Egy részmunkaidős házasság

Egy (1)

==========

Egy

==========

Egy kávéreklám fut a kábeles hírműsor alatt, amit reggel az első dolgom, hogy bekapcsolok.

A reklám soha nem győz meg arról, hogy megvegyem azt a kávémárkát, de minden nap nézem, miközben futok a futópadon. Egy vonzó nő halvány pamutpizsamában ébred hajnal előtt, hogy cumisüveggel etesse újszülött gyermekét. Aztán a jóképű férje néhány perccel később felkel, hogy meglepje őt egy csésze kávéval, szerelme nyálas jeleként.

Minden reggel bámulom a nő arckifejezését a tévéképernyőn. A szemei nagyra nőnek. A szája megremeg. Egyetlen könnycsepp gördül végig az arcán.

Egy csésze kávéra.

Ha egy dögös pasi kávét akar hozni nekem, nem fogom visszautasítani, de sírni sem fogok miatta. Tizennégy évesen sírtam, amikor a szüleim meghaltak, és azóta alig sírtam.

Nem vagyok az a nő - az az édes, szentimentális, aki egy kedves gesztuson is elsírja magát.

Én az a nő vagyok, aki szerda délután időpontot egyeztet, hogy megkérje egy önelégült seggfej kezét.

Ez vagyok én. Melissa Greyson. Huszonnyolc éves. Szorgalmas. Hatékony. Jól kezelem a körülöttem lévő világot. Nem egy kávé felett síró nő, hanem egy seggfejnek ajánlatot tevő nő.

Azt hiszem, az egész egy hétfői ebédnél kezdődött a nagyapámmal, akit az egész világ csak Popként ismer.

Popnak fehér haja és hosszú, gondosan ápolt bajusza van, és mindig farmert visel blézerrel. Élete nagy részében a nyugat-virginiai Charleston elitjéhez tartozott, miután Pop's Home Cooking néven sikeres étteremláncot alapított, amely tizenkét környező államban terjeszkedett.

Ártalmatlannak tűnik, de nem az.

Amikor tizenhét évesen azt mondtam neki, hogy a cégénél akarok dolgozni, nevetett, és megveregette a fejemet. Szó szerint.

Lány voltam, mondta. Jobb lenne, ha keresnék magamnak egy jó férjet.

Nem gondolta, hogy képes lennék sikeresnek lenni az üzleti életben, így hát megtettem. Az UVA-n végeztem egyetemi tanulmányaimat, majd a Harvardon MBA-t szereztem. Hét nyáron át gyakornokoskodtam Popnál, mielőtt teljes munkaidős állást adott volna nekem. Végül négy évvel ezelőtt, amikor befejeztem az MBA-t, megtette, és azóta ötven-hatvanórás heteket dolgozom, hogy bebizonyítsam neki, hogy képes vagyok rá.

Hat hónappal ezelőtt végül egy vezetői pozíciót adott nekem.

Talán arra a következtetésre jutott, hogy a Pop's Home Cooking-ot a jó öreg fiúk hálózatával működtetni negyven évvel ezelőtt talán működött, de ma csak kudarchoz vezetne. Vagy talán látta, hogy az általam végzett munka és a cégen végrehajtott változtatások folyamatosan növelték a nyereségünket.

Bármi is volt az oka, előléptetett. A fél személyzet persze utál engem. Azt hiszik, hogy egy szívtelen ribanc vagyok - tudom, hogy használják ezt a szót, mert hallottam, hogy néhányan az orruk alatt mondják -, aki bármit megtesz, hogy előrébb jusson, és azt is gondolják, hogy csak azért vagyok ebben a pozícióban, mert apa unokája vagyok.

Talán csodálkoznak, hogy miért maradok a Papa házi kosztjánál, amikor máshol is kaphatnék egy jó állást.

Megtehetném. És egy rossz nap után még gondolkodom is rajta.

De ez az én családom. Ez az örökségem. A fél családomat egy csapásra vesztettem el - egy autóbalesetben, amelyben a szüleim és mindkét nagymamám meghalt. Csak a két nővérem, apa és ez a cég maradt nekem. Nem adom fel csak azért, mert itt dolgozni nehéz lehet.

Végül is ezért is kérem meg a seggfej kezét, de előreszaladtam.

Minden hétfőn apával ebédelek, és ő faggat az elmúlt heti munkámról.

Kioktat a (mindig is hiányos) társasági életemről is. Apa szerint a nőknek házasnak kellene lenniük és gyereket vállalniuk, ezért szinte minden héten hallok erről.

Ma a szokásos módon kezdi ezt a témát - arról kérdez, hogy vannak-e férfiak az életemben, és milyen lépéseket tettem, hogy találkozzam velük.

Megadom neki a szokásos homályos válaszaimat, remélve, hogy ez elég lesz.

De nem elég.

Tudom, hogy valami ma más, mert a bajusza remegni kezd. Mindig megremeg, ha valamit nagyon érez. "Itt az idő, Melissa", mondja. "Itt az idő."

Türelmesen mosolygok, a megszokott arckifejezésem vele szemben. Nem számít, mennyire dühít fel, sosem mutatom ki. Már régen megtanultam, hogy ha apával szemben elveszítem az önuralmamat, akkor elveszítem a csatát. "Még csak huszonnyolc éves vagyok, apa. Rengeteg időm van még. Manapság sok nő vár a házassággal. Nem házasodnak olyan fiatalon, mint a te generációd nőtagjai."

"Ez hülyeség. Ha tovább vársz, a végén még a negyvenes éveidben fogsz gyereket szülni."

A babák nagyon hátul vannak a prioritási listámon, de nem vagyok olyan ostoba, hogy ezt mondjam Popnak. "Még harminc éves sem vagyok."

"Itt az ideje. Itt az idő." A bajusza még jobban remeg, és ez határozottan idegesít.

Ez nem normális.

"Nem tudom, mit mondjak neked, apa, de majd körbekérdezősködöm, hátha valamelyik barátom ismer egy kedves srácot, akivel összehozhatna." Ez a javaslat már többször bevált. Én persze soha nem teszem meg, de időhúzásként működik.

"Jó. Jól van. Csináld csak. De szerintem az a baj, hogy túl keményen dolgozol."

"Én nem..."

"Túl keményen dolgozol. Nem hagysz időt az udvarlásra. Gondolkodtam rajta, és megváltoztatom a munkádat."

A kezem mozdulatlanul a vizespoharam szára köré nő. "Tessék?"

"Megváltoztatom a munkádat. Túl nagy a felelősséged, ezért átszervezem. Ha kevesebb dolgod lesz, több időd lesz."

Néhány dolog, amit meg kell érteni a helyzetemmel kapcsolatban. Először is, apa tulajdonában van a cég. Nincs igazgatótanács. Ő az egyedüli döntéshozó, így az én munkám teljes mértékben tőle függ.

Másodszor, nem fenyegetőzik üres kézzel. Soha. Amikor apám huszonöt éves volt, úgy döntött, hogy középiskolai matematikatanár akar lenni, ahelyett, hogy tovább dolgozna Popnál. Ezért apa kiírta őt a végrendeletéből.

Amikor a nővérem, Chelsea középiskolás volt, és egy motoros, tetovált sráccal járt, apa egy teljes hónapra leállította a zsebpénzét, amíg a nővérem szakított vele.

Egy (2)

Ha megfenyeget valamivel, akkor meg is teszi.

Szóval tudom, hogy kibelezi azt a pozíciót, aminek a kialakításán egy évtizeden át dolgoztam, ha nem hozom ezt azonnal rendbe.

"Apa", kezdem.

"Ne puffants engem. Már így is túl sok időt vesztegettél. Te és a testvéreid is. Te legalább eltartod magad. Ők még mindig az én pénzemből élnek, és semmivel sem haladnak jobban a férjek felé, mint te. Valamit tenni kell."

Jeges hideg fut végig a gerincemen. Ez is fenyegetés. Egy finomabb, rosszindulatúbb fenyegetés. Arra utal, hogy a nővéreim anyagi támogatása is veszélyben van.

"Ha valamelyikőtök nem kezd el a házasság irányába mozdulni, akkor mindannyiótokkal tennem kell valamit."

Nos, ez elég világos. Házasodjatok meg, vagy az állásom és a nővéreim biztonsága fizet az árát.

A legjobb stratégia, amikor apa tirádázik, hogy egyelőre megnyugtatjuk, és reméljük, hogy másra fordítja a figyelmét, mielőtt cselekedne. Ez már sokszor bevált a múltban, úgyhogy most is ez az ösztönöm.

"Apa, még nincs okunk drasztikus lépéseket tenni. A társasági életem nem olyan sivár, mint amilyennek gondolod."

A szeme összeszűkül, és az arcomat tanulmányozza. Éles a szeme. Éles, mint a csiszolt üveg. "Szóval van egy férfi?"

"Igen. Csak nem akartam elmondani neked." Mosolygok és hazudok, és imádkozom, hogy bevegye.

"Miért nem?"

Mielőtt elítélne, amiért egyenesen a szemébe hazudok, meg kell értenie, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy egy olyan irányító és manipulatív férfival, mint ő, elbánjon. Ha nem tanultam volna meg hazudni neki, már évekkel ezelőtt hozzáadott volna az egyik középkorú barátjához, és mostanra már nem lenne munkám és négy vagy öt gyerekem.

Nem ilyen életet akarok.

Ezért kimondom az első dolgot, ami eszembe jut, az egyetlen okot, amit jelenleg el tudok képzelni, hogy miért nem mondtam el Popnak ezt a kitalált férfit, akivel találkozgatok. "Nem gondoltam, hogy helyeselnéd."

"Miért nem?"

"Vannak okok."

"Milyen okok?"

"Még nem állok készen arra, hogy belemerüljek ebbe az egészbe."

A bajusza riadtan remeg. "Komoly a dolog?"

Csak egy válasz van, ami megnyugtatja, ezért megadom neki. "Igen."

"Hozzá akarsz menni feleségül?"

"Igen." Tudom, hogy fékeznem kell, különben lehetetlen sarokba szorítom magam. Ezért hozzáteszem: "De még nem tartunk ott."

Megkeveri a káposztasalátát a villájával, és egy nagyon hosszú percig gondolkodik. "Oké."

Felegyenesedek, remélve, hogy sikeresen leküzdöttem ezt az akadályt. "Oké? Szóval hagyod, hogy megtartsam a pozíciómat? És nem teszel semmit Sam és Chelsea ügyében?"

"Igen. De ténylegesen hozzá kell menned ehhez a férfihoz."

"Mi..." - fulladok bele a szóba. "De az előbb mondtam, hogy még nem tartunk ott."

"Ez csak hideglelés. Ha szereted őt, hozzá fogsz menni. Hülyeség, ahogy a fiatalok manapság évekig húzzák az időt. Ha hozzámész, megtarthatod a munkádat."

"De..."

"Hozzá kell menned. És a hét végéig találkoznom kell vele."

A fenébe. Rájött, hogy blöffölök. "Nem tudom, hogy ő..."

"Ha szeret téged, feleségül fog venni. Ha nem, akkor keresned kell valaki mást. De nekem találkoznom kell ezzel a fickóval, hogy tudjam, valódi-e. Honnan tudjam, hogy nem csak kitalálod őt, hogy leszálljak rólad?"

Nehezen megy, de megtartom a szelíd mosolyt az arcomon. "Persze, hogy valódi. Csak ez egy... bonyolult helyzet. Majd beszélnem kell vele erről."

"Akkor beszélj vele. A hét végéig mutasd be nekem. Aztán menj hozzá feleségül. Ha nem, akkor lépéseket teszek, hogy több időd legyen arra, hogy férjet találj magadnak."

Szemétláda.

Manipulatív vén fattyú.

Azt gyanítja, hogy hazudok, és most visszasétáltatott abba a sarokba, amit próbáltam elkerülni.

Azóta a nap óta, amikor tizenhét éves voltam, és megveregette a fejemet, soha nem engedtem neki semmi fontosban. Most sem fogok engedni neki.

Szeretem a munkámat. Nem fogja elvenni tőlem.

"Oké - mondom egy újabb mosollyal. "Beszélek vele, és meglátjuk, mit mond. De csak hogy tisztázzuk. Azt mondod, hogy ha megházasodom, akkor nem nyaggatsz folyton a társasági életemmel kapcsolatban, és hagyod, hogy a munkámat végezzem? És nem fogod többé fenyegetésként használni Sam és Chelsea jólétét?"

Bajusza meginog. "Igen, ezt mondom. De ennek igazi házasságnak kell lennie. Nem venném a szívemre, ha valami szerencsétlen bolondnak fizetnél, hogy eljátssza a férjedet. De egy igazi házasság - ahol ugyanabban a házban élnek, és ugyanabban az ágyban alszanak -, és amely nem ér véget egy-két hónap alatt. Legalább egy évig kell tartania. Ha ezt megteszed, én elégedett leszek."

"Megígéred?"

"Megígérem."

Apa mindig tartja a szavát.

Az agyam pörög, máris próbálok kidolgozni egy tervet, de ez volt az utolsó dolog, amit elképzeltem, hogy ezzel bíznak meg, amikor negyvenöt perccel ezelőtt megérkeztem az ebédhez.

"Oké." Több korty vizet nyelek le. "Majd dolgozom rajta."

- - - -

AZON AZ ÉJJELEN HÍVOM a nővéreimet egy sürgős megbeszélésre vacsora közben. Vészhelyzeti megbeszéléseket mindig tartunk, ha apa belekeveredik, de ez a legsúlyosabb válság, amivel évek óta foglalkoztunk.

Mi hárman, Greysonok, semmiben sem hasonlítunk egymásra, azon kívül, hogy mindannyian szőkék és nők vagyunk. Én vagyok a legidősebb a nővérek közül, és tipikus legidősebb gyerek, aki jól tud gondoskodni másokról és magáról.

Sam huszonhat éves, és úgy tűnik, eltökélt szándéka, hogy élethosszig tartó tanuló legyen. A harmadik diplomáján dolgozik, és nem fordít időt a külsejére, bár én mindig is nagyon csinosnak tartottam.

Chelsea huszonnégy éves, gyönyörű, szakszerűen kiemelt eper szőke hajjal, karcsú, tónusos testtel és hibátlan stílusérzékkel. Tizenhét éves kora óta bulizós lány, és még semmi jelét nem mutatja annak, hogy megállapodna.

Mindig is nagyon közel álltunk egymáshoz. Popon kívül nincs senki másunk.

Elmesélem nekik a papával való ebédemet, kihagyva a velük szembeni hallgatólagos fenyegetését, mivel nem akarom, hogy bűntudatot érezzenek. Próbálok nem olyan érzelmesnek tűnni, mint amilyennek érzem magam, most, hogy a döbbenetem dühvé és félelemmé változott.

Egy (3)

Általában nem vagyok érzelmes, és furcsa érzés számomra, hogy a nővéreimhez fordulok tanácsért. Miután a szüleim meghaltak, mindig hozzám fordultak vigasztalásért. Keményen dolgoztam, hogy az a személy legyek, akire szükségük van.

Soha nem éreztem magam rászorulónak.

"Komolyan mondja?" Chelsea megkérdezi, amikor befejeztem a történetemet. "Tényleg komolyan gondolja?"

"Igen." Megrázom a fejem, és veszek néhány levegőt, próbálok megnyugodni és racionálisan gondolkodni. "Határozottan komolyan gondolja. Meg fogja tenni - elveszi a munkámat -, ha nem megyek férjhez."

"Pontosan úgy, ahogy velem és Wolf-fal tette" - mondja Chelsea, utalva az évekkel ezelőtti motoros barátjára. "Még mindig dühös leszek, ha rágondolok."

"Csodálkozom, hogy még nem tette meg mindannyiunkkal" - mondja Sam, és tizenöt perc után először szólal meg. Láthatóan erősen gondolkodott. "Azt hiszi, hogy mindannyian elpazaroljuk az életünket, mert még nem házasodtunk meg és nem pukkasztunk gyerekeket. Szerintem tényleg örülne, ha mindannyian csak azért mennénk és választanánk trófeaférjet, hogy azt mondhassa, házasok vagyunk."

"Tudom" - válaszolom. "Már évek óta erőlteti. De nem tudtam, hogy az állásomat fenyegeti. Én vagyok az, aki miatt a papa megnőtt és újra pénzt keresett. Tényleg ártana a saját cégének, csak azért, hogy házasságra kényszerítsen?"

"Valószínűleg tudja, hogy nem fogod feladni a munkádat" - mondja Chelsea. "Tehát nem fenyegeti a céget."

Ez igaz. Érzem, hogy igaz.

Tudja, hogy csapdába ejtett, és valószínűleg rosszindulatúan elégedett magával, amiért ezt tette.

"Oké" - mondja Sam. "Akkor gondoljuk végig a dolgot. A te választásod az, hogy hagyod, hogy átstrukturálja az állásodat Popéval."

"Nem, ez nem opció. Inkább teljesen kilépek, minthogy hagyjam, hogy ezt tegye velem."

Sam bólint. "Oké. Tehát a választásod az, hogy felmondasz és máshol dolgozol, vagy keresel egy pasit - akármilyen pasit -, akihez legalább egy évig feleségül mehetsz."

"Rod Bryson mindig is beléd volt esve" - teszi hozzá Chelsea. "Lefogadom, hogy feleségül venne, ha megkérnéd."

"Mondtam apának, hogy olyan valakit, akit nem hiszem, hogy helyeselne. Roddal nem lenne semmi problémája. És őszintén szólva, az a vihogása az őrületbe kergetne, ha egy évig kellene elviselnem." Előrehajolok az asztalra támasztott kezemre. "Nem hiszem el, hogy tényleg megpróbálom kitalálni, hogyan menjek hozzá egy évig egy fickóhoz, csak hogy megtarthassam a kibaszott állásomat." Az utolsó két szónál megtörik a hangom.

Csak hogy tisztázzuk, nem vagyok a sírás közelében, de ha sírós lennék, most sírnék. Ez egy valódi árulás, azután a sok munka és odaadás után, amit Popba fektettem, szeretetből, hűségből és családi kötelességből. Még mindig azt hiszi, hogy örökké hiányozni fogok, soha nem leszek elég jó.

Már éppen kezdtem elhinni, hogy ennyi idő után bizonyítottam neki.

Megköszörülöm a torkomat. "Nem fogok trófea férjet választani, hiszen Pop valószínűleg ezt akarná. Jót tenne neki, ha a lehető legfelháborítóbb pasit választanám, akit megvetne, csak hogy megmutassam neki, nem vagyok báb, akit a szeszélyei szerint vezethet."

Chelsea kuncogott. "Találnod kéne egy olyan fickót, mint Wolf - tetoválásokkal, piercingekkel és rossz hozzáállással. Apa azt annyira utálná."

Sam tudálékos pillantást vet rám. "Tudod, hogy kinek kell lennie, ugye?"

"Kinek?"

"Az egészet csak egyetlen fickóval hoztad össze, aki működni fog. Egy olyan emberrel, akit Pop nem hagyna jóvá. Egy férfi, akit Pop megvet."

Azonnal tudom, kiről beszél, és ez forró szorongás hullámát küldi át rajtam. "Apa sok embert megvet."

"Persze, de vajon hányan közülük egyedülállóak és szabadok? Szükséged van egy egyedülálló, szabad pasasra, akit Pop utál. Egy olyan fickó, akire mindig panaszkodik. Egy ellenszenves seggfej."

Mostanra megdermedtem a székemben, az agyam annyira tele volt nehezteléssel, zavarodottsággal és izgalommal, hogy a látásom elhomályosult. "A fenébe. Apa ezt nagyon utálná. Valahányszor valaki csak megemlíti a nevét, Pop felhorkan. El tudod képzelni, ha hozzámennék feleségül? A francba, az tökéletes lenne."

Most, hogy a gondolat megszilárdult a fejemben, nem tudom kiverni a fejemből.

"Úgy érted... Trevor Bentley?" Chelsea úgy mondja a nevet, mintha egy titkos átok lenne.

Trevor Bentley. A legarrogánsabb, legvisszataszítóbb férfi, akivel valaha találkoztam - és ebbe az összegzésbe beleértem Popot is.

Tényleg hozzá tudnék menni egy évre, csak azért, hogy megtartsam a munkámat, csak azért, hogy megálljam a helyem, csak azért, hogy bizonyítsak valamit Popnak?

Nem.

Kizárt dolog.

Ki nem állhatom a fickót.

De olyan jó lenne...

"De te sem kedveled őt - mondja Chelsea. "El tudnád viselni, hogy egy egész évig vele élj?"

"Talán."

Sam még mindig gondolkodik. "Valamit fel kellene ajánlanod neki, hogy meggyőzd. Ő sem kedvel téged, úgyhogy valami igazán jót kellene ajánlanod neki. Valamit, amit akar."

"Tudok valamit kitalálni."

Az irónia az, hogy azonnal tudom, mit akarna Trevor, mi csábíthatná arra, hogy beleegyezzen ebbe a nevetséges ajánlatba. Azon kevés dolgok egyike, amit Trevorról tudok, hogy éhes, mindig ambiciózus. Ugyanolyan elkötelezett a munkája iránt, mint én, és hozzám hasonlóan ez lesz az elsődleges motivációja. Valójában az érv, amivel meggyőzném őt, már teljesen kialakult a fejemben.

És ez tökéletes.

Tökéletes, minden szempontból.

Kivéve, hogy hozzá kellene mennem a férfihoz.

"Te tényleg gondolkodsz rajta" - mondja Chelsea, és a szemei olyan nagyok, amilyen nagynak még sosem láttam őket. "Nem hiszem el, hogy komolyan gondolkodsz rajta."

"Meg kéne tenned" - mondja Sam. "Ha el tudod viselni a férfit, meg kell tenned. Szerintem a jobb megoldás az lenne, ha egyszerűen kilépnél, és nem Popnak dolgoznál, de tudom, hogy ezt nem fogod megtenni. És megértem, hogy miért. De igazad van. Ha ezt megteszed, nem lehet egy trófea Pop számára, amit a polcára tehet. Úgy kell csinálnod, hogy bebizonyítsd, nem hagyod, hogy megfélemlítsen".

Samnek igaza van. Majdnem mindig igaza van.

Nem hagyom, hogy megfélemlítsenek.

Ha ezt megteszem, akkor a magam módján fogom csinálni, és bebizonyítom, hogy nem vagyok puhány.

Egy (4)

Minden tekintetben egyenrangú vagyok Pop-mal, és nem hagyom, hogy ezt elfelejtse.

"Ne siess el semmit - mondja Chelsea, és a szája aggódóan lecsüng. "Nem akarsz egy egész évre egy seggfejjel ragadni, csak mert most dühös vagy apára. Valószínűleg találhatnál egy rendes srácot, egy olyan srácot, akit tényleg kedvelni fogsz."

Értem a logikáját a javaslatának, de nem akarok kedves srácot találni.

Olyan pasit akarok, aki örökre leszoktatja Popot a manipulatív magas lóról.

Trevor Bentley-t akarom.

Az egész terv összeállt a fejemben, és nem vagyok benne biztos, hogy most már képes leszek megszabadulni tőle.

Olyan keserűen finom.

"Sietnem kell - válaszolom Chelsea-nek. "A hét végéig be kell mutatnom ezt a srácot Popnak. De egy-két napig még átgondolom, hogy biztos legyek benne, hogy ezt akarom tenni. Ha egy seggfejjel akadok össze, az azért lesz, mert így terveztem".

"Meg fogja csinálni" - mondja Sam színpadiasan suttogva Chelsea-nek. "Fantasztikus lesz. Alig várom, hogy lássam apa arcát."

Az agyam kavarog, és az érzelmeim még mindig felbolydulnak, de most már van egy tervem.

És én is alig várom, hogy lássam Pop arcát.

- - - -

NEM VÁROK egy-két napot. Nincs egy-két napom. A következő nap közepéig gondolkodom rajta, és addigra már eldöntöttem.

A kedd hátralévő részét azzal töltöm, hogy kidolgozom a részleteket.

Jó érzékem van az üzlethez, és én vagyok a világ legjobb tervezője, így ennek a bizonyos kampánynak minden konkrétum minden nehézség nélkül a helyére került.

Amikor szerda délután beülök a kocsimba, hogy átmenjek egy új irodakomplexumba, amely néhány háztömbnyire van Pop vállalati központjától Charleston belvárosában, olyan felkészült vagyok, amennyire csak lehet.

Szénszürke nadrágkosztümöt és dizájnos magassarkút viselek - ez a tipikus munkahelyi öltözékem -, és szőke hajamat szokás szerint kontyba fogtam a tarkómnál. Felfrissítettem a sminkemet, de egyébként megfelelően profinak tűnök, és egyáltalán nem vagyok szexi.

Ha Trevor beleegyezik ebbe a lánykérésbe, az nem azért lesz, mert el van ájulva a szépségemtől vagy a szexepiljeimtől. Elég vonzó vagyok, de ez sosem volt az, amiben jó vagyok.

Jó vagyok a dolgok megvalósításában.

És most minden egyes képességemet használnom kell.

Trevor Bentley egy belvárosi irodaházban bérelt lakosztályban dolgozik. A közelben parkolok, besétálok az épületbe, és lifttel felmegyek a harmadik emeletre.

Ez egy szép hely, elegáns, felső kategóriás hangulatú. Trevor biztos sok pénzt költ a bérleti díjra. A recepciós a recepciós pult mögött mosolyog, kiegyensúlyozott és tökéletesen ápolt. "Segíthetek?"

"Melissa Greyson. Négyre van időpontom Trevorral."

A recepciós ellenőrzi a számítógépét, bár teljesen biztos vagyok benne, hogy már tudja, ki vagyok, és azt is tudja, hogy pontosan időben érkeztem a találkozóra.

"Igen, Ms. Greyson. Ha helyet foglal, Mr. Bentley mindjárt itt lesz önnel".

Ez itt Charleston, Nyugat-Virginia. Szép hely, és soha nem fogok elköltözni, de nem egy nagyvárosi központ. A hegyvidéki kultúra soha nem vette át a fülledt üzleti formalitást, és szinte mindenki, akivel szakmai kapcsolatban állok, a keresztnevén szólít, és nem vonja fel a szemöldökét, ha valaki nyakkendő nélkül jelenik meg egy megbeszélésen.

Ez a recepciós idegesít. Nagyon is.

És teljesen meg vagyok győződve róla, hogy Trevor tanította be erre a viselkedésre.

Széles mosollyal mosolygok rá, és szó nélkül leülök, előveszem a telefonomat, hogy megnézzem az e-mailjeimet, amíg be nem hívnak.

Trevor legalább öt percet fog váratni velem - csak mert megteheti.

Ezt biztosan tudom.

Ő az a fajta seggfej.

A következő a helyzet Trevor Bentley-vel. Öt évvel ezelőtt, az egyik nyáron, amikor a Pop's-nál voltam gyakornok, Trevor interjút tartott a cégünk marketingigazgatói állására. Remek önéletrajza és portfóliója volt - több évig dolgozott egy nagy New York-i cégnél -, és én azonnal őt tartottam a legjobb jelöltnek. Ott ültem az interjúkon, és senki sem volt, aki akár csak megközelítette volna az ő éles eszét és képességeit.

De a probléma az volt, hogy pokolian arrogáns volt. És most nem a szokásos férfias önbizalomhiányról beszélek. Úgy értem, úgy viselkedik, mintha ő lenne Isten ajándéka a világnak. Ahelyett, hogy a tőle megszokott tiszteletet mutatta volna Popnak, Trevor kihívta őt, vitatkozott vele, sőt, még lekezelően is viselkedett vele.

A háttérből figyeltem, és a szám egy-két alkalommal tátva maradt a szájam a férfi szemérmetlen pimaszságától. Nem lehetett több harmincnál, és úgy beszélt Pophoz, mintha ő lenne a főnök.

Apa utálta őt.

Utálta.

Annyira utálta, hogy még ma is panaszkodik rá.

Próbáltam meggyőzni Popot, hogy mindenképpen vegyük fel, hiszen Trevor nyilvánvalóan olyan jó volt a marketingben és a reklámban, és szükségünk van ilyen képességekre, ha azt akarjuk, hogy a cég tovább növekedjen, de Pop még csak meg sem akarta fontolni.

Felbérelt valaki mást - valakit, aki közel sem volt olyan jó, mint ő -, és ennek eredményeképpen a legtöbb reklámkampányunk láttán összerezzenek.

A Trevorral kapcsolatos történet még rosszabb lett.

Amikor nem vették fel, Trevor úgy döntött, hogy saját marketingcéget alapít, és az első szerződést, amit aláírt, a legközelebbi helyi versenytársunkkal kötötte az éttermi üzletágban. A cég közel sem olyan nagy, mint a Pop's, de az éttermek nagyszerű üzletet csinálnak Charlestonban és a környező területeken.

Aha. Három éven át Trevor zseniális reklámokat készített a konkurenciának, és valahányszor Pop meglátott egyet, káromkodott az orra alatt.

Trevor Pop nemezise. Semmi kétség.

És a legönelégültebb, legdörzsöltebb szemétláda, akivel valaha is találkoztál.

Az az igazság, hogy én sem bírom őt.

4:06-kor a recepciós feláll az asztala mögül, és odajön hozzám. "Mr. Bentley most már fogadhatja önt."

Nem sietem el a telefonomat a táskámba csúsztatni, felveszem a magammal hozott bőrportfóliót, felállok, és lesimítom a zakómat. Az anyag olyan keverék, amely elegánsnak tűnik, és nem gyűrődik, de leginkább csak egy percet akarok várakoztatni a recepcióssal, mielőtt megmozdulok.

Egy (5)

Ellenőrzöm a blúzom gombját a mellem felett. Valamiért mindig kigombolódik, és egy tátongó lyukat hagy, amin látszik a melltartóm.

Még mindig be van gombolva, úgyhogy ez megkönnyebbülés.

Aztán elmosolyodom, és követem a recepcióst egy rövid folyosón egy zárt irodaajtóhoz.

Megkocogtatja, és amikor egy tompa hang azt kiáltja: "Jöjjön", kinyitja az ajtót, és int nekem, hogy menjek be.

Még egyszer széles mosollyal és bőségesen megköszönöm neki, mielőtt besétálok.

Trevor irodája pontosan olyan, amilyennek mindig is elképzeltem. Drága, dörzsölt és modern, eszpresszó színű fadarabokkal, mindenhol máshol szürke, fekete és szürkésbarna színekkel. Nyilvánvalóan inkább lenyűgözőnek, mint kényelmesnek tervezték.

Maga Trevor az íróasztal mögött áll, az oldal felé fordulva, ahol a számítógépes állomása található. Gyorsan gépel, és fel sem néz rám, amikor azt mondja: "Ms. Greyson, kérem, foglaljon helyet. Épp most fejezem be ezt a munkát."

Épp most fejezem be a munkát.

Hát persze, hogy befejezi.

Még néhány percet várnom kell.

Fogadok, hogy három percet.

Egész munkáséletemben ilyesmivel foglalkoztam, úgyhogy nem zavar. Leülök az íróasztal előtt álló fekete bőrpapucsos székbe, leteszem a mellettem lévő asztalra a portfóliómat, a táskámat a földre csúsztatom, és újra előveszem a telefonomat.

Megint előjön az e-mail címem.

Ha ő képes elfoglaltnak látszani, akkor én is.

Időzítek.

Három perc.

Trevor végül úgy fordul a székében, hogy velem szemben álljon. "Sajnálom, Ms. Greyson. Miben segíthetek?"

Most úgy érzem, mintha karmolnék valamit.

Olyan hihetetlenül önelégült.

Miben segíthetek?

Hinnie kell nekem, amikor azt mondom, milyen ellenszenves a hangja, mintha az Olümposz hegyéről lépett volna le, hogy egyszerű halandókkal kommunikáljon.

Ez Trevor Bentley.

Húsz másodpercet várok, mielőtt elteszem a telefonomat. Csak úgy.

Aztán ugyanolyan szélesen és hamisan mosolygok rá, mint ahogyan a recepciósra mosolyogtam. "Köszönöm, hogy találkozik velem, Mr. Bentley."

Ha az univerzum megtervezte volna, hogy egy olyan férfit tervezzen, akit kizárólag arra csomagoltak, hogy bosszantson, Trevor Bentleynél jobbat nem is tehetett volna.

Még a megjelenése is ellenszenves. Nevetségesen jóképű, sűrű barna hajjal, még sötétebb barna szemekkel és egy filmsztár erősen vésett vonásaival, az állán a legkisebb hasadékkal. Vallásos testmozgást végezhet, mert sovány teste kemény és jól fejlett, és a vállai...

Nos, a vállai jók.

De ez még nem minden. Egy vagyont költhet az öltönyeire is. Elvégre ez Charleston, és a legtöbb férfi, ha egyáltalán öltönyt hord, nem sokkal drágább, mint a Men's Wearhouse vagy a Jos. A. Bank kiárusítása. Én a ruháim nagy részét egy helyi áruházban veszem, és csak a Chelsea és Sam éves New York-i útjaink alkalmával költekezem designer cipőkre és táskákra.

De Trevor más.

Nem vagyok jó a tervezők azonosításában, de a ma viselt tűcsíkos öltönyét nem a polcról vette. Úgy áll rajta, mintha neki készült volna.

Talán így is volt.

Esküszöm, a férfi azt hiszi magáról, hogy ő Don Draper, a fényes cipőjétől kezdve az ápolt haján át a viselkedéséig.

A mosolyom ráfagy az arcomra, ahogy végignézem a külsejét, és minden porcikámmal azt kívánom, bárcsak ne találnám ennyire vonzónak.

De így van. Vonzónak találom. A testi elismerés hulláma önt el, ami a Trevor Bentley-csomag legdühítőbb része.

Már akkor éreztem, amikor először láttam őt, amikor interjút adott a Pop's-nak.

Az elmúlt öt évben minden alkalommal éreztem, amikor a városban láttam.

És most is érzem. Most is.

Nem csak a kinézete tetszik. A Trevor iránti reakcióm sokkal mélyebbre hatol. Szeretném magamhoz szorítani azt a testet. Le akarom húzni magamról azt a nevetséges öltönyt. Meg akarom kócolni azt a sűrű hajat, ami olyan tökéletesen simul a jóképű arcához.

Azt akarom...

Csak akarom.

Ez az egész annyira rossz, hogy össze kell göngyölítenem az érzéseimet, és visszagyömöszölni őket elmém legsötétebb zugába, ahová minden helytelen gondolatot és érzelmet teszek. Ezek az érzések nem én vagyok, és nem kell engednem nekik.

Amikor a csend néhány másodperccel túl sokáig tart, Trevor felvonja az egyik szemöldökét. (Igen, kitaláltad - tudja, hogyan kell csinálni az egy szemöldökös dolgot, és túlságosan is gyakran él ezzel a tehetségével.)

Az önelégült arckifejezése miatt érzett bosszúságom elég ahhoz, hogy újra elinduljak. A legmagabiztosabb hangomon mondom: "Van egy ajánlatom a számodra."

Nincs értelme csevegéssel vesztegetni az időt. Ez nem az én és Trevor útja.

Hátradől a székében, tekintete az arcomon időzik. Ahelyett, hogy úgy nézne ki, mintha egy piedesztálról ereszkedne le, most inkább úgy néz ki, mintha egy rejtvényt oldana meg. "Egy ajánlat?"

"Igen. Egy jó ajánlat."

"Tudom, hogy a Pop's-nak szüksége van segítségre a reklámozásban, ha azok a giccses reklámok, amiket leadott, valamit mutatnak, de tudnia kell, hogy nem érdekel többé, hogy magának dolgozzak."

Az ujjaim ismét megfeszülnek a portfólió körül, amit az imént vettem fel, de sikerül nem mutatnom az arcomon a sértődöttségemet.

Giccses reklámok.

Egyenesen az arcomba mondta.

Igen, történetesen egyetértek az értékelésével, de akkor is... Ki csinál ilyet?

"Nem ajánlok neked munkát a Pop's-nál" - mondom, a hangom szinte primitív a maga hűvösségében. "Valójában egy szívességet szeretnék kérni tőled, és ezért cserébe felajánlok valamit. Valamit, ami neked is kell."

Az ajkai csak enyhén húzódnak szét, és ezt észreveszem, mert a tekintetem folyton az ajkaira csúszik.

Úgyhogy öljön meg. Neki van a legszexibb szája, amit valaha láttam.

"Mit akarok?" - kérdezi egy pillanatnyi szünet után.

Ez a rész könnyű. Előcsúsztatok egy szerződést a mappámból, és átnyújtom neki a papírköteget. Nyúl érte, hogy átvegye, majd átfutja a legfelső lapot a szerződés gömbölyű összefoglalójával.

Lényegében egy megállapodás arról, hogy a cége egy regionális reklámkampányt dolgoz ki a Pop's számára egy nagyon nagy összegért. Más költségvetési tételekből kellett elővennem a finanszírozást, de tudom, hogy bármilyen kampányt is állít össze Trevor, az legalább a dupláját fogja kitenni a ráfordított pénznek. Ennyire jó.

Mindkét szemöldöke felszalad, ahogy olvas.

Nagyon lassan a szeme (mint az étcsokoládé) ismét az arcomra emelkedik. "Biztos nagyon nagy szívességre van szüksége."

"Igen."

Bár nem ismerem Trevor más cégekkel kötött szerződéseinek minden csínját-bínját, van egy általános képem arról, hogy milyen szinten dolgozik. Elég jó ahhoz, hogy New Yorkban vagy Los Angelesben is sikereket érjen el, de valamiért öt évvel ezelőtt visszaköltözött Charlestonba, ahol felnőtt. A legtöbb munka, amit az ügynöksége intéz, helyi vagy országos szintű. Az, amit én ajánlok neki, nagyobb, mint bármi más, amit eddig csinált.

Visszanéz a felső lapra. "Ez most komoly?"

"Igen, valódi."

"Apa soha nem fog belemenni ebbe. Megvet engem." Egyáltalán nem meglepő, hogy Trevor tudja, mit gondol róla apa. Mindenki tudja.

"Igen, tudja. De a reklámot tavaly áthelyezték, és most én vagyok az alárendelve. Én hozom a döntéseket. Ez a valóság. Hajlandó vagyok most azonnal aláírni azt a szerződést."

"De nem csak azért, mert olyan jó vagyok."

"Nem. Nem azért, mert olyan jó vagy. Jobb reklámra van szükségünk, de nem vagyunk kétségbeesettek. Sok bosszúságot kell elviselnem a házon belüli embereimtől és Pop-tól, hogy megköthessem veled ezt az üzletet, úgyhogy szükségem van valamire cserébe."

"Szívességet?"

"Igen. Egy szívességet."

Eddig nagyon jól csináltam - lazán, profin és pontosan az ő szintjén szóltam. Még az arckifejezésemet is sikerült tökéletesen megőriznem, és nem pirulok el, ahogy néha szoktam, amikor érzelmileg zavart vagyok.

De most elérkezett a pillanat, és az az igazság, hogy ideges vagyok.

Több mint ideges. Pokolian félek.

Meg fogom kérni ennek az arrogáns férfinak a kezét.

Trevor vár egy percet. "El akarod mondani, hogy mi a szívesség?"

Itt az idő. Csak ki kell mondanom. "Szeretném, ha hozzám jönnél feleségül egy évre."

A (teljesen érthető) aggodalmam ellenére nem tehetek róla, de élvezem az arckifejezését. Az öt év alatt, amióta ismerem, először sikerül végre megzavarnom Trevort.

Megdermed, szótlanul bámul rám.

Folytatom, mielőtt kifejezhetné, mennyire nevetséges az ötlet. "Tudom, hogy őrültségnek hangzik, de nem olyan őrültség, mint amilyennek hangzik. Apa azt mondta, hogy kibelezi a pozíciómat a cégnél, ha nem házasodom meg azonnal".

"Ezt nem igazán fogja megtenni."

"De igen, meg fogja. Gondolj bele, Trevor. Mostanra már elég jól ismered őt. Komolyan gondolja. Meg fogja tenni."

"Akkor kereshetsz másik munkát."

"Igen. Megtehetem. De nem akarok. Életem nagy részében azért dolgoztam, hogy azt csinálhassam, amit most csinálok, és nem fogom feladni. A papa a születési jogom, és nem szabad, hogy megfélemlítsenek a munkámtól, csak azért, mert még nem találtam férfit. És ez az, amivel ő próbálkozik."

Trevor kissé összeszűkíti a szemét, és kifújja magát: - Az a szívtelen vén szamár. Azok után a sok munka után, amit a társaságába fektettél."

Tudom, hogy ennek semmi értelme, de a szavaitól valójában jobban érzem magam. Ha még Trevor Bentley is elismeri, mennyire igazságtalanok Pop tettei velem szemben, akkor biztosan tudom, hogy nem reagálom túl.

Pop nem bánik velem helyesen.

Tehát a visszavágás az egyetlen lehetőségem.

"Igen. Egyetértek. Azt hiszi, hogy egy olyan férfival randizom, akit nem fogad el, és követeli, hogy találkozzon vele, és hogy menjek hozzá feleségül. Elég okos ahhoz, hogy tudja, lehet, hogy megpróbálnám megkerülni a házasságot egy üzleti megállapodással, így ennek valódi házasságnak kell lennie, ahol egy évig együtt élünk. Szóval arra gondoltam..."

"Azt gondoltad, hogy azt a férfit választod, akit a legjobban utálna."

"Pontosan. Ez te vagy."

"És azt hiszed, hogy belemegyek ebbe a nevetséges ajánlatba?"

"Miért ne tennéd? Ezt te is érted." A szerződés felé biccentek, amit még mindig a kezében tart. "Gondolj csak bele, mit tesz ez az üzleteddel. Országosan szemet vetnek majd rád. És csak annyit kell majd tenned, hogy hetente néhányszor úgy viselkedsz, mint a férjem."

"És veled éljek?"

"Nos, igen, velem élni, de ebben rugalmas vagyok, úgyhogy úgy intézzük el, ahogy neked megfelel. Egyébként csak annyit kell majd tenned, hogy minden héten eljössz vasárnaponként vacsorázni Pophoz, és esetleg eljönni velem egy-egy alkalmi társasági eseményre." Egy ágyban kell majd aludnunk is, de úgy döntök, hogy ezt az apró részletet a beszélgetés későbbi szakaszára tartogatom, miután Trevor beleegyezett az általános koncepcióba. "Gondolj rá úgy, mint egy részmunkaidős munkára."

"Komolyan mondod?" Önelégült szemöldöke ismét felszalad, de a szemében új tekintet van. Szinte... elismerő, mintha olyasmit tennék, amit nem tud nem csodálni. "Azt akarod, hogy a... részmunkaidős férjed legyek."

"Igen. Komolyan mondom. Körbekérdeztem, és amennyire én tudom, most nem randizol senkivel. Még csak egy éve. Nem fog sok idődet rabolni, és ez lesz a legjobb dolog, ami valaha is történt az üzleteddel. Plusz..."

"Plusz mi?"

Veszek egy mély lélegzetet. "Elismerem, hogy dühös vagyok apára. Azért teszi ezt velem, mert archaikus elképzelései vannak a nőkről, és nem hiszi, hogy az életem teljes lenne férj nélkül. Emellett hallgatólagosan azzal fenyegetőzik, hogy nem támogatja anyagilag a nővéreimet. A vén szarházi a családom, de nem érdemlem meg, hogy így bánjon velem, és nem fogom hagyni, hogy ezt megússza. Ha megházasodom, neki kell szenvednie miatta". Előrehajolok, és tartom a tekintetét. "Segíts nekem, hogy szenvedjen."

Trevor ajkai ismét enyhén szétnyílnak, és látom, hogy valami felcsillan a szemében.

Elkaptam őt. Elkaptam őt.

Sövénykedni fog, és várakoztatni fog, de már látom, mi lesz a vége.

"Emlékeztess, hogy ne kerüljek a rossz oldaladra - mondja egy csipetnyi önelégült kis mosollyal.

"Már így is a rossz oldalamon állsz, de ebben az egy dologban szerintem együtt tudunk működni."

"Ezt még át kell gondolnom, és minden részletet előre ki kell dolgoznunk."

Bólintok. "Természetesen."

De látom a szemében a végső választ.

Talán azért, mert ellentmondásos, és pontosan azt akarja tenni, amit Pop nem akar.

Vagy valószínűbb, hogy azért, mert hihetetlenül ambiciózus, és az üzlete a legfontosabb számára.

Nem tudom pontosan, hogy mi lesz számára a döntő tényező, de a végső döntését tudom.

Végül igent fog mondani.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Egy részmunkaidős házasság"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️