Tra ombre e seconde possibilità

Capitolo 1

Il suono riecheggiò intorno ad Arthur White, indugiando nell'aria per un lungo momento prima di posarsi definitivamente. Sbatté le palpebre confuso prima di mettere insieme le parole che aveva sentito: "Sono solo una controfigura".

Seduto di fronte a lui, Orlando Vista inarcò leggermente un sopracciglio, con un caldo sorriso agli angoli delle labbra. I suoi capelli, portati con disinvoltura dietro le orecchie, completavano il suo atteggiamento composto. Per lui la situazione era palesemente ovvia, eppure Arthur ne era beatamente all'oscuro.

Con i suoi grandi occhi rotondi, Arthur fissò il bell'uomo di fronte a lui, con uno scetticismo che si mescolava all'incredulità. "Ci assomigliamo almeno?

Nei suoi pensieri confusi, si fissò sulla stranezza del concetto. Le controfigure non dovrebbero assomigliare alla persona che sostituiscono? Ma per Arthur, loro due non potrebbero essere più diversi.

Orlando fu momentaneamente colto di sorpresa; la risposta di Arthur non corrispondeva alle sue aspettative. Bevve un sorso incerto dal suo bicchiere, scrutando Arthur da vicino. Il viso fresco del giovane, con i suoi lineamenti morbidi e arrotondati, i capelli ricci che gli incorniciavano la fronte e gli occhi vivaci, colpì Orlando per la sua innocenza e il suo fascino. Le sue labbra erano turgide e rosa e formavano un sottile broncio.

Orlando aggrottò la fronte. Con una punta di distacco, rispose: "Forse assomigliavo un po' a me stesso più giovane".

"Giovane? Quanti anni hai adesso?". Arthur ci pensò un attimo prima di aggiungere: "Ho ventuno anni. Ho conosciuto Lucian Oak quando avevo diciotto anni".

Il tempo vola", osservò Orlando con un sorriso languido, cercando di leggere le emozioni e i pensieri che si agitavano nello sguardo espressivo di Arthur.

Nel frattempo, dall'altra parte della città, Jasper Quincy non si è mai considerato una persona paziente. Ma quando si imbatté nel tradimento del suo amico d'infanzia, Silas Quick, fu colto di sorpresa. È finita", disse freddamente, con voce ferma mentre Silas scoppiava in lacrime. Jasper non lo degnò nemmeno di uno sguardo mentre si allontanava, consolidando la sua decisione.

Più tardi quella sera, mentre Arthur si ubriacava, si ritrovò inaspettatamente accanto a Jasper, altrettanto inebriato. Sei straordinariamente bello. Che ne dici di andare alla locanda a cinque stelle e rendere le cose più piccanti?" suggerì, dando una gomitata scherzosa a Jasper.

Jasper sorrise dolcemente: "Certo, perché no?".

Ma quando si fece giorno, Arthur si ricordò a malapena della promessa fatta a Jasper. Così Jasper, con implacabile pazienza, preparò una trappola come un cacciatore nel prato, aspettando che Arthur cadesse volontariamente nella sua rete.

Con il passare del tempo, il cuore tenero cominciò a diventare possessivo, mentre l'ingenuo giovane rimaneva beatamente ignaro, avvicinandosi sempre di più alla scoperta di questa complicata rete.

Quando Lucian Oak si svegliò finalmente dai suoi sentimenti per Arthur, si ritrovò nel suo costoso abito, con un bouquet in mano, solo per vedere Arthur rannicchiato nell'abbraccio di un altro, che rideva liberamente. La vista gli trafisse il cuore.

E quando Silas Quick capì che Jasper Quincy era quello che valeva la pena tenere, sfoderò il suo sorriso più dolce e innocente. Ma si trovò di fronte alla vista di Jasper che stringeva dolcemente la vita di Arthur, sfiorando le loro labbra.
Nel turbinio di emozioni e rivelazioni, le amicizie si sono modificate e l'amore è sbocciato in luoghi inaspettati. Arthur e Jasper si ritrovano al centro di una storia piena di risate, dolore e redenzione, che ricorda che l'amore, in fondo, è una questione di rispetto.

**Fine del capitolo 1

Capitolo 2

A 21 anni, Orlando Vista aveva una rigidità appena percettibile, che spinse Arthur White a chiedersi ad alta voce se i giovani di oggi parlassero in modo così schietto senza curarsi dell'opinione altrui.

Orlando aggrottò leggermente le sopracciglia e il suo sguardo si fece freddo. Trenta.

Inaspettatamente, Arthur rispose con sincera curiosità. Davvero? Non sembri avere più di venticinque anni".

Da quello che Arthur poteva vedere, Orlando aveva un'aria giovanile, anche se i trenta non erano esattamente da considerarsi vecchi.

Aggrottando le sopracciglia, Arthur mormorò: "Immagino di essere una versione economica di te ai tempi della tua giovinezza".

Il suo ragionamento derivava da anni di binge-watching di drammi e film, in cui il gossip di intrattenimento vedeva spesso una giovane star farsi avanti per rubare la scena a un attore più navigato.

Sentendo questo, le labbra di Orlando si incurvarono in un sorriso delicato, mentre la freddezza dei suoi occhi si ammorbidiva un po'.

Arthur ammirò i capelli setosi e a cascata di Orlando, i suoi lineamenti elegantemente scolpiti e persino il modo in cui il suo lieve sorriso irradiava un fascino ultraterreno, mentre il suo sguardo distaccato emanava un fascino esotico difficile da ignorare.

Guardando se stesso - occhi tondi, fossette giovanili e un viso paffuto - Arthur non riusciva a capire come potessero essere considerati simili. Erano chiaramente mondi diversi.

Decidendo di lasciar perdere la distrazione, Arthur tirò fuori il telefono e chiamò Lucian Oak. Quando Lucian rispose, Arthur andò subito al sodo. "Lucian, hai tempo di tornare a casa?".

Lucian, seduto nel suo ufficio mentre l'assistente riferiva il programma della giornata, lanciò un'occhiata seccata al telefono. Fece cenno all'assistente di fermarsi e poi rispose alla chiamata. Era la prima volta che la voce di Arthur aveva un tono così autoritario e Lucian, pur provando un fremito di irritazione, rispose: "Sì, lo voglio".

'Bene, ci vediamo tra mezz'ora'.

Prima che Lucian potesse chiedere lo scopo della telefonata, Arthur riattaccò. Il suo assistente si avvicinò e sussurrò: "Signore, ha bisogno di modificare qualche programma?".

Lucian si sfregò la fronte. "Organizzare una macchina che mi porti a Bamboo Grove".

Certo.

Orlando stentava a credere che Arthur avesse osato tendere la mano a Lucian. Arthur non si rendeva conto della sua posizione? Alzò un sopracciglio, un sorrisetto si insinuò sulle labbra, il divertimento gli brillò negli occhi. Non spererai davvero che Lucian torni a mediare per te, vero?".

Arthur tenne fermo il telefono, i suoi occhi chiari e luminosi si fissarono su quelli di Orlando. Scosse la testa. "No.

Orlando posò il bicchiere con disinvoltura e si diresse verso l'armadietto dei vini, recuperando una bottiglia di vino rosso. La mise in un bagno di ghiaccio per respirare, mentre si comportava come se fosse nel comfort di casa sua, senza pensare minimamente ai sentimenti di Arthur.

Vestito con una camicia di seta e pantaloni casual, con le maniche arrotolate che rivelavano polsi sottili e delicati, incarnava un'opera d'arte in movimento.

Arthur, invece, indossava una semplice maglietta e dei pantaloncini, con le labbra serrate e lo sguardo fisso sul suo telefono a schermo nero. Non riusciva a capacitarsi della situazione, sentiva un vuoto inquietante dentro di sé, come se fosse una piuma che fluttua nell'aria, senza peso e distaccata, incapace di afferrare la forza di gravità.

Capitolo 3

Venti minuti dopo arrivò Lucian Oak, vestito in modo impeccabile con un abito sartoriale. I suoi lineamenti affilati avevano un'espressione che rasentava la fredda indifferenza ed entrò con aria impaziente. "Che succede?", chiese.

Orlando Vista si limitò a inclinare la testa e ad offrire un leggero sorriso in risposta. Lucian gli lanciò un'occhiata stanca. Cosa ti porta qui?

Ho pensato di bere qualcosa e di fare due chiacchiere con il tuo giovane ammiratore. È così sbagliato?". Orlando rispose con un fascino facile.

I due uomini chiacchieravano con disinvoltura, evidentemente presi dal loro mondo, mentre Arthur White se ne stava tranquillamente in disparte, sentendosi del tutto invisibile. Osservò come il tipicamente distaccato Lucian mostrasse un inaspettato accenno di stanchezza e divertimento, in contrasto con la sicurezza di Orlando, che sembrava affermare le sue pretese.

Le voci riecheggiavano, sia vicine che lontane, mentre Arthur percepiva le loro espressioni e i loro gesti: un misto di chiarezza e di nebbia. Si sentiva come uno spettatore di un film, che osservava i due protagonisti e se stesso seduto in platea.

Nella vasta Sala Grande, era l'unico spettatore, che assisteva al dramma che si svolgeva sullo schermo davanti a lui.

Un'ondata di nausea lo attraversò, originatasi nel profondo, si riversò nello stomaco e si diffuse in tutto il corpo. Arthur dovette premere la mano contro la bocca per reprimere il vomito.

Invece di ritirarsi in fretta da quell'ambiente soffocante, tirò fuori con calma un fazzoletto di carta, asciugandosi la bava dalle labbra e dai palmi delle mani.

Il rumore sul divano attirò finalmente l'attenzione degli altri due. Lucian si accigliò e si avvicinò dal bar. "Cosa c'è che non va?

Orlando, noncurante dell'angoscia di Arthur, prese diversi bicchieri e li riempì di vino rosso. Yin Min, vuoi bere qualcosa?" chiese rivolgendosi a Lucian.

Lucian si sistemò su un lato del divano, incrociando le gambe con disinvoltura, e posò distrattamente il bicchiere di vino, optando invece per una tazza d'acqua. "Bevi un po' d'acqua", disse.

Arthur spinse la tazza da parte, l'acqua al suo interno si increspò selvaggiamente prima di rovesciarsi oltre il bordo, lasciando qualche goccia sul tavolo. Alzò lo sguardo verso i due, rafforzandosi. Ho alcune domande da farvi".

Il suo tono era sorprendentemente calmo, persino freddo, e si sorprese di questa compostezza. I pensieri fluttuavano nella sua mente come foglie autunnali impigliate in una grondaia, bagnate e aggrappate al muro diroccato.

Lucian guardò il bicchiere d'acqua spostato con un sottile cipiglio, un guizzo di fastidio gli attraversò i lineamenti, ma si trattenne. Cosa vuoi chiedere?

Arthur andò subito al sodo, facendo un gesto verso Orlando, che sembrava godersi lo spettacolo. Sono solo la sua controfigura?

Orlando si strozzò inaspettatamente con il vino, con le labbra rosse che luccicavano di gocce: imbarazzante, ma comunque affascinante. Non si aspettava che qualcuno fosse così schietto.

Le sopracciglia di Lucian si inarcarono e il suo atteggiamento passò a una severità arrogante. Di cosa stai parlando? Chi te l'ha detto?".

Il primo incontro di Arthur con Lucian aveva fatto nascere in lui l'inspiegabile idea che assomigliasse in qualche modo a Orlando. L'aveva accennato con disinvoltura quando gli era stato chiesto.
Chiunque te l'abbia detto, avrebbe dovuto essere più attento", disse Lucian, con evidente irritazione.

Arthur capì, sbattendo lentamente le palpebre. Quindi non abbiamo una relazione; è più una situazione di... accordo?".

I suoi occhi scuri e profondi brillavano come ossidiana lucidata. Normalmente allegri, irradiavano un'innocenza fanciullesca. Ora, però, strinse le labbra, e il bagliore dei suoi occhi scrutò quelli di Lucian con una scintilla infranta. Pensi che io sia un po' come lui e hai deciso di tenermi con te, facendomi diventare il tuo piccolo sostituto al chiaro di luna?".

Capitolo 4

Lo sguardo di Lucian Oak era acuto e penetrante come quello di un'aquila. Sollevando leggermente le palpebre, aveva un'espressione al tempo stesso confusa e riluttante, non volendo spiegare ciò che era accaduto al suo amico dieci giorni prima. Non aiutava il fatto che Orlando Vista fosse lì vicino, inarcando un sopracciglio e ridacchiando, come se trovasse divertente la situazione di Lucian. Con un sospiro sofferto, Lucian si rivolse a lui: "Non farti un'idea sbagliata".

Orlando Vista si lasciò sfuggire una risata melodiosa, facendo trasparire il suo fascino. "Non sto fraintendendo proprio nulla".

Noncurante, Orlando continuò a chiacchierare amabilmente con la sua luce di luna bianca, quella che brillava nella sua vita, mentre Lucian si sforzava di riferire la verità, cercando di chiarire che le cose non erano come sembravano.

In realtà è così", mormorò Arthur White, con gli occhi abbassati, ma la luce che normalmente vi scintillava era offuscata. Il suo sguardo di ossidiana, un tempo radioso, appariva ora spento, mentre mormorava: "A quanto pare non ho una relazione sentimentale, ma vengo tenuto come sostituto di qualcun altro".

Lucian Oak si sfregò le tempie, sconcertato dalla prospettiva sgualcita di Artù sulla loro situazione. Artù pensava di desiderarlo come amante?

Quando quell'idea attraversò la mente di Lucian, egli sentì un'agitazione inusuale dentro di sé, e le labbra si strinsero pensosamente.

Proprio mentre Lucian stava per dire qualcosa, Arthur scattò improvvisamente in piedi, afferrando il bicchiere d'acqua dal tavolo e scagliandone il contenuto verso Lucian con intento furioso.

Lucian fu colto di sorpresa, inzuppato dalla testa ai piedi, la confusione si mescolava all'indignazione mentre esclamava: "Cosa stai facendo?".

Gli occhi di Arthur si accesero di nuovo di luce, con le fiamme dell'indignazione che vorticavano nelle loro profondità. Fissò Lucian senza battere ciglio, pronunciando ogni parola con feroce chiarezza: "Non sarò un sostituto, né desidero essere mantenuto. Non sono affatto come la tua bianca luce lunare!".

Con queste parole, Arthur strappò il bicchiere dalle mani di Orlando Vista e, senza esitare, ne gettò il contenuto nella sua direzione. Non mi interessa giocare al vostro gioco di rivalità romantica! E risparmiatemi la vostra pietà, la vostra cosiddetta guerra, le vostre rivendicazioni di proprietà. Mi rifiuto di partecipare a questa noiosa gara d'affetto".

In verità, la palese dimostrazione di territorialità di Orlando, appena entrato nella stanza, era stata ridicola.

Era anche assolutamente sconcertante.

Perché era stato trascinato in questo pasticcio senza nemmeno pensare ai suoi sentimenti?

Arthur posò il bicchiere e, senza voltarsi, si diresse verso la tenuta del nonno.

Orlando, ormai fradicio, si asciugò il viso e ridacchiò: "Sembra che il tuo giovane amante abbia un po' di carattere, non è vero? Si sente piuttosto autorizzato, non è vero?".

Era la prima volta che Lucian Oak veniva schizzato con l'acqua e non poteva essere più umiliante. Un fuoco di rabbia si accese dentro di lui mentre guardava Arthur allontanarsi, ma insieme ad esso c'era una sensazione inspiegabile che non riusciva a collocare.

Si rivolse con scherno a Orlando: "Titolare di un diritto? Lascialo stare".
Così si è scoperto che era solo una controfigura. Solo un semplice sostituto. Dannazione, chi vorrebbe essere un sostituto?

Aveva letto abbastanza online sul fatto che il "chiaro di luna bianco" fosse l'ideale irraggiungibile, mentre i sentimenti nascosti di una persona erano destinati a qualcuno che non avrebbe mai potuto possedere. Il vero affetto di Lucian Oak non era destinato alla persona perfetta, a differenza sua? Era solo una versione di bassa qualità, qualcuno che assomigliava a quello che amava veramente, e per questo Lucian aveva deciso di tenerlo con sé. Una vita da declassato, nient'altro che una replica inferiore.

Quel pensiero pungeva come una ferita fresca.

Capitolo 5

Arthur White sollevò il braccio, asciugandosi grossolanamente le lacrime.

Era stato ingannato. Ingannato!

Il sole di agosto picchiava duro, irradiando dall'asfalto un odore quasi di bruciato. Arthur non aveva idea di quanto tempo avesse camminato, né di dove si trovasse ora. Si trovava da solo per strada, con una sensazione di smarrimento e di rabbia, di smarrimento e di cuore spezzato.

Dopo un tempo indefinito, il suo telefono squillò. Tirandolo fuori, vide che era il suo migliore amico.

Ehi, Sheepish Mary, sei in piedi per strada? Siamo alla tavola calda di fronte a te e c'è un ragazzo impressionante che ti assomiglia!".

Arthur si morse il labbro, mentre i sentimenti di risentimento che si erano accumulati dentro di lui esplodevano all'improvviso. Si accovacciò sul ciglio della strada e scoppiò in singhiozzi forti e incontrollabili.

Che diavolo ti sta succedendo?".

Perché sento piangere all'altro capo del filo? Sei tu, Mary la Pecorina?".

Un ragazzo sbirciò dal finestrino dell'auto, con aria ansiosa. È davvero il giovane Arthur! Perché è accovacciato sul ciglio della strada a piangere?".

Mary la pecorina, per favore non piangere! Arriviamo subito!".

Diversi ragazzi si precipitarono ansiosamente fuori dalla loro cabina, ansimando mentre attraversavano la strada per sollevare Arthur.

Perché stai sudando così tanto?".

Cosa ti fa piangere così?".

Il tuo viso è così rosso. Non è che ti sta venendo un colpo di calore?".

Nel bel mezzo delle sue lacrime, Arthur sentì un misto di imbarazzo e dolore, circondato dai suoi amici preoccupati. Non riusciva ad articolare il dolore che provava, ma la loro genuina preoccupazione non faceva che accrescere il suo turbamento emotivo, mentre si affollavano intorno a lui con i volti pieni di preoccupazione.

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