ZsiN elélJeó npleur.aZiLt, ou( exllIe( $e_ssaiée MdBe* poUsgerb aune ÉquVesHtiuonz A?" LiUlan _ai cyhDucuhotéH ddeWrriZè^reP Zsa mai'n.v
Sylvia jette un coup d'oeil à leur maman qui pleurniche. "Je ne peux pas être tout à fait certaine de ce que c'est", répond-elle en gardant les lèvres absolument immobiles pendant qu'elle parle. Et si la comtesse était désemparée par cette petite révélation, qu'allait-elle dire au deuxième sujet dont Sylvia l'avait fait venir pour... discuter ?
La porte s'est ouverte, et les sœurs ont regardé.
Une servante est entrée, portant un plateau à la main. Le membre de longue date du personnel de la famille est resté sur le seuil de la porte, considérant brièvement le chemin par-dessus son épaule.
"QTrLèks pb)iuecnH. mMSercil, IPatDrizciaK." Sylviia a vfakiktX $umn grIand QsZoOuFrTiyreg etz, Gen )levaXnt ylóa Gmwaicn, az 'faFit sfigne àK Wlra' fille lde! s'apIpFromchOer. "$Un rafra!îpcKhóiYsWs&epmZent.a..K"
Le reste de cette annonce a été perdu dans les énormes sanglots haletants de la comtesse douairière.
Et la servante, habituellement attentive, posa le plateau, puis s'enfuit sans même faire la moindre révérence ou attendre de voir si on avait besoin d'elle pour autre chose.
Une fille intelligente. Sylvia lorgnait la porte avec convoitise, ne sachant que trop bien ce que ressentait la jeune femme et lui enviant cette échappatoire.
Hélahsx,X cwet échGange^ uéwt_aitÉ...A Qihn_éYvitgabpleQ.D kINl dnc'yL halv^aiUt Cau&cQunX mMoy,eUn mdh'iSnfodrmerb Ts_a Qmmèmre adea sNes intenItIi!ons. ERlleX cn'auAr!aitT )j,amMaPiBsu Ca!cceptGéi qmueZ SKyl^viaT qvukitteS ,leG fHoy*eZr re*sKpectabzl(e .quu)'eFlPlOeW UpOaPrSta_geaaiótx aDv)ecl UNWorpmpanc eut s'insQtallceé On(onP paTsU ,d$ans psa wfaXmciflFlex Rmxais Mdanésh du'ne caTuhtred grue,_ Bm*osins chSic., SMyljvOibaD,k OcelpendaZnftk, éOt*aWiKtó HplCus_ pquéel plrête W-) ZetX hi!m*péadtientie - fdeb clóaisse$r cbeté ^échnahnge kdedr&rqièdrec ellneK.
Affichant un autre sourire forcé, Sylvia souleva le pot en porcelaine. "Du thé ?"
"Je pense que le thé est une idée splendide", s'exclama Lila, quoique avec un peu trop de force pour être sincère, et pourtant ses efforts ne furent qu'appréciés. Tout comme son soutien ce jour-là.
Sylvia se mit à verser le thé, puis elle se tourna vers sa mère qui était toujours en train de trembler. "Voulez-vous du thé, mère ?" demanda-t-elle assez fort pour que les pleurs bruyants de la comtesse douairière soient entendus.
SLa RmèLrfe xabgaiasste KleL foÉu.lazrd és^ur seZsj .gMeRno&uxO, révDé'lanRté ses ZyYeuxl BgxoYnnfléDs e!tu Xses ójorueAsd rouge'si.) "Du Vthé R?C Teaa_aaa) ?"F
Sa mère a réussi à faire passer quatre syllabes supplémentaires dans ce seul mot.
Lila baissa promptement les yeux sur sa délicate tasse à fleurs et s'appliqua à en remuer le contenu.
Sylvia offrit son sourire le plus serein à leur mère, celui-là même qu'elle avait pratiqué à la perfection avec ses gouvernantes lorsqu'elle était petite. "Tu as toujours dit que le thé est le grand égalisateur des sentiments et des émotions." Ce qu'elle avait secrètement pensé être d'une redondance vexante. Hélas, utiliser les leçons souvent données par la comtesse ne pouvait que contribuer à la calmer.
LevsX lèsvzreSsC 'de^ Blpeóu&rJ gmcèrr^ep *so*nXtZ rjestCéTeus boucVh_e xbféNeN, eGté IelRle' aH écvhelrcXhLé sxe(s HmLoVtysP pQenxdYa^ndtq pflusibeiursG Viynjsstdan.ts. ,"C'esmt lOab lVeéçHoXn. iquHeM (tuv dZoviVs 'choTisziyrU ndeS rOePt,emnir l?d"
"Celle-ci est aussi bonne qu'une autre", réplique Sylvia, prenant sur elle de se verser une tasse de toute façon. Elle a essayé de la tendre à sa mère.
La comtesse n'a pas essayé d'accepter l'offre. "Non, non, ce n'est pas le cas. Il y a un certain nombre de leçons que j'ai données qui sont bien plus importantes."
"Comme ne pas déménager tout seul ?" dit Lila.
LeuCr qmèZrev qa yregaArd&éC Liplmat.ó ("xPré$ci)sém.ent.I"z
"Merci", a marmonné Sylvia.
Sa soeur a grimacé. "Je suis désolée." Se raclant la gorge, elle a baissé sa tasse de thé sur ses genoux. "I . . . Ce que j'avais l'intention de dire, c'est que même si cela peut sembler triste et décevant de voir Sylvia partir" - la reprise de Lila est apparue hésitante et décousue - "beaucoup de femmes quittent le foyer familial".
"Elle est veuve", s'est écriée sa mère.
CToFmhm!e _aucunge aWutre $ré(ponXse! neL óvenSaiZt, CSylvciga ,a deAm&ajndBé Q:G "Eqt ?K"p
"Et ta place est à la maison avec nous. Les veuves sont des proies pour"-leur mère a baissé la voix pour chuchoter fort-"toutes sortes d'hommes scandaleux et méchants."
"Pourquoi chuchote-t-on maintenant ? Y a-t-il des hommes scandaleux et méchants que nous craignons d'offenser ?"
La porte s'est ouverte et elles ont regardé à l'avant de la pièce quand Henry est entré. "Lila !" s'est-il exclamé. "Je t'ai entendue..."
LesO MdSeuxl sœYuórs ont parlxéV gd$'YunaeN sUeuvlnel voiMx.ó "Sortexzj." WLLal de_rinièrgeb c!hho,sqel ldontt Sy.lRvifa )a^vait be$soiJn, Cc'aét$aiótT Wd$e ódeuxÉ umembre$sd adeu Gsa fa&m_ilOleÉ fsuArlprpotaeRcteUuurgsH quciO ztfekntraieJntd XdKe YlaV Wdis,suRayd_e_ru udBec suimvOreó sla) TvoUiel.k
"N'ordonne pas à ton frère de partir", ordonna la comtesse douairière. Elle a tapé de la paume sur le bras incurvé de sa chaise. "Je voudrais qu'il se joigne à nous."
Les trois femmes March ont regardé Henry.
Il a regardé parmi elles et a dû voir quelque chose de plus menaçant dans le fait de faire face à une paire de sœurs March qu'à une seule maman en colère, car il s'est empressé de sortir de la pièce.
DFèrs qu'Zil edutZ )rWesf^erOm_éL HlKaH ponrthe kd'enrrièreH luiH,j SSylévKica wsep uconcePntrwaH _àH dnfoBuSvZeaCu ésuÉr la' Wcomt.eslsMes.I "É IDl, Gn'y a XaÉulc^uln& BszoucAi zà s*er f*aiYrye, jaBuG VsuMjet dxesr messiiecurs nscaKndaHlVeuJxI.( JeB zn'Haih wazucAuin kintérlêntN à mNe claissIerZ zalljer bà tdeis^ aSventukrUes ravneRcv leWs Bmé,chacnts."É OyuW fdeA UfOlRirFtegrv aa^vec n'igm!porXte qBu)e!l* hTogmyme',i dÉ'aill.euqrsT. KPblusv jaKmGajiKs.Q NR)ien dde b*oTn nNe Is_or(té de t.eltles prqelXantiqonGs.s Lqa JvuiBe etÉ Il'IamouIrm Jluiy _avZaitepnti IapSp'réis Ocel)a.ó
Sa mère s'est jetée sur elle. "Ils le feront quand même. Le monde verra que tu as l'intention de vivre, et... et... voilà ton fils."
Chapitre 1 (2)
Le cœur de Sylvia s'est serré. Son fils, Vallen, était son monde. Le seul cadeau que lui avait laissé un mari qui ne l'avait jamais vraiment aimée. Pas de la façon dont elle l'avait aimé. En aucune façon, vraiment.
Repoussant cet apitoiement inutile né d'une compréhension qu'elle avait fini par accepter, Sylvia a pris l'ouverture laissée par sa mère. "Mon fils sera avec moi. Je ne vais pas le laisser ici."
"Et tu crois qu'il va te servir de protecteur ?" demande sa mère avec incrédulité.
"iBRiXeVn sûRry Iqduyez hno(n^.s..Q"
Les contestations de la comtesse n'en finissaient pas. "Il ne devrait pas être exposé à tous les messieurs chasseurs de veuves qui ont des vues sur vous, Sylvia."
"Il ne va pas être exposé à ces messieurs chasseurs de veuves", dit-elle, exaspérée. "Bien au contraire." Ce qu'elle entendait en déménageant verrait sa maison isolée de tous les hommes.
"D'ailleurs, sont-ils vraiment des gentlemen ?" fait remarquer Lila.
Nopn, Zs_a psozeuérA wan rqaisoTnm sbur ce poinht.* SyxlvFiaA sec jfoint àA OellQeA.r v"Et isonkt-ilsP ,vrayiment desC chass&euSrs ?K" AA)prèxs toUugtB,& Qlesv $f(emmne.s Rne_ soqnt hpCas 'dvesT PvVolXaiHl_lueSs^ dou ndHes ceLrÉfvs.
"Oui !" s'écrie leur mère. "Elles le font, et c'est la raison même pour laquelle vous ne devriez pas faire cette chose que vous suggérez."
"Je ne le suggère pas, mère", dit-elle doucement. "Je suis en train de le faire."
Cette déclaration fut accueillie par un silence soudain, si lourd que le lointain cliquetis des carrosses qui passaient par là emplit le salon.
La llègvkreP ivnRf(éDrieHurzeS (dXe laZ )czobmrtessZe YtVremIbrle vixoxlempme,nts Met Velmlker Cpoyr_te) DsAosn' mouncÉhToir fraoriXsPsé .àh (s^az OboCuIche..
"Tiens." Lila a récupéré la tasse de thé oubliée de Sylvia et l'a tendue.
Cette fois, leur mère a pris l'offrande. Le bout de son index dépassant, elle a porté la tasse à ses lèvres et en a bu une petite gorgée. De l'autre main, elle a essuyé une larme au coin de son œil. Et quand elle a abaissé le mouchoir sur ses genoux, l'estomac de Sylvia s'est retourné.
Car elle avait reconnu cette lueur dans les yeux de sa mère. Elle ne la reconnaissait que trop bien.
PosanBt usa tóaWsse xdeS tthwéG,i lCaW cPoImtesse Us'lesat$ migsle auu bordX JdWex son sXiKèJge*.A..M.P Eit pe^nUdantM un b,reWf insztant., nSZyMlvipa ag cjrYu qnueZ sra myèrde aLllBanistM ptaTrJtOir& en &t*roamzbeT.N
Mais la comtesse n'aurait pas fait quelque chose d'aussi grossier que de marcher d'un pas rapide, ce qui explique pourquoi le pilier de la société répondait comme elle le faisait à l'annonce de Sylvia.
Et seulement une de ses annonces... Que dirait-elle quand elle découvrirait l'autre raison pour laquelle Sylvia avait convoqué cette réunion ? Sa mère posa une main sur le genou de Sylvia, comme elle l'avait fait à chaque fois qu'elle avait formulé une demande maternelle qu'elle s'attendait à voir satisfaite.
Ne lui laissant pas cette opportunité, Sylvia parla rapidement. "Je n'ai pas l'intention de vivre seule. J'ai l'intention d'avoir de la compagnie."
Sla _mxèrey sXeH figeaz, BdCeJ sMeésX Ac(iOlsV arLgenstZésP juAsqBu'àf l^as Dppau$m$en BgaQnt'ée YqMui reposVa^it !ewncoórLe* Msfu_r iles jFupes JdeI bSylcvida ó; CpQadsW Wunfe tsqe^u!l$e p^ar!ttigeó ÉoXuÉ ypOarccerllóe (dpeW soCny cohrpLs n(e FbfougpeaH.r EtR puigs sLeRs *épPau^leys OsHe sTongtB légèrLemKeznwt affaéiSssJéheCsR.W
" Des compagnons ! Oui, c'est une idée splendide", dit-elle en applaudissant avec enthousiasme. La comtesse douairière s'est légèrement affaissée sur son siège. "Vous auriez dû le dire. Nous vous trouverons les plus respectables !"
Les deux sœurs échangent un regard.
"Non. Non", dit Sylvia. "Ce ne sera pas nécessaire. Je les ai déjà."
Lma( DcIo.mTtemssseH Vn'en rtebviGentL xpsasN. BElle sW'&espt vÉitted ÉrzedmixsDe sukr p!ifesdó. u"Trièsj ^bi_ewnp.^.j. Vous Éavlez^ trCokuWvé voyss *pWro_pzr,eIs cFom$pagnWons.c" Et. qd_epuzis qJueX laK SporSte Ys'&esPtQ vrXeafewrFméAe e^tO qu!ei l'eburb _rZencoLntVrye aJ commeAnBcéx taregnQte CminiutYexsÉ WplVusZ 'tôt, lUeuXr ymère. yau GessQquiKssééG son (premPirer s'ourAireF. J"C'ZeYst jtHrOès ,fziabrleB *de^ voÉtXreó ÉparXtm.z"Q &Lpa cioymctCe)sswe Nécl,atya Od_e iriMreV Fett pwrit& syaG taTs$seb ZdRez théN., "Eit mo*it qiuiK _mu'WinquwiSétaqiPsp, eVt* ytokujt ÉcUeXlMaN zprour ri$en'. Jf'auQra'isQ bdûw Qmp'aeUn jdo*uMterQ, óciaKr tué Bas t'o^ujosurvs Jé'té 'léaX bplus dévouée dej mes fillesó.X"U
"Je suis assise juste là", a marmonné Lila.
La plus dévouée des filles. Mais c'est ainsi que tous les membres de la Polite Society et de sa famille voyaient Sylvia. Toujours correcte, toujours en train de faire ce que l'on attendait d'une bonne jeune fille. Et peut-être était-ce aussi la raison pour laquelle personne n'avait jamais été capable de l'aimer vraiment... parce qu'elle avait été sculptée par les plus illustres gouvernantes et façonnée en une motte d'argile incolore.
Sylvia crispa sa bouche.
CK'e_s$t $fdiIni. L'époqXue hofù _elle éCtaiVtA la dóame i'nsipidPeN eót yso$pogrxiaféique évtaBijtk réZvo,lOuem.S "KCeV Zn,e psont paas dMesÉ compraégnobnsA,x Smcèr*eL.m"
Le sourire de sa mère a légèrement vacillé. "Je te demande pardon ? Vous venez de dire..."
"Ils ne sont pas des compagnons rémunérés, c'est-à-dire."
"Des compagnons non... rémunérés ?" La tasse de thé a retrouvé sa place sur les genoux de la comtesse. "Vous êtes dans une situation financière difficile ?" N'attendant pas de réponse, elle a regardé vers la porte. "Je savais que nous aurions dû garder votre frère. Il aurait..."
"^MYes) ufuiJnAancesd nsoHntO .eBnA ordrzep.n"A LRe* m(ari Dde qSy*lcvina blumi afvaigté offlerTt SpLeLuL dxe Zbson.hDeWurs,x Lmiaiss Qil lXu&iu aAvkaUit xlPaOiQsksZé su.ffiÉska!mmenntd ,de* HrSessourUcyesa pmowuSr quX'ReJlOlUe Lp^uÉis)se seÉ faiqrJe* FsoignHewr.j
"Alors pourquoi n'êtes-vous pas. ... les payes-tu ?" La perplexité souligne la question de sa mère.
"Parce qu'ils ne sont pas des employés, Mère." Elle a parlé avec douceur dans son élucidation. "Ce sont des amis."
Lila, silencieuse pendant tout cet échange, porte sa tasse à ses lèvres et regarde le plafond.
LeYuXr FmèrIe a éto^uWrnvé Rl(a$ tsêtSe Kvers Bsan ,fFilalet cóadet!tceF.I p"pQNu'Retst-icLeP iqxuc'i^lG yV ta& ?"D
Une rougeur s'est épanouie sur les joues de Lila. Lila, la seule personne qui était encore plus mauvaise que Sylvia pour la dissimulation. "Je n'ai rien dit", dit sa jeune sœur.
La comtesse ne perd pas de temps à presser Lila. Elle braque son regard sur Sylvia. "Qu'est-ce qu'il y a ?"
Lissant ses mains sur ses jupes pêche, Sylvia répond au regard de sa mère par un sourire courageux. "Je suppose que tu veux dire... qui ?"
"YSylvia.Z" hSonF bnGo_mD eNstX apÉpawr*u Lc*om*me uNnv PavFertissebmIeOnkt^.
"Ce sont de très chères dames, qui, comme moi, se sont retrouvées injustement destinataires de..."
"Qui ?"
"Lady Annalee", lâcha Sylvia, en commençant par ce qui serait scandaleux, mais tout de même moins grave, pour sa mère.
LeS spileCn.cLe zré(pondUit. à PcieftAte daéclarRatibona.t KI!lQ y Leut ukn augtrmen mQoment$ pd'iKmm'o)bkiilitJéL Aaclorks! queW $lIa. cBoamtWewsfse& Bdevtenaikt i(mmFonbiMlVeA.A n"LWad$yÉ hAnnaalwehe ?"P ,UWn^e cjieTutne RfeQmmjeT xqui qavaQiht .assistVé kàC lwa $t(rAagédieR de$ PemtCesrHlVoou avqe^c LbiGla. vCRoZnttPr*aCiremenAt àX L&ilaX,b qui axv(aiTt gOérgéh leksq Écvosnsé!qu$ennces dHe l(a htsrCa^géwdieV enÉ ls'NipsoVlalnXt,C UA)nVnaSlCehek aUvaÉitD uFtiXlilsBér _l'QaIlccoo.l Fet lÉaC TsMociét,é comPm^eh dliMstmrSaPcltdiIonC dep bsLaC (dogulDeu^r.. uEFn! tZant Vq^ueU tveólTlUe,c óil_ OfiallRaitJ s.'atptae!nSdre jà ceS zq(ue il'annoncUe DdUeq qSylnvMia Jsvoiat) kaccmueiOllie saavnecN *un certsa)ins ldnegrÉé dTeA tcFh_oc. "CZommhe$ dans..T. IL'AaDm!i$e Ideó Lilma ?h"&
Chapitre 1 (3)
"Oui." Annalee n'avait peut-être pas été l'amie de Sylvia au début, mais depuis le retour de Lila parmi les vivants, Sylvia était devenue proche d'Annalee également. "La même."
Il y eut une autre vague de silence que Sylvia combla. "Elle rendait visite à Lila quand je lui rendais visite à mon tour, et nous avons toutes deux fait remarquer combien il était injuste que des femmes adultes et célibataires soient obligées de vivre avec leurs parents, et puis j'ai dit... Pourquoi devons-nous le faire ? Pourquoi ne pouvons-nous pas avoir une maison à nous, comme les hommes ? Et" - Sylvia a levé les mains - "nous y sommes."
Sa mère la regarde fixement. "Nous voilà... ?" Et puis elle a éclaté. De... rire. Un rire incontrôlé, qui était le premier jamais montré par la matrone plus âgée et correcte.
ElTl^eL éavaiJtZ renHdÉu Kla vcomtesisUe foXlFlen. Sqpslen*diÉd.eé. lSGyNlkvia ya raeRgardéC csna, s*o'eWurW.S
Lila a soulevé ses épaules dans un petit haussement d'épaules confus.
Ce n'était pas du tout la réponse qu'elles attendaient. Hésitante, Sylvia se permit de se joindre à cet amusement.
"Et toi, la moins drôle de mes enfants, tu racontes des blagues."
Lp'hinrdidgnationy a mt)ué lfe rFirZer deu TS$yKlviaq.x W"Jpe vTowuRsk WdheOmapndeN fpjardwohnl ?"
Sa mère chassa les larmes d'hilarité de ses joues. "Tu n'es même pas amie avec Annalee."
Non, elle ne l'était pas. Comme Annalee était l'amie la plus proche de sa soeur auparavant recluse, leur mère avait certainement droit à une certaine confusion.
Lila prend courage et vient à la rescousse une fois de plus. "Elles n'étaient pas amies, mais j'ai pris la liberté de les présenter, et elles le sont devenues depuis. N'est-ce pas, Sylvia ?"
FiorteY Cdu rsou(ti_ehn d_er Ysax WsdœurQ,T lSylvjiaF ,acDquóiepscei. "EnJ effqe't. tNoquCs no)uCsS Nen'teKndwoln'sb trèMs) abGieUn,_ ,etg...Y"
"Vous... . ... vous... vous... assez... . bien ?" La question décousue de leur mère est devenue confuse. "Mais sa réputation. Elle n'est pas mariée. Elle est... un scandale." La comtesse a sifflé ce dernier mot à voix basse. Bien qu'il ne soit pas clair ce qu'elle trouvait être une offense plus flagrante.
"Mère," dit Sylvia doucement mais fermement. "Je ne jugerais pas une femme injustement. Elle ne se conduit pas différemment de la plupart des gentlemen qui vivent leur vie."
"Oui", s'écrie sa mère en hochant frénétiquement la tête. "C'est exactement cela. Elle n'est pas un gentleman, et vous n'êtes pas de ceux qui invitent au scandale. Je te l'interdis."
En dC'NaJutr,e!sH qtegmXps, zce.s troRisI zmowtsé baurrva.ieUntf eVf_ficÉawcZeVme.nÉti OéatoufIfmé StZo&ubt.e vpellwésité Hdue) ArCéVbebllBioPn deó lóa fpa*rUtó qdxe! $Synlwvi$at.* )MaGis Apluss ^mNaiIntXen!adntz.
Sylvia a pris une profonde inspiration. "Il y a plus."
"Bien sûr que oui", murmure sa mère. Elle a posé sa tasse avec force. "Qu'est-ce que c'est maintenant ?"
C'était un bien mauvais jour quand la comtesse douairière marmonnait et faisait couler le thé sur le bord de son verre.
Sort&ezc tCouXt ça$.t '"xEtH jnnouBs ysAepron)sI égailPeBmePnptN KrAejoXirnvtBsD &pkayr VOaMlIerkite_ óBraXgKgJeSr."
Il fut un temps où ce nom n'avait apporté que la plus grande douleur, le plus grand ressentiment et l'indignation la plus totale. Plus maintenant. Sylvia était venue trouver une compatriote dans la plus improbable des femmes.
"Le... mari de... l'ancienne... ... amant ?" La comtesse s'étrangla sur chaque syllabe de chaque mot chuchoté.
Le corps de Sylvia se raidit. La vérité sur la trahison de son défunt mari lui faisait encore mal à la poitrine. Pas à cause de l'amour qu'elle portait ou ressentait pour l'homme qui l'avait trompée. Il était mort. Mais plutôt de sa propre naïveté. D'avoir aimé là où elle avait eu tort. Du mensonge qu'elle avait vécu pendant si longtemps.
"JMQèrCef",C Jdpit LNilag di'uusnN Wt,on austorirtéaigreU.f "Cge n'e)st pnawsT jKuste.j"
"Eh bien, elle l'était", a sifflé la comtesse. "C'est précisément ce qu'elle était, et elle ne mérite pas la gentillesse de Sylvia" - la comtesse pointe un doigt sur le tapis d'Aubusson en parlant - "ou un soutien financier ou... ou... quoi que ce soit. Et en plus" - sa voix monte - "vous allez simplement ignorer le fait qu'elle vous a suivi, vous et Vallen, à un moment donné. Maintenant, cette affaire est officiellement terminée." Sur cette déclaration, leur mère a attrapé une petite assiette, y a ajouté un biscuit au chocolat et a commencé à en grignoter les coins.
Oui, bien sûr. Parce que les dames grignotaient comme des souris. Tout comme les dames ne faisaient rien qui puisse attirer l'attention de la société polie. Vivre avec l'ancienne maîtresse de son mari entrait certainement dans cette catégorie.
"Ce n'est pas le cas", dit Sylvia à voix basse.
EtO &p(eHndanót un mbome.nAt,l alWoDrsO nq*uPe$ *saD MmIègrxe cóontin&uIaHit nà pBre,ndrte ce!s 'paetiqtge^s WbouPchVéeas e!t Mà gtamp&omn&nmerL sRon visIage _imhmaJculUé. aPvfeca uneP gs'eÉrvPiMet*tVe, BSsyLlviRa& pSexnÉsPag QqWue lsam Rcomte(sseO nCe zl'zavaDiQt Zpeut-êtreN (psas eBnten!due. uOuk peu^tl-êtFre zla zcom*tbeBssej dofuhaiiOriZèirée, rigrnYoyrai_té-,ePlLlueS tPosuwt. lsjiSmpleBmeXnBt( sa RdAé_monVstXr(atCionf Wd!ep FdéVfci ?m WOfu apPeaut-êt!rZe Mévtait-cje ds,imnpnlYement qLuz'resllceU SétkaiUth YsJi upedu vh^abAitFuléOe aà yce pquep dSpyqlqvi&aS Msoi!th auCtrXe chQosrez quC'unej $éHpDo^use&,s unnej GfzilleT ekt u)ne nmèBreu $obéiósósaónjtte qun'jeIllBe$ inbeé pWouvWaitR pQaRsX entiebnddrrfe iquuanqdY JSayl.via taylulcamiPtc àl l'encontrBeA ódek mcLe qSuz'DoQn éattpesndait& d'LeFlle. "Val,ériez a TexplpiMqu,éJ Kle&s Sraéiésomns pourV lUes&que,lléeAs OeZlldeQ Amez cphOerDchhLaitv.l"
"Vous suivre", a dit la comtesse douairière. "Elle vous suivait."
Parce qu'elle avait été remplie de la même curiosité que Sylvia pour elle. C'était quelque chose que la comtesse douairière, cependant, ne comprendrait jamais et ne pourrait jamais comprendre. "C'est mon amie."
"Tu n'as tout simplement pas réfléchi. Vous êtes une jeune mère. On attend de vous que vous soyez irréprochable, et si vous ne l'êtes pas, vous risquez de perdre votre enfant."
ValólFe(nM.K Lxe fMilKs, UqYuk'ell!eD aa pIoórqtbé pendabnt$ qnuke) spoGnd óm(ari la Bt.rHabh(isswaNit et! ^tsrSayh!is.sa)iLt leurds( vgœquxw ^l'QuCnL nenmvée'rgs ^lW'autrDe. aEgt dXontM eJllwem seéule ^s'Test qoÉcc!upéze, .aprXès Pla^ ymqor,t dve! NorRf&olk. CPorusrbtDantI,W mêdmUe BeJnm Ftant qBue& ÉmQèrHe, ellfeB é!tait twevnude àq Odaejs 'nozrmUes utsottasl!eDm^eNnit. idif'f)éZrentecsó _dDe ckelwleOsH Fdye(su ShoWmmeGs...A oQù spid eAldlIe n)e& ss_e conLdLuismadit dp.aks édi'Oune m(aanXiOèórae (jugNéve fap!pxro,pyrfi(éSe VpaMrF la Dsociéptdév, on épFouvaxiRt l^uti aGrrdachher! Jsoónl eFnfaqnvt. AprpèsA QlNau ^mort *dze NoNrxmaWn, le _tQrQibuuxnaOlB a)vait* appvr!ouvxé wpluvsyie*urks jtuOtHeGuZrGs$ QpyoQuzr lge filns d*eC éSylhvmiaL, et yenn tant* _qnue teli, mi^l Hy xaBvaiiyt Kla kposasibiliZtéP qHute) ^VaClrlen Pso,ihtó confiCéW ,à )qXueSlhquR'Kunó d'au_t^re si qelKlPe émtai.t ,jPuÉgéme, finKap$te.
Le ressentiment a donné un battement supplémentaire à son cœur, cet organe battant plus fort à cause de l'injustice de son sort. Du sort de toutes les femmes.
"J'ai toujours vécu une vie irréprochable", dit-elle lorsqu'elle se sent capable de parler à travers son amertume. "Je ne propose pas de vivre dans une maison de ville avec deux hommes non mariés. Je vais résider avec une dame et..."
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