Tra fiocchi di neve e segreti

Capitolo 1

"Attenzione passeggeri del volo AF912 da Brighthaven a Parisian", l'annuncio riecheggiava nell'affollato terminal dell'aeroporto, "siete pregati di prendere i vostri effetti personali e di avere le carte d'imbarco pronte per l'imbarco al gate 18".

Liam Worthington si alzò di scatto dal suo posto, fece due passi in avanti e poi si voltò improvvisamente per prendere la sua valigia dimenticata. Con una rapida pacca sulle guance per scrollarsi di dosso il nervosismo, si avviò di nuovo verso il gate d'imbarco.

"Ehi! Ciao! La voce di Nathaniel Blackwood rimbombò nei suoi auricolari. Liam! Mi senti? Ho detto...

Liam sbatté le palpebre e finalmente si ricordò che era in corso una chiamata. Sto imbarcando! Non posso parlare adesso".

Non pensare che solo perché sei bello puoi rilassarti", lo rimproverò Nathaniel, alzando la voce. "Stai per confessare i tuoi sentimenti e non indossi nemmeno un vestito! A proposito, sono passati sei anni, giusto?".

Prima che Liam potesse rispondere, Nathaniel continuò: "Aspetta, no, sono sette anni. Arrotondando, sei praticamente come un personaggio di una vecchia fiaba popolare!".

Zitto! Non sono un personaggio delle favole!". disse Liam, esasperato. Inoltre, è all'estero solo da poco più di un mese".

Onestamente, non sei neanche lontanamente un personaggio da favola!". ribatté Nathaniel, con un tono stuzzicante. La vera protagonista è stata costretta ad aspettare il suo uomo per 18 anni, mentre tu ti sei limitata a struggerti in silenzio!".

Liam sgranò gli occhi. Non è che non trovasse accattivante la verità di Nathaniel, ma sapeva che non era il momento di fare paragoni.

Sette anni. Sette anni di amore silenzioso per Marcus Sinclair, l'incarnazione del fascino del liceo e il migliore degli studenti. Aveva lottato per Marcus, sopportato il dolore e inseguito i sogni, pur essendo una semplice ombra agli occhi di Marcus. E ora? Ora si trovava su un volo per Parigi, pronto a esprimere finalmente il suo cuore.

Accelerando la sua determinazione, pensò: "Dimenticate l'amore; sarò semplicemente me stesso, Liam Worthington, il ragazzo ricco! Dovrà pur contare qualcosa, no?".

Nel frattempo, Marcus Sinclair si trovò a dover fare i conti con un angolo di strada familiare, sentendo il peso delle aspettative. Era lo studente modello, dall'aspetto calmo e composto, ma dietro la sua apparenza gelida c'era un cuore pieno di calore che un tempo mirava a proteggere Liam da tutti i problemi che la vita gli riservava. Ora, sbattendo le palpebre per la sorpresa, si rese conto che questa volta Liam non era venuto a salvarlo.

Con la mente che correva, Marcus prese in mano la situazione. Scacciò i disturbatori mentre si raddrizzava la camicia, poi si precipitò verso la residenza dei Worthington. Il suo cuore affondò quando gli fu detto che non poteva più visitare la Casa della Famiglia Bright.

Il giorno dopo, qualcosa era cambiato in Marcus. Si ritrovò a cercare Liam in modo insolito. Hai lasciato i corsi di formazione della Casa della Famiglia Bright. Qual è il tuo piano per il college? Hai intenzione di evitare tutto? Non vuoi approfondire la tua istruzione?".

Liam scrollò le spalle, senza essere infastidito. "L'università? Che me ne importa? La mia famiglia ha conoscenze e soldi! A chi serve una laurea?".
Marcus lo fissò, incredulo. E io?

Dopo un attimo di contemplazione, Liam tirò fuori il portafoglio e mise dei soldi nelle mani di Marcus. Tieni. Prendi questi. Ora sparisci".

Due strade molto diverse si intrecciarono ancora una volta: Marcus, studente distaccato ma brillante, e Liam, spensierato e ricco erede. Valeva la pena rischiare tutto per una seconda possibilità?

**Fine del capitolo 1

Capitolo 2

Mentre Nathaniel Blackwood sospirava, lanciò un'occhiata a Liam Worthington e mormorò: "Siamo realisti, Liam. Con il tuo aspetto e il pedigree della tua famiglia, anche se hai una preferenza di nicchia per i ragazzi - e allora? Ci sono un sacco di opzioni là fuori. Perché sei così determinato a correre dietro a qualcuno che si chiama Sinclair? È un po' patetico, non credi?".

Patetico? Liam non la pensava affatto così. E per quanto riguardava il fatto che gli piacessero i ragazzi o le ragazze, non perdeva tempo a pensarci: aveva solo una cotta, e l'unica cosa che contava era conquistare Marcus.

Dopo una breve digressione da parte di Nathaniel, Liam si diresse di corsa verso il gate d'imbarco, solo per trovare una fila di tre o quattro persone davanti a lui. Si posizionò saldamente come quinto della fila, saltellando sui talloni in attesa.

La luce del sole che filtrava attraverso le grandi vetrate proiettava un riflesso sorprendente di Liam, che indossava un cappellino da baseball metallizzato, una maglietta retrò, pantaloni cargo scuri e stivali borchiati e spigolosi che urlavano "cool" dalla testa ai piedi.

L'unica cosa che stonava con la sua atmosfera "cool" era il sorriso un po' troppo entusiasta sul suo volto.

Il telefono squillò di nuovo, mentre Nathaniel continuava a blaterare: "Hai davvero intenzione di andare lì senza prima dirgli una parola?".

Dov'è la sorpresa in questo?". Liam alzò le spalle, si tolse le cuffie e tirò fuori la carta d'imbarco. Fissò la parola "PARIGI" stampata sopra e fece un respiro profondo, espirando lentamente per calmare il cuore che batteva forte.

Sarebbe una bugia dire che non era ansioso; aveva passato secoli a pianificare questo momento.

Destinazione: Parigi. Missione: confessare i suoi sentimenti a Marcus Sinclair, l'oggetto del suo affetto per sette lunghi anni.

Eppure, definirla una semplice cotta è poco indicativo. Dopo aver condiviso una casa per tre o quattro anni, anche le persone più stupide dovrebbero rendersi conto di essere più che semplici amici. E considerando l'intelligenza acuta di Marcus, difficilmente rientrava nella categoria dei "densi".

Liam era convinto che bastasse sfondare quella finestra metaforica che li separava e oggi era deciso ad attraversare migliaia di chilometri per infrangerla.

La durata del volo era prevista in undici ore. Subito dopo il decollo, un'allegra assistente di volo dai capelli biondi e dagli occhi azzurri portò il carrello delle bevande lungo il corridoio.

Liam si sfregò la rigidità del viso e stava per chiedere una bibita, quando intravide il suo sorriso. Coca, merci beaucoup", riuscì a fare nel suo migliore accento francese.

L'inserviente sorrise, porgendogli la bibita e chiedendogli in francese quale piatto desiderasse. Quando se ne andò, una donna anziana accanto a lui si avvicinò. Lei è un cinese-americano, vero?".

Liam la salutò con un cenno del capo, mentre le catene metalliche che ornavano le sue braccia tintinnavano dolcemente.

Allora sei cresciuto in Francia?", incalzò la donna.

È la prima volta che ci vengo", rispose Liam, con gli occhi che si stropicciavano in un sorriso. Il suo sguardo scintillante assomigliava a due gemme nere. Ho imparato un po' di francese dagli amici".

La donna sembrò sorpresa.

Studiò Liam per un momento, soffermando lo sguardo sui suoi piercing all'orecchio a forma di serpente. Il suo abbigliamento alla moda, ornato da orecchini e collane stravaganti, le ricordava molti giovani che aveva visto in Francia, quasi tutti ragazzi ricchi e senza talento.
All'inizio aveva pensato che fosse solo un altro membro di quella folla. Ma guardando i suoi occhi puri e luminosi, cominciò a riconsiderare la sua ipotesi.

Capitolo 3

Liam Worthington aveva appena finito di ascoltare Marcus Sinclair conversare in francese. Come insegnante di lingue all'Accademia dell'apprendimento, sapeva che padroneggiare una lingua a questo livello richiedeva innumerevoli ore di impegno.

Il francese è difficile. Cosa ti ha spinto a impararlo? Chiese zia Beatrice, alzando un sopracciglio curioso.

Un amico voleva impararlo", rispose Liam, con un sorriso che gli si allargò sul viso alla menzione della parola "amico".

Liam aveva accettato la sfida del francese insieme a Marcus Sinclair. Per uno come Liam, che aveva faticato a livello accademico, l'idea di imparare una lingua più complessa dell'inglese era impensabile. Eppure, era riuscito sorprendentemente a conquistare la lingua solo per passare più tempo con Marcus.

Ripensando a quei giorni entusiasmanti, Liam non poteva fare a meno di pensare che l'amore fosse davvero una potente motivazione per migliorare se stessi.

Con l'eccitazione che gli ribolliva dentro al pensiero di abbracciare questo nuovo capitolo, Liam rimase seduto con una gamba incrociata sull'altra per un altro paio d'ore.

Zia Beatrice riprese la conversazione: "Sei giovane e soffri già di insonnia?".

Non sono proprio insonne, ma non ho voglia di dormire", disse lui, strofinandosi il viso. Nonostante le guance fossero quasi insensibili, sorrise ancora.

Dovresti pensare a uscire con qualcuno", suggerì zia Beatrice con un occhiolino.

Liam esitò per un momento.

In realtà sto uscendo con qualcuno", pensò zia Beatrice, riflettendo un po'. Hai parlato di imparare il francese con un'amica. Non è che per caso quell'amica è la tua ragazza?".

Liam si fermò per qualche secondo e poi annuì. Visto che la verità sarebbe presto venuta a galla, non c'era nulla di male ad ammetterlo con qualche ora di anticipo.

L'interesse di zia Beatrice si accese. Con un aspetto come il tuo, scommetto che è bellissima!".

Forse era l'emozione di stare per confessare, o forse era la naturale ammirazione che provava per un genio come Marcus Sinclair a far sì che Liam chiacchierasse più animatamente. È la persona più bella che abbia mai conosciuto, ed è brillante".

Brillante, eh? Zia Beatrice ripeté, incuriosita.

Frequentavo la sua stessa Accademia. Ogni volta che c'era lui, nessun altro aveva la possibilità di arrivare primo in qualsiasi cosa, che si trattasse di test o di gare. Oh, e ha ottenuto il massimo punteggio agli esami di ammissione all'università", affermò Liam con orgoglio.

Il massimo dei voti? È impressionante. Adesso starà studiando a Parigi", disse zia Beatrice, sorpresa.

Sì", confermò Liam, con gli occhi sempre più luminosi. Nominò l'Accademia che aveva frequentato, ridacchiando.

In effetti, anche Liam sarebbe andato presto a studiare all'estero in Francia, anche se la sua Accademia non era prestigiosa come quella di Marcus e non aveva ricevuto una borsa di studio completa come Marcus. Tuttavia, almeno sarebbero stati nella stessa città.

Con zia Beatrice che gli augurava ogni bene, i due iniziarono a discutere della situazione della sicurezza in Francia prima di cadere in pensieri tranquilli. Dopo diverse ore, Liam sentì finalmente l'esaltante annuncio dell'atterraggio.

Appena sbarcato, Liam aprì WeChat.
- Cosa stai facendo?

Il dito si morse il labbro e rimase per qualche secondo sul pulsante di invio, per poi fare marcia indietro e cancellare il messaggio. Il volo notturno da Brighthaven alla Francia significava che l'ora locale era solo poco dopo le 5 del mattino; poteva dire che Marcus stava ancora dormendo.

Dopo aver attraversato la dogana e aver chiamato un taxi, erano finalmente le 7 del mattino quando si registrò allo Starlit Inn. Batté di nuovo due righe di testo: Hai programmi per il fine settimana? Biblioteca o dormitorio?

Nessuna risposta.

Quando si sistemò nella sua stanza e si sedette sul letto per un bel po', il suo telefono finalmente suonò. Con impazienza, controllò lo schermo e trovò la semplice risposta di Marcus: Occupato.

Marcus era già in Francia da più di un mese e sicuramente si era occupato di tutte le pratiche necessarie. Cos'altro poteva avere da fare? Un leggero cipiglio attraversò il volto di Liam che si leccò le labbra e rispose digitando: In cosa sei occupato? Non sei in Accademia?

Capitolo 4

Liam Worthington stava diventando impaziente. Aveva appena ricevuto una pronta risposta da Marcus Sinclair: "Sono fuori".

Fuori. Se Marcus non fosse stato in Accademia oggi, Liam non avrebbe potuto lanciare subito una palla di neve dalla finestra. Si sentì un po' deluso, ma poi capì che fuori era ancora fuori: poteva lanciare una palla di neve a qualsiasi finestra, non solo a quella dell'Accademia.

Tuttavia, le possibilità di avere un incontro romantico al di fuori dell'Accademia erano notevolmente inferiori. Dopo aver riflettuto per qualche secondo, Liam inviò un messaggio di risposta: "Che ne dici di mandarmi una foto panoramica per rallegrare la mia giornata?".

Non ci fu risposta per un po'.

Questo genere di cose accadeva spesso. Avevano anche discusso un paio di volte per la lentezza delle risposte di Marcus. Liam non ricordava bene i particolari, ma sapeva che finiva sempre con lui che si scusava e si faceva perdonare da Marcus. Dopo tutto, non capitava tutti i giorni che uno come lui mettesse gli occhi sulla Casa dei Sinclair. Liam emise un sospiro. Si sentiva in ansia, ma non voleva mettergli fretta.

Passò quasi mezz'ora prima che Marcus finalmente rispondesse: una foto piuttosto scadente dell'Arco di Trionfo, di cui mancava metà della cornice.

Era comunque sufficiente per far muovere Liam. Uscì di corsa dallo Starlit Inn e salì su un taxi. Portami a Piazza De Gaulle".

L'autista annuì e il motore si mise in moto. Mentre l'auto sfrecciava per le strade, Liam guardò per un attimo fuori dal finestrino, poi frugò nello zaino e tirò fuori una piccola scatola di colore rosso intenso.

All'interno, due semplici anelli disadorni brillavano contro la fodera di velluto nero. Erano la sorpresa che aveva preparato dopo aver sfondato la finestra figurativa con Marcus. Liam aveva passato molto tempo a sceglierli. Alla fine, aveva optato per il design più sobrio: qualsiasi cosa appariscente avrebbe sicuramente allontanato Marcus.

Nel corso di sette anni, Liam aveva immaginato vari scenari per confessare i suoi sentimenti. Ora, con il momento finalmente vicino, un'ondata di eccitazione mista a un pizzico di nervosismo lo investì.

E se Marcus avesse detto di no? Ma sicuramente non l'avrebbe fatto, giusto? Dopo tutto, aveva scelto di trasferirsi nell'appartamento in affitto di Liam durante l'università e ormai vivevano insieme da un bel po'. Liam annuì tra sé e sé, cercando di rafforzare la sua fiducia: "Non preoccuparti di nulla. Quando lo troverò, tirerò fuori gli anelli e gli dirò: 'Sii il mio ragazzo'".

Proprio mentre si stava perdendo nei suoi pensieri, una figura sfrecciò improvvisamente sulla strada del taxi.

Con i freni che stridono e le imprecazioni rabbiose dell'autista che riecheggiano nell'aria, la mente di Liam corre a mille. E se avesse fatto la domanda in pubblico? E se Marcus si fosse arrabbiato? Era così orgoglioso e non gli piaceva essere al centro dell'attenzione. Anche durante il loro abbraccio d'addio all'aeroporto, Marcus si era lamentato che due uomini adulti abbracciati davano troppo nell'occhio.

L'autista imprecò per un attimo, poi rimise in moto l'auto.

Liam colse frammenti di un'agitazione all'esterno: sembrava che qualcuno fosse stato minacciato con una pistola in strada.
I luoghi senza leggi sul controllo delle armi si sentivano pericolosi. Consegnare un anello di fidanzamento in pubblico poteva facilmente attirare l'attenzione sbagliata. Per non parlare della probabilità che finisse per infastidire Marcus con un gesto eclatante.

Dopo aver valutato i pro e i contro, Liam decise che era meglio aspettare. Prima avrebbe fatto il lancio di palle di neve con Marcus. Per quanto riguarda la sorpresa, poteva sempre rivelare gli anelli più tardi, alla Locanda delle Stelle, quella sera.

Con un risoluto battito di cuore, Liam infilò la scatola degli anelli in tasca.

Capitolo 5

Poco più di dieci minuti dopo, l'auto si fermò in piazza De Gaulle.

Era il primo viaggio di Liam Worthington in Francia, eppure la piazza e gli Champs-Élysées gli sembravano stranamente familiari.

Il suo accompagnatore, Marcus Sinclair, aveva un fascino intenso per la Francia che sorprese Liam. Aveva chiesto a Marcus informazioni in merito più di una volta, ma non aveva mai ricevuto una risposta.

Influenzato dalla passione di Marcus, Liam si trovò sempre più affascinato dall'idea della Francia. A tarda notte, dopo che Marcus era partito per il suo viaggio, Liam aveva trascorso innumerevoli ore a scorrere immagini di Parigi, sognando di percorrere le stesse strade infuse di amore e desiderio.

E ora, quel sogno stava finalmente diventando realtà. Sfregandosi le guance per l'incredulità, Liam seguì una mappa sul suo telefono per trovare il luogo in cui erano state scattate tante foto iconiche.

Mentre guardava l'Arco di Trionfo, identico alle immagini che aveva ammirato online, Liam sorrise. Stava per inviare un messaggio a Marcus, quando i suoi occhi incrociarono una figura familiare nelle vicinanze.

Per essere precisi, riconosceva fin troppo bene quella silhouette, tanto che riusciva persino a schizzare a memoria il motivo del tessuto. Era un abito fatto su misura per lui e il suo gemello si trovava nella sua valigia alla Locanda delle Stelle.

Ma il modo in cui quella figura familiare stava interagendo con qualcun altro gli era del tutto sconosciuto.

Marcus Sinclair si trovava accanto all'Arco di Trionfo, abbracciato a un'altra persona. Dai capelli morbidi e scompigliati e dall'abbigliamento, si trattava inequivocabilmente di un uomo.

In altre parole, Marcus Sinclair teneva stretto a sé un altro uomo, con il mento appoggiato sulla spalla dell'altro e un raro sorriso che gli illuminava il volto.

Liam si sentì cadere lo stomaco. Rimase momentaneamente bloccato da un misto di rabbia e shock. Una volta riacquistata la calma, si avvicinò di scatto e allontanò lo sconosciuto dai capelli arruffati da Marcus.

L'altro guaì, attirando gli sguardi curiosi dei passanti.

Marcus si mise istintivamente dietro lo sconosciuto per proteggerlo. Quando vide Liam, la sua espressione cambiò in una di confusione e aggrottò la fronte. Liam Worthington.

Sbirciando da dietro Marcus, il ragazzo dal ciuffo sbottò: "Mingyu, lo conosci?".

Sei sordo? Non l'hai sentito chiamare il mio nome?". Liam rispose al ragazzo dai capelli arruffati, con lo sguardo ancora fisso sul viso di Marcus.

Il ragazzo si leccò le labbra nervosamente. 'Mingyu, lui... voi due...'

Il volto di Marcus si spostò leggermente e si insinuò un pizzico di preoccupazione.

Raddrizzò la bocca e si tolse gli occhiali dalla montatura dorata. Liam Worthington, cosa ti succede?".

Liam conosceva fin troppo bene questo movimento: era il preludio di Marcus al confronto. Anche se probabilmente non sarebbe passato alle mani, questo gesto era un chiaro indicatore della sua agitazione.

Liam guardò il braccio piegato degli occhiali e fece un respiro profondo.

Oggi era venuto qui per fare una dichiarazione penetrante, non per litigare. Con questo obiettivo in mente, giocherellò con la collana che gli pendeva dal collo e fece del suo meglio per mantenere un tono costante. Va bene, parliamone. Non solo ci conosciamo, ma siamo molto legati. Lui è il mio...".
Compagno di scuola", interviene Marcus, interrompendo Liam. Dopo essersi tolto gli occhiali, fissò Liam con freddezza. Che ci fai qui?

Incontrando lo sguardo di Marcus, Liam sentì una scossa nello stomaco.

Prima di arrivare in Francia, aveva immaginato molti scenari per il loro incontro: sorpresa, imprevisto, gioia o addirittura shock. Si era preparato a tutte le possibili reazioni di Marcus, tranne questa.

Disgusto e fastidio.

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