Capitolo 1
Isolde Bennington si è accorta del post dell'amica solo tre giorni dopo. Avendo appena terminato un intenso progetto di lavoro che richiedeva notti intere, era a corto di energie e riusciva a malapena a riposare, per non parlare di scorrere le notifiche piene di aggiornamenti della sua vecchia vita. Tuttavia, un messaggio in particolare attirò la sua attenzione. Isolde aveva superato la vorticosa storia d'amore con il ragazzo della porta accanto, Cedric Ashmore, ma i ricordi erano più difficili da scrollarsi di dosso di quanto potesse prevedere. Era stato il suo primo amore e aveva passato anni a cercare di dimenticare la brusca fine. Quattro anni prima erano inseparabili, finché non lo furono più. Cedric aveva abbagliato tutti: un affascinante ragazzo d'oro che poteva avere chiunque volesse. Eppure, dietro le quinte, si preoccupava sempre delle piccole cose. Quasi subito dopo aver accettato il suo invito a uscire, le cose cambiarono. Nel giro di un mese, lui le spezzò il cuore con una rapidità che lasciò Isolde sconvolta. Ora Isolde era solo un altro ingranaggio della macchina aziendale, che lavorava a lungo per sbarcare il lunario. Il suo più grande piacere colpevole? Pedinare i social media di Cedric con un secondo account, appostandosi nell'ombra della sua vita. Con suo grande sgomento, il giorno dopo che le era piaciuto per sbaglio uno dei suoi post, il suo capo l'aveva convocata nel suo ufficio. Non si trattava di una riunione qualunque: doveva andare a prendere il nuovo capo dell'azienda all'aeroporto. Trascinando la valigia attraverso il terminal, non poté fare a meno di sentire una strana fitta allo stomaco quando una figura alta e affascinante si fece largo tra la folla e si fermò di fronte a lei. Era Cedric, dall'aspetto composto come sempre. È da tanto che non ci vediamo", disse lui, con un sorriso disinvolto che gli sfiorava le labbra. Il suo capo era raggiante, del tutto ignaro della storia che condividevano. Grazie per l'invito, ma non solo ci conosciamo, ma abbiamo anche condiviso più di qualche conversazione notturna. --- Per sfuggire all'imbarazzo dell'incontro, quella sera Isolde uscì di corsa e si precipitò al suo nuovo lavoro alla New Enterprises Guild. Non sapeva che stava entrando direttamente nella tana del leone. Il primo giorno si trovò convocata nella Camera del Cancelliere. Ed eccolo di nuovo, Cedric, l'ultima persona che avrebbe voluto vedere sul suo nuovo posto di lavoro. La salutò con un'espressione illeggibile. "Allora, Isotta, parlami dei tuoi progetti dopo aver fatto un salto di carriera così importante". Isolde cercò di nascondere il suo disagio. Progetti? Come scappare dalla Terra?" Fu tutto ciò che riuscì a pensare mentre le parole le sfuggivano prima che potesse filtrarle. In questo caso", finse di essere professionale, "ho intenzione di dedicarmi alla Ashmore Enterprises". Prima di rendersene conto, il lavoro che pensava di essersi assicurata come sviluppatore front-end si trasformò nella posizione molto più delicata di assistente del Cancelliere. --- La sorpresa successiva la mise ancora più in crisi: Un vecchio compagno di università di Cedric, amico di lui e rivale del suo affetto durante gli anni del college, era tornato in città e stava manifestando interesse per lei. E Cedric? La sua posizione divenne sempre più sconcertante. Mi dispiace, ma ha già un fidanzato", disse, con la voce appesantita da un peso emotivo, mentre bloccava ogni avanzata con un'intensità sorprendente. Rivolgendosi a Isotta, la chiamò con il suo soprannome con una sfumatura di difesa. '... Non hai mai rotto ufficialmente con me. Pensavo che stessimo attraversando un lungo periodo di guerra fredda". Isotta rimase senza parole. Sei. --- **Guida alla lettura 1. Un personaggio affascinante ma un po' arrogante che oscilla tra manifestazioni calde e fredde, con una vena competitiva nei confronti di un collega molto rassicurante ma testardo. 2. Una prima storia d'amore intricata, con un mix di ingenuità giovanile ed equivoci, in cui entrambe le parti non sono malvagie. 3. Una favola urbana moderna che accenna alla complessità di conciliare le relazioni passate con la realtà attuale, presentata in un formato facilmente digeribile. 4. Il feedback è ben accetto, ma le critiche personali sui personaggi sono off-limits. **Parole chiave:** Isolde Bennington, Cedric Ashmore, New Enterprises Guild, urban romance, amore ritrovato. **Tagline:** Una narrazione comica e al tempo stesso commovente per rendersi conto che le occasioni mancate possono non essere così definitive come sembrano.
Capitolo 2
Isolde Bennington aveva l'abitudine di controllare regolarmente i social media del suo ex, una pratica che l'ha portata ad acquistare un abbonamento di livello gold appositamente per cancellare la cronologia delle sue visite. Sotto l'avatar blu profondo dell'oceano c'era un semplice aggiornamento di quattro parole: "Big Scallop: Plans to Return Home". I like e i commenti sottostanti erano un lungo flusso di saluti e ricordi. Isotta si schernì in silenzio, pensando che il suo ex stesse tornando perché non riusciva a farcela all'estero e i suoi sogni d'oro si erano infranti. L'appellativo "Big Scallop" non era un nome utente, ma solo una nota che Isolde gli aveva assegnato. Cedric Ashmore, che era stato il suo primo amore dalle elementari all'università, non era certo una capasanta. Era il suo ex fidanzato che, come tutti gli ex, aveva la sua parte di sciocchezze. A volte Isolde scorreva gli aggiornamenti di Cedric Ashmore, ricordando la loro storia d'amore fallita e provando inevitabilmente una certa amarezza. Di tanto in tanto prendeva in considerazione l'idea di cambiare il suo biglietto con qualcosa di più duro, ma i resti dei loro anni di amicizia la trattenevano. Dopotutto, a parte il modo in cui aveva crudelmente chiuso la storia prima di partire per il mare, lui era, sotto ogni altro aspetto, "perfetto". Mentre si preparavano insieme per la gara di matematica del liceo, Cedric manteneva contemporaneamente il primo posto in città e gestiva un progetto senza sforzo. I loro risultati erano incomparabili; non aveva bisogno di riconoscimenti statali o universitari per dimostrare di essere eccezionale. Mentre gli altri si spingevano fino all'orlo del baratro per ottenere un riconoscimento, lui se li era lasciati tutti alle spalle da tempo. Tali banali onorificenze erano solo un eccesso per Cedric Ashmore. Isotta era solo un'altra coetanea lasciata nella sua scia. La differenza era che lei e Cedric condividevano un legame più profondo. Erano vicini di casa dalla terza elementare, inseparabili fino alla terza media. Quando Cedric tornò nella loro città natale per il liceo, poterono incontrarsi solo durante le vacanze estive, eppure il loro legame rimase inalterato. Erano i più stretti confidenti l'uno dell'altro e la loro storia di chat si estendeva per migliaia di pagine. In un'epoca precedente alle ultime versioni delle app di messaggistica, le loro conversazioni avevano persino riempito un file esportabile di un intero megabyte. A un certo punto, Isotta aveva seriamente archiviato le loro chat su un servizio cloud. All'università si ritrovarono nella stessa università, iscritti allo stesso corso e persino compagni di stanza. L'eccellenza di Cedric sembrava brillare di più, in quanto partecipava a quasi tutti gli esempi di mondo reale che i loro professori condividevano in classe, facendo sentire Isolde sopraffatta dalla pressione. La cosa le pesò molto, la determinazione a perseguirlo si mescolò con l'ansia di essere all'altezza, fino a quando la loro rottura non fu dolorosamente prolungata.
Capitolo 3
Gli amici che ancora rimanevano servivano come prova. Anche se al momento era collegato con uno pseudonimo. Questo account era stato creato durante un periodo di infatuazione segreta, inosservato dallo stesso Cedric Ashmore. Isolde Bennington aveva abilmente cambiato lo pseudonimo con il nome di una comune compagna di scuola media, nel caso in cui Cedric avesse deciso di bloccarla se avesse visto un post o un aggiornamento. All'epoca c'erano parecchi rivali. Chi poteva sapere se qualcun altro avrebbe potuto catturare l'attenzione di Cedric e portarlo fuori strada? Dopotutto, Isolde aveva bloccato rapidamente Cedric sul suo account principale nel momento in cui lui le aveva detto "grazie" quattro anni prima, senza dargli la possibilità di spiegare. Ripensandoci, Isolde provava un po' di rammarico. Non si trattava di un rimpianto per una decisione avventata presa in età giovanile, ma piuttosto per non aver regolato i conti prima di bloccarlo. Non molto tempo prima che si lasciassero, era andata in una boutique e aveva scelto una sciarpa di cachemire perfettamente adatta da abbinare al trench di Cedric; i suoi risparmi erano svaniti sotto i suoi occhi. Il colmo era che si erano lasciati prima di Natale. Il giorno di Natale ricevette un regalo dall'ormai lontano Cedric, ma senza pensarci due volte si rifiutò di accettarlo: una decisione che le costò cara, lasciandola con una perdita totale. Ora che guadagnava uno stipendio da casa, Isotta aveva capito quanto potesse essere costosa la vita di tutti i giorni. Ricordare la cifra a cinque zeri che aveva speso per Cedric all'epoca la riempiva di rimpianti per il suo ingenuo passato. Essere gentili con un ex spesso significava essere duri con se stessi. I molari di Isotta ricominciarono a dolere mentre annotava con rabbia diversi punti a sfavore di Cedric, preparandosi a correggere le note nella sua lista di relazioni. Da "buon amico" a "cattiva influenza definitiva". Si era appena lavata e si era infilata sotto le coperte, con i capelli ancora umidi e l'acqua che le colava dalle punte sullo schermo del telefono. Isolde scorse distrattamente le gocce, solo per rendersi conto che per sbaglio le era piaciuto uno dei post di Cedric. L'effetto di notifica apparve sul suo schermo, aggiungendo la beffa al danno. Il suo umore si inasprì ancora di più. Anche se aveva rapidamente tolto il "mi piace" al post, era uscita dall'app e aveva modificato rapidamente i suoi appunti, Cedric avrebbe comunque intravisto la notifica del gradimento del suo aggiornamento. Sembrava quasi che gli desse il benvenuto a casa. Cosa le importava di Cedric? Sapeva che lui non aveva idea del suo pseudonimo, ma la sensazione le si aggrappava come una lisca di pesce conficcata in gola. Con un'espressione di ghiaccio, Isolde tornò al suo account principale, rispose selettivamente ad alcuni messaggi e silenziò completamente la chat di gruppo del corso universitario. Poi si alzò per mangiare diversi pacchetti di snack, sentendosi un po' meglio. Il suono delle patatine croccanti risuonava forte e, mentre Isolde masticava, aprì l'app del lavoro per controllare se la richiesta di congedo che aveva presentato di recente era stata approvata. Se non fosse stata approvata, avrebbe dovuto inviare un promemoria al suo capo, per evitare che domani il suo permesso si trasformasse in un'assenza non giustificata. Con un sacco di giorni di ferie rimasti, di permessi non utilizzati e di giorni di assenza che comportavano una detrazione dallo stipendio, era inutile dire che era ansiosa di tenere d'occhio ogni singolo dollaro. Dopo tutto, aveva un anticipo da risparmiare e ogni centesimo le sembrava prezioso.
Capitolo 4
Isolde Bennington aveva già discusso di stabilirsi e di comprare una casa con i suoi genitori, che si erano offerti di sostenerlo finanziariamente per aiutarlo a iniziare. Ma Isolde rifiutò fermamente, ritenendo che potesse farcela da solo. Dopo tutto, l'acquisto immediato di una casa faceva una differenza di un anno o due nel grande schema delle cose. Suo padre voleva convincerlo a ripensarci, magari optando prima per uno spazio più piccolo, ma sua madre lo aveva interrotto. Tuo figlio impara a tornare indietro solo quando si scontra con un muro. Lo sai", disse Lady Elara, alzando gli occhi al cielo in un modo che fece venire voglia a Isotta di tornare di corsa a casa sua e dimostrarglielo con la busta paga in faccia. Passò un anno e Isolde passò da caposquadra a capo del gruppo, con una promozione a responsabile di reparto all'orizzonte. Il suo stipendio era aumentato, anche se non così tanto come aveva sperato. Se il bonus ottenuto con il progetto appena concluso era decente, aveva intenzione di cercare un posto a casa dopo la gratifica di fine anno. Durante gli anni di scuola, Isotta era sempre stata tra i migliori studenti. Anche con l'arrivo di Cedric Ashmore, che aveva in qualche modo messo in ombra i risultati di Isolde, Cedric era l'unica persona che rispettava veramente. Non c'era bisogno che Isolde si scontrasse con un muro per capire che doveva fare marcia indietro; era solo un po' troppo orgoglioso e non voleva sentirsi inadeguato rispetto agli altri. Proprio mentre si collegava al software di lavoro, il suo telefono emise un segnale di allarme: una delle sue approvazioni era stata negata. Ricordando un recente scivolone in cui aveva imprudentemente messo "mi piace" a un post, dovette ammettere che a volte, quando le cose vanno male, anche bere acqua fresca può sembrare un guaio. Isotta ha resistito all'impulso di inviare al suo manager una valanga di messaggi confusi e ha invece aggiunto un'emoji a forma di fiore alla sua richiesta di informazioni sul rifiuto. La risposta arrivò rapidamente: domani sarebbe arrivato un nuovo capo e la sera stessa ci sarebbe stata una cena di benvenuto. Isolde pensò a come questo non lo riguardasse davvero. Voleva solo prendersi una vacanza e recuperare il sonno. Ma quando diede un'occhiata agli ultimi aggiornamenti sul suo schermo, i suoi occhi si spalancarono sulla notizia: tra i tre team di progetto del dipartimento, lui era davvero quello con le prospettive più brillanti. Salvo cambiamenti improvvisi, sembrava quasi certo che sarebbe stato il prossimo team manager. Tuttavia, quando il vostro capo vi mostra favoritismi e vuole presentarvi il nuovo pezzo grosso, è difficile declinare l'invito a seguirlo, soprattutto quando non si può rifiutare. Sarebbe terribile per la sua immagine. E, a dire il vero, non era una cosa del tutto negativa, soprattutto se paragonata al fatto di essere bloccati con un lavoro extra dopo l'orario di lavoro, per il debug del codice. In passato, Isotta non avrebbe esitato a trovare scuse per rifiutare, ma a due anni dalla laurea aveva sopportato abbastanza lezioni di vita. Sbadigliando mentre digitava una risposta, Isolde sperava che il suo manager potesse impressionare il nuovo capo e ottenere una promozione entro la fine dell'anno. Non poteva permettersi di lasciarsi sfuggire questo lungo fine settimana interrotto senza risultati. Domani era venerdì; poteva riuscire a malincuore a tirare avanti un altro giorno.
Capitolo 5
Alla Ashmore Enterprises i dipendenti si godono un meritato fine settimana di riposo, in quanto l'azienda si attiene rigorosamente alla sua politica di non lavorare nel fine settimana se non in caso di assoluta necessità. Questo era uno dei motivi per cui Isolde Bennington non si era lasciata trascinare dalle allettanti offerte delle agenzie di reclutamento che vantavano stipendi da urlo. Il rapporto tra ore di lavoro e giorni di riposo era di 1:2,5 per due giorni di riposo, contro un estenuante 1:6 per un solo giorno di riposo. Sebbene sembrasse che un giorno di riposo in più dovesse essere meglio retribuito, il carico di lavoro effettivo per il modello di un solo giorno era esponenzialmente alto. Anche la retribuzione non è aumentata in modo significativo, di certo non abbastanza da indurre Isolde a rinunciare al prezioso equilibrio tra lavoro e vita privata del suo attuale lavoro. I reclutatori facevano spesso grandi promesse, ma se queste si concretizzavano o meno era tutta un'altra storia. Anche se qualcuno gli avesse offerto lo stipendio più alto, la retribuzione oraria tra i due modelli di lavoro non sarebbe stata significativamente diversa. Quindi perché avrebbe dovuto cambiare lavoro quando il carico di lavoro era già eccessivo? Il pensiero assillava Isotta mentre dava un'occhiata alla sveglia, esitando ma decidendo alla fine di asciugarsi i capelli prima di andare a letto. Come la maggior parte dei problemi che doveva affrontare, tutto si riduceva al denaro. Se il suo stipendio mensile potesse passare dall'attuale importo equivalente a 2,5 "cani" a un solido 10 "cani", non ci penserebbe due volte a rinunciare ai suoi fine settimana; prenderebbe persino in considerazione l'idea di fare gli straordinari se ciò significasse raggiungere i suoi obiettivi finanziari. Una volta risparmiato abbastanza per un anticipo, avrebbe potuto migliorare il suo curriculum, permettendogli di cogliere migliori opportunità. Il salto, ovviamente, riguardava l'ascesa nella scala della carriera: Solde sapeva che la Ashmore Enterprises era un'azienda rispettabile, ma non faceva parte dell'élite del settore. Se un reddito mensile di 10 "cani" fosse diventato realtà, si sarebbe dimesso all'istante. Questo settore era sempre stato caratterizzato dalla compatibilità con il ribasso: avanzare era difficile, mentre retrocedere era relativamente più facile. Trovare un lavoro con orari gestibili, una paga decente e un piano di rimborso del prestito fattibile non dovrebbe essere così difficile. Con un ampio margine di tempo libero, Isotta potrebbe anche dedicarsi a qualche lavoretto secondario per guadagnare un po' di soldi in fretta. Lo immaginava come un momento fortunato, come un Pokémon allegro che si gode uno spuntino in un parco divertimenti stravagante: perfettamente delizioso, ma purtroppo irrealistico in questo momento. Finora, l'offerta più alta dei reclutatori aveva raggiunto a malapena i 4 "cani". In realtà, se solo potessero offrire circa 6 "cani" - no, 5 "cani" - prenderebbe in considerazione un modello di lavoro di un giorno. Mentre il sonno lo travolgeva, questo pensiero rimase nella mente di Isotta. Grazie agli alti e bassi emotivi prima di dormire, cadde in un sogno insolitamente complesso. Nel suo sogno, Cedric Ashmore guidava un'elegante auto sportiva, mentre il piccolo scooter elettrico di Isolde si trascinava dietro venti energici cani che scodinzolavano, creando scompiglio al semaforo. Cedric, con gli occhiali da sole, ridacchiava guardando l'esuberante branco, osservando che Isolde non avrebbe dovuto ostentare una dimensione così piccola, prima di fargli cenno di portare un intero allevamento di cani da casa loro. Isotta si svegliò di soprassalto, spaventata dall'assurdità. Non aveva alcuna intenzione di possedere un cane. I "cani" erano solo la sua stravagante metafora per misurare lo stipendio: un "cane" equivaleva a ventimila. Ancora più strana era l'immagine di Cedric che indossava occhiali da sole e guidava una vistosa decappottabile rossa, niente a che vedere con la personalità distaccata che si aspettava dal suo ex. No, non doveva assolutamente sognare Cedric. Un vero ex dovrebbe rimanere silenzioso come un fantasma, non disturbare il suo sonno. Erano da poco passate le sei e, non riuscendo a scacciare i pensieri su Cedric e sui cani, Isotta decise di alzarsi e di mettersi a cucinare. Era ancora presto per andare al lavoro, quindi decise di trattarsi meglio oggi, pensando di preparare della carne saltata in padella con olio di scalogno e tagliatelle. Quando finì di pescare gli spaghetti dalla pentola, ebbe appena il tempo di stenderli prima che squillasse il telefono. Dopo aver chiuso la telefonata con il suo supervisore, posò gli utensili e fece un respiro profondo, raccogliendo una manciata di erba cipollina dal piccolo vaso sul davanzale.
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