Capitolo 1
**Titolo: Vecchie fiamme, nuovi amori** **Autore: Ting Jiu** Il sole splendeva dolcemente, proiettando una calda luce sulle strade animate di Avalon Vale. Edmund Hawthorne aveva sempre creduto di avere un difetto: una volta messo le mani su qualcosa, vi si aggrappava con forza, non volendo lasciarla andare. Anche in amore, spesso si ritrovava a mentire a se stesso. Sapendo che la persona a cui teneva aveva una persona speciale nel cuore, riusciva solo a convincersi che, anche se non era la più importante, almeno era lì accanto a lei. Ma poi quella persona speciale tornò inaspettatamente, gettando la vita di Edmund nel caos. Si rese conto di essere sul punto di perdere anche la sua posizione di ripiego in questo disordinato triangolo amoroso. Alla fine, Edmund raccolse la sua determinazione e decise di porre fine a questa situazione instabile. Proprio quando pensava di essere pronto ad andarsene, la persona speciale gli afferrò la mano e gli chiese dolcemente: "Cosa pensi di me? Non dovresti almeno prenderlo in considerazione?". Edmund sussultò, fissando con occhi spalancati l'uomo di fronte a lui, Alaric Montague, che assomigliava in modo impressionante a una persona che conosceva, una somiglianza che lo terrorizzava. Signor Montague", balbettò, "credo che lei... sia un po' troppo pieno di sé". --- Edmund Hawthorne era sempre stato un uomo di routine e prevedibile. Le sue giornate erano piene di progetti di mostre alla Galleria Incantata e di eventi alla Taverna del Grifone d'Oro. Tuttavia, nel suo cuore vorticava un altro tipo di caos. I suoi amici - Gideon Larkspur, Elena Fairchild e Roberts Mallory - lo prendevano spesso in giro perché era così preso dai suoi sentimenti, ma lo sostenevano in ogni momento alto e basso. L'inizio di questo triangolo amoroso si ebbe quando Alaric, un mercante d'arte carismatico e sicuro di sé, entrò nella vita di Edmund. Alaric era affascinante e dal primo momento in cui si sono incontrati durante una mostra, Edmund è stato attratto da lui. Ma sullo sfondo si aggirava lo spettro del passato amore di Alaric, una persona che aveva sempre occupato un posto speciale nel suo cuore. Edmund aveva cercato di convincersi che forse essere un premio di consolazione non sarebbe stato poi così male. Dopo tutto, poteva stare vicino ad Alaric e i momenti che condividevano erano preziosi. Tuttavia, quando il primo amore di Alaric tornò ad Avalon Vale, il precario equilibrio della loro relazione rischiò di crollare. Ora, in bilico tra i suoi sentimenti e la realtà che potrebbe essere solo un sostituto, Edmund sentiva il cuore battere all'impazzata. Ogni giorno che passava, la tensione cresceva e sapeva di non poter continuare a vivere in uno stato di incertezza. Quando Alaric si rivolse a Edmund per chiedergli un parere, il cuore gli balzò in gola. Le parole gli sfuggirono prima che potesse afferrarle. "Dici sul serio? Alaric sorrise, quel tipo di sorriso sicuro che fece battere il cuore e girare la testa a Edmund. 'Certo. Sei tu quello con cui voglio stare". Tuttavia, sentendosi audace, Edmund sfidò la dichiarazione di Alaric. E allora? Pensi che mi vada bene essere la tua riserva?" La sua voce era più dura del previsto, ma la difensiva affiorava in superficie. No", rispose Alaric con serietà. "Io ti voglio. Ti ho sempre voluto". L'autenticità negli occhi di Alaric fece crollare le difese di Edmund. Forse non era solo la controfigura. Forse poteva essere... qualcosa di più. In quel momento, in piedi nel tenue bagliore del sole pomeridiano, qualcosa si mosse tra loro. Non si trattava di una semplice tensione romantica, ma della consapevolezza che entrambi erano terrorizzati da ciò che significava amare veramente ed essere amati a loro volta. Mentre stavano lì, il rumore di Avalon Vale si dissolse sullo sfondo, lasciando solo loro due, alle prese con sentimenti che avrebbero potuto legarli per sempre o separarli. **Fine del capitolo
Capitolo 2
Edmund Hawthorne ha sempre ritenuto che il suo nome fosse particolarmente scomodo. Il nome gli era stato dato dalla nonna Agnes alla nascita. Si dice che l'anno in cui nacque, si scatenò una rara bufera di neve, così fitta che, quando gli adulti la calpestavano, copriva loro i polpacci. Fu in queste condizioni di ghiaccio che Edmund Hawthorne venne al mondo, aggiungendo uno strato di desolazione a una casa già poco accogliente. Sua madre non era interessata a crescerlo; alla fine fu la nonna Agnes ad avere pietà di lui. Pensando alla fine dell'anno, scelse il suo nome, modificando l'ultimo carattere per un desiderio di ponderatezza, cambiando "end" con "obscure". Edmund non era ancora sicuro se nonna Agnes fosse veramente premurosa o se l'elemento "oscuro" del suo nome volesse riflettere un sentimento di rifiuto. Ciò che lo preoccupava di più era che tecnicamente era nato prima della Festa di Primavera e, secondo il calendario gregoriano, il suo compleanno cadeva all'inizio di gennaio. Per i giovani, questo dovrebbe essere considerato l'inizio dell'anno. Ogni volta che qualcuno glielo chiedeva, doveva spendere qualche istante per spiegarlo, il che era oltremodo imbarazzante. Ma non importa: ha avuto molti altri momenti imbarazzanti nella sua vita. Come adesso. In quel momento, Edmund aveva le guance piene di carne, soffocando leggermente, con una tazza di cola a portata di mano. La sua mano era indecisa. Doveva afferrarla o no? Alla fine la lasciò sospesa nell'aria. L'espressione di Gideon Larkspur era sottilmente suggestiva; stava praticamente ammiccando a Edmund, sul punto di alzarsi e gridare: "Osi disturbare la pace!". Edmund sapeva di dover uscire di lì alla svelta, ma era internamente irritato. Era solo l'apparizione di un ex amante: era così grave? Perché tanta fretta di mettere da parte il nuovo interesse? A pensarci bene, non era del tutto ingiustificato. Il suo cosiddetto nuovo interesse era almeno a metà. Decidendo di ingoiare l'intero pezzo di carne che stava soffocando, si pulì frettolosamente la bocca con un tovagliolo, fece un cenno alle due persone di fronte a lui e si alzò per andarsene. Proprio mentre faceva qualche passo, sentì la voce beffarda di Gideon provenire da dietro di lui: "Sei tu, Mingyuan? È da tanto che non ci vediamo! Spero che tu sia stato bene". Edmund sgranò gli occhi di fronte al tentativo di Gideon di sembrare sofisticato; se fosse stato davvero così forbito, non avrebbe balbettato. La persona che parlava con Gideon, invece, sembrava molto più composta. La voce era calma e misurata mentre commentava: "È stato bello. Quello è il tuo piccolo amico. Perché l'hai mandato via?". Oh, gli è caduto un po' di cibo addosso e doveva andare a pulirsi", mentì Gideon con disinvoltura, spargendo la sporcizia su Edmund con un gesto casuale del polso. Sei tu che non sai gestire il cibo, non io! Edmund si schernì silenziosamente, lanciando un'occhiata a Gideon da sopra la spalla. In quel momento, intravide Alaric Montague. Alaric era vestito con un elegante maglione grigio e pantaloni scuri aderenti, con un aspetto elegante e sofisticato. Aveva un sorriso negli occhi e, quando vide Edmund, annuì in segno di riconoscimento. Quel semplice movimento racchiudeva un'eleganza che Edmund pensava di non poter replicare, per quanto si sforzasse. Più guardava, più si sentiva a disagio. Non volendo rischiare la maleducazione, decise che era meglio uscire in fretta. Dando un'occhiata alla stanza, Edmund pensò amaramente che era proprio come aveva sospettato: più le persone erano affascinanti, più lui si sentiva in imbarazzo. Guardate con quanta disinvoltura Alaric si è comportato, mentre lui si stava infilando nella toilette.
Capitolo 3
Edmund Hawthorne aprì il rubinetto e si chinò per sciacquarsi la bocca, sputando il sapore untuoso finché non se ne andò. Si spruzzò un po' d'acqua sul viso, poi alzò lo sguardo per vedere il suo riflesso nello specchio. A vent'anni, con la pelle chiara e gli occhi leggermente obliqui con un pizzico di malizia, era innegabilmente bello. Edmund aveva sempre puntato sul suo aspetto, affascinando le persone e facendo il bravo ovunque andasse. La gente lo prendeva in giro dicendo che un giorno avrebbe vissuto grazie a quel viso. Chi avrebbe mai pensato che avessero ragione? Qualcuno era stato davvero conquistato dal suo aspetto. Perché assomigliava a qualcun altro. Mentre la sinfonia del suo stomaco brontolava, già al terzo movimento, Edmund non poté fare a meno di pensare con nostalgia ai pasti deliziosi che si era perso. Come si era arrivati a questo: a salmodiare in un bagno? Mormorò una serie di maledizioni a Gideon Larkspur per averlo messo in questa situazione. Nella toilette si erano avvicendate diverse persone, nessuna delle quali aveva riconosciuto. Quando l'inserviente tornò per la seconda volta, lanciando uno sguardo incredulo che sembrava chiedere: "Sei ancora qui dentro?". Edmund si trovò sul punto di iniziare una conversazione solo per alleviare la noia. Proprio in quel momento il suo telefono vibrò. Diede un'occhiata allo schermo prima di prenderlo. Dove sei? Chiese Gideon Larkspur, come se fosse Edmund ad essere in ritardo per un appuntamento. Edmund si aggiustò la frangia allo specchio. Oh, sono solo in bagno a sistemare i miei vestiti". Gideon ridacchiò. "Sei davvero lì dentro? Esci subito". Edmund capì in quel momento che Alaric Montague se n'era finalmente andato, ma stava ancora ribollendo di rabbia irrisolta e fece il broncio: "Hai finito? Hai bisogno che mi nasconda ancora per un po'? Stavo per recitare la parte del mendicante, spaventando chiunque passi". Oh, qualcuno è arrabbiato. E se mi scusassi? Ti va bene? Gideon si offrì, con la sua voce leggera come se si trattasse di un'osservazione casuale. Edmund sospirò, abbassando lo sguardo quando incrociò quello dell'inserviente. Fece un sorriso forzato e riattaccò, uscendo nell'atmosfera movimentata. Il tentativo di scuse di Gideon era insincero, e Edmund se ne rendeva conto. Ma cosa poteva fare? Gideon aveva pronunciato quelle parole, offrendogli un momento di melodramma: per ora bastava. Insistere ulteriormente avrebbe solo peggiorato la situazione. Al tavolo, notò che Gideon aveva già saldato il conto. Provando una fitta di rammarico, diede un'occhiata ai piatti intatti e sospirò, infilandosi il cappotto. Il bagno era pieno di spifferi e troppo freddo, e sentì il freddo penetrare in lui. Seguendo Gideon fino al parcheggio, Edmund scivolò sul sedile del passeggero quando sentì Gideon dire: "Non è rimasto a lungo. Abbiamo parlato a malapena". Oh, non c'è problema", rispose Edmund, allacciandosi la cintura di sicurezza senza chiedergli perché non l'avesse chiamato prima. Gideon doveva essere perso nei suoi pensieri, a ricordare da solo a tavola. Non c'era bisogno di scavare più a fondo e di suscitare sentimenti spiacevoli per tutte le persone coinvolte. Gideon parcheggiò davanti alla loro comunità. Quando non si mosse per scendere dall'auto, Edmund ebbe l'idea di dire qualcosa prima di andarsene, ma Gideon si chinò improvvisamente, sollevando il mento di Edmund con un gesto gentile.
Capitolo 4
Edmund Hawthorne sentì una scossa nel petto quando si voltò, evitando per un soffio il bacio di Gideon Larkspur. Capì la passione negli occhi di Gideon, mista a una confusione che entrambi riconoscevano; sembrava che Gideon lo avesse scambiato per qualcun altro. In un giorno normale, questo non avrebbe avuto molta importanza. Ma oggi Edmund si trovò a resistere a quel tipo di trattamento, così alzò una mano e indicò la guardia di sicurezza all'ingresso. "Attenti all'atmosfera, c'è gente in giro", disse con fermezza. Gideon, con l'aria un po' delusa dopo non essere riuscito a rubare il bacio, tirò fuori una sigaretta, l'accese e sbuffò un anello di fumo prima di dire: "Abbiamo una riunione nel pomeriggio". Edmund lo aveva previsto, quindi non rispose e si limitò a scendere dall'auto, osservando Gideon che si asciugava il viso e tornava ad essere composto e lucido. Salutò con un cenno del capo e l'auto partì, portando via la tristezza persistente di Gideon. Il freddo dei primi di gennaio colpì Edmund che rimase fuori per un momento, poi si voltò e si diresse verso la stazione ferroviaria. L'atmosfera pomeridiana della Città Vecchia era particolarmente tranquilla. Mentre saliva le scale del suo appartamento, Edmund si trovò in mano diverse buste di plastica. Tirò fuori le chiavi e aprì la porta del suo modesto e ordinato appartamento con due camere da letto. "Nonna Agnes!", chiamò mentre si cambiava le scarpe vicino alla porta. Quando nessuno gli rispose, entrò di corsa nel soggiorno, con il sollievo di trovare la matriarca Eleanor che sonnecchiava sulla sua poltrona, con i capelli bianchi che brillavano nella penombra. Attraversò la stanza in punta di piedi e posò silenziosamente la spesa in cucina. Poi si spostò verso il mobile del televisore, dove aprì furtivamente un cassetto. Di sicuro, vi trovò alcune bottiglie. Ne prese una e la ispezionò attentamente. Proprio come sospettava, erano tutti prodotti oscuri: nessuna marca, nessuna etichetta, nessuna data di scadenza. Qualche anno prima, a Eleanor era stata diagnosticata la pressione alta ed era stata ingannata da un venditore senza scrupoli. I farmaci legittimi erano troppo costosi, così aveva finito per affidarsi a questi integratori di dubbia qualità. Con un'espressione impassibile, Edmund prese tutti i flaconi e si ritirò nella sua camera da letto, chiudendosi la porta alle spalle. Scartò le pillole all'interno e le sostituì con vitamine dall'aspetto simile che aveva acquistato tornando a casa. Mentre riportava i flaconi al loro posto, nonna Agnes si svegliò finalmente. Quando lo vide, il suo volto era severo come sempre. Le rughe incise dal tempo sul suo viso non l'avevano resa più gentile, anzi, sembrava più amareggiata a causa del suo fisico fragile. Gli rivolse uno sguardo penetrante e mormorò cupamente: "Cosa ci fai qui?". "Sono venuto a trovarti", rispose Edmund, alzando leggermente la voce, sapendo che il suo udito non era dei migliori. "Non ho chiesto io che tu venissi". Nonna Agnes rimase stizzita, riempiendo il proprio bicchiere d'acqua prima di aprire il cassetto e prendere qualche pillola da uno dei flaconi. Edmund si infilò le bustine di plastica in tasca, assicurandosi che non cadesse nulla, ma non poté fare a meno di esortare: "Nonna Agnes, se non ti senti bene, lascia che ti porti in clinica. Smettete di comprare quelle medicine troppo costose e inefficaci...". Lei sbatté di nuovo il bicchiere sul tavolo, lanciandogli un'occhiata feroce. "I miei soldi non sono affari tuoi. Smettila di comportarti come tua madre. Nessuno mi fregherà un altro centesimo". Quelle parole dure trafissero Edmund. Aveva giurato di non aver mai voluto un centesimo da nonna Agnes, ma il legame di fiducia si era chiaramente spezzato. Quando aveva tre anni, sua madre, con la scusa di portarlo con sé per un viaggio di lavoro con il suo nuovo fidanzato, aveva spogliato nonna Agnes di quasi tutti i suoi risparmi e non era più tornata. Quel giorno, per motivi che Edmund non riusciva a capire, la madre lo aveva portato prima in un parco divertimenti, per poi lasciarlo al piano di sotto e sparire nel nulla. Da allora, la matriarca Eleanor si era insospettita, convinta che Edmund sapesse più di quanto avesse lasciato intendere, e aveva rivolto il suo risentimento verso di lui. Edmund fece un sorriso, rendendosi conto che la sua capacità di mascherarsi stava diventando sempre più abile. "Non volevo dire questo, nonna Agnes. Che ne dite di cenare insieme stasera?". Non ci fu risposta. I rimproveri persistenti dell'anziana donna si fecero più forti, mentre lei si ritirava nella sua stanza e sbatteva la porta. Il sorriso forzato di Edmund svanì. Fissando quella porta chiusa, si strofinò il naso dolorante e, dopo un po', si alzò e si diresse verso il frigorifero per prendere delle verdure. Si affaccendò in cucina, cercando di allontanare la delusione. In poco tempo preparò un pasto semplice, composto da tre piatti e una zuppa. Quando tutto fu pronto sulla tavola, chiamò più volte nonna Agnese da fuori la sua porta, ricevendo solo altre lamentele. Non avendo altra scelta, si sedette a tavola da solo, prese le bacchette e guardò la sua ciotola di riso. "Buon ventesimo compleanno a me", sospirò dolcemente tra sé e sé, con un sorriso ironico sul volto.
Capitolo 5
Edmund Hawthorne finì di sparecchiare, ma la matriarca Eleanor non si era ancora fatta viva. Sembrava chiaro che fosse decisa a trattarlo in silenzio e che, se avesse indugiato ancora, avrebbe potuto saltare del tutto la cena: un pensiero che lo fece rabbrividire. Lasciando un biglietto sul tavolo per ricordarle che c'erano degli avanzi nel frigorifero, uscì. Non aveva mangiato molto per tutto il giorno e sentiva un fastidio lancinante allo stomaco, ma non era ancora pronto per tornare a casa di Gideon Larkspur. Invece, vagò per la strada, passando il tempo senza meta. Dopo un paio d'ore di vagabondaggio, notò una panetteria dall'altra parte della strada e decise di entrare. La pasticceria era calda e invitante, piena di dolci deliziosi. Edmund fissò i dolci, momentaneamente paralizzato dall'indecisione. Sentiva che dietro di lui c'era qualcuno in coda, ma non riusciva a fare una scelta. Un'allegra signorina dietro il bancone lo salutò con un sorriso, chiedendogli se stesse facendo un regalo a se stesso o se stesse comprando per qualcun altro. Lui rispose con un sorriso e lei arrossì leggermente. Avvicinandosi un po', confessò: "In realtà, oggi è il mio compleanno e volevo prendere una torta per me". Prima che la ragazza potesse suggerire qualcosa, una voce si levò da dietro di lui: "È il tuo compleanno oggi?". Edmund ridacchiò, chiedendosi se avrebbe potuto ricevere un "buon compleanno" spontaneo da uno sconosciuto. Tuttavia, quando si voltò, fu accolto da un volto che riconobbe fin troppo bene. Tra tutti, era Alaric Montague, vestito ancora in modo elegante come ricordava, ma ora con un elegante cappotto nero, che sembrava un po' più maturo. Sebbene Alaric fosse solo leggermente più alto di lui, per Edmund aveva sempre un'aria arrogante che lo faceva sembrare più grande della vita. La pasticceria suonava una melodia dolce, ma l'umore di Edmund si oscurò all'istante. Guardò Alaric mentre la razionalità gli diceva di sorridere e scambiare almeno due parole. Tentò di fare un sorriso, ma vacillò e si arrese. Signore, per il suo compleanno, che ne dice di questa torta?" La ragazza allegra non si accorse della tensione e indicò una torta ornata di fragole e scaglie di cocco. Edmund rispose bruscamente, aggirando Alaric e uscendo di corsa dalla porta. Ma, con sua grande sorpresa, Alaric lo raggiunse quasi subito, chiamandolo come se fossero vecchi amici. "Ehi! Aspetta! Edmund accelerò il passo e presto si trovò a sprintare lungo il marciapiede. Ma prima che potesse fare molta strada, una presa salda gli afferrò il gomito. Rassegnato, smise di correre. L'immagine di due uomini adulti che si rincorrevano per strada sembrava del tutto ridicola. Che cosa vuoi?" disse ad Alaric. Alaric gli porse la torta che aveva frettolosamente acquistato, ancora avvolta nel semplice contenitore di plastica. "Ti è caduta questa! Aveva un'espressione di genuina curiosità, come se il suo comportamento fosse del tutto normale. Perché mi stai dando una torta?". Edmund lo guardò con sospetto. Perché hai appena detto alla ragazza che era il tuo compleanno. Non hai intenzione di festeggiare?". Il volto di Alaric aveva un'espressione incredula, come se si rivolgesse a un bambino testardo. Non sono dell'umore adatto per una torta in questo momento", rispose Edmund, sentendo un'ondata di irritazione mentre il comportamento di Alaric rimaneva così fastidiosamente disinvolto. Non è una scusa! Alaric ricambiò l'asprezza di Edmund con un calore sorprendente. I compleanni vanno festeggiati! Un dolce ti solleverà il morale". Sollevarmi il morale? Che audacia! Edmund non riuscì a nascondere la sua frustrazione. Credi che io sia anche solo minimamente felice?".
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