Capitolo 1
**Titolo: La guida dell'ammaliatrice per conquistare gli uomini** **Autore: Fan Sang San Qian** **Sinossi:** In questo avvincente racconto, Sir Julian l'Incantatore viaggia da un luogo all'altro, camuffando la sua identità per giocare con gli affetti di Lord Adrian. A suo vantaggio, egli sfrutta le loro emozioni, ottenendo denaro e ammirazione, per poi sparire o fingere la propria morte quando il brivido svanisce. Un giorno fatidico, questi Lord dal cuore spezzato si riuniscono, solo per scoprire che il loro amato Julian è ricomparso con un nuovo pretendente, l'Uomo d'Armi, accendendo vecchie fiamme di gelosia e sentimenti irrisolti. --- **Capitolo 1: Ombre inquietanti Sir Julian l'Incantatore si adagiava pigramente su una poltrona di peluche, con un bicchiere di vino rosso ricco che gli roteava in mano. La luce fioca della taverna tremolava sopra di lui, proiettando ombre danzanti sulle pareti, mentre nell'aria si sentivano sussurri di risa e di desiderio. Pochi potevano resistere al fascino di quell'uomo; il suo sorriso era una tentazione e i suoi occhi brillavano di un mistero che lasciava molti affascinati. Dall'altra parte della stanza, Lord Adrian - un giovane uomo straordinariamente bello con penetranti occhi blu - osservava Julian con un misto di ammirazione e confusione. Era stato affascinato dal fascino di Julian fin dal momento in cui si erano incontrati, quell'attrazione magnetica lo aveva avvicinato. Eppure, dietro ogni sguardo si nascondevano domande senza risposta. Quali segreti nascondeva Julian sotto quella facciata carismatica? Le loro strade si erano incrociate inaspettatamente durante un grande ballo in maschera a Capital City, una celebrazione della ricchezza e del potere in cui si riuniva l'élite della società. Ora, gli aristocratici della Galassia si mescolavano, con abiti sgargianti e completi impeccabili, mentre una corrente di rivalità e romanticismo aleggiava nell'aria. "Perché gioca con il mio cuore?". pensò Adrian, con il dolore di un affetto non corrisposto che lo attanagliava. Tom, il suo più caro amico, notò il suo disagio. Adrian, sei diventato distante. Non puoi permettergli di farti condizionare in questo modo", disse Tom, con un tono preoccupato. Ma Adrian non riusciva a liberarsi della presa che Julian aveva sulle sue emozioni. Ricordava le loro notti insieme, le risate che riecheggiavano tra loro, seguite dal silenzio delle brusche partenze di Julian. Era solo un'altra conquista nel libro dei giochi di Julian? Nel frattempo, Julian si agitava inquieto, crogiolandosi nell'attenzione ma sentendo il familiare strattone del senso di colpa salire dentro di sé. Aveva già fatto questo gioco troppe volte, aveva danzato intorno ai cuori senza curarsi delle conseguenze. Eppure, qualcosa nella cruda vulnerabilità di Adrian gli rimordeva la coscienza. Hai intenzione di continuare a struggerti o hai intenzione di fare una mossa?", una voce si infranse nei suoi pensieri. Era la dottoressa Azura Blythe, un medico senza peli sulla lingua noto per la sua arguzia e il suo intuito ancora più acuto. Fare una mossa? Su cosa? Il cuore delicato di un Lord? Sarebbe sciocco. E se mi importasse davvero?". Julian rispose, mascherando la sua incertezza con un sorriso sfacciato. "Interessarmi? Azura rise dolcemente: "Tu? Il famoso rubacuori?". La tensione rimase nell'aria e il fascino di Julian vacillò momentaneamente. Era sempre stato più facile affascinare che impegnarsi. Ma quando lanciò un'occhiata ad Adrian, un guizzo di qualcosa di più profondo si accese in lui. In quel momento, le porte della taverna si spalancarono e una figura entrò: un uomo vestito con un'armatura da battaglia, imponente e feroce. Il cuore di Adrian si afflosciò quando il riconoscimento lo investì. L'Uomo d'Armi era arrivato. Il solo nome fece venire i brividi ad Adrain; conosceva le voci che circondavano questo misterioso guerriero, i sussurri delle sue conquiste e dei cuori infranti lasciati sulla sua scia. Il contegno di Julian cambiò quando incrociò lo sguardo del nuovo arrivato, con la tentazione che brillava nel suo sguardo. L'aria si addensò di parole non dette e la folla trattenne il respiro, in attesa dell'inevitabile confronto. Cosa vedi in lui? La voce di Adrian uscì più sforzata di quanto volesse, il dolore gli turbinava dentro. Julian sembrava combattuto tra la gioia e il rimorso. Non si tratta di lui, Adrian. Non lo è mai stato. Si tratta di me, di fuggire dal passato", confessò, risvegliando le emozioni che erano state a lungo sepolte. Adrian strinse i pugni, preso da un turbine di confusione e dolore. Mentre la taverna si riempiva di sussurri e speculazioni, si rese conto di non avere più il controllo del proprio cuore. A loro insaputa, il gruppo di signori e dame - una cospirazione di ex amanti e rivali invidiosi - stava già tramando la propria vendetta contro l'Uomo d'Armi e l'affascinante Sir Julian. Presto la verità sarebbe crollata, i cuori si sarebbero spezzati ancora una volta e i regni degli affetti si sarebbero intrecciati in un caotico valzer: una danza d'amore, di tradimenti e di passati tormentati. --- Con il passare della serata, Julian rimane al centro dell'attenzione, ma il delicato equilibrio del suo fascino comincia a vacillare. A sua insaputa, le ombre del suo passato si stavano avvicinando e la notte prometteva di svelare tutti i segreti che aveva cercato di mantenere. Il suo cuore batteva forte, perché sapeva che nulla sarebbe stato più come prima.
Capitolo 2
Le apparecchiature mediche avanzate hanno preso vita, ma le sofisticate camere di guarigione create dagli orgogliosi esseri meccanici si sono rivelate impotenti di fronte alla situazione del paziente, la cui vita era appesa a un filo a causa di una rara patologia cardiaca. Il dottor Azura Blythe, un ibrido sensibile di Kriel e di antiche linee di sangue, guardava l'Uomo d'Armi davanti a sé con un misto di impotenza e dolore riflesso nei suoi profondi occhi marroni. Sapeva di non poterlo salvare. L'Uomo-Arm giaceva pallido nella camera di guarigione, con i capelli lunghi e morbidi che galleggiavano nel liquido verde ricco di sostanze nutritive come delicate alghe. Possedeva i tratti sorprendenti di un Dridan purosangue, una razza estinta da tempo. Anche se meno raffinato degli ibridi, possedeva un fascino incomparabile che attirava gli sguardi di tutti i presenti nella stanza, lasciandoli tutti affascinati. Solo pochi giorni prima, il dottor Blythe aveva avuto la fortuna di scorgere gli occhi accattivanti dell'Uomo d'Armi, poco prima che un nobile irrompesse nell'ospedale, in preda a una frenesia di intenti disperati. L'energia psichica del nobile si era scatenata, quasi palpabile nella sua disperazione di salvare il guerriero, rifiutandosi allo stesso tempo di affidare la sua fragile carica a chiunque altro. Il destino volle che quel giorno l'ospedale fosse pieno di bambini che ricevevano valutazioni psichiche gratuite nell'ambito di un programma mensile di servizio alla comunità. Le potenti onde della psiche del nobile minacciavano di travolgere i bambini innocenti nelle vicinanze. Anche se i medici con una notevole affinità psichica si affrettarono a intervenire, divenne presto chiaro che il tempo stava per scadere. Senza un intervento, le conseguenze sarebbero state disastrose. Proprio in quel momento, l'Uomo d'Armi toccò delicatamente la spalla del nobile, che trovò la forza di parlare nonostante il dolore che gli imperlava la voce. Non preoccuparti, Cassian. Respira", sussurrò, cercando di tranquillizzare il nobile nella sua impotenza. Con ciò, il conte Cassian riuscì finalmente a calmarsi, trattenendo le sue emozioni tumultuose mentre si chinava a baciare la fronte dell'Uomo d'Armi. Si diresse con decisione verso il corridoio di cura, evitando gli spettatori preoccupati. Il dottor Blythe, esperto nel suo mestiere, era in grado di decostruire nano-particelle a livello molecolare, il che lo qualificava per valutare il guerriero gravemente ferito. Fu coinvolto in quella scena inquietante mentre seguiva il Conte e il suo futuro paziente nella sala di cura. Ma mentre lo faceva, un semplice sguardo del paziente gli fece perdere il ritmo del cuore. Fissò gli occhi con l'Uomo d'Armi. Quelle profondità indaco brillavano di un mistero e di un fascino insondabili, superando anche le più belle gemme della galassia. Il proprietario di quegli occhi ipnotizzanti era gravemente malato, e sfoggiava un sorriso teso che parlava di rassegnazione, come se esortasse il dottor Blythe a non incolpare il conte Cassian per la sua reazione irremovibile. All'improvviso, l'Uomo d'Armi si sforzò di respirare, seppellendo il viso pallido nel lussuoso mantello di Cassian. Le lacrime scintillarono agli angoli degli occhi, scendendo lungo le guance, e la mano che afferrava il tessuto scivolò senza vita verso il suolo mentre cedeva all'incoscienza. In quel momento angosciante, il dottor Blythe sentì il proprio cuore torcersi dolorosamente nel petto, sopraffatto da un'urgenza che sembrava un'esplosione nelle vene.
Capitolo 3
I Krelliani non hanno dotti lacrimali, eppure le loro emozioni sono profonde. L'espressione più vivida dei loro sentimenti era evidente nei loro lucidi capelli color indaco intenso, che non tagliavano mai dalla nascita. Capelli belli e setosi indicavano un cuore gioioso, mentre capelli secchi e fragili indicavano panico, tristezza o ansia. La dottoressa Azura Blythe aveva curato l'Uomo d'Armi per tre giorni senza alcun segno di miglioramento. Quella mattina, il sistema di supporto vitale emise un triste resoconto: all'Uomo-Armi rimanevano solo due centesimi di vita, i cui capelli si erano assottigliati al punto da cadere al solo tocco. Nascondendo un misto di agonia e rassegnazione, il dottor Blythe sollevò l'Uomo d'Armi dalla camera di guarigione e lo adagiò delicatamente sul letto dell'ospedale, prima di comunicare la notizia del fallimento del trapianto di cuore e del ticchettio dell'orologio sulla vita dell'uomo al conte Cassian, il nobile responsabile. Cassian si era ricomposto, ma portava le prove della disperazione: la bava e le occhiaie avevano trasformato il nobile, un tempo straordinariamente bello e dai riccioli d'oro, in una persona dall'aspetto stanco e sconfitto. Entrò nella stanza in silenzio, ma quando si avvicinò al letto si inginocchiò improvvisamente, crollando di fronte all'Uomo d'Armi. Le sue lunghe dita, ornate di preziosi rubini, afferrarono con forza la mano dell'Uomo d'Armi. Il dottor Blythe rimase colpito da quella vista; non aveva mai immaginato di assistere a una tale vulnerabilità da parte dell'orgoglioso nobile. Anche tra gli aristocratici più comuni, il dottor Blythe non aveva mai visto nessuno chinare il capo in quel modo. In quel momento, il dottor Blythe pensò che se l'Uomo d'Armi fosse riuscito a suscitare una simile reazione, persino i gelidi detenuti della prigione di Mandala, famigerati per la loro brutalità, avrebbero potuto versare delle lacrime. "Il dottor Blythe iniziò dolcemente, con la voce appesantita dalla pietà. "C'è la possibilità che si svegli per un ultimo momento, oppure... che scivoli tranquillamente verso la morte". "Esci!" La voce di Cassian era roca e irradiava frustrazione, mentre si aggrappava più forte alla mano dell'Uomo d'Armi. La sua energia psichica si è intensificata violentemente ed era evidente che non desiderava altro che il dottore lasciasse quella stanza troppo spoglia e sterile. Il dottor Blythe fece un sorriso riluttante, sapendo di non avere l'autorità per discutere con un duca in questa capitale ossessionata dalle classi sociali dell'Antica Via Lattea. Dopo tutto, per quanto gli importasse, l'Uomo d'Armi morente non era suo. Nemmeno il suo nome sarebbe stato conosciuto dall'uomo che lottava per la vita davanti a lui. Rendendosi conto della sua posizione, il dottor Blythe si ritirò, lasciando ai due amanti il loro momento mentre il dolore avvolgeva la piccola stanza d'ospedale. Una volta uscito il dottor Blythe, il suono delle porte automatiche si chiuse dolcemente. Cassian ritirò la sua forza psichica, gli occhi azzurri che ora riflettevano una profondità dolorosa che sembrava estranea all'affascinante nobile che era un tempo. Si chinò in avanti e baciò teneramente le mani dell'Uomo d'Armi, facendo scorrere le labbra lungo il dorso della mano e spostandosi dolcemente sulla spalla arrotondata dove si trovava una piccola voglia. Le sue dita accarezzarono i tratti delicati del volto dell'Uomo d'Armi, passando dalla fronte aggrottata alle linee gentili di un sorriso che un tempo aveva illuminato il suo mondo, alle labbra che sussurravano tenere dichiarazioni d'amore, ora appena vive. "Aldric dell'Acqua, come puoi essere così freddo? Ti ordino di svegliarti subito". Il nobile orgoglioso, che spesso aveva dato ordini a quell'uomo, ora parlava con voce infusa di disperazione. "Andiamo, mio caro, tu vai matto per gli ultimi gadget, e io li ho portati tutti per te".
Capitolo 4
"Davvero, tutti gli oggetti d'antiquariato che amate - quegli strani strumenti, corone e scettri - sono tutti qui. Venite a dare un'occhiata", esortò dolcemente il nobile. La sua straordinaria bellezza era tale che persino il sole sembrava offuscato al confronto. Tuttavia, mentre le lacrime scorrevano sul viso di Lord Adrian, esse inzuppavano le ciocche dorate dei suoi capelli, che si aggrappavano disordinatamente alle sue guance. Avrebbe voluto sorridere, ricordando come Aldric, il suo amato Uomo d'Armi, si era complimentato per la prima volta con lui per il suo sorriso. Ma ora non riusciva a trovare la forza; Aldric stava morendo... D'ora in poi, non ci sarebbero più stati sguardi teneri rivolti a lui quando trattava i popolani con arroganza. Nessuno avrebbe canticchiato una dolce melodia per cullarlo nel sonno, né qualcuno avrebbe condiviso la sua passione per le strane antichità o i fiori. Soprattutto, non ci sarebbe mai stato nessuno che lo avesse amato quanto Aldric. Cassian... Lentamente, Aldric aprì gli occhi stanchi. La chiarezza del suo sguardo era piena di amore, come se stesse scrutando nel profondo dell'anima di Cassian. Non piangere... Non sto piangendo", insistette Cassian, la cui menzogna era punteggiata da nuove lacrime che scendevano a cascata sulla sua lussuosa camicia a disegni. Sei sveglio. Andiamo a casa. Ho comprato un'intera casa piena di fiori di cristallo, solo per te. Li adorerai". Hai sempre detto che avrei dovuto essere più gentile e non così arrabbiato; vedi, ti sto ascoltando". Hai detto che ti piaceva viaggiare; ho rimesso a nuovo il nostro dirigibile. Partiamo insieme. Ci sposeremo e mi darai dei figli. Andremo in luna di miele nell'incantevole Regno di Reginald e troveremo il posto più bello dove stabilirci. Avremo molti, molti figli...". Cassian... Il viso pallido di Aldric si arrossò di un rosa tenue, che ricordava lo zucchero filato, mentre le lacrime scorrevano incessanti. Interruppe Cassian, chiaramente addolorato per l'amore della sua vita. Allungò una mano debole, tracciando lentamente le linee nette della guancia di Cassian, sussurrando: "Ascoltami...". La voce di Aldric era appena un sussurro e invitava Cassian a tacere. Cassian, è la mia salute che sta cedendo. Non dare la colpa a Lady Isotta, lei mi disprezza, ma io non la biasimo". Cassian voleva ribattere: aveva fatto di tutto per proteggere il suo amato da coloro che cercavano di fargli del male, e credeva che un simile destino non sarebbe toccato di nuovo ad Aldric. Ma nel profondo sapeva che non avrebbero avuto un futuro insieme... Cassian, quando torniamo a casa, raditi la barba. Stai meglio senza... 'Va bene, quando arriviamo a casa, puoi aiutarmi a radermi', rispose Cassian con dolcezza. Promettimi che non farai lo schizzinoso con il cibo. Promettimi che mangerai tutte le verdure per i prossimi cento pasti...". Cassian inspirò bruscamente, il respiro gli tremava. Lo prometto. Cassian, quando smetterai di essere così irascibile, troverai più persone che ti ammirano...". Aldric disse con un sorriso: "Ci sarà qualcuno che ti amerà proprio come tu ami loro, perfettamente". Cassian scosse la testa, sfiduciato. No. Io amo solo te. Voglio solo te, Aldric dell'Acqua. Non ti prometto nulla. Non lo farò. Dovrai gestirmi per tutta la vita. Tienimi sempre sotto controllo; sono ancora molto difficile". Sono così orribile; sono così irritante. Sono arrogante ed egoista. Sono davvero orribile, non lasciarmi...", implorava. La mano di Aldric sfiorò le labbra di Cassian, sottili e sensuali, ora screpolate e fredde. Cassian... ti prego, ascoltami...". La forza di Aldric sembrò affievolirsi mentre la vita scivolava via, mentre il dispositivo di monitoraggio confermava che la sua ora era vicina. Ti amo ancora, ma Cassian, spero che tu possa trovare la felicità. Dimenticami... ti prego". Cassian non riusciva più a formulare parole; le sue grida erano soffocate in gola, accelerate dal ritmo del suo cuore che batteva all'impazzata, e tutto sentiva che stava morendo insieme ad Aldric. Cassian... Aldric lo guardò seriamente. Cassian strinse le labbra, rimanendo in silenzio fino a quando la tenera mano di Aldric, che gli stava accarezzando la guancia, perse la sua forza e cadde senza vita accanto al letto. Fu allora che Cassian si rese conto di aver perso la persona più preziosa della sua vita. L'impulso di distruggere, di vedere il sangue, di ruggire nell'angoscia si fece strada dentro di lui. Ma rimase immobile. Gli occhi del nobile, un tempo arroganti, si spensero, perdendo il loro splendore, mentre si limitava a fissare il corpo dell'amante, ormai freddo e inflessibile. Anche le lacrime si rifiutarono di scorrere. ... Un mese dopo, il conte Cassian dichiarò il suo voto di celibato. Da solo, salì a bordo del suo dirigibile appena rinnovato, tagliando il cosmo verso l'Antica Via Lattea. Circondato da innumerevoli corpi celesti abbaglianti, lo splendido nobile aprì una delicata urna d'osso bianco e sparse le ceneri di Aldric nella scintillante Nebulosa Cosmica. Quando arrivò il momento del pasto, l'assistente robotico presentò un tavolo traboccante di sane verdure verdi. Due set di bacchette erano in attesa sul tavolo. Con grazia gentile, Cassian servì il cibo nella ciotola vuota accanto a lui prima di servirsi da solo, come se Aldric fosse ancora lì per condividere il pasto. ... Nel frattempo, lontano, un Uomo d'Armi dai capelli scuri se ne stava comodamente sdraiato a guardare gli inestimabili oggetti d'antiquariato e i tesori custoditi nel caveau della sua aeronave. "Sir Julian, dove andremo adesso?", chiese una voce giovanile alle sue spalle. L'Uomo d'Armi si voltò e si trovò di fronte nientemeno che il giovane Cesare, destinato a sposare il conte Cassian appena un mese fa. Ma l'Uomo d'Armi aveva ora un volto privo di tenerezza. Passandosi una mano tra i capelli, si stiracchiò pigramente e rispose: "Ovunque andiamo va bene, basta che non ti fai beccare di nuovo, giovane Cesare".
Capitolo 5
Nell'anno 2500, il tempo era sereno, perfetto per osservare l'antica Via Lattea e le sue nubi vorticose. Sir Hugh Caesar, l'uomo d'arme, era seduto su una poltrona recentemente acquistata, con gli occhi fissi sulle innumerevoli nuvole scintillanti. I colori vibranti lampeggiavano davanti a lui, cambiando drammaticamente. Se fosse stato ancora il fratello maggiore gentile e serio di un tempo, avrebbe sicuramente recitato poesie per esprimere il suo fascino per le antiche culture delle stelle. Ma ora, tutto ciò che riusciva a fare era un casuale: "Wow, è assolutamente mozzafiato". Accanto a lui, Lord Adrian, il suo giovane e affascinante partner, si unì alla visione. Erano usciti da una triste esistenza nei bassifondi una decina d'anni fa, imparando a sopravvivere passo dopo passo, fino ad acquisire una propria aeronave e un po' di ricchezza. Gli occhi d'oro di Lord Adrian brillavano brillantemente, mentre le orecchie leggermente appuntite ne accrescevano l'aspetto. I capelli bianchi come la neve gli ricadevano leggeri lungo le spalle, nascondendo gli strani segni viola che gli segnavano il lato destro del viso. Le gambe di Adrian avevano iniziato a irrigidirsi dalle ginocchia in giù. Era come se fosse affetto da una strana malattia da radiazioni, che rendeva i suoi arti simili ad alberi pietrificati piuttosto che a normali gambe umane. Ehi, giovane Cesare, sembra che il mondo dell'élite ricca stia organizzando un galà di incontri. Puoi aiutarmi a ristabilire la mia identità e ad ottenere un invito?". Sir Hugh si tolse improvvisamente gli occhiali protettivi, lanciando un'occhiata laterale al suo compagno. L'ultima volta è stata una rottura totale. Quei gioielli dell'alta società non fanno per me". Quel nobile, però, sembrava essersi divertito". Adrian rispose, con un tono piatto. "Fa pensare che tu abbia avuto un discreto successo". Sir Hugh ridacchiò, con gli angoli delle labbra che si arricciavano per la familiarità. 'Non scherzo. Ho capito subito che al nobile piaceva quel tipo di attenzione. Onestamente, mi sono divertito; è stato molto gentile con me. Se non fosse che sua sorella è una pazza assetata di potere, avrei preferito rimanere un altro mese prima di partire... Gli intrallazzi delle famiglie nobiliari sono assurdi. La libertà sembra così lontana". Adrian, posizionato alla destra di Sir Hugh, sembrava essersi adattato a mostrare solo il suo lato sinistro intatto. Ogni volta che sorrideva, i contorti segni viola sul lato destro non venivano visti da Sir Hugh. "Davvero? Per mia fortuna, mi ha procurato abbastanza chicche, altrimenti non avrei preso parte a questa farsa. Preferirei tornare e lasciare che Cassian si occupi da solo di quella sorella stramba". A proposito, Hugh disse bruscamente, saltando dalla sedia. E l'anello che Cassian mi ha promesso? Quello è il vero tesoro. Aspetta, ho dimenticato di prenderlo?". Mentre Adrian guardava il suo compagno correre verso la sala di raccolta, manovrò silenziosamente la sua sedia a rotelle per gestire la traiettoria operativa del dirigibile. Avviò una connessione con il sistema dell'Alleanza X7, creando una nuova identità per Sir Hugh e un invito al galà di incontri d'élite. Ogni volta, Adrian dotava Sir Hugh di una nuova identità. Ogni personaggio aveva un background e delle esperienze uniche, ma il nome rimaneva lo stesso. Quel nome, un dettaglio così banale in mezzo alla marea di identità moderne, sembrava avere un significato particolare per i nobili. Hugh ne era perfettamente consapevole: sembrava che il nome avesse un certo peso tra la gente. Sir Hubert Waterford era innegabilmente un nobile di sangue. La testardaggine di Hugh a volte lo lasciava perplesso, una testardaggine che lo portava a rischiare di essere esposto piuttosto che cambiare nome. Anche se le possibilità di essere riconosciuto da qualcuno a cui aveva fatto un torto in precedenza erano scarse o nulle, rimaneva comunque una piccola possibilità. In realtà, una parte di lui si aggrappava ancora alla speranza che Norwyn Hugh Caesar fosse vivo.
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