Kapitel 1
Das knackige Geräusch des Öffnens einer Limonadendose hallte in der Stille der Sommernacht wider, das kohlensäurehaltige Getränk glitt die Kehle des jungen Simon hinunter, und seine Kühle vertrieb für einen Moment die drückende Hitze. Als es auf Mitternacht zuging, wurden die schwach beleuchteten Straßen von The Quiet Hamlet nur von ein paar flackernden Straßenlaternen erhellt, die unheimliche Schatten warfen, die über das Pflaster tanzten. Während das Zirpen der Grillen im Hintergrund verstummte, hörte man seine Schritte, als er den verblassten Zebrastreifen entlangschlenderte. Er hob sein Getränk noch einmal an die Lippen, als sich von der gegenüberliegenden Seite zwei Gestalten näherten. Ein hochgewachsener Mann in einem frischen weißen Hemd ging mit einer auffälligen Frau in einem Jeansrock spazieren. Ihr leises Gespräch weckte Simons Neugier, als sie sich dicht an ihn heranpirschten und an ihm vorbeigingen. Simon konnte nicht widerstehen und blickte ihnen nach, fasziniert von der Silhouette der Frau. Ihr schillerndes Profil blieb ihm im Gedächtnis, und in einem kurzen Moment der Verbundenheit traf sich sein Blick mit dem des Kaufmanns - seine Augen waren von einem tiefen Grau, wie ein stürmischer Himmel, und spiegelten eine tiefe Gleichgültigkeit wider, die Simon einen Schauer über den Rücken jagte. Selbst im schwachen Licht fielen die scharfen Züge des Händlers auf, und sein Verhalten hatte etwas Eiskaltes an sich, das auf Gefahr hindeutete. Simon schüttelte die beunruhigende Begegnung ab, atmete tief durch und trat in die Schatten der Nacht, um über das Geflüster in der Stadt nachzudenken - über das Verschwinden von Personen, das ihre Gemeinde in Atem hielt. --- **Speicher-Upload abgeschlossen.** --- **Suchsequenz einleiten-** Eine Stimme knisterte durch die Luft, als der Nachrichtenbericht aus der Nähe ertönte und Simons Gedanken durchbrach. Seit Ende letzten Monats ist in unserer Stadt eine besorgniserregende Häufung von Vermisstenfällen zu verzeichnen. Alle als vermisst gemeldeten Personen sind jung, um die zwanzig Jahre alt. Wenn Sie irgendwelche Informationen haben, wenden Sie sich bitte sofort an die Polizei. Die Behörden vermuten, dass diese Vorfälle mit einem Einzeltäter oder einer Gruppe in Verbindung stehen könnten. In der öffentlichen Bekanntmachung heißt es weiter: "Wir raten allen, in Gruppen zu reisen und schlecht beleuchtete oder verlassene Gebiete zu meiden. Wenn Sie sich bedroht fühlen oder verdächtigen Personen begegnen, rufen Sie bitte sofort Hilfe und stellen Sie Ihre Sicherheit in den Vordergrund. Bitte bleiben Sie da draußen sicher...".
Kapitel 2
Eliott Stormrider spürte das ferne Summen der Nachrichtensendung, das ihn aus seiner Gedankenleere riss. Die gleißende Sonne warf ein blendendes goldenes Licht auf ihn, das ihn einhüllte und ihn dazu veranlasste, den Blick auf die Umgebung von "The Quiet Hamlet" zu richten. Der junge Simon, dessen zarte Gesichtszüge durch das strahlende Sonnenlicht hervorgehoben wurden, schien in Gedanken versunken zu sein, seine Augen funkelten wie Wasser in der Sommersonne. Einen Moment lang schien der Glanz der Sonne im Vergleich zu der fesselnden Präsenz des jungen Simon zu verblassen. "Du bist ein mäßig beliebter Game Streamer. Vor fünfzehn Tagen starben deine Eltern bei einem Autounfall, so dass du introvertiert bist und dein Geld mit Live-Streaming verdienst." "In letzter Zeit hat eine Reihe von Vermisstenfällen deine Aufmerksamkeit erregt, und du führst heimlich deine eigenen Ermittlungen durch, weil..." "Sie vermuten, dass Ihr Nachbar gegenüber der Mörder ist, der als Assassine Vesper bekannt ist." "Bitte schlüpfen Sie in die Rolle eines Game-Streamers und setzen Sie Ihre Ermittlungen in dem Vermisstenfall in Übereinstimmung mit Ihrer Spielfigur fort." "Solltest du von dieser Rolle abweichen, dich weigern, die dir zugewiesenen Aufgaben zu erfüllen, oder deine wahre Identität als NSC vor den Abenteurern preisgeben, wird das System entsprechende Strafen verhängen. Du musst mit Vorsicht vorgehen." Eliott spürte, wie ihm die Röte in die Augenwinkel kroch, während er eine gefühlte Ewigkeit auf die unbekannte Landschaft starrte. Das Unglück findet oft die Schwachen. Eliott war in einem Alleinerziehenden-Haushalt aufgewachsen und hatte es nicht leicht gehabt. Seine Mutter Synnove hatte hart daran gearbeitet, ihn zu erziehen, sich um eine bessere Zukunft zu bemühen, ihm zu helfen, an einer Universität zugelassen zu werden, wo er endlich legal arbeiten konnte, in der Hoffnung, die Last der Familie während des Sommers zu erleichtern. Er hätte nie erwartet, in ein System hineingezogen zu werden, das ihn als NSC in einem Videospiel gefangen hielt - nur ein Mittel zum Zweck. Sein Schicksal, das von Anfang an feststand, ließ ihm keine Möglichkeit, sich zu wehren. Eliott schaltete sein Telefon aus, auf dem verschiedene Analysen der Vermisstenmeldungen liefen, und blickte hinaus in die sonnenbeschienene, von Zikaden erfüllte Stille des alten Dorfes. Mit einem flachen Atemzug schritt er entschlossen ins Dorf. Schatten kringelten sich unter seinen Füßen; es war zweifellos Mittag. Obwohl das Grün im Stillen Weiler etwas Pflege gebrauchen konnte, war das durch die Blätter fallende Sonnenlicht dennoch angenehm. Die stehende Luft fühlte sich drückend an, umhüllte ihn wie eine schwere Decke und ließ selbst den Schatten der Bäume heiß genug erscheinen, um seine blasse Haut zu röten. An einem Tag wie diesem war der Fußgängerverkehr in The Quiet Hamlet spärlich. Ein Kaufmann, der die Armbinde eines Verwalters trug, stand vor der Anschlagtafel und schrieb etwas in die grelle Mittagssonne. Eliott ging auf ihn zu, wurde aber durch ein Bellen aus der Ferne abgelenkt. Unter einem großen Baum umkreiste ein kleiner goldener Hund den Händler und wedelte eifrig mit dem Schwanz, während er die Wurst in der Hand des Händlers beäugte. Der Hund, der offensichtlich ungeduldig war, stürmte vorwärts, stolperte aber über seine Leine, stürzte zu Boden und überschlug sich ein paar Mal, bevor er zum Stehen kam. Trotz seiner Frustration konnte Eliott nicht anders, als zu kichern; der Anblick hellte seine Stimmung auf, seine Sorgen verflüchtigten sich augenblicklich. Ein sanftes Lächeln erschien auf seinem Gesicht und milderte den Sturm in seinen Augen. Es schien, als hätte der Händler bemerkt, dass Eliott ihn beobachtete, und warf einen misstrauischen Blick in seine Richtung. Doch als sich ihre Blicke trafen, wandte der Händler hastig den Blick ab und fütterte schnell die Wurst an den Hund, bevor er auf den Steward zuging. Der Händler war groß, und sein maßgeschneiderter Anzug verriet einen gut gebauten Körperbau. Doch die silberumrandete Brille auf seiner Nase verlieh ihm einen Hauch von Kontaktfreudigkeit und Kultiviertheit.
Kapitel 3
Eliott Stormrider betrachtete das beeindruckende Profil des Händlers und spürte eine schwer einzuordnende Vertrautheit. Während er darüber nachdachte, bewegten sich seine Füße instinktiv in die Richtung der beiden Männer. "Könnt ihr mir helfen? Dieser kleine Kerl verfolgt mich ständig; es ist unmöglich, irgendetwas zu erledigen", sagte der Steward, zog eine Zigarettenschachtel aus seiner Tasche und schüttelte eine in Richtung des Händlers aus. "Willst du eine?" Der Kaufmann lächelte und winkte mit der Hand ab, seine Stimme war warm und tief, ein Tonfall, der ihn sofort sympathisch erscheinen ließ. "Danke, aber ich rauche nicht." Nachdem er noch ein paar lockere Worte gewechselt hatte, wandte sich der Händler zum Gehen. Dabei warf er Eliott Stormrider einen flüchtigen Blick zu, der aber so kurz war, dass Eliott ihn gar nicht bemerkte. Als Eliott das Schwarze Brett erreichte, war der Steward gerade dabei, einige Papiere aufzuhängen. Er drehte sich um und erschrak, als er Eliott dort stehen sah, völlig überrascht. Gerade als der Steward ihn anschnauzen wollte, verflog seine Wut, als er Eliotts markante Gesichtszüge erblickte. Eliotts reine und helle Mandelaugen schienen die Verärgerung des Stewards wegzufegen, und eine leichte Röte erblühte auf seinen Wangen. Eliott verkörperte eine Mischung aus Unschuld und unausgesprochener Anziehungskraft, die an eine Fee aus einem Märchenbuch erinnerte. Die Schimpfwörter, die dem Steward auf der Zunge lagen, verflüchtigten sich und wurden durch eine unerwartete Sanftheit ersetzt, als er Eliott mit sanfter Stimme begrüßte. Eliott antwortete schüchtern und ließ seinen Blick zu den Vermisstenanzeigen an der Tafel schweifen. Vier bunte Zettel waren sorgfältig nach dem Datum geordnet, an dem die jeweilige Person verschwunden war: **Sir Tristan**, männlich, 25 Jahre alt, vermisst seit dem 22. Mai, 1,80 m groß, zuletzt mit einem lila Kapuzenpullover und einer weißen Hose gesehen. **Margaret Winter**, weiblich, 21 Jahre alt, vermisst seit dem 29. Mai, 1,70 m groß, mit kurzen lockigen Haaren, zuletzt gesehen in einem grün-karierten Kleid und einer weißen Baseballkappe. **Julian Hawkeye**, männlich, 23 Jahre alt, vermisst seit dem 5. Juni, 1,80 m groß, blond, zuletzt gesehen mit einem weißen T-Shirt und einer schwarzen Jeans. **Lady Genevieve**, weiblich, 20 Jahre alt, vermisst seit dem 12. Juni, 1,70 m groß, blond, zuletzt mit einem weißen T-Shirt und einem blauen Overall gesehen. Eliott konnte sich kaum an die ersten drei Vermissten erinnern, aber der Name Lady Genevieve traf ihn hart. Das Bild ihres Gesichts tauchte in seinem Gedächtnis auf, das er in einem flüchtigen Moment mit Dorian geteilt hatte. In einer Szene von jenem Abend, als er an einem Paar - einem Mann und einer Frau - vorbeiging, entging ihm das Gesicht des Mannes, obwohl sie sich zuvor in die Augen gesehen hatten. Aber die Frau, die er nur im Profil sah, erinnerte ihn sofort an die vierte vermisste Person, Lady Genevieve. Das Datum ihres Verschwindens, der 12. Juni, stimmte genau mit dieser Erinnerung überein, was bedeutete, dass der Händler, der damals bei ihr gewesen war, wahrscheinlich derselbe Mann war, dem Eliott zuvor begegnet war - Assassine Vesper. Das System hatte Vesper als verdächtigen Nachbarn angezeigt, doch Eliott konnte sich nicht an diesen Nachbarn erinnern. "Was für ein hübsches Mädchen verschwindet einfach so?" bemerkte der Steward, als er Eliotts intensiven Blick auf die Flugblätter bemerkte. "Es ist jetzt fast einen Monat her, und es wurde noch keine einzige Person gefunden. Armes Kind, einen halben Monat lang vermisst und keine einzige Spur. Ich kann mir nicht vorstellen, wie untröstlich ihre Familien sein müssen..."
Kapitel 4
Eliott Stormrider runzelte die Stirn, als er das Foto mit dem strahlenden Lächeln der Jugend betrachtete. Es löste ein bittersüßes Gefühl in ihm aus. "Es ist heiß hier draußen, du willst dir doch keinen Sonnenbrand holen", schlug der Steward vor und zerrte an der Leine seines Hundes. "Du solltest nach Hause gehen." Der kleine gelbe Hund, der seine Wurst aufgegessen hatte, hüpfte fröhlich herbei und umkreiste Eliott. Der Steward, der befürchtete, der Hund könnte ihn beißen, zog an der Leine, um ihn wegzulenken. Bevor er ging, ermahnte der Steward Eliott noch ein paar Mal, sich nicht allein auf den Weg zu machen und bei Bedarf um Hilfe zu bitten. "Dieser Verbrecher scheint es nur auf attraktive junge Leute abgesehen zu haben", warnte er. "Du musst vorsichtig sein." Die Worte ließen Eliotts Herz rasen; die Farbe wich aus seinem Gesicht, und seine zarten Wimpern flatterten, als sich ein dünner Tränenschleier zu bilden drohte. Seit seiner Kindheit neigte er dazu, leicht zu weinen, und obwohl er sich bemühte, die Tränen zurückzuhalten, gelang ihm das oft nicht. Nachdem er ein paar Mal geblinzelt hatte, verblasste die Feuchtigkeit in seinen Augen und hinterließ nur einen Hauch von Rosa in den Augenwinkeln. Eliott folgte der vom System angegebenen Adresse, fand das Gebäude, in dem er wohnte, und nahm den Aufzug nach oben. Drinnen hingen Poster von vermissten Personen an den Wänden, überlagert von einem Berg von Flugblättern. Die Vermissten waren meist in den Zwanzigern, hatten ein auffälliges Äußeres und waren alle im Abstand von genau sieben Tagen verschwunden, was auf eine geplante Aktion schließen ließ. Unter den Vermissten befanden sich sowohl Männer als auch Frauen; die Männer waren alle körperlich robust und über zwei Meter groß. Eliott dachte bei sich - wenn der Täter männlich war, würde es für ihn eine ziemliche Herausforderung sein, so starke Personen unbemerkt zu entführen. Mit einem leisen Klingeln erreichte der Aufzug sein Stockwerk, und Eliott stieg gedankenversunken aus. Der Ausgang führte ihn zu einem kleinen großen Korridor und dann zu einem langen Flur, der sich nach Osten und Westen erstreckte. Er wandte sich nach links und blieb vor seiner Tür stehen, wo er den geschlossenen Eingang betrachtete. Das System bot keine Erinnerungen an seine Nachbarn. Da er nicht wusste, ob einer von ihnen ein Attentäter sein könnte, konnte er nur Gedanken zusammensetzen, was seltsam logisch, aber auch zutiefst beunruhigend war. Er erinnerte sich daran, wie er in der vergangenen Nacht die Gesichtszüge des Händlers neben Lady Genevieve nicht hatte erkennen können; der Mann könnte durchaus sein Nachbar von gegenüber sein. Es schien, als ob das System ihn dazu ermutigte, sich an das Gesicht des Händlers zu erinnern. Erst als er kurz zuvor Lady Genevieves deutliches Foto auf dem Vermisstenplakat gesehen hatte, hatte er sie wiedererkannt. Er hatte das Gefühl, dass er die Identität des Nachbarn nur bestätigen konnte, wenn er sein Gesicht direkt sah. Gerade als er seinen Schlüssel zückte, um die Tür aufzusperren, näherte sich von hinten ein deutliches Geräusch von Schritten. "Hallo." Die tiefe, melodiöse Stimme war ihm unheimlich vertraut. Eliott drehte sich um und fand ein Paar weicher grauer Augen, die ihn anschauten. Es war Lucius Blackwood - der Händler, dem er vorhin im "Stillen Hamlet" geholfen hatte, den Hund zu füttern. Lucius sah noch besser aus, als Eliott es sich vorgestellt hatte, und trug einen gut geschnittenen Anzug, der ihn wie einen Universitätsprofessor aussehen ließ. "Mein Name ist Lucius Blackwood. Ich wohne genau gegenüber von Ihnen, in 305." Er rückte seine Brille zurecht und lächelte warmherzig. "Ich bin erst vor ein paar Tagen eingezogen. Ich dachte, Ihre Wohnung stünde leer, da ich niemanden gesehen habe." Er streckte seine Hand zur Begrüßung aus und bot Eliott einen höflichen Händedruck an. "Lassen Sie uns von nun an gute Nachbarn sein." Doch Eliott blieb wie erstarrt stehen, gefangen in diesem Moment. In dem Moment, als er Lucius in die Augen sah, kristallisierte sich plötzlich eine verworrene Erinnerung in seinem Kopf heraus, als hätte sich ein dichter Nebel gelichtet.
Kapitel 5
Es stellte sich heraus, dass der Mann, der an diesem Abend neben Lady Genevieve ging, Lucius Blackwood, der Kaufmann, war. Eliott Stormrider spürte, wie sein Gesicht im Sonnenlicht eine warme Röte annahm, die sich langsam verflüchtigte, als ihn die Angst übermannte. Er senkte den Blick, vermied den Augenkontakt mit Lucius Blackwood und zappelte nervös mit den Fingern, bevor er Lucius' Hand schnell schüttelte. Er spürte Lucius' unablässigen Blick auf sich, dessen Intensität Eliott zunehmend unruhig machte. Die sanfte Wärme von Lucius' Hand entglitt ihm, aber die Schatten in Lucius' Augen verdunkelten sich leicht, als er seinen Griff fester machte. Ich habe das Gefühl, dich schon einmal gesehen zu haben", sagte Lucius und beobachtete den jungen Simon, der schüchtern den Kopf gesenkt hielt, wobei sein dunkles Haar einen Schatten auf den größten Teil seines hübschen, zarten Gesichts warf und nur seine markante Kieferpartie verriet. Das Lächeln auf Lucius' Lippen veränderte sich, sein Tonfall wurde aufreizend lang, als wäre er ein Meisterjäger, der sich langsam seiner Beute nähert und die Jagd genießt. Sind wir uns nicht neulich Abend schon einmal begegnet? ----- Lucius Blackwoods Worte trafen Eliott Stormrider wie ein Hammerschlag auf sein Herz. Sein kleines Gesicht verlor seine Farbe, seine Fingerspitzen wurden weiß vom Druck seines Griffs. Angst und Anspannung beherrschten Eliotts Geist, während sich Tränen in seinen Augen sammelten, ein Nebel bildete sich und trübte seine Sicht. 'Nein, Mr. Blackwood, Sie müssen sich irren... Wir haben uns erst vor einem Moment im Stillen Hamlet gesehen... Seine Stimme, die sonst so sicher war, zitterte leicht. In der unschuldigen, sanften Stimme des jungen Simon lag ein Hauch von Verzweiflung, als Lucius Blackwood innehielt und kurz den Atem stocken ließ, bevor er mit einem kryptischen Lächeln antwortete: "Wirklich? Eliott nickte energisch und hielt seine Schlüssel fest umklammert. Doch gerade als er den Schlüssel in das Schloss stecken wollte, unterbrach Lucius Blackwood ihn wieder einmal. Wir sind Nachbarn; wir sollten uns öfter treffen. Wie wäre es, wenn Sie einmal zum Tee vorbeikommen? Wir können uns unterhalten.' Der Vorschlag klang in Eliotts Ohren wie eine Todesglocke, deren Gewicht wie ein Damoklesschwert mit erdrückender Energie über ihm hing. Der Schlüssel drückte sich in seine Handfläche und hinterließ Abdrücke, die der Spannung entsprachen, die sich in ihm aufbaute. Gegen seine überwältigenden Gefühle ankämpfend, schüttelte Eliott energisch den Kopf und versuchte, die Einladung abzulehnen. Lucius Blackwood beobachtete Eliotts erschrockene Reaktionen mit großem Interesse, sein Verhalten glich dem einer Katze, die mit einer in die Enge getriebenen Maus spielt, als ob eine plötzliche Bewegung Eliott in Tränen ausbrechen lassen könnte. Lassen Sie uns Nummern austauschen, damit wir einander leicht erreichen können", bot er mit sanfter, überzeugender Stimme an. Gerade als Eliott den Türknauf drehte, um einen Blick auf die Sicherheit im Inneren zu erhaschen, drückte eine lange, schlanke Hand gegen die Tür und versperrte ihm den Rückzug. Eliott zuckte bei der plötzlichen Bewegung zusammen; die Tränen, die er zurückgehalten hatte, rutschten ihm aus den Augen, liefen ihm über die Wangen und landeten in einer dunklen Blüte auf dem Boden, eine Erinnerung an seine Notlage. Resigniert schaffte er es, Lucius seine Nummer zu geben, aber als Lucius mit einem absichtlichen Blick die Hand ausstreckte, wusste Eliott nicht mehr, wohin er gehen sollte, und prallte in seinem Rückzug gegen die Wand.
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