Capitolo 1
**"Caught in the Love Equation" di Young Pan** **Sinossi** Lady Evelyn Holloway conduce una vita tranquilla da donna comune. A parte le turbolenze del suo passato, la sua vita sembra piuttosto banale e rispecchia quella di Mr. Home. Un giorno, un incidente inaspettato si verifica presso "The Courtyard", una piattaforma di social media dove un fan fa esplodere uno scandalo che coinvolge Thomas Fairweather, una nota celebrità. Gli utenti online interrogano Lady Evelyn sulla foto di Fairweather, diciassettenne e affascinante, presente sul suo account. È lui o è lei? I fan iniziano a scavare più a fondo. Non sanno che questo incidente di percorso non riguarda immagini rubate della star, ma che a Lady Evelyn è stato rubato il volto del suo primo amore. Il suo segreto è come il personaggio di un dramma popolare noto come "Lord Moonlight". Sciocco, il nome ufficiale del Vecchio Amico è Simon lo Scriba, non quei Signori che continui a cercare", ironizza. - Questa ossessione liceale non corrisposta si è trasformata in una situazione bizzarra in cui Thomas Fairweather si è sottoposto a un intervento di chirurgia estetica per assomigliare alla sua vecchia fiamma. Tra non molto, verrà presentato un nuovo reality show di incontri intitolato "The Sable Equation". Thomas Fairweather parteciperà e, con sua grande sorpresa, Lady Evelyn diventerà uno dei membri principali del cast. Il palcoscenico è pronto per far scontrare i loro volti simili. Durante la messa in onda degli episodi, le identità e le storie degli ospiti rimangono avvolte nel mistero. Tuttavia, un argomento sensazionale in ascesa cattura l'attenzione di Mr. Home prima che lo faccia Thomas... All'inizio dello show, i partecipanti devono tenere nascosta la propria identità. Potendo scegliere solo una maschera di realtà virtuale, Lady Evelyn sceglie un modello che assomiglia a Simon lo Scriba. Mentre gli altri concorrenti sono impegnati a contendersi l'attenzione e a flirtare, un cane di colore simile a un Lord si aggira nelle vicinanze. I telespettatori stupefatti si chiedono: "Perché c'è un cane smarrito di Simon lo Scriba? È davvero un dating show?". La telecamera passa a Thomas, che esce per rilassarsi. Nel cuore della notte, Thomas, nelle sue vesti di cane, passeggia tranquillamente per la città, provocando un pandemonio tra i cani del posto che iniziano ad abbaiare furiosamente all'unisono. Gli altri concorrenti guardano increduli: "Simon lo Scriba, sei davvero qui per uscire?". ... Nella nuova sessione di registrazione, gli ospiti osservatori non possono fare a meno di guardare Lady Evelyn e la sua maschera di Simon lo Scriba. La produzione intervista un concorrente: "Allora, qualcuno ha già catturato la tua attenzione tra gli ospiti?". Thomas risponde: "Nemmeno una! Se continua così, potrei anche farmi crescere questi lineamenti sul viso fino alla fine delle riprese". ["Questo ragazzo comincia quasi a sembrare un concorrente di un gioco di animali, non di un reality romantico!" - ha osservato un commentatore]. Il team di produzione si spinge oltre: "Cosa ne pensi dei commenti negativi? Mr. Home sta gestendo bene la vostra situazione?". Thomas risponde: "Sto solo aspettando di essere eliminato; il mio lavoro e il mio cane sono ancora a casa ad aspettare". ["Quel giovane cucciolo sembra mantenere un'atmosfera pessimistica; potrebbe trovarsi senza partita" - ha dichiarato un altro insider del settore]. Il team di produzione continua: "Il nostro dating show non prevede eliminazioni; perché sembra che tu voglia andartene?". Lady Evelyn, aggiustandosi la maschera, decise di fare una battuta: "Pensavo che questo sarebbe stato il reality più intenso sulla competizione per l'amore, non una storia d'amore piacevole come quei K-Dramas". Gli ospiti sono scoppiati a ridere: "Questo Simon lo Scriba è qui solo per ottenere una laurea in un'università superiore o per aiutare il suo Paese? È così schiettamente onesto! A meno che tu non sia più attraente di Thomas Fairweather, dubito che i telespettatori crederanno a questo tuo personaggio di 'squalo'".
Capitolo 2
Tuttavia, non appena la verità su Lady Evelyn Holloway è stata rivelata nello scandaloso show, il pubblico è stato travolto da una frenesia nazionale. Nel frattempo, gli ospiti alternativi erano già pronti. Io? Mi piace quel giovane cane. Sì, vuol dire che ci sto", ha commentato con nonchalance. Nota di lettura: 1. L'affascinante Su, la "sottomessa", non è altro che Lady Evelyn Holloway, mentre il "dominante" è Lord Maxwell Stone, l'innegabile signor Scribe. Il modo in cui si svolge la vivace vita della "sottomessa" sarà gradualmente svelato nel corso degli episodi. 2. L'insieme romantico prospera grazie agli effetti dinamici all'interno del gruppo (si pensi a una vasca di squali). Capitolo 1 (1) Il tenente Anne Di Young Payne Ricard Stalwart si ritrovò di nuovo al distretto. Questa volta la causa è stata l'ubriachezza della sua banda, che ha picchiato un cameriere che aveva semplicemente versato dell'acqua mentre serviva dei piatti di frutta, lasciando il poveretto malconcio e insanguinato. Il fatto è avvenuto proprio nel famoso quartiere pieno di droga. I poliziotti locali in servizio non potevano credere alla loro fortuna e a mezzanotte avevano arrestato l'intera banda. Ma il background familiare di Ricard Stalwart era così influente che ogni volta riusciva a schivare senza problemi la disciplina dello zio Watchmen. Quando Marian Montgomery venne a prendere suo figlio, Ricard accennò casualmente a un incidente, ridacchiando sulla nonna del cameriere. La donna era così esilarantemente indignata che gli afferrò il braccio e chiese mezzo milione di risarcimento, sostenendo che la loro famiglia non vedeva lavoro da anni. Trentamila dollari? Sembrava una somma irrisoria. Sua madre intervenne immediatamente, condannando la classe inferiore come superficiale. Credeva fermamente che la selvatichezza di un giovane fosse un segno di spirito e, quando suo figlio si metteva nei guai, non offriva mai aiuto agli estranei. Il denaro poteva cancellare ogni ostacolo che si frapponeva tra suo figlio e la libertà. Ricard capiva fin troppo bene la mentalità di sua madre. Dovendo presentarsi oggi alla sua nuova scuola, ha iniziato a fumare a catena e contemporaneamente a flirtare con due ragazzi con cui si era intrattenuto su WeChat. Il flirt 1 aveva l'inclinazione a fare l'innocente; durante il loro primo incontro, ha lanciato complimenti come un esperto, chiedendo un trasferimento in contanti da uno a duemila dollari ogni volta che hanno chattato. Il flirt 2, invece, aveva rinunciato completamente agli studi. Il peggior studente in assoluto, implorava continuamente Ricard di comprargli nuovi gadget, spuntando ogni tre mesi per chiedere contanti. Era patetico. Ricard aveva un gusto spiccato per i suoi compagni di classe, ma sfiorare le opzioni a buon mercato andava bene, mentre i legami a lungo termine lo stancavano rapidamente; alla fine ne aveva abbastanza di quei due e aveva deciso di eliminarli dai suoi contatti. Cercava di guardare avanti alla nuova scuola, sognando di trovare emozioni al di là degli studi banali. La vita aveva bisogno di un po' di brivido per movimentare le cose. Tuttavia, durante il tragitto, Marian Montgomery sentì il bisogno di ribadire le sue aspettative su di lui per questo semestre. Voglio che tu ti concentri su questa scuola fino all'esame di ammissione all'università", disse con fermezza.
Capitolo 3
Perché? Ho chiamato tuo padre ieri sera. Sta investendo in molte serie web e spettacoli online per testare le acque. È l'era dello streaming: i siti web di video stanno diventando il modo principale per condividere i contenuti. Se riuscirai davvero a rilevare l'attività di tuo padre, allora tu e io potremo finalmente affermarci e non dovremo più farci mettere i piedi in testa da nessuno". Marian Montgomery stava facendo del suo meglio per calmare il figlio Ricard Stalwart, che sembrava essere in preda alla frustrazione. Devi solo studiare sodo e quando sarai accettato ti comprerò un'auto di lusso". L'odore del profumo di Gucci riempiva l'auto, facendo girare la testa a Ricard. Non poteva fare a meno di pensare che sua madre si stesse comportando come una donna normale, credendo che un tesoro potesse derivare dall'adulazione. Ma il pensiero di una tale "giovane ricompensa" non gli suscitava alcuna eccitazione. Semmai, credeva che solo le ragazze innocenti in uniforme blu potessero avere un valore. Vedendo Ricard fingere ignoranza, Marian scavò più a fondo, cercando di stimolare la sua sete di conoscenza. Onestamente, non c'è molta differenza tra le scuole. Gli studenti sono un po' antiquati e rigidi, ma non oserebbero mai mettersi contro il mio prezioso figlio. Dovresti tagliare i ponti con i tuoi amici; ho fatto in modo che tu sia in una classe dove i voti sono nella media, ma ho sentito che c'è uno studente che ha vinto un premio nazionale di fisica. Tutti, dalla caserma dei cadetti all'Università di Waterwood, chiedono a gran voce di incontrarlo. Assicurati di imparare una o due cose da lui". Quindi è un nerd, eh? Tutti quelli intelligenti sono così insipidi", ribatté Ricard. Perché dici così? Marian Montgomery sollevò un sopracciglio. Sono solo curiosa di sapere com'è come persona", rispose Ricard. Neanch'io l'ho conosciuto, ma il suo nome è davvero singolare: Evelyn Holloway". Evelyn? È un nome femminile, no? Cosa pensavano i suoi genitori?". 'Onestamente, perché i ragazzi non possono avere nomi del genere? In passato ci sono stati esploratori chiamati Evelyn. Proprio come alcuni genitori chiamano i loro figli 'Lady Evelyn Holloway': suona così raffinato". Marian Montgomery rise, senza pensarci più di tanto, mentre l'interesse di Ricard per questo nome rimase, suscitando una strana curiosità. Dopo aver iniziato la scuola, Ricard si informò e aspettò nel cortile dopo le lezioni le attività. Aveva saputo che oggi ci sarebbe stata Lady Evelyn Holloway, e aveva anche saputo che era all'altezza del suo nome. Non posso crederci. Non è possibile che una persona di nome Evelyn sia all'altezza degli standard associati a quel nome", mormorò tra sé e sé. Ricard stava scrutando la folla di circa dieci persone quando fu colto di sorpresa. Un individuo alto e dai capelli color neve balzò in aria. Con un movimento rapido, affondò un colpo tra le grida di stupore della folla e, mentre atterrava, Ricard intravide un volto vibrante ed energico che lo lasciò a bocca aperta. Evelyn Holloway", gridò la folla all'unisono, quasi a rendere omaggio. Per coincidenza, un albero ornato di fiori sopra di noi lasciava cadere petali come coriandoli, creando un'atmosfera che si addiceva all'arrivo sulla scena di una persona con un tale nome. Fuori dal tribunale, tutte le braccia si protesero per salutare la figura apparentemente intoccabile di Lady Evelyn, che si discostò dal previsto solo quando affrontò la folla senza un sorriso e mantenendo un contegno stoico. Persino Lord Cedric Hartwood, catturato dall'emozione del momento, perse il suo splendore. Che sorpresa per Ricard; non si sarebbe mai aspettato che un simile individuo emergesse da un liceo di provincia. Gli occhi che lampeggiavano con l'intensità che solo una piccola manciata di persone era in grado di esprimere, l'espressione di Lady Evelyn sfidava anche le rose più importanti del giardino, stabilendo uno standard che avrebbe plasmato l'estetica di Ricard per tutta la vita.
Capitolo 4
Mentre i pensieri di Ricard Stalwart vagavano, finalmente si allacciò le scarpe e notò Lady Evelyn Holloway seduta con grazia, che si tirava su i pantaloncini. Usò l'angolo della sua maglia, che odorava ancora di sudore, per asciugarsi la fronte, quasi sopraffatto dalla vicinanza del suo viso impressionante. In quel momento gli fu chiaro: lei era straordinaria, uno dei volti più belli che avesse mai visto al liceo. Si sentì la gola secca. Ricard sentì un impulso istintivo, quasi primordiale, come se fosse un lupo attratto dalla sua bellezza. Tenente Hannah, andiamo! Facciamo un'altra partita", gridò un passante, interrompendo i suoi pensieri. Lady Evelyn si alzò al richiamo, rendendosi conto che le scarpe da ginnastica di qualcuno bloccavano la sua borsa. Agitò la mano con disprezzo, scrutando la folla. "Scusatemi, per favore". Ricard finalmente scostò le gambe. "La tua voce sembra diversa. Che cosa è successo?" Aggiunse un complimento: "La tua pelle è bellissima, sembra che non si abbronzi mai anche quando sei fuori a suonare tutti i giorni". Lady Evelyn lo guardò sconcertata. Abituato a una vita più tranquilla e concentrata sugli studi, questo atleta di talento abbracciava strettamente il pallone mentre tirava fuori la borsa, incurante del modo in cui i suoi coetanei lo guardavano con disappunto. Godetevi le partite, io vado a casa a prendermi cura del mio cucciolo. Ho trovato questo piccolo e soffice ragazzo, un golden retriever di nome Young Sir Sable. Morde tutto, ma vuole solo coccole con me", disse Ricard con un sorriso. Per la prima volta, lei si intenerì, divertita dalla sua apparente predilezione per uno stupido cane... Da quel giorno in poi, Ricard ne fu talmente innamorato da perdere interesse per le solite uscite al cinema dopo la scuola. Ogni volta che pensava al suo cucciolo, ripeteva quella deliziosa frase: "Mi ama soltanto". Una settimana dopo, prese una decisione. Sì, Lord Cedric Hartwood voleva davvero "essere di nuovo un tenente", disposto a fare qualsiasi cosa per impressionarla. Tuttavia, dopo che Ricard aveva messo a nudo le sue intenzioni, ogni incontro al di fuori della scuola, ogni tavolo affollato all'ora di pranzo, ogni momento al campo di basket, era stato ignorato da lei. Era ovvio che, essendo Lady Evelyn cresciuta in una famiglia tradizionale venerata sia dagli insegnanti che dagli studenti, c'erano dei limiti che non avrebbe mai oltrepassato. Le voci arrivarono alle orecchie di Ricard. Era convinto che Lady Evelyn mancasse di amore. Dopo vari tentativi falliti, iniziò a riempirla di regali stravaganti che la maggior parte dei ragazzi benestanti non si sarebbe mai sognata di possedere, come scarpe da ginnastica in edizione limitata del valore di migliaia di dollari, giochi internazionali rari, palloni da basket firmati da atleti famosi, ma ogni volta lei li rimandava indietro. La frustrazione ribolliva in Ricard e, in un momento di disperazione, ricorse alla sua arma più forte: l'intimidazione. Ma Lady Evelyn non si lasciò intimidire. Lo respinse con una replica tagliente: "È per questo che sei a scuola? Solo per fare quei giochi?". Che altro poteva dire? Non mi lascerò mai coinvolgere da una persona come te. Solo. Indietro. Via". Dichiarò Lady Evelyn, il cui tono deciso risuonava nelle sue orecchie. Lo colpì come un pugno allo stomaco. Quella era la seconda volta che lei pronunciava "stai indietro". Questo atteggiamento mandò Ricard in un vortice di rabbia. Tremava, stringendo forte una foto tra le mani. Era la foto di Lady Evelyn da studentessa, esposta con orgoglio sulla bacheca dei riconoscimenti della scuola.
Capitolo 5
"Non posso credere a questa assurdità. Pensano davvero che io sia un bersaglio facile?". "Posso abbatterlo più velocemente che schiacciare un insetto. I suoi genitori hanno più di sessant'anni e non sanno nemmeno usare un tablet o uno smartphone. L'hanno avuto solo per essere un potenziale donatore per sua sorella che ha una malattia ai reni". "Se osa rifiutarmi, è come se fosse morto". Gli amici di Ricard Stalwart hanno intenzionalmente mescolato la pentola. Sussurrarono: "Lady Evelyn Holloway vuole solo rafforzare il suo ego a tue spese. Non ci caschi. Perché non la metti un po' in imbarazzo? Pubblica qualcosa online, come quella roba da fan fiction, magari qualcosa sull'amore al liceo, cambia i nomi e mandala in giro. Quando diventerà virale, tutti penseranno che voi due state insieme". Dopo tutto, se le cose fossero esplose, tutti avrebbero pensato che lui e Lady Evelyn fossero coinvolti. ... In un impeto di rabbia sconsiderata, Ricard Stalwart inviò diversi pezzi scandalistici dal web ad alcune persone specifiche, proprio come aveva fatto in precedenza con quella fastidiosa cameriera. Uno dei pezzi era particolarmente carico, con un montaggio speciale incentrato su "Lady Evelyn". Il pezzo descriveva un presunto "appuntamento" dopo le lezioni tra Lady Evelyn Holloway e uno studente del liceo vicino. Si affermava che Lady Evelyn si era intrufolata nel laboratorio di scienze abbandonato con questo studente la notte del 16, e seguivano dettagli grafici su ciò che era accaduto lì. Dato che a scuola c'era un pettegolezzo così scandaloso legato a Lady Evelyn, quest'ultima si fermava spesso fino a tardi per prepararsi alle gare. La veridicità della storia spinse il padre, Sir Alfred Holloway, ad affrontare immediatamente la scuola, ottenendo l'effetto desiderato. Nel bel mezzo della caotica lezione mattutina, Lady Evelyn dovette inconsapevolmente affrontare le conseguenze quando un gruppo familiare irruppe nella sala e le gambe arrugginite di una sedia la colsero improvvisamente di sorpresa. Sudando copiosamente, Lady Evelyn non aveva idea di cosa stesse succedendo, insistendo solo sul fatto che "non ho fatto nulla di male". L'unica risposta che ricevette fu: "Come pensi di sopravvivere in questo mondo, sapendo questo? Tua sorella non c'è più, sei la nostra unica speranza. Stai davvero deludendo me e tua madre". ... Dopo un'accesa discussione che si protrasse per un po', l'origine del problema fu finalmente svelata. Questa volta Ricard ha sottovalutato le conseguenze delle sue azioni, dimenticando quanto possa essere esteso l'attuale panorama dei social media. In un'unica ora di lezione, tutti gli studenti delle scuole vicine stavano facendo esplodere il suo WeChat, chiedendogli se ci fosse davvero una studentessa di punta di nome Lady Evelyn Holloway colta in flagrante in laboratorio con qualcuno. Sorprendentemente, nessuno ha mai menzionato l'altra persona; tutti erano più preoccupati di come uno studente così brillante potesse cadere in disgrazia. Nel frattempo, tutti videro anche Lady Evelyn, con il volto rigato di lacrime, trascinata dal padre che affrontava direttamente Ricard. Le voci provenienti dalle altre classi variavano, piene di simpatia, di scherno, di disprezzo e dell'incontenibile vergogna e curiosità tipica degli adolescenti, fino quasi ad affogare la campanella dell'aula. Di fronte alle accuse del padre di Evelyn, Ricard cercò di fare finta di niente. "Stavo solo scherzando, non ho ucciso nessuno. Lady Evelyn teme questo genere di cose?". Un insegnante più anziano intervenne: "Sono entrambi minorenni; forse sarebbe meglio risolvere la questione in modo pacifico". Solo Lady Evelyn insisteva, convinta di dover coinvolgere la polizia, ma non aveva l'ultima parola, soprattutto quando la telefonata di Marian Montgomery interruppe il caos. Per la prima volta, Ricard sentì che sua madre non avrebbe dovuto essere coinvolta in questo pasticcio, ma non osò esprimere quel pensiero. Quello che era iniziato come uno scherzo si trasformò in una tempesta che non aveva previsto.
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