Sneg sig ind på hende

Kapitel 1

Advarselshistorie damer, gift dig aldrig med en mand, der citerer filmen Wall Street som om det er hans bibel. Hvis Gordon Gekko er hans idol, er det på tide at pakke dine tasker. Tro mig, jeg ville ønske, at nogen havde advaret mig om det.

"Skriv under her og her -" instruerer gribben, også kendt som den føderale anklager, "og denne sag vil officielt blive lukket." Han skubber stakken af papirer hen over konferencebordet. Jeg griber den kuglepen, som min advokat rækker mig, og holder en pause.

"Hvad med pengene på min checkkonto og min personlige opsparing?"

"Jeg tager dem tilbage." Han overbringer altid de værste nyheder med en blød, kønsopdelt, men effektivt skræmmende stemme. Jeg kender den godt efterhånden. Et beskidt smil tipper op i hans mundvinkler. Mit ubevægelige blik overbeviser ham om at lægge låg på det. Derefter kigger jeg skævt på min overbetalte advokat, der som sædvanlig ikke har noget at tilføje. "Fru Blake, jo mere vi får tilbage, jo bedre vil det gå for dig, hvis der bliver anlagt et civilt søgsmål."

"Lad mig få det her på det rene," siger jeg og er helt vildt fortvivlet, for efter at have levet dette mareridt i tre år har jeg hverken tålmodighed eller filter tilbage. "Selv om min mand aldrig har brugt nogen af investorens penge til vores personlige brug, kan du stadig konfiskere hver eneste ting, vi ejer?"

"Mrs. Blake -" siger han meget blødt.

"Men han dækkede jo kun tab!"

"Mrs. Blake - din mand kunne have stoppet efter et, to, ja, endda tre år. Men det gjorde han ikke. Han kørte dette Ponzi-selskab indtil sin ulykkelige død. Og hvis han havde levet, er der en meget god chance for, at han stadig ville køre den. I de sidste fem år af sit liv tjente han ikke en eneste ærlig dollar. Hvem tror du, der ejer alle de ting?"

Jeg sværger, at hvis han siger "Mrs. Blake" en gang til, tager jeg denne pen og kører den ind i min halspulsåren. Han har dog en pointe. De administrationsgebyrer, som Matt havde opkrævet, var ikke ærligt tjent, når det eneste, han formåede at gøre, var at tabe penge for sine kunder.

"Som jeg sagde, er der stadig en meget god chance for, at ofrene vil anlægge et civilt søgsmål," gentager han og leverer denne dyrebare perle med et glimt i sine hårde øjne.

Træk vejret ind, træk vejret ud, træk vejret ind, træk vejret ud ... kan ikke få et panikanfald nu.

Det sidste jeg har lyst til er at belønne den sadistiske lort. Jeg tjekker min mentale Rolodex for et beroligende billede at fokusere på og får i stedet et kortvarigt glimt af min mand.

Træk vejret ind, træk vejret ud, træk vejret ind, træk vejret ... træk vejret, kælling, træk vejret, før du besvimer.

Det er uforståeligt for mig, hvordan Matt kunne have gjort sådan noget. Matthew Edward Blake var min high school kæreste, mit livs kærlighed, mit ying til mit yang. Han var manden, som jeg delte min første dans, mit første kys og mit første alting med. Han var også den mand, der havde løjet for mig i årevis. Og jeg havde ikke en skide anelse.

Du kan ikke bebrejde mig. Vi levede ikke et ekstravagant liv. Idyllisk, måske, men ikke ekstravagant. Det vil sige lige indtil for tre år siden, da politiet en kold vinternat dukkede op ved min hoveddør for at fortælle mig, at min mands bil skulle fiskes op af Hudson-floden sammen med hans lig, og at mit liv for altid blev ændret.

Det var kun begyndelsen. Efterforskningen kom derefter.

Ambitioner har altid været en facet af Matts personlighed. Det var der aldrig tvivl om. Så han kunne lide skinnende genstande, og hvad så. Matt var ikke grådig. Han var altid venlig og gavmild over for dem omkring ham. Derfor valgte jeg at se det som noget positivt. Mine ambitioner var af en anden karakter. At være en god kone. At sørge for, at hvert barn, der gik i min tredje klasse, fik den bedst mulige uddannelse. Det er det eneste, der nogensinde har betydet noget for mig.

Havde jeg ambitioner om at blive administrerende direktør for en virksomhed med fem hundrede formuer? Nej. Drømte jeg om at vinde en Pulitzer-pris? Nej. At kvalificere mig til de olympiske lege? Mmmnnnej. Og hvis det sætter den feministiske bevægelse halvtreds år tilbage, så må det være sådan.

I et stykke tid overvejede jeg at tage en master i børneudvikling. Indtil Matt overbeviste mig om, at jeg i sidste ende ville få for travlt med at opdrage vores børn. Der var aldrig noget urimeligt ved det, han ønskede. Han gav mig aldrig grund til at tvivle på ham. Derfor støttede jeg som en god kone min mand. Jeg er trods alt en holdspiller og loyal til en fejl. Hvis Matt ville have det hus i Connecticut, som vi virkelig ikke havde råd til, så gik jeg med på det. Da han købte mig den BMW, som jeg sagde, at jeg ikke havde brug for eller ville have - ja, han var bare gavmild.

Tingene er dejlige, men jeg havde familie, venner og mit livs kærlighed. Matt ville altid have mere. Det var aldrig nok. Der var en vis rastløshed i ham, som jeg aldrig brød mig om at se nærmere på. Set i bakspejlet ville jeg ønske, at jeg havde gjort det - jeg vil for evigt være ked af, at jeg var for fej til at tage fat på det - for noget bliver ved med at prikke til min bevidsthed som en splint, jeg ikke kan se, men alligevel kan mærke med jævne mellemrum. Og nu hvor han er væk, vil jeg aldrig vide, hvor det hele gik galt.

"Vi giver dig tre dage til at forlade stedet. Hvis du fjerner andet end dit tøj, vil vi rejse sigtelse mod dig," oplyser gribben mig. Mit kadaver er officielt blevet pillet rent.

Hvis dette var en fræk romcom, ville dette være den del af historien, hvor jeg gør mit comeback. Komplet med en super sød montage af mig, hvor jeg går i fitnesscenteret og sveder som et svin, hvor jeg rydder op i min garderobe og mit køleskab, og hvor jeg får et nyt job. I baggrunden ville der være et røvsparkende soundtrack med Chaka Khan, hvor hun synger om, hvor stærk og magtfuld denne nye mig vil være. Spoiler alert: intet af den slags sker.

"Hvad med min kat? Må jeg tage min kat med? Eller bliver den også kløet tilbage?" Hele mit liv er uden min egen skyld blevet skilt ad, og vreden, der støt og roligt har simret op, når endelig kogepunktet.

Han udånder sin irritation højt nok til at kunne høres i Alaska, og anklageren stejler sine salami-lignende fingre og siger: "Du må tage din kat og intet andet."

Den skide kat hader mig. Jeg tager ham med alene af principielle årsager.

* * *

"Har du taget skraldet ud?"

"Ja, mor."

"Har du hentet mælken?"

"Det er anden gang, du spørger - ja, det gjorde jeg."

"De to procent? Ikke skummetmælken, vel?"

"Ja. Må jeg nu gøre det færdigt, som jeg er i gang med?"

"Der er ingen grund til at blive fjendtlig. Jeg stiller bare et spørgsmål."

Hun bøjer hovedet og vrider hænderne sammen, mens hun går den korte afstand fra vores lille spisestue til køkkenet. Det er tid til at rulle med øjnene. Ingen spiller offer bedre end Angelina DeSantis. Hun kunne få Moder Theresa til at føle sig som en skurk.

Mine øjne vender tilbage til skærmen på min fars gamle bærbare computer, som ikke understøtter Flash, hvilket naturligvis gør den inkompatibel med næsten alle hjemmesider på planeten. Jeg har tyet til at scanne jobannoncerne på de mest mystiske og uigennemskuelige sider i baggårdene. Sider, der indeholder jobannoncer som "søger kvindelige massageterapeuter mellem 18 og 30 år til Happy Day Spa" og "receptionist søges til en gentleman's only club".

Gentlemen, min bare røv.

"Hold dig i gang," sagde alle. "Gå tilbage til arbejdet. Det vil få dig til at glemme dine problemer. Det største af mine problemer - at jeg ikke kunne få et job, for helvede. Det vil uden tvivl blive en lang og besværlig proces at få mit liv på plads igen. Og jeg har ingen falske illusioner om, at det nogensinde vil ligne det, det engang var - uden skandalen og den tyvagtige mand, selvfølgelig. Jeg havde bare aldrig troet, at det ville se så håbløst ud.

Efter mit sidste besøg hos den føderale anklagemyndighed på Manhattan tog jeg hjem, smed min mobiltelefon i skraldespanden, krybede mig ind under dynen og græd, som om jeg levede af det. Jeg sørgede ikke kun over tabet af min kæreste og bedste ven, men også over døden af alt det, jeg troede, var sandt. Alle disse år ... alle disse minder var en løgn. Min mand underslog millioner fra alle, der var villige til at betro ham deres opsparingskonto. Jeg oplevede det, og det lyder stadig som det dårlige plot i en Lifetime-film for mig. Desværre er det dog ikke en Lifetime-film, det er den dampende bunke, der kaldes mit liv. Jeg har papirarbejdet til at bevise det.

Jeg kom ud af min fortvivlelsens kokon, ikke som en smuk sommerfugl, men snarere som en kvinde, der nærede mere vrede, end det var sundt. Og det hele var rettet mod ét køn. Så pakkede jeg mine tasker og min kat og tog den stolthedskrænkende rejse tilbage til mine forældres hus i en gul taxa, fordi min BMW allerede var blevet beslaglagt.

Der er gået fire måneder, siden jeg mistede mit hjem og mit job. Huset rummer alt for mange minder; jeg var ikke helt ked af at se det forsvinde. Jobbet er en helt anden sag. Det havde ikke været min beslutning at træffe. Undervisningsministeriet mente, at det var bedst for alle involverede parter, hvis jeg bare skred, da nogle af forældrene til mine tredje klasses elever havde investeret i Matt.

"Noget held, Punkin'?"

Min far lægger sin hårdføre, knoldede hånd på min skulder. Jeg elsker min mor, det gør jeg virkelig, men jeg er min fars datter. Jeg klapper hans hånd og ser op i sympatiske brune øjne. De samme øjne som mine. Selv om han stadig er smuk på en barsk måde, synes Thomas DeSantis at være blevet eksponentielt ældre, siden det ordsproglige lort har ramt ventilatoren. På det seneste ser han ældre ud end sine seksogtres år.

Jeg er enebarn, et mirakelbarn. Jeg har hørt historien en milliard gange. Hvordan jeg kom til efter ti års ægteskab, længe efter at mine forældre var holdt op med at håbe på at blive gravide. Så at sige, at de har alle deres håb og drømme i én kurv, er ikke en overdrivelse.

"Intet endnu," siger jeg, og min stemme slår en mærkelig høj tone, der lyder som det værste forsøg på optimisme nogensinde.

"Og bureauet?"

Jeg kan ikke engang svare af frygt for, at min stemme vil knække. Jeg tyer til en hurtig hovedrysten. Man skulle tro, at jeg med en dobbeltuddannelse i psykologi og småbørnspædagogik ikke ville have for mange problemer med at finde et ordentligt job. Problemet er, at min mands forbrydelse er blevet godt offentliggjort i Tristate-området, sammen med mit ansigt, og da jeg ikke har råd til at flytte et andet sted hen, et sted, hvor jeg ikke let vil blive genkendt, er det blevet en pinefuld oplevelse at finde et job. Jeg har tyet til at skrabe bunden af tønden. I grunden er jeg klar til at overveje en stilling som receptionist i en gentleman's club - hvis de vil have mig, altså.

"Du skal nok finde noget, det ved jeg, du vil. Og jeg kan altid spørge Bill, om han har brug for en ny sekretær."

Bill er indehaver af den VVS-virksomhed, som min far driver. Han er også den tøsedreng, der insisterer på, at jeg kalder ham onkel, mens han åbent strejfer mine bryster til julefrokoster, hver gang han får chancen.

Nej tak.

Jeg har altid syntes, at min far skulle starte en selvstændig forretning. Hans undskyldning er, at han ikke ville gøre det mod Bill, som havde givet ham sit første job efter handelsskolen. Sandheden er, at min far og jeg ligner hinanden meget. Oversættelse: Han har ikke brug for meget for at være lykkelig, og han har alt det, han har brug for, i min mor og mig. Som han konstant fortæller os.

"Hvordan har du det med pengene?"

"Fint, far, virkelig," svarer jeg hurtigt.

Det er selvfølgelig en total løgn. På dette tidspunkt vil jeg dog hellere lave numre end at tage endnu en af deres hårdt tjente penge. Mine forældre er folk fra arbejderklassen, de er meget disciplinerede opsparere, så "gammeldags" som det kan blive. De er endda mistænksomme over for kreditkort. Det tog min mor flere år, før hun endelig gav sig og begyndte at bruge en hæveautomat. Og jeg ser hende stadig trykke på annulleringsknappen ti gange, før hun går væk, fordi hun er overbevist om, at den næste person på en eller anden måde kan få adgang til hendes konto uden kort.

Med den måde, som økonomien har udviklet sig de sidste ti år, kan deres indkomst ikke længere dække deres udgifter. På det seneste har de været nødt til at tage fat i deres pensionsfond. En pensionskasse, der er blevet decimeret takket være alle de juridiske udgifter, jeg har haft for at bevise, at jeg intet havde med Matts forretning at gøre.

Den fine vogn i denne lorteparade er, at Matt aldrig foreslog mine forældre at investere hos ham, ikke en eneste gang, og at han lod deres pensionsfond forblive intakt, mens så mange andre havde lidt frygtelige tab. Gjorde han det med vilje, fordi han vidste, at jeg havde brug for de penge for at bevise min uskyld? Det vil jeg aldrig få at vide. I sidste ende tabte alle. Det er derfor, jeg ikke kan bede dem om at låne mig flere penge. Situationen er officielt blevet alvorlig.

Lige da ringer min mobiltelefon som ved et mirakel. Navnet på det bureau, som jeg skrev under med for en måned siden, blinker på skærmen. Det er første gang, at de ringer.

"Hallo", svarer jeg entusiastisk.

"Ms. DeSantis?"

Jep, jeg har lært på den hårde måde, at det er bedst at bruge mit pigenavn. Navnet Blake synes at inspirere til blikke af total afsky, når den person, der interviewer mig, placerer hvor de har hørt det. Selvfølgelig går de alle ud fra, at jeg i værste fald var medskyldig. Eller i det mindste fuldt ud klar over, hvad min mand var ude på. Det er ligegyldigt, at jeg blev renset af to statslige myndigheder. Jeg vil slet ikke tænke på, hvad der ville være sket, hvis jeg ikke havde haft penge til en god advokat.

"Ja?"

"Vi har brug for, at du kommer i morgen. Der er kommet et jobopslag, som du er kvalificeret til."

Reddet af klokken.

* * *

"Stillingen kræver, at du bor på ejendommen."

Jeg sidder over for damen fra arbejdsformidlingen, fru Marsh, og venter tålmodigt på, at hun skal fortsætte. Hun tager kuglepennen fra bag øret, stikker den gennem sin opstammede, grå hårbøjle og kradser sig i en kløe på siden af hovedet. Mine øjne følger skælene, der drysser ned på skulderen af hendes sorte blazer.

"Bliver det et problem? Det betaler ekstremt godt - du skal ikke tænke for længe over det. "

Jeg stirrer tomt på hende og venter på, at bomben skal falde, en hvilken som helst bombe. Denne jobmulighed virker for god til at være sand, og efter hvad min flotte og kærlige mand har gjort, er jeg en genfødt skeptiker. Alt virker for godt til at være sandt.

"Hvor er ejendommen?"

Sandheden: Jeg har 48,77 dollars stående på min checkkonto. Hvis ejendommen er i Sudan, tager jeg det første fly ud.

"Alpine, New Jersey."

"Alpine ligger kun ti minutters kørsel fra hvor jeg bor i øjeblikket."

"Hvis du ikke kan bo på ejendommen, vil de ikke engang overveje dig. Og helt ærligt, fru DeSantis, har vi ikke kunnet finde nogen arbejdsgiver, der er villig til at se bort fra de problemer, som din berygtethed vil medføre. Ingen vil have hovedpine." Hun slutter med et skuldertræk, hendes udtryk er stramt på en måde, der får hende til at se forstoppet ud.

"Jeg forstår ikke, hvorfor de så er villige til at overveje mig?"

"Jobbet står opført under børnepasning og undervisning. Du er den eneste på min liste, der er kvalificeret."

Dette er det heldige gennembrud, jeg desperat har brug for. Børn er min passion.

"De ved, hvem jeg er - ikke?" Det er det første job i månedsvis, som er lovende, og jeg prøver at tale hende fra det. Nogen må slå mig i ansigtet. Mrs. Marsh løfter et overplukket, blyantspidset øjenbryn.

"Ikke endnu," siger hun, med skyldfølelse trukket ind i hendes tynde læber. Og det spirende håb, som jeg nærede for blot et minut siden, forsvinder på et øjeblik. "De finder ud af det på et tidspunkt. Når de laver en kreditvurdering. Jeg håber, at du til den tid har gjort et godt indtryk. Desuden kan tiggerne ikke vælge." De sidste par ord mumler hun for sig selv, men jeg fanger dem alligevel.

"Hvad betyder det?"

Hun sukker tungt, før hun svarer. "Jeg har hørt, at de ikke har kunnet holde på nogen særlig længe. Jeg skal ikke pynte på det for dig, kunden er en vanskelig mand at arbejde for. Derfor er lønnen."

Ah ja, nu kommer det.

"Du skal underskrive en hemmeligholdelsesaftale, overholde et stramt regelsæt og gennemgå en fuldstændig fysisk undersøgelse."

"Hvorfor?" Jeg spørger med hvad jeg er sikker på er et forfærdet udtryk i mit ansigt.

"For at sikre, at du ikke bærer på nogen smitsomme sygdomme."

"Det forklarer vel den svære del." Af natur er jeg et ekstremt afslappet menneske; min vredestærskel er utrolig høj. Og jeg har en tendens til at være ikke-konfrontatorisk. Det betyder, at jeg vil undskylde for at afbøde en situation, uanset om det er min skyld eller ej. Misforstå mig ikke, jeg er ikke nogen pushover. Men mit ønske om fred er altid vigtigere end mit ønske om at vinde et fjollet skænderi. Sagen er den, at begivenhederne i løbet af de sidste tre år har sat min tålmodighed på prøve og gjort den betydeligt svækket. Hvis denne fyr er til offentlige ydmygelser, så vil det her ikke fungere.

"Vil du have et interview eller ej?"

Mine tanker skyder direkte til gentleman's club. Et billede af behårede, svedige mænd med tandstikkere hængende ud af munden, der stirrer på min røv og kalder mig "dukke" dukker op.

"Hvad er adressen?"

Kapitel 2

Skæbnens mærkelige drejning er, at den by, hvor jeg er vokset op, og hvor mine forældre stadig bor, kun ligger tre byer fra den adresse, som arbejdsformidlingen gav mig. Økonomisk set kunne de dog ikke ligge længere fra hinanden. Mens min lille by er en by, der er præget af arbejderklassen og middelklassen, er Alpine konsekvent blandt de to dyreste postnumre i USA. Der var engang navne som Frick, der kaldte Alpine for et hjem. Nu er det navne som Combs, som i Sean, Cece Sabathia og Chris Rock, som gnider albuer med nogle af Wall Streets højestlønnede.

Jeg kører langsomt i min mors tyve år gamle Camry, mens jeg forgæves leder efter et husnummer, der passer til det, der står på det stykke papir, jeg holder i hånden. Alpine er ikke den typiske velhavende enklave. Ingen af dem, der bor her, reklamerer med deres rigdom; de er notorisk private. Udstrakte palæer gemmer sig bag høje mure og stærkt skovklædte landskaber. Hvis man tilfældigvis kørte igennem den, ville man tro, at det bare er endnu en landby.

Jeg finder endelig det rigtige nummer på en almindelig træport og kører op til den sorte sikkerhedsboks, trykker på intercom'en og melder mig selv. Portens døre skrider langsomt tilbage og afslører landskabet på godset. Ja, det er en ægte ejendom. Den snoede grusvej strækker sig forbi skoven og den grove vintergræsbane hele vejen til et stort hvidt bondehus med en blank sort dør og matchende skodder.

Uventet kniber det mig i halsen, da jeg bemærker, at huset ligner mit. Det er stilen, ikke størrelsen. Dette hus kunne sluge tre af mine. Eller det, der engang har været mit, og som i dag tilhører den amerikanske regering.

Jeg tjekker mit ansigt i bakspejlet. Som sædvanlig har jeg spændt mit nålglatte, mørke hår op i en knold. Som sædvanlig er små stykker også begyndt at falde ud. Den eneste makeup, jeg har på, er mascara. Min hudfarve er medium, let solbrændt, samme nuance som min fars, og jeg har en stribe meget tydelige fregner over min næseryg. Sammen med mine fyldige læber har makeup en tendens til at få mig til at ligne en Broadway-performer eller en transvestit, så jeg undgår generelt alt undtagen mascara og lip-gloss. Lad mig gøre det klart, at alle kvinder, der vokser op i New Jersey, ikke ligner "The Housewives of New Jersey". Personligt foretrækker jeg sæsonkort frem for diamanter, solcreme frem for makeup og flade sko frem for plateauhæle. Men det er bare mig.

Efter at have rettet min grå Theory-blazer op og børstet et stykke fnug af mine bukser, ringer jeg på klokken og sender et Hil dig Maria op. Jeg er på ingen måde religiøs, men på dette tidspunkt er jeg klar til at prøve alt andet end at ofre levende dyr for at sikre mig en lønseddel.

Døren åbnes let, og mit sind er helt tomt. En eller anden kan hente padlerne - jeg tror, mit hjerte er gået i stå. Josh Duhamel har tilsyneladende en dobbeltgænger, for jeg stirrer lige på ham. Denne fyr ser måske faktisk bedre ud. Han er uterus-krampende smuk. Hans udseende er den slags udseende, der forvandlede neandertalerne til homo sapiens med perfekt DNA. Lange, mandelformede brune øjne med lange øjenvipper komplimenterer en knoglebygning, der er så symmetrisk, at den inspirerer til poesi.

"Ms. DeSantis?" Han smiler varmt og rækker en hånd frem. Af en eller anden grund virker han meget begejstret for at se mig. Jeg står der uden at reagere og stirrer tavst på ham alt for længe. Hans bryn rynker sig i forvirring.

"Ah... ja." Det kommer ud som et spørgsmål. Wow, lovende start. Jeg ryster på hovedet over min fejltagelse og rækker ud efter hans hånd. Den er overraskende ru og hårdfør.

"Fremragende, kom ind," siger han og træder til side, så jeg kan komme ind.

Jeg følger ham gennem huset. Det er helt tomt, ingen møbler. Vi ender til sidst i en stor stue, som også er tom bortset fra et vanvittigt fjernsyn/underholdningssystem, der fylder en hel væg, og to lænestole, der ser nye ud.

"Tag plads, tak," siger mr. Perfect DNA. Han tager stolen over for mig og sætter sig med spredte ben, en åben mappe på skødet og øjnene nedfældet på den nævnte mappe.

Sagde han mig sit navn, og jeg hørte ham ikke? Jeg bladrer i min mentale logbog og finder ... ingenting. "Undskyld, jeg fik ikke fat i dit navn?" Jeg spørger fåmælt. Jeg er virkelig god til det indtil videre.

"Når du har underskrevet denne NDA, kan jeg besvare alle dine spørgsmål," siger han med et afslappet smil. Underligt og kryptisk, selvom jeg ikke har luksus til at diskutere det. Efter at have scannet papiret let, underskriver jeg mit navn.

"Ethan Vaughn. Som hans advokat og manager leder jeg alle indledende interviews for hr. Shaw."

"Så jeg skal ikke arbejde for dig?"

"Nej," siger han og smiler, da han bemærker, at jeg sukker af lettelse. Selv om jeg har svoret mænd fra for evigt, ville denne fyr få mig til at løbe ind i vægge hele dagen lang.

"Du må undskylde min uvidenhed, den eneste information jeg har fået er, at denne stilling kræver, at jeg skal bo på ejendommen og indebærer børnepasning."

Hans mund bliver mere og mere indelukket. Han vælger sine ord med omhu og siger: "Hr. Shaw har brug for en lærer og en vicevært til sin otteårige nevø." Jeg holder vejret, mens han taler, og spændingen giver uden tvivl et lidt manisk glimt i mine øjne. "Du har undervist i tredje klasse i tre år, kan jeg se." Der er en mærkelig tonefald i hans stemme. Med hans øjne klistret fast til mit CV er det dog umuligt at få et bedre indtryk af ham.

"Ja."

"Sam vil være med til at bestemme, hvem vi ansætter, selv om hr. Shaw træffer den endelige beslutning." Mr. Perfect's udtryk er pludselig anspændt. "Er De sportsfan, fru DeSantis?"

Sportsfan? Det er mildt sagt. Jeg spillede softball indtil mit sidste år på Boston College. Indtil min skulder ikke kunne holde til det længere, og det var enten at leve med kroniske smerter eller holde op. Hvis der er bolde involveret, er jeg fan ... få tankerne ud af rendestenen, hvis du ved, hvad jeg mener.

"Øh, ja...hvorfor?"

Han ser skuffet ud og sukker tungt. Pis, forkert svar. "Fordi når jeg siger Mr. Shaw, mener jeg Calvin Shaw."

Jeg bliver meget stille, da jeg forstår hvorfor det navn lyder ... hellige varme bawls. Den startende quarterback i NY Titans.

"Bliver det et problem?" spurgte han forsigtigt.

"Nej," svarer jeg med lidt mere spark i stemmen. For det bliver det ikke.

Jeg har nul interesse i berømtheder. Det starter og slutter med det faktum, at jeg har haft min rimelige andel af uønsket berømmelse på det seneste. Dette er et simpelt tilfælde af overlevelse. Jeg har brug for at blive betalt. Hvis den pågældende berømthed var Jesus, ville jeg vaske hans skmata og pudse hans sandaler, uanset hvor mange Facebook- eller Twitter-følgere manden har. Jeg har mere brug for dette job, end jeg er ligeglad med, hvem der betaler min løn. Så længe han ikke er hvid supremacist, pædofil, som kan lide at sparke hvalpe i hovedet for sjov og har forbindelser til ISIS, er jeg god til at gå. Desuden er jeg en loyal fan af det andet hold i New York.

På den anden side af den åbne stue, over Perfect's skulder, ser jeg en stor mand med et håndklæde hængende om halsen gå ned ad gangen. Når jeg siger stor, mener jeg nemt seks fire og alt i muskler. Jeg ved det, fordi hans svedvåde, hvide t-shirt er malet til hans overkrop og fremhæver hver eneste svulst og kurve. Hans hår er mørkt, næsten sort, og langt. Meget længere end det er på reklamefotos og plakater rundt omkring i byen. Og det er trukket tilbage i en af de latterlige mandeboller, som ingen mand har noget at gøre med. Det ser også ud som om, han ikke har barberet sig i over et århundrede.

Skal han til prøveoptagelse til Duck Dynasty? Jeg mener... Jeg ved godt, det er lavsæson, men Gud almægtige - alene af hensyn til hygiejnen.

Han tørrer sin pande med håndklædet, og da han åbner øjnene, stirrer han direkte på mig. Selv fra den anden side af rummet er det de mest iskolde grå øjne, jeg nogensinde har set, kolde og uforsonlige. En mærkelig følelse gennemstrømmer mig. Som om jeg lige havde stukket min finger i en stikkontakt. Det er ikke nogen behagelig oplevelse. Jeg snerrer. Så bliver han skælmsk. Så vender han sig bort. Ugh, det her er ikke godt. Jeg har det skidt og er en smule ked af denne uheldige start.

Lidt ad gangen kommer jeg i tanke om små bidder af nyheder, som jeg har opfanget i årenes løb. Shaw har et ry for at være lukket. Han gik fra at være mediernes yndling, da han blev udtaget, til at være Mr. Guarded i de seneste år. Han har været kendt for at afvise høftere og nægte autografer. Det ser ikke godt ud på det største mediemarked i landet. Hvis han ikke allerede havde vundet en Super Bowl for Titans og var så elsket af fanbasen, ville han helt sikkert være blevet kørt ud af byen af den nådesløse New York-mediemaskine.

"Okay, detaljerne. Dette job har en udløbsdato, der varer halvfems dage." Perfect's stemme sætter pludselig en stopper for mine overvejelser. Jeg kan mærke al den svimlende spænding, som jeg var beruset af for blot et stykke tid siden, bløde ud af mig. "For dine tjenester vil du blive kompenseret med hundrede tusinde, forudsat at alt går glat."

"Sagde du lige hundrede tusinde? For tre måneders børnepasning?"

"Ja," siger han med et helt ærligt ansigt. Og den vanvittige gnist er tilbage i mine øjne.

"Med en betingelse, dog. Der vil blive foretaget tre udbetalinger. En i slutningen af hver måned - forudsat at du holder. Jeg mener, at du forbliver i hr. Shaws tjeneste."

Nå ja, han er vanskelig. For hundrede tusinde kunne jeg godt klare det. Bare han ikke gifter sig med mig ... og lyver for mig ... og kører en Ponzi ordning for næsen af mig i fem år.

"Enig. Hvornår skal jeg møde Sam?"

"Lige nu," meddeler han mig og rejser sig fra sin stol.

Perfect fører mig ind i et stort soveværelse ovenpå med et legeværelse tilknyttet. En lille dreng med flagrende, sandbrunt hår sidder på knæ foran et enormt Lego-togsæt, som han omhyggeligt samler. Da jeg går hen til ham og sætter mig på gulvet med krydsede ben, kigger han op med store grå øjne, der ser noget bekendt ud, før han forsigtigt vender blikket tilbage til den rodede bunke Lego-brikker mellem os.

"Har du gjort det her helt selv?"

Endnu engang kigger han kort på mig. Så trækker han på skuldrene og nikker.

"Cool." I de næste tyve minutter siger vi ikke et ord mere. Jeg leder efter brikker i brugsanvisningen og giver dem til ham, mens han samler dem.

"Nu mangler du bare at møde Cal - jeg mener, hr. Shaw," siger den lækre fyr, som heldigvis ikke bliver min arbejdsgiver. "Sæt dig ned, så skal jeg se, om han er ledig," tilføjer han, når vi er nede igen.

Jeg sidder der tålmodigt i ti hele minutter og stirrer på de nøgne, elfenbensfarvede vægge. Tæerne banker, jeg klemmer knæene sammen og kæmper mod trangen til at besøge badeværelset så længe jeg kan. Fem minutter senere giver jeg endelig efter og går på jagt efter et. Da jeg kommer rundt om et hjørne, hører jeg maskuline stemmer. Det lyder som et skænderi.

"Nej." Stemmen er dyb og blød. Det er den mest sexede stemme, jeg nogensinde har hørt, og det ord bruger jeg ikke tilfældigt. Den slags stemme, der gav anledning til telefonsex, fordi denne fyr kunne få nogen til at tænde ved blot at recitere alfabetet.

"Hvad mener du med nej? Faldt der en vægtstang ned på dit hoved? Vi har talt om det."

"Jeg mener nej, find en anden."

"Vær nu for fanden fornuftig et øjeblik, Cal. Hun er mere end kvalificeret, villig til at arbejde midlertidigt, og jeg er ret sikker på, at Sam kan lide hende."

"Har Sam sagt noget?" Hans stemme er straks blødere, bekymret.

"Nej, det behøvede han ikke. Jeg så det selv - han faldt for hende."

"Få hende ud af mit hus."

Whoa... svært? Denne fyr er langt fra svær. Han er en total idiot. Den første tvivl om, hvor længe jeg kan holde til det, begynder at snige sig ind. Hvor mange andre har der været før mig?

"Hør, de sidste syv perfekt kvalificerede kandidater har sagt op inden for en uge. Vi har ikke flere muligheder," siger Mr. Perfect. Det er godt. Oddsene er ikke i min favør.

"E - få den skide ko ud af mit hus nu."

I mit sind staves hvert ord separat og langsomt, efterfulgt af en høj tone i mit øre.

Få. Den. Fucking. Ko. Ud. Af. Min. Hus. Bzzzzzzzzzzz.

Den skiderik gad ikke engang hviske. Han kunne lige så godt have kastet en tændstik på et hav af benzin. Al den vrede, der har ulmet under overfladen i de sidste tre år, antændes i et brag af en glorie. Jeg tager mig ikke engang tid til at tænke, jeg reagerer bare. Hundredtusinde være forbandet. Med min taske solidt gemt under armen og med løftet hage går jeg hen til hoveddøren. Da jeg passerer køkkenet, træder jeg ind i døråbningen og venter.

De vender sig begge om for at se på mig. Mit ansigt er en maske af iskold ligegyldighed, den maske jeg har perfektioneret under utallige interviews med FBI og SEC.

Perfect falder ned i ansigtet, pludselig ramt af forlegenhed, da han læser mit udtryk. Shaw giver ikke et tegn. Han fortsætter med at stirre med sine iskolde, livløse øjne. Der er en million ting, jeg gerne vil sige, vitriolen belægger syrligt min tunge, men i sidste ende går jeg bare ud. Jeg tillader på ingen måde, at dette utaknemmelige røvhul ser, hvor ked af det jeg er, at tage den sidste rest af værdighed, jeg har, fra mig. Han fortjener ikke engang den anstrengelse, det kræver, at jeg bliver vred. Men det er jeg, ufatteligt nok. Han og hans uhygiejniske skæg kan gå ad helvede til.

Kapitel 3

"Belvedere on the rocks, rom og cola, top shelf, og to Heinekens," råber jeg ud over larmen fra publikum og den bløde hiphopmusik, der spiller i baggrunden. Amber kommer straks i aktion. Amber Jones, en hård negl og min bedste veninde siden femte klasse, da Jimmy Murphy gav mig en kugle i ansigtet under et spil dodgeball. Mens jeg stod der og græd som en lille kælling, strammede Amber Isabelle Jones, der er halvt så høj som mig og vejer halvt så meget som mig, sin side pony, gik hen til ham uden et ord og slog ham i nosserne. Efter det var vi uadskillelige - min søster fra en anden herre.

Hun er den varme flamme, og jeg er den langsomme. Når jeg har brug for nogen til at sparke mig i gang, er hun ilden i min mave. Og når hun har brug for at blive talt ned fra en afsats eller blive forhindret i at begå en forbrydelse, er jeg hendes fornuftige stemme. Vi passer perfekt til hinanden. Da jeg fortalte hende, hvad der var sket med Shaw, var hun på vej hjem til mig med et dusin rådne æg, før jeg overhovedet var færdig med at fortælle hende historien. Amber har nosserne til at gøre alle de ting, som jeg bare fantaserer om. Gud, hvor jeg elsker hende.

Hun er en skuespillerinde. Med begrænset succes indtil videre. Men med hendes skønhed, hjerne og talent er det kun et spørgsmål om tid og udholdenhed, før hun bliver den helt store. I mellemtiden arbejder hun som bartender på en af de mest eksklusive barer slash lounges i byen. På en hvilken som helst aften er One Maple Street fyldt med en lang række kendte entertainere og stjerneatleter. Efter lidt snyd og en masse heftig flirt med den nye manager fik hun mig et par vagter som cocktail-servitrice, gudskelov, og mine økonomiske bekymringer blev dermed mindsket - indtil videre.

I de to uger, der er gået siden cowgate, har jeg modtaget en række e-mails fra Mr. Perfect. Efter at have undskyldt udførligt på hans vegne, hvilket jeg troede på, og på Shaws vegne, hvilket jeg ikke gjorde, tilbød han mig jobbet. Jeg accepterede hans undskyldning, idet jeg ikke nærede nogen ond vilje mod ham; jeg hørte selv, hvor hårdt han havde arbejdet for mig. Men jeg har officielt nået min grænse. Min skrøbelige stolthed kan ikke overleve endnu et slag nedad. Det ved jeg med sikkerhed. Så jeg behøvede ikke at tænke mig om to gange, da jeg respektfuldt afviste hans tilbud. Derefter græd jeg halvanden dag over tabet af de hundrede tusinde.

Jeg ved godt, hvad du tænker, at jeg ikke er i stand til at sige nej til et sådant tilbud. Ikke medmindre jeg skal begå en forbrydelse eller bøje mig, hvilket jeg endnu ikke er desperat nok til at gøre. Men når man har fået alle dele af sit liv dissekeret, trampet på eller taget fra sig, klamrer man sig til de sparsomme rester, som om det er et spørgsmål om liv eller død. Som om man ved at opgive den smule af sin værdighed, der er tilbage af ens værdighed, faktisk kan ophøre med at eksistere helt og holdent. Det er i hvert fald sådan, det føles for mig. Det føltes sgu godt at gøre krav på min magt til at sige nej, og jeg har ikke haft ret meget at have det godt med på det seneste.

Ko. Ugh.

Sandheden: hver gang mit hoved rammer puden om natten, rasler det ord rundt i mit hoved som småpenge ... og hver morgen siden den dag er jeg vågnet op i et lortehumør. Nej, jeg er ikke en sart snefnug. Men at jeg er 1,90 meter høj gør mig ikke til en ko. Jeg er ganske vist mindre veltrænet, end da jeg spillede softball i skolen, men jeg træner stadig regelmæssigt. Jeg er kurvet, og det har jeg altid været. Bryster og røv, som jeg skammede mig over, indtil jeg kom i gymnasiet og opdagede, at drengene tilsyneladende kunne lide det. Vigtigere endnu, Matthew Edward Blake, den mest populære sidsteårselev på Norwood High School, elskede det. Og det er alt, hvad der nogensinde har betydet noget for mig. Har jeg nogle gange problemer med mit selvbillede? Selvfølgelig gør jeg det. Især når jeg køber jeans - vis mig en kvinde, der ikke gør det. Men en ko? Mmmmnej.

Amber fylder min bakke med de drikkevarer, jeg har bestilt. Hun kigger over min skulder, og hendes nøddebrune øjne bliver smallere, da hun siger: "Der er lige sat nogen på bord 12. Vær venlig at informere The Mountain om, at det bord, han sidder ved, er reserveret."

Jeg vender mig om og ser den store mand, der sidder i VIP-afdelingen. Bordene i det område er altid reserveret til folk, der går under akronymer. Denne fyr ligner ikke JLo. Ud fra hvad jeg kan se gennem den tunge torsdag aften-folkeskare, er han alene og uhensigtsmæssigt klædt på til dette sted. Han er iført et hvidt, krøllet, nedringet sæt og en forvitret kasket med den buede kant, der sidder lavt over hans øjne. Mine øjne glider ned til skægget fra Duck Dynasty, og en elektrisk strøm slår ned i min rygsøjle, og det er en ubehagelig følelse.

Jesus, Maria og Josef...

"Jorden til Camilla...Cam?" Amber knipser irriterende med fingrene tæt på mit ansigt. Jeg stirrer på hende, og hun peger på bakken. Baren er fyldt, tre rækker dybt, og hun har ret, hun har ikke tid til det her lort.

Med frygten snoede sig op ad min hals og mit hjerte, der nærmest var i oprør inde i brysthulen, sniger jeg mig hen til bordet for at aflevere drinkbestillingen med øjnene rettet mod Duck Dynasty. Han ser fuldstændig malplaceret ud og føler sig smerteligt utilpas. Jeg kan ikke komme mig over chokket over at se ham her, og hvilket mærkeligt sammentræf dette er. Men igen, det er mit liv, en perfekt shit storm. Af en eller anden grund bliver jeg ved med at få mere end min rimelige andel.

Jeg placerer drinksene foran gruppen af professionelle mennesker i begyndelsen af tyverne fra Manhattan så langsomt som muligt uden at ligne en komplet inkompetent idiot. På den anden side af bordet ved bord 12, på den anden side af lokalet, banker Sarah, en af de andre cocktail-servitricer, ham på skulderen og siger noget til ham. Mens jeg ånder lettet op, ryster han på hovedet af hende. Så dukker Sarahs hoved op, og jeg ser hende scanne mængden ... indtil hendes øjne lander på mig. Hun vinker mig over.

Fandens også. Hvem har jeg myrdet i et tidligere liv for at fortjene dette?

Med en maske af kølig ligegyldighed på mit ansigt, som jeg ikke føler, tørrer jeg mine nu svedige hænder på mine sorte jeans og går langsomt hen til bord 12. Da Sarah ser mit udtryk, smelter hendes afslappede smil af på hendes ansigt. Jeg giver hende et dødsblik, og hun svarer med et akavet skuldertræk. Så drejer hun sig på hælene og løber væk. Forbandede forræder.

Han kigger ikke på mig, kasketkanten skjuler hans øjne, og jeg siger ikke et ord. Det er som et opgør ved middagstid, hvor tiden er suspenderet af tavshed og en håndgribelig spænding. Hans massive skuldre er krummede, hans albuer hviler på hans slidte jeans, og hans store hænder er knyttede i en enkelt knytnæve.

"Dette bord er reserveret," fortæller jeg ham, og beslutter mig endelig for at gå til sagen.

"For Titans-spillere," svarer han uden at tøve. Jeg mærker, hvordan mine fyldige læber bliver tynde i åbenlys irritation. Gawd, jeg bryder mig så meget om denne fyr. Han løfter endelig hovedet og ser på mig. Hans kolde, grå øjne scanner mit ansigt i et stykke tid, som jeg finder upassende. Og så går de ned langs min kujonagtige krop.

Forpulede ko... få fat i den forpulede ko.

Mine ører er pludselig i brand, da disse ord spiller i en løkke i mit hoved. "Hvad kan jeg byde dig?" Mine øjne bevæger sig væk i et totalt kedeligt udtryk. Jeg får intet tilbage, ikke et skide ord. "Hallo? Denne ko har ting at lave," siger jeg og stikker en tommelfinger i vejret på mig selv. "Hvad. Kan. Jeg. kan. få. Dig?"

Hans øjne knipser op til mine. Han ser ... forskrækket ud? Okay, underligt. Langsomt rejser han sig op, og mine øjne følger hans ansigt, indtil det står over mig. Jeg aner ikke, hvad pokker jeg skal forvente, da hans udtryk - det er det, jeg kan se under kasketten og skægget - skifter fra ligegyldigt til smerteligt ubehageligt. Han stopper hænderne i lommerne foran på sine jeans og trækker sine store skuldre op.

"Dig," mumler han.

"Hvad?" Jeg råber nærmest. Jeg har tydeligvis ikke hørt ham rigtigt.

"Jeg kom efter dig."

* * *

"Han er tilbage," siger Sarah og nikker i retning af manden, der sidder ved bord 12. Hvid button down og kuglehue, igen. Jeg ruller med øjnene i irritation. Jeg er virkelig ikke i humør til det her. Fredag aften er publikum altid højere og mere krævende end torsdag, så jeg har løbet rundt i de sidste to timer. Mine fødder gør ondt, og min stemme er hæs af at råbe over larmen. Jeg beslutter mig for at kvæle dette i opløbet med det samme. Jeg var tydeligvis ikke uhøflig nok i går aftes, for han fik ikke budskabet om, at intet nogensinde ville lokke mig til at arbejde for en grov, retfærdig skiderik som ham selv.

Sådan her er det melodrama, der udspillede sig.

Han: "Jeg tilbyder dig jobbet.

Mig: "Tak, men nej tak.

Han: "Nej? Hvad mener du med nej?

Mig: "Nej som i benægtelse, afvisning, en udtrykkelig afvisning. Hvis du aldrig har hørt ordet før, så lad mig være den, der introducerer dig.

Ham: Han: Han: Kigger over mit hoved til et punkt i det fjerne. 'Jeg skulle ikke have sagt det, jeg sagde.'

Mig: Forvirret udtryk i mit ansigt. 'Jeg er fuldstændig ligeglad med, hvad du gør eller ikke siger.'

Ham: "Jeg skulle ikke have sagt det. Ser mig endelig i øjnene.

Mig: Jep, ingen anger i det kolde, livløse blik. 'Jeg er fuldstændig ligeglad. Bestiller du noget at drikke, eller vil du fortsætte med at spilde min tid?

Ham: Tavshed. Derefter et skævt blik, der burde have dræbt mig, efterfulgt af mere tavshed. Drejer rundt og går ud af baren.

Mig: Selvtilfreds smil.

Jeg går hen til ham, lægger en hånd på min hofte og stirrer. "Jeg arbejder ikke her for sjov eller som hobby. Du optager et bord, som jeg kunne tjene penge på. Hvad kan jeg så give dig? For hvis du ikke er her for at drikke, kan jeg gå hen og tale med bestyreren." Jeg ser de raffinerede næsebor på hans lige næse blusse op. Jeg kan se, at han gerne vil give mig den, men han vælger at stirre mig ned i stedet.

"Kom med en flaske champagne til mig," mumler han.

Jeg rækker hånden ud efter et kreditkort, og han fisker et sort Amex-kort op af den tegnebog, han har taget ud af baglommen. Jeg sniger mig tilbage til baren og venter, mens Amber skænker fem shots tequila til nogle Wall Street-hotshots, der kigger på hendes spinkle krop og råber uanstændige forslag. Hun skændes verbalt frem og tilbage med dem, og jo mere fornærmende hun bliver, desto mere slikker idioterne det op. Det kan man godt forstå.

"Hvad med at lade mig vise dig en god oplevelse, skat?" siger idiot nummer et.

"En bolle med to pumper på herretoilettet er ikke nogens definition af god tid, Slick, undtagen din mors. Det forklarer i hvert fald din forkærlighed for det," er Ambers hurtige svar. Idioter nummer to til fire falder om i hysteri. Hun ignorerer jakkesættene, vender sig mod mig og vipper hagen opad.

"Han er her."

"Skal jeg tage mig af det?" Amber glemmer jævnligt, at hun er 1,75 m høj og en skidegod mand.

"Hvad er din dyreste flaske champagne?" Jeg spørger.

"Krug - 4.000 dollars."

Jeg er vild med det lusede blik i hendes nøddebrune øjne. "Lad os gøre det."

"Kommer straks," siger hun smilende. Jeg føler mig ikke det mindste skyldig.

Jeg slæber spanden med Krug på is tilbage til bord 12 og stiller den på bordet. Han kaster et koldt blik på mig. Jeg kan nærmest mærke, at der opstår forfrysninger på siden af mit ansigt. Så, før jeg kan trække det tilbage, tager han forsigtigt fat i mit håndled. En bølge af bevidsthed klatrer op ad min arm og fylder min mave med klam slam.

"Sam kan lide dig." Det tager mig et øjeblik at indse, at han taler om sin nevø.

"Jeg kunne også godt lide ham," er det eneste, jeg siger, fordi det er sandheden. Så - ingenting. De krystallinske øjne leder efter noget i mine øjne. Efter hvad? Jeg har ikke en anelse. Men intensiteten i hans undersøgelse får mig til at læne mig væk.

Lige da kommer tre meget høje mænd hen til bordet og stirrer på Shaw, som om de lige har overværet, at en Kardashian har modtaget Nobelprisen i fysik. Jeg trækker i mit håndled, og han slipper det.

"Hvad fanden?" siger den ene. "Dude," siger den anden. Og "Det kan ikke passe", siger den tredje. Shaw spændes synligt. Jeg får indtryk af, at det er sjældent, at de ser Shaw på den slags etablissementer. En høj, slank sort fyr begynder at grine og siger: "Hvem er din stylist, mand? Klanens store troldmand?"

Jeg kigger hurtigt op og ned på den slanke, sorte fyr. Han er iført et kongeblåt jakkesæt af dyrt uld gabardine, der er perfekt skræddersyet til hans kropsform. Som accent til hans upåklagelige jakkesæt er der en farverig butterfly, som ville se fjollet ud på enhver anden, men som på ham ser fantastisk ud. Han er uden tvivl den bedst klædte fyr i lokalet, og det siger en del i denne forsamling. Derudover gør hans kropsbygning, hudfarve og brede lyse smil ham også ødelæggende flot.

"Hold kæft, Brandon," siger en surmulende Shaw. Brandon? Navnet rykker noget i min hukommelse løs. Brandon Meriwether, all-pro cornerback.

En hvid fyr på over 300 pund sætter sig ved siden af Shaw, og hele sofaen synker under ham. Han griber fat i flasken Krug og hans rustfarvede øjenbryn kravler op ad panden. "Shaw-shank, du har virkelig fået en dyr smag for en knallert fra Jacksonville." Uden at vente på tilladelse skænker han sig selv et glas.

Shaws øjne skyder til mine, der glimter af noget ... farligt, mens jeg formår at bevare et helt ubevægeligt udtryk. "Dyrt, siger du? Hvor dyrt, far?" Hans iskolde blik er stadig rettet mod mig. James Popovitch, næse tackle.

Popovitch klør sig på sin røde, skægstubbe på hagen og siger eftertænksomt: "'Omkring fire tusind." Så løfter han champagneglasset og tømmer det. Jeg kan ikke undgå, at mine mundvinkler løfter sig en lille smule.

"Ikke som om du ikke har råd til det," siger den tredje Titans-spiller. Jeg genkender ham straks som Grant Hendricks, holdets stjerne-linebacker og en af de mest elskede spillere i Titans' historie. Han kører en ekstra stor bjørnepote, jeg mener hånd, gennem sit flagrende gyldne hår. Hans mærke af smuk er af den Iowa-majsfodrede slags. Hans skarpsindige blik bevæger sig mellem mig og Shaw, mens han vurderer situationen. Jeg opfanger et kynisk smil, der modsiger hans pivfrie persona. Han trækker sine grå bukser op og sætter sig på sofaen med spredte ben over for de andre mænd. "Bliver du hængende, indtil de andre fyre kommer?" Hendricks spørger Shaw. Shaw ryster på hovedet, og Hendricks svarer med: "Det troede jeg ikke."

Jeg opdager pludselig, at jeg har stået tavs alt for længe og finder min stemme. "Mine herrer, kan jeg hente noget andet til Dem, eller skal jeg lukke regningen?"

De svarer alle sammen noget forskelligt. Shaw skælder dem ud og siger, at jeg skal lukke regningen.

"Jeg er straks tilbage."

Shaw rejser sig og siger: "Jeg kommer med dig."

"Det er ikke nødvendigt," svarer jeg, mens jeg vender mig om og går væk. Da jeg kaster et kort blik over skulderen, ser jeg, at han følger efter mig. Det kommer ikke som nogen overraskelse. Er det mon alle de slag mod hovedet, han har fået, eller er det mon hørenedsættelsen?

I baren, mens jeg venter på, at en af bartenderne opkræver hans kort, ser jeg Shaw dele mængden tre rækker dybt, som om han var Moses. Han går hen til mig og står alt for tæt på mig, tæt nok til, at jeg ved, at han gør det med vilje. Så placerer han sin store, solbrune hånd ved siden af min albue på baren, kun et åndedrag fra at røre mig. Som jeg sagde, er jeg på ingen måde en lille kvinde, og alligevel føler jeg mig i øjeblikket som en dværg og overfyldt. Hvis han kommer en centimeter nærmere, bliver jeg måske nødt til "ved et uheld" at sparke ham på skinnebenene. Hans intense blik hviler på mig fra hans høje højde. Mens jeg kigger alle steder, undtagen opad, begynder mit hjerte at pumpe kraftigt af årsager, som jeg ikke kan regne ud.

"Hvad skal der til?", mumler han med sin vanvittigt glatte baryton. Det er endnu et perfekt eksempel på livets afskyelige uretfærdighed, at denne fyr har en så fantastisk stemme. Hans påtrængenhed får mig til at blive hidsig. Jeg har følt mig så magtesløs i løbet af de sidste par år, berøvet evnen til at træffe valg om mit livsbane, at hans holdning får mig til at gå fra irritation til raseri. Der skal ikke meget til, før djævelen i mig kommer til syne.

"Noget, du ikke har - en tidsmaskine," siger jeg og rækker ham regningen, som en af de mandlige bartendere har lagt ned. Han åbner mappen, underskriver sit navn med et pift og giver den tilbage til mig. Uden et ord mere vender han sig om og forsvinder ind i mængden. Et kortvarigt stik af skyldfølelse overvælder mig over, at jeg måske har såret hans følelser. Der skal dog ikke meget til for at ryste det af mig. Jeg behøver blot at minde mig selv om, hvor selvcentreret en idiot denne fyr er. Jeg åbner i blinde mappen med den underskrevne kvittering, og mine øjne springer ud. Han efterlod to tusind dollars i drikkepenge på en fire tusind dollarseddel - og han har ikke engang rørt champagnen.

* * *

Resten af ugen flyver begivenhedsløst forbi. Jeg skænker Shaw ikke mere end en flygtig tanke. Jeg har mere presserende ting at tænke på. Hvis jeg ikke snart får et nyt job eller tager flere vagter, vil jeg igen være flad, når jeg har betalt min sygeforsikring. Denne følelse af at hænge på kanten af en klippe i mine fingernegle, indser jeg, vil blive en konstant uønsket følgesvend i en overskuelig fremtid, og trangen til at blive alkoholiker vokser sig stærkere. Ærgerligt, at jeg ikke kan håndtere min sprut. Jeg får som regel migræne, før selv den mindste svirpning sætter ind. Endnu en gang er jeg blevet snydt af livet. Et billede af de hundrede tusinde blinker gennem mit sind, og jeg beslutter mig for at løbe en tur. Jeg har brug for at få renset mit hoved, før jeg begynder at smadre ting, som jeg ikke har penge til at erstatte.

Det livløse, taupegrå landskab passer til mit humør. Jeg løber til udmattelse for at blokere for de millioner af følelser, som jeg ikke er klar til at håndtere. Jeg går ind ad bagdøren og trækker mig ud af min Patagonia-jakke, da jeg hører min mors skingre latter, der lyder fra spisestuen. Angelina DeSantis, en kvinde, der har været lykkeligt gift i fyrre år, smelter positivt omkring attraktive mænd, så jeg ved, at der er en i huset ved tonen i hendes stemme. Jeg går ind i rummet og finder hende i gang med at drikke kaffe med ingen ringere end Ethan Vaughn. Wow. Hun har taget linnedservietter og gode småkager frem.

"Cami, hr. Vaughn har ventet på dig i tyve minutter," skælder hun ud, som om det er mig, der har glemt aftalen. Mr. Perfect giver mig et venligt smil. Så vender han sine hypnotiske brune øjne mod min mor og siger: "Er det tyve minutter siden? Jeg har nydt vores samtale så meget, at jeg må have mistet tidsfornemmelsen."

Jeg kaster lidt op i min mund, mens min mor kvidrer som en teenagepige. "Jeg følger dig ud, hr. Vaughn," siger jeg med en beskeden stemme og får begge to deres blanke blikke.

"Camilla Ava Maria DeSantis -" siger hun med dæmpet stemme. Og jeg er straks fem igen. "Det er ikke sådan, jeg har opdraget dig til at behandle gæster."

"Han er ikke en gæst, mor, han er en advokat."

Hun lægger en hånd på brystet, som om jeg lige har såret hende dødeligt. "Vidste du, at hr. Vaughn har gået på Harvard?" Hendes mørkeblå øjne borede sig ind i mine.

Og det hele kommer tilbage til mig. Hendes lille skævhed. Jeg har været en del af et par i så lang tid, at jeg har glemt alt om det ... min mors besættelse af at skaffe mig en mand med en Harvard-grad. Min hjerne følger denne tankegang til sin logiske ende og griber straks fat i det faktum, at jeg ikke længere er en del af et par. Med det samme løber koldsved over min hud, og jeg har svært ved at trække vejret.

Åh gud, er jeg ved at få et panikanfald? Jeg prøver at sluge den knytnæve af smerte, der tilstopper min hals, uden held. Jeg kan ikke være ved at få et panikanfald ... kan jeg? Trangen til at løbe ud af rummet, krybe ind under dynen og græde er overvældende. Væggene lukker sig om mig. Luft. Jeg har brug for luft. Jeg ved, at jeg er nødt til at slippe af med Mr. Perfect, før jeg begynder at bryde sammen. Heldigvis ser han mit ansigtsudtryk og får et fingerpeg.

"Jeg har allerede taget for meget af din tid, fru DeSantis. Ms. DeSantis, hvis De vil følge mig ud?" Uden at vente på, at han overhovedet får afsluttet sin sætning, går jeg allerede hen til hoveddøren. I mellemtiden takker han min mor mange gange og lover at komme forbi igen til kaffe en dag.

Udenfor rammer den kolde luft mig i brystet, og chokket beroliger mine nerver en smule. Jeg går i en cirkel med hænderne solidt plantet på mine hofter og koncentrerer mig om at måle hvert eneste åndedrag og ikke hyperventilere.

"Er du okay?" Vaughn lyder oprigtigt bekymret. Jeg er så tæt på at sige: "Ser jeg for fanden ud til at være okay?", men jeg vil ikke pådrage mig Angelinas vrede - jeg er næsten sikker på, at den nysgerrige kvinde lytter med, mens jeg taler - og holder de ord inde i min mund. Jeg vinker ham væk fra hovedtrappen og sikrer mig, at hun ikke længere er inden for hørevidde, så jeg kan give ham en ordentlig omgang.

"Hvordan fanden har du fået min adresse? Hvis bureauet har givet dig den, vil de fortryde det." Hans venlige opførsel forsvinder, og jeg bliver præsenteret for advokaten Mr. Vaughn, hvis perfekte pande er fast besluttet.

"Ms. DeSantis, jeg forstår Deres begrundelse for at afvise vores tilbud, det gør jeg virkelig, men jeg tror, der er plads til at forhandle. Hvis De blot ville lytte til mit forslag..."

Jeg holder en hånd op. "Stop, stop med det samme." Jeg er mildt sagt morsom, da han faktisk gør, som jeg beder ham om. "Find en anden."

"Det kan jeg ikke," svarer han, mens han ryster kraftigt på hovedet. Jeg fortsætter med at gå mod hans bil i håb om, at han følger efter mig og får et hint om at gå. Hvis ikke, er jeg mere end klar til at proppe ham ind i mig selv.

"Hvorfor ikke? Jeg kan umuligt være den eneste kvalificerede ansøger i et område, hvor der bor 24 millioner mennesker."

"Sam kan lide dig ... han kan ikke lide mange mennesker." Jeg vender mig hurtigt om, og mit ansigtsudtryk får ham hurtigt til at holde mund. Jeg kunne godt lide drengen. Der opstår tavshed, mens jeg tænker over dette faktum.

"Hvorfor ikke?"

Vaughn kigger ud i det fjerne og ånder tungt ud. "Husk, at du har underskrevet en NDA," advarer han. Det giver ham et glimt i øjnene. "Han er virkelig lukket ned, siden han kom for at bo hos Cal, hr. Shaw, og Cal ved bare ikke, hvordan han skal håndtere det."

Min hån er højlydt og øjeblikkelig. "Ja, hvis hans opførsel over for mig er nogen indikation, kan jeg godt se hvorfor."

Han kigger spids på mig og siger: "Sam har virkelig brug for en som dig." Jeg har lyst til at sige til ham, at han ikke aner, hvem jeg er, men jeg lader det glide. Jeg har brug for, at han forsvinder, og en langvarig debat med en advokat med Harvard-uddannelse ville være kontraproduktiv i forhold til mit mål.

"Hvorfor halvfems dage?" Jeg ved godt, at jeg ikke burde lade være, at ethvert tegn på interesse kun vil åbne døren for mere stalking, men nysgerrigheden er ved at slå mig ihjel.

"Hans mor er på afvænning igen. Hvad siger du, Ms. DeSantis? Vil tiggeri gøre tricket? For jeg er parat til at gå på hænder og knæ, hvis det er nødvendigt," bønfalder han og slår med sine lange øjenvipper. Dette har mindre end nul effekt på mig - af den gode slags. Overdrevent flirtende mænd har altid fået mine æggestokke til at skrumpe ind.

"Det vrøvl virker kun på min mor, så hold op med det, hvis du vil have mig til at overveje dit forslag." Et lyst grin breder sig over hans ansigt. "Desuden er der intet, der har ændret sig. Din klient er stadig en idiot, og jeg er stadig fornærmet."

Pludselig ser han ubehagelig ud. "Ja, om det, ser du ... Cal har haft det svært på det seneste."

"En hård tid??" Jeg afbryder og kigger spørgende på ham. "Han har haft en hård tid? Nej, du skal ikke sige mere. Sæt dig bare ind i bilen og giv mig et par dage til at tænke over det."

Jeg har absolut ingen intentioner om at tænke over det, og føler nul skyldfølelse for at lade ham tro noget andet.

"Fedt!" siger han helt muntert og sætter sig ind i sin Audi.

"Jeg lover ikke noget."

Han bakker ud af min indkørsel, med albuen hængende ud af det åbne vindue i førersiden. "Så jeg forventer dig om et par dage?" fortsætter han ufortrødent.

"Jeg sagde, at jeg ikke lover noget."

"Ja. Vi ses snart." Han kører af sted, før jeg når at argumentere yderligere.

Kapitel 4

"Åh, det er en god en," siger Amber muntert. Hun trækker en bog om loven om tiltrækning ned fra hylden og holder den op til min oplysning.

Jeg var helt klar til at tage mine "ingen chance i helvede for at få et knald" joggingbukser på og tilbringe dagen i sengen og have ondt af mig selv ... og så tog jeg telefonen. Fejltagelse. Enorm fejl. Det tog Amber hele fem minutter at overtale mig til at mødes med hende i byen til brunch.

Efter at have druknet mine sorger i en stor portion franskbrød og to mimosaer føler jeg mig marginalt mere optimistisk. Derfor beslutter vi os for at besøge en boghandel på vej hjem til hende. Jeg har desperat brug for vejledning om, hvordan jeg kan genoplive mit liv fra den aske, som det ligger i øjeblikket, og på dette tidspunkt er jeg klar til at prøve hvad som helst.

Jeg har travlt med at scanne forskellige titler, da Amber rækker mig en bog. Jeg læser titlen højt: "How To Reclaim Your Life And Your Orgasm" (Hvordan du genvinder dit liv og din orgasme). Hvis bare det var mit problem.

"Jeg er ikke ude efter sexede stunder, dude. Kig efter en bog med titlen 'Your Husband Was A Crook, Your Life Is In The Shitter, This Is How You Fix It'."

Da jeg forsøger at give hende den tilbage, bliver min udstrakte hånd ignoreret. Hun trækker en anden bog frem ved ryggen. "Jeg har ikke den her. Hvordan kan jeg ikke have den her?"

Min delvist blodhund/delvist italienske næse opfanger en duft. "Ambs, du har ikke hørt fra Parker, har du?" Parker Ulysses Gregory, hele vejen rundt om POS. Også hendes eks-forlovede, men det er ikke min historie at fortælle.

"Nej," svarer hun uden at se på mig.

Orgasmebogen ryger tilbage på hylden. "Hvis du har alle disse, hvorfor låner jeg dem så ikke bare af dig?" Ved den tavshed, jeg bliver mødt med, kaster jeg et blik i hendes retning.

"Har du officielt mistet forstanden? Hvis du ender med at miste eller glemme at aflevere en, vil det skade vores venskab uigenkaldeligt ... nej, det kan jeg ikke risikere."

"Har jeg nogensinde fortalt dig, hvor underlig du er?"

"Hele tiden."

Med armene fulde af mine nye bøger stiller vi os i køen for at betale. En midaldrende kvinde med rødt hår og mørke bordeauxrøde læber kommer forbi. Hun stopper pludselig op og vender sig om for at se mig i øjnene.

"Jeg kender dig." Kvindens stemme er høj nok til, at alle de andre, der venter foran os, bliver opmærksomme. Angsten oversvømmer mig, og en film af kold sved bryder ud over hver eneste kvadratcentimeter af min hud. Jeg er frosset fast på stedet, mens Amber begynder at komme tættere på. "Du burde komme i helvede for det, du gjorde." Jeg bakker tilbage, da spyt flyver ud af kvindens mund. Mit ansigt står pludselig i brand. Hun peger en sortmalet negl mod mig. "At stjæle alle de penge fra de stakkels mennesker - du burde skamme dig."

Amber tager stakken af bøger fra mig og smider dem ned på et udstillingsbord. Så snører hun sine fingre gennem mine. "Ja? Hvorfor reserverer du ikke en plads til os, når du kommer derhen, din faldefærdige kælling?" Så tager hun min hånd og trækker mig ud af butikken, tomhændet, men med et tungt hjerte.

* * *

"Hvordan har du det?" En uge senere og Amber vrider stadig sine hænder og kigger på mig med bekymring i sine store øjne.

"Ofret - hvad mere er nyt." Vi tager vores frakker fra medarbejdernes skabe bagved.

"Vil du sove hos mig i aften?"

"Nej. Jeg tager færgen. Jeg har Angelinas Camry."

"Hvordan har Ange det?"

"Hun fortjener en Oscar for årets martyr, jeg mener årets mor," svarer jeg med et snedigt grin. Amber griner, fordi jeg ikke behøver at uddybe det. Hun kender min mor godt; hun er praktisk talt vokset op i mit hus.

Jeg ved ikke, hvornår det begyndte, denne gnidning mellem min mor og mig. Måske var det, da min far begyndte at bruge al sin fritid på at følge min softballkarriere, måske har det altid været der og er vokset støt og roligt gennem årene. Uanset hvad, har min mor altid haft en snigende, passivt aggressiv evne til at få mig til at føle, at jeg er skyld i noget, som om jeg konstant ikke lever op til hendes forventninger.

"Hun skælder ham ud."

Jeg ved præcis, hvad hun hentyder til. "Ja, det havde jeg ikke set komme."

Shaw så faktisk angerfuld ud den anden aften. I disse dage vil jeg tage hver eneste mikroskopisk lille smule tilfredsstillelse, hvor jeg kan få den. At se den veludviklede røv vride sig i ubehag var som tidlig jul. Vi går ud af medarbejderindgangen og samles tættere, mens en vindpust af usædvanlig kold martsluft køler os til benet.

"Er du ikke lidt fristet?" Hendes nøddebrune øjne er overalt på mig, tålmodige og venlige.

Jeg kommer fra en lang række kvinder, der tager stoiskhed til et helt andet niveau. Mine forældre fik aldrig at se, hvor slemt det virkelig stod til for mig. Jeg prøvede så godt jeg kunne at beskytte dem mod det værste. For deres skyld holdt jeg mig sammen, mens min dybeste angst var forbeholdt Amber. Hun er den eneste, der kender omfanget af den skade, der blev påført. Hun er den eneste, der kender til den vrede og skyld, jeg stadig bærer rundt på.

"Hvem ville ikke blive fristet af hundrede tusinde... Jeg kunne betale mine forældre tilbage," siger jeg vemodigt. "Men hvor længe ville jeg egentlig have holdt ud?"

"Jeg ville ønske, at du havde ladet mig få en lille snak med ham." Hendes lusede blik får mig til at grine ... og giver mig en pause. Amber kender ingen rimelige grænser, når det kommer til at beskytte de mennesker, hun elsker.

På gadehjørnet løfter Amber armen for at praje en taxa. Jeg er ved at gå i den modsatte retning, hen til busstoppestedet, da en hvid Range Rover med sort tonede ruder holder op foran os. Efter at have udvekslet nysgerrige blikke fisker vi begge pebersprayen op af vores tasker. Den sorte rude glider ned, og min mistanke bliver bekræftet.

"Kan jeg give dig et lift?" Shaws laserfokuserede blik er rettet direkte mod mig, hvilket føles som om han graver sig ind i min hjerne med en ispik. Jeg har lyst til at blænde tilbage. Det vil jeg virkelig, virkelig gerne. Men jeg kan ikke holde øjenkontakten. Som den kujon jeg er, kigger jeg først væk.

"Nej," snerrer jeg, og jeg er irriteret. "Jeg har sagt til din kæreste, at jeg har brug for et par dage til at tænke over det." Med mere mod, end jeg føler, vender mit snævre blik tilbage til ham. Han ser forvirret ud. Det, jeg lige har sagt, synes at være gået lige over hovedet på ham - for mange hjernerystelser, tydeligvis.

"Jeg giver dig et lift. Det er koldt."

Som om jeg ikke har bemærket de snotklumper, der hænger fra min næse. Ambers gyldne øjenbryn når næsten op til hendes hårgrænse.

"Hey fucknugget, koen sagde nej." Amber spytter det ud, mens hun hæfter en tommelfinger på mig. Jeg må give ham ret, det må jeg virkelig. Mens mine øjne er så store som tallerkener, blinker han ikke engang.

Jeg kan se, hvor det her er på vej hen, og det kan eller kan ikke involvere, at jeg skal betale kaution for at få Amber ud af fængslet, så jeg tager fat i hendes arm og trækker hende nærmere hen til hjørnet. Jeg tager hendes ansigt i hånden og kæmper for at holde hendes øjne på mig, mens hun forsøger at dreje nakken i Shaws retning. "Amb--Ambs se på mig. Det er okay. Du gjorde det godt. Hop nu ind i en taxa, før det her bliver grimt."

"Jeg kan ikke efterlade dig ved busstoppestedet med den fyr, der lurer rundt omkring." Hun kaster endnu et mistænksomt, fortravlet blik på ham. "Jeg får en mordagtig fornemmelse af ham."

"Han er ikke farlig, han er bare irriterende. Jeg har min peberspray og min telefon," forsikrer jeg hende, selv om jeg ved, at det ikke bliver nødvendigt. Modvilligt nikker hun og vender sig om for at stirre endnu en gang på den skæggede mand, der kigger opmærksomt på os fra sin bil. Han gnider sig på hagen og vinker med fire fingre til Amber, hvilket helt sikkert får hende til at gå amok. Lige da stopper en taxa ved et heldigt tilfælde foran os. Så snart den sidste passager stiger ud, skubber jeg hende ind.

"Send mig en sms, når du kommer hjem, så jeg ved, at han ikke har skåret dig i små stykker og proppet dig ind i sin væg," råber hun, så hele Seventh Avenue kan høre det. Jeg vinker, da taxaen kører væk. Så tager jeg en dyb indånding og går hen til det åbne vindue i førersiden af Range Rover'en.

Han har taget sin kuglehue af, og hans sorte hår er igen sat op i den latterlige knold igen. Alt ved denne fyr er totalt afvisende. Jeg kan mærke, at der udvikler sig en rynken i mit ansigt, mens jeg stirrer på ham.

"Hvad vil du?" Jeg gør intet for at skjule min irritation. "Klokken er to om natten. Jeg har løbet rundt hele natten, og jeg er træt."

"Jeg har sagt undskyld tre gange," siger han, mens hans kæbe er i fare for at briste. Ja, virkelig oprigtigt. Nogen må fortælle den fyr, at han ikke er den skadede part i dette scenarie.

"Fordi du vil have mig til at arbejde for dig. Fordi du allerede har jaget alle andre kvalificerede ansøgere i Tristate-området væk, og nu er jeg dit sidste håb. Det er en hård nød, hr. Shaw. Denne gang vinder du ikke. Jeg vinder, og du taber." Og jeg indser, at jeg er begyndt at råbe. Hans øjenbryn, to sorte streger, der får hans øjne til at se endnu blegere ud, hæver sig. Så sker det mest uventede. De kolde, ubarmhjertige øjne bliver til halvmåner, og et latterudbrud eksploderer ud af ham.

"Tough noogies?" Hans latter er dyb og fyldig, og det generer mig helt vildt, endnu en krænkelse af mit allerede såret ego, som jeg nægter at tolerere. Min tålmodighed er officielt brugt op.

Med sammenbidte tænder knirker jeg: "Jeg vil ikke være kritisk - men du er et ulideligt røvhul!" og går min vej. Jeg tager tre skridt og mærker en stor, varm hånd gribe fat om min overarm. I en knækreaktion vender jeg mig om og hvisker: "Du vover ikke at røre mig."

Han slipper straks sit greb og holder hænderne op som en overgivelse. Så stopper han dem i lommerne foran på sine jeans og trækker sine massive skuldre op i en stilling, som jeg har set ham indtage, når han er utilpas.

På trods af at klokken er langt over midnat og koldere end en heksetite, vrimler det med mennesker i byens gader. Da de går forbi os, vender de sig nysgerrigt om for at se på uden at bryde deres skridt. Der skal meget mere til end et bjerg af en mand, berømt eller ej, og en kvinde med røg ud af ørerne for at få deres fulde opmærksomhed. Man bliver længere end nødvendigt.

"Der er ikke noget at se her," knurrer jeg. Mit blik overbeviser tilskueren om at smutte.

"Undskyld," siger han. Hans stemme er blød, og hans tone er alvorlig. Min opmærksomhed vender straks tilbage til ham. Jeg kan næsten ikke tro mine egne ører. Han gnider sig i nakken, mens hans øjne undgår mine. "Det er jeg virkelig, virkelig ked af - jeg havde en dårlig dag." En let sydlandsk tone hænger på de sidste par ord. "Jeg er virkelig i knibe ... min nevø ..." Hans stemme bliver svagere. Hans øjne er tilbage på mig, pludselig varme og søgende. Og for første gang, siden vi mødtes, er det ikke sikkert, at jeg hader ham.

Vi står der akavet og studerer hinanden i ti pinefulde minutter, indtil han ser væk. Jeg fryser røven ud af bukserne, og jeg har en dunjakke på - han har kun en knapbuks på. Han bider sig i kinden og siger: "Hvad hvis jeg betalte dig 100.000 på forhånd - ikke i tre rater. Du kan gå, når du vil, efter tre dage eller tre måneder, og du kan stadig beholde pengene." Han ser ikke på mig, men vælger at stirre på murstensvæggen i bygningen ved siden af os i stedet. Jeg ser den varme luft, han ånder ud, danne skyer omkring ham, mens jeg mentalt forestiller mig, at jeg giver mine forældre halvdelen af deres pensionsfond tilbage. Mine skuldre begynder at synke under vægten af nederlag, og skyldfølelsen æder min stolthed op i indvoldene. Jeg har ikke kræfter til at afvise ham endnu en gang.

"Du kan køre mig til færgen på den vestlige side."

Han vender hovedet rundt, og hans øjne falder ned i mine, idet han spørger, om det er en stiltiende accept af hans tilbud - hvilket det i bund og grund er. Uden et ord går jeg langsomt hen til passagersiden af hans bil. Jeg hører et bump, bump, bump, bump lige bag mig og vender mig brat om. Kun for at få mit ansigt til næsten at styrte ind i væggen, også kendt som hans brystkasse.

"Jøsses," siger jeg halvt forfærdet ved tanken om at røre ham på nogen som helst måde, form eller form. Overraskende nok forbliver han stille og fjerner aldrig sit vågne blik fra mig. Inden jeg når at gribe efter håndtaget, åbner han bildøren. Jeg glider ind og spænder mig fast uden at kigge eller takke ham, for en del af mig er bitter som bare pokker over at jeg endnu engang har tabt. Ikke mit bedste øjeblik, det ved jeg, men jeg er træt og kold og føler, at jeg lige har givet afkald på den sidste rest af min selvrespekt. Jeg kan ikke være sød lige nu ... jeg kan bare ikke.

Han sætter sig ind og starter bilen. Jeg tør ikke se på ham. Gud forbyde, at jeg finder ham skadefro, det næste opkald jeg foretager vil være fra amtsfængslet. Bilen er varm og stille; en hyggelig, luksuriøs kokon. Og indrømmet, det er en meget bedre måde at rejse på end med færgebussen. Nu, hvor min næse er tøet op, slår en subtil maskulin duft mig med ét slag. Den minder mig om min mand.

Mine minder om Matt er komplicerede af modstridende følelser. Hvor meget jeg savner ham, hvor vred jeg er på ham, den skyld, jeg stadig bærer på, den overvældende mængde skam. Pludselig er jeg på grænsen til tårer og bider mig i indersiden af kinden så hårdt, at huden går i stykker. For at gøre mit ubehag endnu større kører han langsomt ned ad West Side Highway. Med vilje, tænker jeg? Jeg tror bestemt ikke, at det er ham uvedkommende.

"Sam kan lide dig," siger han. Det er det eneste, han bliver ved med at gentage. Men jeg forstår det. Sam synes at være det eneste, vi er enige om - et sikkert emne.

"Og jeg kan lide ham, hvilket er den eneste grund til, at jeg overvejer at gøre det her."

Hans knoldede hoved vender sig mod mig. "Så du vil gøre det?"

Der er ingen grund til at diskutere yderligere. "Mod bedre vidende, mr. Shaw, så gør jeg det."

Jeg bemærker, at hans massive skuldre hænger. Han sætter sig dybere ned i sit sæde og gnider sig med den ene store hånd over sit lår. "Godt."

"Med nogle vigtige betingelser." Jeg vender mig lidt i mit sæde for at se hans reaktion. Jeg ser ham stirre lige fremad, med et udtryk, der er dybt fastfrosset ... han forbereder sig tydeligvis på det værste. "Endnu en fornærmelse, endnu en lidt uheldig bemærkning, og jeg er væk." Han nikker lidt for hurtigt til dette. Jeg tvivler på, at han kan holde mere end en dag, men jeg vil lade ham bevise, at jeg har ret. "Og jeg vil have det fulde beløb på min checkkonto den dag jeg flytter ind." Jeg forventer, at han vil give mig brok over det, men får endnu et kort nik i stedet. "Og jeg vil beholde mine torsdags- og fredagsvagter på One Maple."

"Nej." Ingen forklaring, bare et hårdt nej.

"Jo. Jeg ved ikke, hvor længe jeg kan holde til det, når man tænker på din historik, og jeg vil ikke miste det eneste pålidelige job, jeg har. Jeg beholder de to vagter." Han puster ud med en irriteret åndedræt. Hans greb om rattet strammes.

"Fint," siger han med sammenbidte tænder. Wow, det så smertefuldt ud. Han må være alvorligt desperat for at gå med til det her.

Han kører op til færgeterminalen og parkerer bilen. Jeg er klar til at hoppe ud og hive i dørhåndtaget. Den er låst. Træk, træk, træk, træk. Stadig låst. Mine øjne glider over til ham. Han er anspændt. Jeg vil endda vove at påstå, at han er lidt nervøs, men jeg kan tage fejl.

"Hvornår kan jeg forvente dig?" Har han tænkt sig at holde mig som gidsel, indtil jeg skriver under med blod?

"I overmorgen." Nu hvor beslutningen er truffet, hvorfor så udsætte. Jeg får endnu et af hans korte nik. Lyden af dørene, der låses op, får mig til at skride til handling. Uden et blik bagud er jeg ude i et snuptag. Da jeg smækker døren i, hører jeg et stille "Tak". Jeg er allerede på vej væk, da jeg fatter, hvad han har sagt. Det er lige meget. Jeg er for træt og nedbrudt til at bekymre mig om det.

* * *

"Skal du bo sammen med ham? Men han er jo ungkarl." Forvirret stirrer jeg på Angelina på den anden side af køkkenbordet. I et øjeblik spekulerer jeg på, om hun mener det alvorligt. Og så kommer jeg i tanke om det. Det tog et helt år for min mor at acceptere, at det ikke var en sort plet på familiens navn, at jeg boede sammen med Matt, før vi faktisk blev gift. Jeg fylder to kyllingekoteletter mere på min tallerken og tager fat.

"Det tror jeg. Jeg er ikke sikker...hvem bekymrer sig om det." Jeg kigger på min far for at få hjælp. Han møder ikke mit blik. Kujon.

"Jeg er ligeglad," siger hun.

"Bare rolig, min ære er ikke i fare." Jeg må med magt forhindre mig selv i at snøfte. Jeg har ingen intentioner om at forklare fjendskabet mellem Shaw og mig, fordi min mor på en eller anden måde vil dreje det som min skyld.

"Hvorfor er du altid nødt til at være så sarkastisk?"

"Mor, huset er enormt stort. Han kommer nok ikke til at være der meget, de her fyre rejser meget i offseason. Og der bor også en otteårig dreng der." Og jeg har tænkt mig at holde mig så langt væk fra ham som muligt, hvilket ikke burde være så svært, når man ved, hvad han føler for mig. Det holder jeg for mig selv.

"Har du mødt drengen endnu?" Min far beslutter sig endelig for at deltage i samtalen. Velkommen til festen, Tom.

"Ja, han er dejlig. Meget stille ... genert. Hans mor er på afvænning."

Min mors øjne bliver smørbløde, og hun tisser. "Stakkels skat, tag ham med over til middag." Min mor er overbevist om, at alt kan ordnes med mad. Jeg kan næsten høre hendes tanker, mens hun overvejer, hvad hun skal lave til ham.

Angelina har jagtet mig for at få børnebørn siden den dag Matt og jeg blev gift. Vi har altid troet, at vi havde tid ... og nu har jeg pludselig mistet appetitten. Jeg skubber den bagte aubergine rundt i mit fad.

Sorg er unikt skræddersyet til hvert enkelt individ. For mig ligger den under hverdagens larm og dukker op på uventede tidspunkter. Og jeg taler heller ikke om et blidt skub, men snarere om et blindt slag i ansigtet ... som lige nu. Det er lige gået op for mig, at jeg måske aldrig får børn, og smerten er mere, end jeg kan bære. For at blive forelsket igen og gifte sig er så langt fra mit liv, at jeg ikke kan forestille mig noget scenarie, hvor det kunne ske.

"Selvfølgelig," grynter jeg. "Jeg har en overraskelse," siger jeg desperat for at skifte emne. Mine forældre ser på mig med ren og skær rædsel i øjnene. "Slap af, det er en god overraskelse denne gang." Mistanken hænger lidt længere. "I vil modtage en check fra mig i denne uge ... på hundrede tusinde dollars."

De ser ikke glade ud. Man skulle tro, at 100.000 dollars ville give dem et smil på læben.

"Hvad er det her for en spøg?" siger min mor.

"Det er ikke en joke. Han betaler mig hundrede tusinde på forhånd."

"For at babysitte?" siger hun, og hendes tone er gennemsyret af skepsis. Jeg kaster et kort blik på min far og finder ham så stille som en mumie.

"Hold da op," mumler jeg. Lad det være op til min mor at suge glæden ud af det her også. "At tage sig af Sam og give ham hjemmeundervisning. Jeg er lærer, kan du huske det?"

"Hundrede tusinde," gentager min far. Jeg kan endelig genkende udtrykket i hans ansigt ... det er lettelse. Han er lettet over, at han får sine penge tilbage. Og i det øjeblik ved jeg, at jeg gjorde det rigtige ved at acceptere Shaws tilbud.

"Jobbet er kun for tre måneder." De ser begge forvirrede ud. "Jeg går ud fra, at Sam tager tilbage og bor hos sin mor, når hun kommer ud. Han har ikke brug for mig efter det."

"100.000 dollars for tre måneders arbejde?" spørger far. Hans stemme lyder langt væk, med uforbeholden forvirring i tonen.

"Jep." Jeg ser min far tage en lille slurk af sin rødvin, hans ansigt er ulæseligt. "Hvad tænker du på, far?"

Uden at miste et sekund siger han: "At jeg lige er blevet Titans-fan." Det siger en hel del. Far har hele sit liv været en indædt fan af det andet hold i New York.

Kapitel 5

"Hvor er resten af dine ting?"

Hr. Etikette står i døråbningen med hænderne på hofterne, iført en hvid t-shirt, der er så gennemvædet af sved, at jeg er overrasket over, at han ikke efterlader en vandpyt. Jeg kigger op med utilfredshed og ser et dybt v skære sig ind i hans pande. Med de sorte skråstreger i øjenbrynene og hans oprejste hår minder han mig om en samuraikriger - eller Mørkets fyrste.

Mit blik glider overfladisk ned langs hans krop. Billederne yder virkelig ikke denne fyr retfærdighed. Han ser meget mere imponerende ud i virkeligheden. Især så tæt på. Da mine øjne igen kravler op til hans ansigt, er der et gråt blik med snævre øjne, der hviler på mig. Intet har ændret sig. Så snart jeg er i nærheden af denne fyr, giver mine hakker mig jazzhænder.

Han træder knap nok til side for at lukke mig ind. Hans brystvorte stikker mig nærmest i øjet, et tydeligt tegn på at han står alt for tæt på, men træder han ud af mit personlige rum? Nej. Jeg sværger på, at alt, hvad han gør, er orkestreret for at irritere mig. Jeg tvinges til at klemme mig forbi ham og skraber mine skulderblade mod dørkarmen i et forsøg på at undgå at røre ham på nogen måde. For den hjertelighed belønner jeg ham ved at snuse til kropslugt i luften, og selv om jeg kun får sæbe og deodorant, laver jeg stadig en grimasse. Praktisk talt på stikordet giver han mig sit mest truende blik tilbage - uden tvivl med det formål at give mig forfrysninger. Alt dette sker i løbet af ti minutter. Hvis dette er noget tegn, er jeg ret sikker på, at jeg ikke bliver her længe.

"Det er alt," siger jeg og trækker på skuldrene. Skal jeg gøre ham uvenner? Sandsynligvis ikke. Men noget ved ham får det værste frem i mig, og sammen med det faktum, at min tolerance over for bullshit er blevet reduceret betydeligt, for mænd generelt, men især for retmæssige bøller, får du mig til at opføre mig dårligt.

Hans øjne svinger fra kufferterne tilbage til mig. Hans pande er rynket, og hans øjne kigger forventningsfuldt på mig, som om han venter på, at jeg skal uddybe det. Hvilket jeg selvfølgelig ikke gør. Det eneste, han behøver at vide, er mit navn, hvor han skal overføre mine penge hen, og at jeg har en ren straffeattest. Til sidst vågner han op.

"Følg mig." Inden jeg når at gribe efter dem, tager han fat i mine tilsyneladende vægtløse kufferter og fører mig gennem det tomme hus.

"Hvem er din indretningsarkitekt? Jeg er vild med, hvad hun har gjort med stedet." Hans svar på dette er et halvhjertet grynten. Uden at holde pause fortsætter han op ad trappen til et stort soveværelse.

Wow. Jeg mener... wow.

Det er smukt indrettet i neutrale toner. King size-sengen er helt vildt smuk. Læg dertil de elegante møbler og det store fladskærms-tv på væggen, og jeg er lige flyttet ind på Ritz. Det kan jeg godt vænne mig til - hvor længe jeg får lov til at bruge det, er endnu ikke afgjort.

"Hvor er Sam?"

"I legerummet nede ad gangen. Vil du sætte dig til rette, eller vil du se ham nu?" Efter at have lagt mine tasker ned, går han hen til døren og svæver. Jeg undlader ikke at lægge mærke til, hvor utilpas han virker. Sikke en særling.

"Jeg vil gerne se ham nu, tak."

Da jeg følger Shaw ned ad gangen, passerer vi en anden døråbning, og han peger og siger: "Mit værelse."

Som om jeg er ligeglad. Den eneste grund til, at jeg ved, hvilket værelse der er hans, er, hvis han forsvinder, og en lugt af forrådnende organisk materiale driver ud. Og selv da er jeg ikke sikker på, at jeg ville være interesseret. Før vi går ind i Sams legeværelse, prikker jeg ham på hans gigantiske svedige triceps. Føj.

"Hør, jeg glemte at nævne, at jeg ikke har nogen bil." Jeg møder ham med blikket i øjenhøjde. Den ulidelige røv ser på mig, som om jeg er en kakerlak, der kravler hen over hans køkkengulv. Jeg holder fast og kigger ikke væk - jeg giver mig selv en stor ros for det. Der er kun gået et kvarter, og jeg er allerede udmattet.

Efter et pinefuldt suk siger han: "Du kan bruge en af mine. Jeg ringer til forsikringsselskabet i morgen tidlig."

Indenfor sidder Sam på knæ foran endnu en kompliceret Lego-kreation. Jeg går over og falder ned på gulvet tæt ved ham. Uden at se op, rækker han mig instruktionshæftet til den landsby, han er ved at bygge, i hånden. Shaws øjne er helt på mig. Jeg kan mærke, at de brænder et hul i min ryg. Ved at stjæle et blik over skulderen ser jeg ham læne sig op ad dørkarmen med armene over kors foran mig. Han gør sig ikke den ulejlighed at skjule, at han stirrer. Idiot. Min opmærksomhed vender tilbage til Sam, og i de næste halvanden time arbejder vi uden at tale sammen.

* * *

"Mercedes?"

"Si?"

"Jeg kan ikke finde den hvide bønnesuppe, som jeg lavede i går," siger jeg, mens jeg gennemsøger det store køleskab. "Den kartoffel- og bønnesalat, som jeg lavede i går aftes, er også væk. Og jeg kan ikke finde jordbærrene, som jeg købte i Whole Foods."

Mercedes er Shaws husholderske/ejendomsforvalter/opbevarer af hans hemmeligheder. Hun er den eneste anden person, der bor på ejendommen, og hun blev sat til at passe på Sam, før jeg kom til. Shaw er på ocd-niveau kræsen med at holde huset rent. Egentlig er det bare for stort et hus til én person, men åbenbart stoler mørkets fyrste ikke på andre end sin elskede Mercedes. Overarbejdet og udmattet kan jeg roligt sige, at Mercedes nok var den lykkeligste person i huset, da jeg flyttede ind. Ergo, Mercedes og jeg knyttede bånd med det samme.

Hun giver mig et forvirret blik. Mine tanker skyder straks til Shaw. Jeg sværger, at jeg vil myrde ham i søvne, hvis jeg finder ud af, at han har smidt min mad ud.

"Jeg laver bucatini med frisk tomatsauce, vil du have noget?" Mercedes informerer mig om, at hun skal til middag hos sin datter, og går kort efter.

I køleskabet skubber jeg alle beholderne med hans mad til side. På dag to fandt jeg ud af, at han får sine måltider tilberedt og leveret. En plantebaseret kost med en latterlig liste af ingredienser, som han ikke må indtage, fordi de forårsager "inflammation" i hans hundrede millioner dollar dyre krop. Ingen tomater, ingen svampe - aldrig. Ingen aubergine. Ingen peberfrugter. Og Gud forbyder, at man laver mad med olivenolie. I bund og grund er alle italienere på planeten på røven. Inklusive mig selv. Og listen fortsætter og fortsætter. Ingen kaffe, ingen koffein, for ikke at nævne sukker og mel. Det er fint. Hvad så. Jeg forstår, hvorfor han er så gnaven hele tiden nu.

I aften laver jeg en frisk tomatsauce med håndværksmæssige bucatini til aftensmad. Super inflammatorisk. Sam sidder ved køkkenbordet og kigger opmærksomt på mig i et stykke tid. Indtil jeg beder ham om at komme med i køkkenet, hvor han hjælper mig med at smadre de modne vinstomater, mens han bærer et stort, fedt smil på læben. På bare et par dage er han allerede begyndt at åbne sig op. Jeg får endelig et højlydt, om end blødt sagt, ja og nej fra ham, og jeg kunne ærlig talt ikke være mere tilfreds med de fremskridt, vi har gjort.

Når pastaen er kogt og afdryppet, sætter jeg saucen på, mens Sam stiller tallerkner og redskaber på køkkenbordet på øen, da der ikke er noget køkkenbord, vi kan sidde ved. Jeg har ingen anelse om, hvordan rutinen var hjemme hos hans mor, men jeg formoder, at der ikke var mange familiemåltider.

"Sam, har jeg nævnt, at min mor laver den bedste chokoladekage nogensinde?" Han kigger op med lysende øjne fra den pasta, han har travlt med at sluge, og siger et egentligt "nej".

"Har du lyst til at spise middag hos mine forældre en dag?" Hans entusiastiske nik får mit hjerte til at gøre ondt.

Shaw går ind i køkkenet med et tordnende udtryk. "Hvem fanden er Camillia Blake?" Den idiot udtalte faktisk mit navn forkert.

Med det samme ændrer hele Sams opførsel sig. Han trækker sig tilbage i sin skal. Hvilket gør mig ufatteligt sur. Jeg er ikke en skrumpende violet. Og jeg voksede op i New Jersey. Hvis jeg var generet af mænd, der råbte og kastede rundt med macho bravado, ville jeg være blevet lukket inde i et polstret rum for længe siden. Men jeg kan kun forestille mig, hvor skræmmende dette knurrende, behårede bæst må virke fra et barns perspektiv.

Jeg smider lænkerne fra min tunge, for de hundrede tusinde sidder allerede pænt på min bankkonto, og denne behagelige guldklump er altid i mit hoved.

"Det ville være moi, Calvin." Hans skældud bliver dybere. "Selvom jeg ville foretrække, hvis du ikke slagtede mit navn. Det udtales Camilla. Eller er det for meget information for din hjerne at bearbejde på en gang?"

Hans øjne bliver store. "Mit kontor," snerrer han, og han går ud af køkkenet uden at vente på et svar.

Sams store grå øjne flakker bekymret hen til mig. Jeg kører mine fingre gennem hans kastanjefarvede hår og smiler.

"Spis din aftensmad, og så læser vi en bog, så snart jeg er færdig med at tale med din onkel." Tvivlen i Sams ansigt giver mig lyst til at give Shaw et slag i halsen til i morgen.

Da jeg går ind på hans kontor, står Shaw med sine ekstra store hænder plantet på sine hofter. For første gang i mit liv tænker jeg på, hvordan det ville føles at blive ramt af hænder af den størrelse, og min mave gør en vending. Jeg spiller straks offensivt.

"Du har lige ødelagt alt det hårde arbejde, jeg har udført på tre dage." Jeg går til stregen og peger aggressivt op på ham. "Han lukker straks ned, når han mærker din vrede. Eller er du blevet slået i hovedet så mange gange, at du slet ikke har lagt mærke til det?" Min tone sætter ham tilbage på hælene. Han ser usikker ud på, hvordan han skal svare. "Jeg foreslår, at du enten går til en psykolog, dyrker noget yoga eller får medicin. Med andre ord, slap af." Han er chokeret over min standhaftighed. Missionen er fuldført. Jeg vender mig om for at gå.

"Vi er ikke færdige. Jeg har lavet et kreditcheck," siger han meget roligt. Jeg vender mig om og krydser armene under mine store bryster. Da hans øjne flakker ned på mit bryst, slipper jeg dem straks og kalder det en ufrivillig refleks hos alle mænd, for han kan jo umuligt finde yver på en ko tiltrækkende. Hans opmærksomhed går direkte til den avis, han holder i hånden.

"Der står her, at..."

Jeg vil på ingen måde tillade ham at rode i de forkullede ruiner af det, der engang var mit liv, og danse på asken.

"Der står, at jeg var gift. At jeg er enke. Der står, at alt, hvad jeg nogensinde har ejet, er blevet taget tilbage eller beslaglagt af den amerikanske regering. Der står, at jeg i øjeblikket ikke ejer noget. Bortset fra min værdighed. Og den, hr. Shaw, kan ikke tages fra mig uden mit samtykke. Det, der ikke står, er, at det krævede hver en øre, jeg ejede, for at jeg kunne bevise, at jeg ikke vidste noget om, hvad min mand foretog sig, da han underslog millioner af dollars. Der står heller ikke, at jeg var en meget god lærer, før jeg blev smidt ud af det distrikt i Connecticut, hvor jeg underviste." På hans blanke blik fortsætter jeg. "Hvis du har et problem med noget af det, jeg lige har fortalt dig, så pakker jeg mine kufferter. Men jeg kan godt lide Sam. Og jeg tror, jeg kan hjælpe ham, så jeg vil gerne blive."

Jeg venter på, at han skal sige noget. Og venter... og venter lidt mere. Jeg begynder at svede under hans nøje undersøgelse af min person.

"Hvor længe?"

"Hvor længe, hvad?"

"Hvor længe har du været enke?"

Spørgsmålet overrasker mig. Normalt er folk interesseret i, hvor mange penge min mand har underslæbt. Som om beløbet på en eller anden måde bestemmer, hvor stor en skiderik han var.

"Tre år."

Han nikker, stikker hænderne ned i lommerne på sine joggingbukser og trækker sine store skuldre op. Hans bukser bliver skubbet faretruende langt ned. Ufrivilligt drager mine øjne mod det flade bånd af solbrændt hud og et spor af mørkt hår under sømmen på hans t-shirt, lige over buksebåndet. Gawd, han har ikke undertøj på. Jeg tvinger mine øjne tilbage op til hans ansigt. Pinligt.

"Har du flere overraskelser til mig?" mumler han stille og roligt.

"Nej."

Mere stilhed.

"Tror du, at Sam er bange for mig?" Han inspicerer sine bare fødder, mens han siger det, mens han halvt sidder på skrivebordsryggen og griber fat i kanten. Lige så hurtigt krydser han armene foran sig. De skarpe muskler på hans brede brystkasse træder tydeligt frem i relief. Selv med hans t-shirt hængende løst kan jeg se, at han er rippet.

"Han er bange for dit temperament." Det får hans opmærksomhed. Hans øjne møder mine. "Jeg ved ikke, hvordan den drengs liv har været indtil nu, men jeg tror, jeg roligt kan antage, at hvis hans mor er på afvænning, kan det ikke have været lutter regnbuer og enhjørninger. Du skal gøre en bevidst indsats for at kontrollere dine følelser i hans nærhed ... det ville også gavne dit blodtryk."

Det giver mig et af hans karakteristiske skævheder. "Ellers andet?" spørger han barsk.

"Ja, det ville være rart, hvis du kunne købe nogle møbler." Jeg får en brummen af anerkendelse. Det gik bedre end forventet. "Er vi færdige?"

Efter endnu et nik fra ham, går jeg mod udgangen, mine fødder bærer mig ud af døren så hurtigt som muligt. Jeg ville ikke give ham tid til at komme med flere klager. Han har det blik, der siger, at han holder regnskab med hver eneste lille indiskretion.

Sam er stille resten af vores måltid. Jeg har allerede fundet ud af at lade være med at presse ham med spørgsmål, når han lukker sig ned, og bare lade ham arbejde sig ud af det i sit eget tempo. Efter at jeg har ryddet op, går vi ovenpå, for der er selvfølgelig ingen møbler i stuen, og ser fjernsyn sammen på hans soveværelse. En sitcom. Og det betaler sig. Der går ikke lang tid, før hans lille drengegrinten fylder rummet. Når han er puttet i seng, tager jeg mit eksemplar af "The Box Car Children" frem.

"Cam," siger han med en stille stemme. Vores første dag sammen insisterede jeg på, at han skulle kalde mig Cam, da Ms. DeSantis lød for formel til vores arrangement. Jeg forklarede, at alle mine venner kalder mig Cam, og da jeg betragter ham som en ven, ville det være i orden, hvis han også gjorde det. Desuden er han ikke den type barn, der ikke er respektløs eller udnytter det.

"Ja." Jeg venter tålmodigt på, at hans højtidelige grå øjne møder mine.

"Bliver du her?"

"Jeg bliver, så længe du bliver."

"Lover du det?"

"Jep," siger jeg og ser et kort smil dukke op på hans ansigt. Den følelse af succes, jeg føler ved at få en lille dreng til at smile, er latterlig. Jeg sætter mig på sengen ved siden af ham og læser, indtil han falder i søvn.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Sneg sig ind på hende"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️