Vargarnas byte

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Jag tog ett djupt andetag och släppte långsamt ut det.

Mina muskler darrade när jag höll bågen och siktade på hjorten. Ansträngningen som det krävdes för att dra vapnet var en sak. Styrkan som krävdes för att hålla det redo var en mycket större. Utandningarna måste vara långsamma, lätta, blandas med brisen på heden, precis som Nordred hade lärt mig. Ingenting skulle göra mitt byte uppmärksam på min närvaro. Jag hade sett till att stå i medvind från odjuret, så att min doft inte sköljdes i hans väg, och som ett resultat av detta fortsatte den stolta skogskungen att skära i gräset. Han lyfte upp huvudet då och då för att leta efter fara, med sin hornkrona stolt placerad på huvudet. Jag släppte ut en låg suck när jag såg honom släppa ner det igen för att äta. Jag flyttade mitt mål bara en aning, tittade ner längs pilens skaft och såg den plats jag behövde träffa.

Längs med djurets sida skulle pilen skära igenom den bruna pälsen. Den skulle skära djupt, genom muskler och hud, och sticka rakt in i hans hjärta. Det skulle bli en bra avrättning, en ren avrättning, så varför väntade jag? Jag skickade upp en kort bön till gudarna, en bön av tacksamhet för min armstyrka, för landområdenas skänkta pengar, av önskningar om att jag skulle sikta rätt och få ett värdigt dödande, av... Min häst, Arden, gnällde just då, något som borde ha varnat mig för att jag inte var ensam, men just i det ögonblicket var jag djupt inne i jägarens tankesätt. Det fanns bara jag, oändligt tålmodig, och hjorten.

Han ryckte upp huvudet vid ljudet av min häst, vilket tvingade mig att förbanna tyst i mitt huvud. Det här kanske inte blir min dag. Jakten låg som alltid i gudarnas händer. Hjorten tog ett undanhållet steg, musklerna spände sig, redo att med sina massiva armar hoppa iväg, när det svischande ljudet av vinden verkade lugna den. Jag drog tillbaka snöret bara en liten bit till när hjorten började äta igen och sedan...

Nordred, mannen som hade lärt mig att skjuta, han hade sagt till mig att när jag uppnådde en krigares inställning skulle jag känna, bli, själva vapnet som jag svingade. Min fars män, de fnös åt honom och trodde att han var gudomligt berörd i huvudet. Några hade berättat mycket öppet för mig att det enda de tänkte på på slagfältet var hur de inte skulle pissa på sina träd. Men ingen av dem kunde överträffa Nordred på träningsområdet och därför var det hans råd jag följde. Jag släppte snöret och förlorade pilen, mitt sinne reste med den längs dess väg, som skar genom luften i en nästan ljudlös passage tills den mötte sin slutliga destination.

Jag hoppade när pilen hittade sitt mål, blinkade vansinnigt när jag hörde hjorten skrika, och var sedan tvungen att tvinga mina stela fingrar att slänga bågen över ryggen och dra min kniv. Jag rörde mig över gräset så fort jag kunde, och förbannade högt över hur kjolarna fladdrade runt mina vrister som om de försökte få mig att ta de där späda stegen som Lady Linnea alltid pratade om. Mina tänder knöt ihop när jag såg hur odjuret slogs. Den var i sin dödskamp, huvudet och benen rörde sig med mindre och mindre energi, och jag tvingades bita tillbaka en snyftning vid åsynen av den.

"Du är ingen riktig krigare utan en skåra i bältet", hade Magnus, en av min fars män, sagt till mig innan han klappade mig på huvudet som man skulle göra med ett barn, inte en kvinna på tjugo år. "Allt detta svärdspel och bågskytte..." Han hade vänt sig om för att titta tillbaka på de mål som jag hade ägnat dagen åt att sikta på. "Tja, det är lite som att knulla, eller hur? Inget blod på dig och du är fortfarande bara en oskuldsfull oskuld utan någon egentlig aning om vad du gör." Han hade tittat upp när de andra grymtade och avlägsnade sig från honom. "Vad?"

"Jag vill inte vara i närheten av dig när hertigen får reda på att du har pratat med hans dotter om att knulla", sa Rolf med en skakning av huvudet. "Eller Kris."

Jag funderade på vad fan jag hade gjort när jag nådde fram till hjortens sida. Ögonen blev slöa, dess försök att kratta luften, att räta upp sig och springa iväg, ömkliga. Det slog mig. Jag hade gjort det här. Jag hade avsiktligt fått ner denna storslagna varelse. Jag blinkade bort tårarna och tvingade mina tänder att bita hårt när jag greppade om min kniv med båda händerna.

"Tacka gudarna", hade Nordred sagt, lutade sig över mig och knäppte mina händer runt knivens fäste. "Tacka djuret självt för gåvan av dess liv, för det är en värdefull, om än vild, sak. Gör det sedan den artigheten att ge det en snabb död."

"Tack", kväkade jag ut, orden kändes bisarra, obscena, men jag följde ritualen som jag hade lärt mig, och sedan högg jag ner, hjortens blod strömmade ut och stänkte på mig. Min kniv föll från mina kalla fingrar, och med blodet försvann dess liv.

När kniven slog i gräset tittade jag på mina händer och blev förvånad över hur starkt rött blodet var. Under ett ögonblick kunde jag bara vända dem fram och tillbaka, om och om igen, och stirra på det röda som nu färgade mina händer.

Sedan kom de.

"Bra gjort."

Mitt huvud ryckte upp, precis som hjortens hade gjort, för att leta efter fara: rösten kom från ett håll, sedan kom en serie långsamma klappningar från ett annat håll. Heden var dimmig, träden och undervegetationen tjock här, men det borde inte ha varit tillräckligt för att dölja vem som än var där ute. En man klev fram bakom träden, hans ögon flammade blekblått även i den tidiga morgonens svaga ljus. Han hade långt blont hår som var rakat tillbaka till en kö, och han log, en liten sardonisk vridning, när han stannade precis vid trädgränsen.

Den andra mannen stannade inte omedelbart, utan promenerade långsamt framåt, vilket tvingade mig att ta ett steg bakåt, som om det var vad jag behövde göra för att ta in hela honom. Han var lång, längre än någon annan man jag någonsin sett, men mer än så var han enorm. Han bar rustning, men den var inte alls som den jag sett vid min fars hov. Läderrustning täckt av kedjebrist, vars lätthet skulle ha fått min fars män att skratta, men den här mannen verkade inte sämre för att han bar den. Över den bar han, liksom sin vän, en lång kappa av silvergrå päls, med slagna metallspännen som höll den runt hans axlar. Men det märkligaste av allt? Mannen sniffade luften som ett djur och det var då jag visste vad dessa män var.

Kapitel 1 (2)

Mina ögon fladdrade från den ena mannen till den andra, tog in det ljusa skenet i deras blå ögon, det långa håret, skäggstubbarna och skägget som färgade deras käkar. Händerna på svärd som jag aldrig hade sett hur de var gjorda ...

"Wargen?"

Jag andades knappt ut ordet, titeln på det värsta jag kunde snubbla över här ute, men den store mannens huvud ryckte upp, hans ögonbryn rynkades, ett morrande bildades.

"Frid, broder." Jag snurrade runt på det och såg en annan man stå där, en med hår så mörkt att det nästan var svart, hans ögon var lika bleka som de andra männen. Han log mot mig och nickade sedan lätt med huvudet. Samma rustning, samma mantel, samma hållning. "Du skrämmer den lilla jägarinnan." De blå ögonen skiftade till mig. "Du har fått ner en rejäl best där och med bara ett skott. Vi höll andan när du tog det och undrade om gudarna skulle vara snälla..."

"Men hur ska en liten sak som du få hem den?"

En sista man dök upp och då visste jag vad detta var. Alla kvinnor hade hört berättelser om wargen och deras onaturliga aptit. De kom smygande över våra gränser som rävar till ett hönshus, letande efter lugna, fettbröstade kycklingar att rycka åt sig och ... Jag föll ner, tog upp min kniv och torkade sedan handen och kniven på min klänning när jag upptäckte att den var hal av hjortblod.

Men den här mannen, han noterade mina handlingar, hjorten och kniven med en hånfull blick. Till skillnad från sina vapenbröder hängde den här mannens lurviga bruna hår i ansiktet och täckte det ena ögat, det enda blå ögat som syntes brann av ett oändligt hat.

Han skulle hata mig, eftersom hans och mitt folk hade levt sida vid sida i en orolig fred i århundraden. Det hindrade inte min fars män från att rida ut och patrullera vid gränsen för att ta hand om vårt folks klagomål. Det hindrade dem inte från att ha sammandrabbningar med vargmännen i Strelae och återvända hem blodig, men segerrika. Det hindrade dem inte från att släpa stackars exemplar till vår borg och sedan tvingas lösa dem tillbaka till sin Ulfric, vargkungen. Och det hindrade dem definitivt inte från att behandla vårt land, vårt folk, som om de vore deras, och att stjäla bort medborgare för att aldrig ses igen. Jag stöttade ut min kniv i luften mellan honom och mig, och de andra tre skrattade som svar.

"En jägarinna och en krigare föddes", sade den blonda mannen. "Och de sa att graniska kvinnor är svaga mjölksoppor. Det verkar som om vi har blivit vilseledda."

"Om den här ska bli vår, ska jag inte klaga", sade den stora mannen och lät ögonen rinna över mig. "En med tillräckligt mycket eld för att hålla det hela intressant och som kan ta ner tillräckligt med mat för att föda flocken?" Han skakade långsamt på huvudet och bjöd mig sedan på ett slug leende, så att min kniv svängde runt för att peka på honom. "Om hon kan ge mig en bit mat efter att jag har ruttnat in henne i mina pälsar är hon nästan perfekt."

"Bröder..." sa den mörkhårige mannen med ett väsande, och medan jag rörde min kniv i hans riktning dök den lurviga mannen upp vid min axel. Jag drog in ett andetag, jag hade hört talas om deras överjordiska snabbhet, men bevisen på det gick långt utöver sagorna. Ena stunden var han borta vid träden, i nästa stod han precis bredvid mig, och innan jag ens kunde röra mig klämde hans hand fast min handled.

"Sluta", sa han med en rynkad panna. "Du kommer bara att skada dig själv."

Jag skärpte mitt grepp om kniven, stärkte min hållning, precis som Nordred hade lärt mig, men allt blev till intet. Mannens hand bet sig fast. Det kändes som om han malde ihop mina ben, ett kvävt skrik undkom från mina läppar.

"Gudar ovanför, Gael", sade den mörkhårige mannen med en morrning. "Det finns ingen anledning att behandla flickan på ett ohyfsat sätt."

Men Gaels ord var en självuppfyllande profetia. När kniven föll tog jag tag i den med min fria hand, men när jag gjorde det kände jag knivbladets skarpa, kalla bett genom min hud. Jag ryckte upp handen, vapnet ignorerades nu, mitt blod och hjortens smälte samman, och det var då männens beteende förändrades.

"Vad?!"

Gaels röst fick mina ögon att rycka upp och vända sig om för att se att det som hade varit lugnande mörkblå ögon nu lyste i en blek, fosforiserande turkos och de studerade mig som ett byte, som en varg gör. För det var vad dessa män var.

Wargen hade två själar där vi bara hade en, som gudarna avsett, och inom var och en av dem levde ett odjur. Jag såg beviset på det i Gaels ansikte, när han luktade på luften med långa sniffningar, när hans läppar krökte sig tillbaka för att avslöja sina huggtänder. Jag var hjorten nu, mitt hjärta rusade, mina muskler spändes, redo att springa, men hans grepp blev hårdare.

"Gael! Vad i alla gudars namn..."

Den mörkhårige mannen kom fram med irritation i ansiktet och för ett ögonblick såg jag honom som min räddare, men Nordred hade alltid inpräntat på mig att jag måste lita på mig själv, inte på andra. Så fort den andra mannen kom nära följde de andra efter och då såg jag att jag hade mer än en varg att ta itu med.

De rörde sig inte som män, utan som en flock, och grupperade sig närmare varandra. Mina ögon flämtade, min kropp rörde sig i frenetiska små ryck när de stängde av alla utgångar. Groll mullrade i deras strupar, deras ansikten var masker av djurisk hunger när de blockerade mig in.

"Vad har vi här?" sa den blonde mannen och lutade huvudet åt sidan.

"Något gott", svarade den långa mannen åt mig. "Inte något jag förväntade mig att hitta."

"Inte något du någonsin skulle snubbla över", sa den mörkhårige mannen och av hans ansiktsuttryck att döma kämpade han hårt med sitt odjur för att behålla kontrollen. "Något mycket speciellt faktiskt."

När den andra mannen sträckte sig efter mig släppte Gael sitt grepp, men när jag försökte rycka mig loss var den mörkhårige mannen där. Min handled fångades och när jag ville slå honom var det den andra också, båda mina händer drogs upp, upp, tills min kropp pressades mot ett pansarklätt bröst.

"Vad är hon, Dane?" sa den blonda mannen och kom närmare. "Hennes blod..."

"Någon doxy som är ute på jakt-" försökte Gael säga.

"Nej", sa den stora mannen och resten tystnade.

Den mörkhårige mannen drog mina blödande fingrar till sin mun och gjorde sedan något som inte ens min febriga fantasi hade förutsett. Jag visste att de var djur, men detta? Han strök sina läppar över mina knogar som en lord skulle göra när han hälsade på en ädel dam, men det han gjorde efteråt gick långt utöver god sed. Han sniffade på blodet som droppade där och sedan, till min förskräckelse, sträckte han ut sin tunga.

Kapitel 1 (3)

Han var snabb och höll mig i ett grepp som kändes som järn när han försökte få mer, även när jag gav ifrån mig ett ljud av avsky. De fulla läpparna delade sig, huggtänderna blinkade när han stoppade in ett av mina fingrar i sin mun. Min ångest blev tydligare när hans tunga gled över mitt sår, men inte på grund av smärta. Märkligt nog försvann allt obehag i samma ögonblick som han gjorde detta och ersattes av något helt annat.

Ingen man hade rört vid mig, inte så här, inte på ett så chockerande intimt sätt. Hans ögon trängde sig in i mina och kastade någon sorts förtrollning när jag kände hans rörliga tunga glida runt mitt finger. Den var märkligt mild. Jag hade halvt förväntat mig att han skulle bita av mitt finger vid roten, så jag fångades för ett ögonblick av den sammetsmjuka känslan av att han slickade mig ren. Och med det kom en märklig värme, en värme som skingrade all smärta och ersatte den med något annat. Jag bara stirrade, fångad av hans blick, och lyssnade till de grymtningar som kom lågt från hans bröst, uppenbarligen av njutning, enligt hans uttryck. En njutning som jag började dela.

Som alla adliga damer visste jag inte mycket om köttets vägar, men jag hade... hört saker, sett saker. Kammarjungfrurna diskuterade de olika riddares relativa förtjänster, ibland talade de till och med helt öppet när de inte visste att jag var i rummet. Nej, när jag stod där, gömd bakom en dörr eller vägg, hörde jag dem tala länge om vad vissa män gjorde med sina tungor. Och vad den här dansken gjorde just nu? Det fick mig att minnas varje ord. Skulle de starka händerna förstöra min klänning? Skulle han falla ner på knä och begrava sitt ansikte i det han hittade, dra mina lår brett och...

Men de andra bröt min koncentration, de gjorde samma ljud, sniffade och stönade som de jävla djur de var, och det var då det slog mig. Jag må se ut som en slampa just nu, men jag var en dam, så jag ryckte loss min hand ur vargens grepp och använde den sedan för att slå honom i hans oförskämda ansikte.

Det var då jag ifrågasatte den vedertagna visdomen i ett sådant svar. Vi hade alla fått lära oss hur man tillrättavisar en man som försöker ta sig friheter, men... ingenstans i Lady Linneas undervisning hade hon diskuterat att klandra en varg med blodiga vassa tänder. Han frös då, hans ögon flammade upp, hans bröder gjorde detsamma, men de svarade inte, så det var då jag gick till handling.

Jag vände på klacken och sprang för allt vad jag var värd tillbaka till min älskade Arden, och visslade efter honom. Jag hörde dämpade rop, morrande och var säker på att odjuren hade tagit päls och var i hälarna på mig, men jag sprang ändå. Arden ryckte huvudet från den plats där jag hade slängt tyglarna löst över en gren och kom i trav, sedan galopp mot mig. Jag hade min båge i handen när jag sträckte mig efter hans manke, svängde mig upp i sadeln med ena handen och drog en pil från min koger med den andra. Mina knän grävde sig in i Ardens sidor när jag spände pilen och siktade på männen som försökte stoppa mig och följde deras väg med min båge.

"Whoa, milady", sa den blonda mannen och rörde sig långsamt och försiktigt för att ta tag i Ardens tyglar, men det ville inte min häst. Han må ha varit liten för att vara en krigshäst, men han var ändå tränad på samma sätt, att skygga undan för en angripare och sedan slå till med straffande tänder när mannen framhärdade.

"Ni släpper mig eller så fyller jag era värdelösa skinn med pilar", knäppte jag och det var tydligen det perfekta att säga. Männen föll tillbaka då, men inte av rädsla. Nej, de tittade snarare på mig med en märklig känsla av tillfredsställelse.

"Du vill leda oss på en glad jakt?" sade den store mannen och fnissade när jag flyttade mitt sikte till honom.

"Hon är...", morrade Gael.

"Tyst, broder", sade den mörkhårige mannen och bugade sedan av alla saker inför mig, men den artiga gesten förstördes av det fruktansvärda flinet i hans ansikte. "Jag är Dane, och det här är mina bröder, Axe." Han gestikulerade mot den stora mannen. "Gael och Weyland." Han pekade på den lurviga mannen och den blonda i tur och ordning. "Och vem skulle jag ha äran att tala till?"

Jag fnös åt hans artiga formulering, med tanke på att tidpunkten då någon valde att slicka blodet från mina fingrar var långt över för artighet, men när jag lyfte upp huvudet högt funderade jag på om detta kunde fungera till min fördel.

"Jag är Darcy, dotter till hertigen av Elverston och varje hopp om att hålla mig kvar..."

Ett dunkande ljud avbröt mig. Jag hade smitit från slottet innan solen gick upp och lyckades ta mig in i stallet för att locka ut Arden innan jag själv satte på hans sadel och tygel. Men vid det här laget skulle folk ha missat mig, och om ljudet av dundrande hovar var något att gå på hade de hittat mig.

"Jag skulle inte drömma om det", sade Dane med ett långsamt leende, sedan rörde han fingret mot pannan och gjorde en märklig liten bugning, liksom de andra tre. Jag brydde mig inte om att förhöra det ytterligare, utan chansade att släppa min båge och slänga den över axeln innan jag gav Arden huvudet.

Elverstons krigshästar föddes upp i flockar. Det var en kontroversiell praxis att låta så många intakta manliga djur vara tillsammans, men vi fann att de snart etablerade en hackordning med tänder och hovar, en ordning som de alla skulle kämpa hårt för att skydda. Ardens öron spetsade sig vid ljudet av andra hästar och när jag sparkade honom i galopp tog han gärna fart och skred över heden mot en grupp riddare.

Efteråt skulle jag få en allvarlig tillrättavisning. Jag kunde höra deras röster i mitt huvud. Tänk om det hade varit wargen som hade hittat mig? Tänk om det hade varit en annan lords riddare på patrull? Det var inte alla lorder i Grania som höll sina män till samma ridderliga normer som far gjorde. Men när vi galopperade närmare såg jag ett bekant blont huvud bland värdarna, och det var Kris som förde sin häst bredvid min.

"Darcy!"

Mitt hjärta svällde vid ljudet av mitt namn på hans läppar.

"Kris!"

Min riddare var av sin häst i ena ögonblicket, hans armar var höjda för att hjälpa mig ner i nästa ögonblick. Jag rusade in i hans famn och välkomnade till och med det kalla trycket av hans rustning mot min hud. Men det fanns tydligen ingen tid för kramar. Hans händer gick till mitt ansikte och sökte efter tecken på skada. När han inte fann några där höll han mig på armlängds avstånd och inspekterade resten av mig.

Kapitel 1 (4)

Jag stirrade upp på honom. Han hade ett ansikte som skulle få tusen damer att svimma. Den starka käken, de fylliga läpparna, det blonda håret som fick andra kvinnor att jämföra färgen med soliga dagar och gyllene vete. Men det fanns inget mjukt eller vänligt i hans djupbruna ögon just nu. Jag visste att det var hans tillgivenhet för mig som fick honom att undersöka mitt ansikte så noga, men den ilska som fanns där skrämde mig uppriktigt sagt.

"Darcy." Jag tvingade mig själv att hålla stånd när han tog del av mina händers och min klädsel. "Vad i gudarnas namn?"

"Jag råkade ut för en liten olycka, Kris", sa jag. "Jag ville gå ut och jaga rådjur."

"Och så tog du på dig att åka, oavsett vad din far hade att säga om det?"

Hans ton var respektfull, artig, men den där kyliga kanten skar djupare än vad min kniv hade gjort. Jag darrade då, en kyla lade sig över mig nu när min hjärtfrekvens började sjunka.

"Milord, vi bör återföra Lady Darcy till slottet", sa en av riddarna och drog sin häst närmare.

"Hon rider med mig", insisterade Kris. "Hon är utmattad och gudarna vet vad hon har gjort med sina händer. Ta hennes båge och koger. Jag måste få henne till lady Linnea innan hertigen får syn på henne. Han kommer att få oss alla piskade om han får reda på vad hon har sysslat med, särskilt Nordred för att han har fyllt hennes huvud med sådana föreställningar."

Och i det läget lyftes jag upp på den mycket högre hästens sadel, och Breaker dansade vid känslan av en okänd ryttare på hans rygg. Min Arden flyttade sig fram och nös på Breakers nos för att lugna honom innan Kris hissade sig upp bakom mig.

Jag må ha varit en hertigs dotter, men jag visste att jag skulle få det när vi återvände hem. Den tidiga morgonturen, den blodiga klänningen, var bevis nog, men sedan var det detta. En dam rider inte på rygg. En dam visade sin kompetens i bågskytte endast på turneringsdagar, när en bankett hölls för gudinnan Hrist, bågens hon. En dam reste verkligen inte över hedarna utan eskort och utan förkläde för att jaga hjortar. Och jag hade begått varenda en av dessa synder.

"Kris-" började jag säga när han sträckte sig fram och tog tag i tyglarna, hans kropp tryckte sig mot min.

"När vi är tillbaka vid slottet, Darcy", sa han med en kort röst innan han satte sin häst i trav.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel 2

==========

"Herregud!" Lady Linnea sa att hon rusade in i stallet så fort vi kom in. Hennes ögon var överallt på en gång, tog in hur jag hade suttit på ridsidan och mellan Kris lår, sedan tillståndet på min klänning, mitt hår och mina händer. "Ge henne till mig. Snabbt nu! Om hertigen får syn på henne så här -"

"Det kommer att bli ett helvete för oss alla", sa Kris, gled av hästen och nickade till stallpojken som skyndade fram för att ta Breaker. "Ahh, Nordred. Precis den man jag letade efter. Du kan bli den som får stå till svars för detta, antar jag."

"Milady", sade tornedalens hästmästare, som kom närmare och skissade tillräckligt mycket av en båge för att Linnea skulle vara nöjd. Men de där svala blå ögonen, de var på mig, inte på henne, och han sträckte ut handen, Linnea fumlade hela tiden, tog mina händer i sina och vände dem fram och tillbaka. "Du tog ner en hjort."

"Ja, Nordred, du skulle ha sett mig!"

För första gången den här morgonen kände jag hur min själ sjöng av att ha uppnått det. En del av mig sörjde hjortens bortgång, särskilt med tanke på att den bara lämnades där för rävarna och andra asätare... Men jag tvingade bort mina tankar från den tankegången. Min avsikt, om jag hade lyckats, hade varit att återvända till borgen och be några av min fars män att hämta kadaveret. Sedan skulle jag ha överlämnat det till Frederick, slottets slaktare, för att han skulle rengöra och förpacka det. Något som jag fortfarande kunde göra, så länge riddarna var förvarnade om att wargen-tjuvar var på fri fot igen.

"Det räcker med det där", sa Lady Linnea med en avvisande knäppning. "Det är illa nog att vi står här ankeldjupt i smutsig halm och häst... dynga."

Det var vi verkligen inte. Nordred lät pojkarna arbeta hårt i stallet, muddade ut boxarna varje dag och höll dem rena. Han blev blek av ilska över den kritiken, men inte ens han vågade tala över damen.

"Kontingenten från Strelae ska anlända i dag och hertigen vill att Darcy ska vara närvarande. Kungen behöver desperat resurser från Strelan och han har överlåtit åt hertigen att hamra ut detaljerna. Om Hans nåd kan få hedningarna att gå med på alla hans punkter kommer det att höja honom avsevärt i kungens anseende." Hennes ögon gled sedan över till mig.

Kvinnan var gift, så hennes hår var alltid täckt av en wimple, en tygbit som dolde håret och halsen men lämnade ansiktet blott. Hennes hårs prakt var endast till för hennes makes ögon. Men lord Fallow hade dött i strid innan jag föddes, så nu var det bara gudarna själva som såg hennes sanna skönhet. Hon ryckte i de snövita veckorna när hon inspekterade mig noga, de grå ögonen såg och vägde allt jag var.

"Du kan bli prinsessa, Lady Darcy", sa hon, som om det var det vi alla borde sträva efter. "Gift med en av kungens många söner. Kanske till och med prins Bryson."

"Jag tror inte att det skulle passa mig att bli drottning", svarade jag hastigt och min blick föll ner på golvet.

Åtminstone denna kommentar kunde passera som jungfrulig blygsamhet snarare än oförskämdhet, men innebörden av den förblev densamma. Att bli skickad till huvudstaden Aramathia och tvingas leva mitt liv under kungliga protokoll... Mina tänder knöt ihop bara vid tanken på det, och det gjorde även Kris.

Med nyfikna ögon såg jag muskeln i hans käke spänna sig när han nämnde att jag skulle gifta mig med en annan. Förutom en något större vänlighet än vad de flesta män gav mig, hade jag aldrig fått något annat av honom än den artighet som tillkommer en dam. Men när jag såg en eld tändas i de bruna ögonen undrade jag, hoppades jag att det kunde vara mer. Oavsett vilket, var jag tvungen att krossa varje önskan jag kunde känna. Hur jag än kände för Kris visste jag att en kungs eller prinses önskemål skulle övertrumfa det och det fick mitt hjärta att slå snabbare. Mina fingrar ryckte till, jag längtade efter att ta hans i mina och krama dem, vad som helst för att torka bort de stormmoln som bildades i hans ögon.

"Åh, jag vet inte", sa Nordred med sin rika, djupa röst. "Jag tror att vår dam skulle tycka att en krona skulle passa henne ganska bra."

"Som om en brudgummis åsikt spelar någon roll i sådana här sammanhang", snyftade Linnea. "Var var du när Darcy kom för att sadla sin häst? Att låta den aptrupp du har anställt dansa efter hennes pipa, det är jag beredd att slå vad om."

"Hennes nåd lyckades få ut och sadla Arden utan att väcka en enda av oss", svarade Nordred med ett brett flin, och till och med Linneas ögonlock fladdrade lite vid det. Jag hade känt mannen sedan jag var ett litet barn, och om jag ska vara ärlig så kändes han mer som en far för mig än min egen. Efter att ha hört de äldre damerna prata, tävlade änkorna i borgen om att få tillbringa tid med hästmästaren och hänvisade till hans förmåga med händerna. "Hon är som en tjuv i natten, den här flickan."

"Vilken skam att en skurks skicklighet inte finns med på listan över önskvärda egenskaper hos unga damer", sade Linnea i en spydig ton. "Kom, Darcy, vi har en hel röra att reda ut innan Strelan anländer, och din far har gjort mycket klart vad konsekvenserna blir om du inte är ren, presentabel och en riktig återspegling av hans hus ära."

Och det var då jag kände det, den där välbekanta, slutna, luftlösa känslan. Min hand gick till mitt bröst när det kändes som om min andning stannade i mina lungor. Mina revben kändes som om de var gjorda av järn nu, tunga och oflexibla, mitt luftrör smalt som ett halmstrå och lika svagt. Samma gamla kvidande ljud kom när jag kämpade för att fylla mina lungor, mina fötter rörde sig oroligt.

"Milady-" sa Nordred och rörde sig framåt, men Linnea blev upprörd.

"Åh nej, det gör du inte. Hertigen har lovat att låta Darcy få en rejäl piska om hon inte lyder, och jag med henne."

"Linnea, visst-" började Kris säga.

"Du vet inte hälften så mycket som du tror och du döljer inte heller dina ambitioner, Kristoff av Stowerling. Hertigen var dödligt allvarlig. Strelan får inte förolämpas på något sätt och för att hjälpa den saken är det bra att du är i rustning, för du skickas på patrull, svarade hon i en svidande ton och ignorerade mitt alltmer desperata tillstånd.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Vargarnas byte"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️