Tra sogni e ombre

Quella sera, Gwendolyn Fairchild tornò alla sua Tiny Lodge dopo una cena di reparto, sentendosi un po' brilla per i drink che aveva bevuto con i colleghi. Dopo essersi lavata, si addormentò rapidamente, avvolta in un sonno profondo.
Nel mezzo dei suoi sogni, Gwendolyn avvertì una strana sensazione. Si agitò, sentendo che qualcuno la stava toccando. Stupita, si svegliò di soprassalto. La luce della luna filtrava dalla finestra, illuminando la sua piccola camera da letto, ma non vedeva suo fratello Henry da nessuna parte. Oh, era solo un sogno", si rassicurò, asciugandosi il sudore freddo dalla fronte. Questa zona era nota per la sua sicurezza e lei aveva chiuso a chiave tutte le porte e le finestre. Non c'era modo che un ladro potesse entrare. Con la stanchezza che tornava a farsi sentire, non riuscì ad evitare che le palpebre pesanti si chiudessero e si addormentò di nuovo.
Questa volta il sogno divenne più vivido. Un uomo le baciava teneramente le labbra, la sua lingua calda le apriva dolcemente la bocca mentre la esplorava. Sembrava il suo primo bacio, ma in un sogno. Il cuore di Gwendolyn batteva con una punta di malinconia: non era mai stata con un uomo, era ancora vergine. Eppure c'era qualcuno che le piaceva: Edmund Blackwood, l'affascinante e gentile capo del loro dipartimento. Aveva preso segretamente una cotta per lui. Era forse per i commenti civettuoli che lui le aveva sussurrato all'orecchio durante la cena, con il suo respiro caldo sul collo? Quel legame poteva aver scatenato il sogno.
Desiderosa di vedere il volto dell'uomo dei suoi sogni, cercò di aprire gli occhi, ma li sentì appesantiti, pesanti di oscurità. I suoi sensi rimasero acuti, ogni tocco, odore e sapore la travolsero. Il bacio dell'uomo sapeva di tabacco e di vino, segno che si trattava di Edmund Blackwood. Oh, è Edmund Blackwood... che delizia..." pensò, cedendo volentieri al suo abbraccio mentre gli cingeva le spalle con un braccio, ricambiando il suo bacio con fervore.
Il bacio era inebriante e piacevole. Le sue mani vagavano sul corpo di lei, impastandole i seni e facendole correre brividi di piacere. Sentì il tessuto dei pantaloncini e delle mutande scivolare via e presto lo sentì premere contro la sua entrata. Anche se era solo un sogno, l'istinto le fece provare vergogna. Istintivamente si divincolò, ma la forte presa di lui la tenne saldamente contro di sé, le sue labbra la baciarono di nuovo, stordendo i suoi sensi. Mentre il suo peso premeva su di lei, iniziò a spingere in profondità.
Un'improvvisa ondata di dolore la fece sobbalzare, costringendola a inarcare la schiena. Perché questo sogno sembra così reale?", pensò. Voleva svegliarsi, fuggire da quelle sensazioni travolgenti, ma si sentiva completamente intrappolata. Il dolore iniziale lasciò rapidamente il posto a un piacere straordinario, che la investì come un'onda. Era esaltante e delizioso, diverso da qualsiasi cosa avesse mai provato. Si perse, fluttuando tra l'estasi e la confusione, presa in un vortice di desideri che la facevano sentire al tempo stesso celestiale e devastante.
Alla fine il ritmo si accelerò e Gwendolyn sentì che lui raggiungeva il culmine, inondandola di un calore sconvolgente e inebriante.
Il giorno seguente era sabato e Gwendolyn si svegliò con naturalezza, sentendosi come se un camion l'avesse investita. Quando si tolse le lenzuola, si sentì gelare: era completamente nuda, con le prove inequivocabili dell'incontro notturno.
I suoi occhi si allargarono, incapaci di urlare. No... non era solo un sogno...". Il panico le salì dentro e si precipitò a controllare porte e finestre, allarmata di non trovare segni di effrazione. La porta della sua camera da letto era ancora chiusa a chiave e la porta esterna della Gentleman's Lounge rimaneva saldamente chiusa. Le finestre erano fissate con solide sbarre: era impossibile che qualcuno si fosse intrufolato all'interno. Come ha fatto a entrare?" mormorò, con il cuore che le batteva forte.
Afferrò il telefono, pensando di chiamare la polizia, ma esitò. Era troppo imbarazzante per parlarne. Avrebbero pensato che aveva solo fatto un sogno erotico. Ma aveva bisogno di prove. Si ricordò che l'uomo l'aveva decisamente... penetrata. Si precipitò in bagno, scrutando lo specchio mentre si toccava delicatamente il corpo, con le dita che sondavano la sua entrata.
Il suo imene era andato. Ma la consapevolezza era vuota; non sarebbe stata una prova. La polizia avrebbe potuto archiviarla come autoinflitta. Continuò a cercare freneticamente, ma non c'era nulla di strano. In qualche modo, tutto era asciutto e normale, l'odore appena diverso da quello che riconosceva di solito. Ma deve aver... come è possibile che non ci siano tracce?". La frustrazione saliva mentre si stringeva i capelli, il panico le scorreva dentro. Che diavolo è successo?
Proprio in quel momento, un pensiero inquietante le attraversò la mente. Potrebbe essere... no, non può essere!". Un brivido le corse lungo la schiena mentre contemplava l'inimmaginabile. E se... se un fantasma avesse...".
Il cuore le batteva all'impazzata, il panico la assaliva mentre sussurrava: "No, non può essere...".

Gwendolyn Fairchild era straordinariamente ordinaria: il suo aspetto era appena sufficiente, i suoi risultati accademici si limitavano a un diploma di laurea e le sue capacità professionali erano nella media. Dopo la laurea, si era assicurata un lavoro come copywriter presso The Enterprise, una piccola azienda pubblicitaria di Brambleford, dove si arrangiava a malapena. Il suo background non l'ha aiutata molto: entrambi i genitori lavoravano per una famiglia benestante della città, il padre come autista e la madre come governante. Quando lei aveva cinque anni, suo padre ebbe un incidente d'auto che lo lasciò illeso ma distrusse il veicolo di lusso che stava guidando. Imbarazzato, si dimise e anche la madre non riuscì a trovare un lavoro, così si trasferirono. Finirono per gestire una bancarella di frutta, vivendo una vita non memorabile come tante altre.
L'unica caratteristica degna di nota di Gwendolyn era la sua splendida chioma nera, lunga, elegante e folta, che le scendeva lungo la schiena come una cascata scura. Era l'unico complimento che riceveva spesso: "Quella ragazza ha dei capelli bellissimi". In tutta onestà, i suoi capelli elevavano il suo aspetto altrimenti mediocre, collocandola appena sopra la curva dell'attrattiva.
Per il momento, Gwendolyn doveva proteggere quei capelli. La settimana scorsa, l'Enterprise si era aggiudicata un lucroso spot pubblicitario per uno shampoo e, mentre l'attrice protagonista era già stata scelta, servivano ancora due bellezze dai capelli lunghi come modelle di sfondo. Quando una delle scelte iniziali ha rinunciato all'ultimo minuto, Edmund Blackwood, il suo capo, ha proposto Gwendolyn per il ruolo, programmando le riprese per la fine del mese.
Nelle due settimane che precedettero il servizio, Gwendolyn dovette prendersi cura in modo particolare dei suoi capelli, il che significava un trattamento quotidiano. Data l'aria rigida dell'inverno, le fu anche ordinato di tenere i capelli raccolti e coperti da un cappello per evitare che si danneggiassero: dettagli chiaramente indicati nel contratto. Per la paga di 5.000 dollari, ha accettato di buon grado. Così, anche dopo una notte di sbronza, si è ricordata di lavare e condizionare i capelli.
Ora, si sdraiava sul divano del suo accogliente cottage, con i lunghi capelli che le scorrevano intorno mentre rifletteva distrattamente sugli eventi della notte precedente. Gwendolyn non credeva nel soprannaturale. Possibile che avesse fatto qualcosa a se stessa? Nonostante la sua naturale avversione all'intimità, trovava strano che a ventitré anni non avesse mai avuto un fidanzato fisso e nemmeno un'avventura occasionale. Come aveva fatto a perdere una parte della sua innocenza senza rendersene conto? Pensieri come questi la tormentavano. Cosa avrebbe pensato il suo futuro fidanzato? Gli avrebbe detto che era ancora vergine?
Frustrata, si passò le dita tra i capelli, emettendo un profondo sospiro. Era inutile rimuginarci sopra. Lo stomaco brontolò, ricordandole che aveva fame. Cercò di prendere il telefono per ordinare un piatto da asporto, quando suonò una chiamata di Edmund Blackwood. Accettò rapidamente.
"Ehi, Edmund", disse, con voce ferma ma stanca.
Gwendolyn, potresti venire all'Enterprise oggi? Il cliente vuole rivedere la proposta". La voce di Edmund aveva un tono nasale, come se si fosse appena alzato dal letto. Ho chiesto in giro, ma tutti gli altri sono troppo ubriachi per venire. Ti dispiacerebbe coprirmi? Sarò lì a breve".
Non era mai stata brava a dire di no, soprattutto non a Edmund, il suo capo. Certo, posso farlo", rispose, sfilandosi l'abbigliamento da salotto.
Dopo essersi cambiata, uscì di corsa, prendendo un pacchetto per la colazione in un negozio vicino, mentre si dirigeva verso la fermata dell'autobus. L'Enterprise non era molto lontana dal suo piccolo e caratteristico rifugio, a sole sei fermate. Quando arrivò, Edmund non si era ancora presentato. Decise di incontrare prima il cliente per evitare ritardi.
Gwendolyn, qui! Vieni a conoscere la signorina Seraphina Lark", le fecero notare mentre entrava. È la nuova direttrice del marketing della Casa del Commercio Equo e Solidale e ha bisogno di un feedback sulla nostra precedente proposta".
Gwendolyn Fairchild", si presentò, sorridendo quando gli occhi di Seraphina si illuminarono di riconoscimento. È un piacere conoscerla finalmente!".

Gwendolyn Fairchild fu colta di sorpresa quando riconobbe la persona che aveva davanti: era Seraphina Lark, l'ereditiera della prestigiosa famiglia Lark. Gwendolyn ricordava che i suoi genitori collaboravano occasionalmente con la famiglia Lark in occasione di eventi, e per questo aveva trascorso un po' di tempo con Seraphina. Non si conoscevano bene, ma erano più che semplici estranei.
"Signorina Seraphina, che coincidenza", disse sorridendo.
L'addetta alla reception, una ragazza allegra di nome Lucy, ha commentato: "Quindi voi due vi conoscete! È fantastico: renderà più facile la comunicazione!".
"Oggi dovrebbe essere il fine settimana e mi dispiace doverla trattenere per gli straordinari, Gwendolyn", disse Seraphina, con un tono caldo e cortese.
Gwendolyn ricordava quanto Seraphina sembrasse sempre ben educata e aggraziata, un modello di compostezza e gentilezza. L'ammirazione si mescolava all'invidia quando Gwendolyn pensava alla natura sempre composta di Seraphina. Nel mondo della pubblicità dell'Enterprise, lavorare ore extra era normale, quindi Gwendolyn non provò alcuna riluttanza. Rispose con un sorriso luminoso: "È il mio dovere, signorina Seraphina. Mi dica solo come vuole sistemare le cose e ci penserò io".
Seraphina afferrò delicatamente il polso di Gwendolyn e disse: "Gwendolyn, ci conosciamo da abbastanza tempo. Puoi chiamarmi 'sorella'".
Lusingata ma anche sorpresa, Gwendolyn sentì un brivido di calore quando notò gli sguardi curiosi dei colleghi. Arrossendo leggermente, si adeguò e disse: "Sorella Seraphina".
"Ah", disse Seraphina, iniziando a voltarsi quando chiamò un uomo seduto su un divano vicino: "Benedict Silverstone, torno subito; può attendere un momento?".
"Certo", rispose lui.
Lo sguardo di Gwendolyn seguì naturalmente la direzione di Seraphina verso l'uomo. Era straordinariamente bello, con zigomi definiti e lineamenti affilati che sembravano quasi scolpiti. Sedeva con le gambe incrociate, sfogliando con disinvoltura una rivista, emanando un'aria di freddo distacco. La sua espressione era rilassata, ma i suoi occhi avevano un brivido lontano, comunicando un'intensità inavvicinabile che colse Gwendolyn di sorpresa.
Come poteva una persona essere così bella? Il suo sguardo penetrante sembrava attirarla, quasi incantarla.
Gwendolyn rimase lì, ipnotizzata, finché Seraphina non soffocò una risata, chiaramente divertita dalla reazione di Gwendolyn. Sebbene Gwendolyn si sentisse un po' in imbarazzo per essere diventata nervosa, Seraphina si ricompose rapidamente. "Gwendolyn, andiamo", disse.
Sentendo le guance scaldarsi per l'attenzione inaspettata, Gwendolyn annuì e rispose: "Oh, certo, da questa parte, sorella Seraphina".

Benedict Silverstone notò che Gwendolyn Fairchild sognava a occhi aperti, ma scelse di ignorarlo. Dopo tutto, era abituato alle donne infatuate di lui. Non riuscì nemmeno a trovare l'energia per aggrottare le sopracciglia o sorridere; tenne invece lo sguardo fisso sulla rivista che aveva in grembo, aspettando che Seraphina Lark finisse. Aveva conosciuto Seraphina all'ippodromo, dove le sue abilità equestri e il suo aspetto sorprendente avevano attirato l'attenzione di tutti, tranne che la sua. Eppure, per ragioni sconosciute anche a lui, l'aveva trovata intrigante e aveva accettato di vederla.
Avevano programmato di partecipare a un gala di beneficenza quella sera, ma un urgente progetto di marketing per la Fairtrade Enterprises era saltato fuori all'ultimo minuto, spingendolo ad accompagnare Seraphina all'evento. Di solito non gli piaceva aspettare, ma oggi si sentiva più paziente con lei. Forse aveva a che fare con il sogno vivido che aveva fatto la notte precedente. Era stato così intenso che sentiva ancora le sensazioni persistenti di ciò che era accaduto, sensazioni sulle quali non osava soffermarsi. Le lenzuola erano macchiate e asciutte per l'eccesso di desiderio che aveva liberato. Sapeva che era solo il prodotto di troppo tempo senza intimità, il che probabilmente spiegava perché non aveva rifiutato l'invito di Seraphina e si era trovato ad aspettarla con tanta impazienza.
Proprio in quel momento, Seraphina uscì dalla sua discussione e lui alzò appena lo sguardo mentre un uomo spettinato entrava di corsa. Edmund Blackwood entrò con un pallore che faceva pensare a una malattia, la sua postura accasciata e la sua struttura fragile davano l'impressione che una folata di vento avrebbe potuto abbatterlo. Gwendolyn, che si era momentaneamente invaghita di Benedict, si precipitò da lui, con una preoccupazione inequivocabile. "Edmund, hai un aspetto orribile. Stai bene?"
Dal punto di vista di Benedict, non poté fare a meno di notare il calore e l'intensità del suo sguardo; era chiaro che provava qualcosa per quell'uomo malato. Il suo interesse per lui, poco prima, sembrava più un'ammirazione per il suo aspetto che un vero desiderio. Un sorrisetto si insinuò agli angoli della sua bocca; non gli dispiacevano le donne che apprezzavano il suo aspetto pur sapendo qual era il loro posto.
Edmund, lascia che ti accompagni all'ospedale", esortò lei, con un tono preoccupato.
Edmund la scansò, rivolgendosi invece a Seraphina: "Mi dispiace, devo averti fatto aspettare. Sono qui ora... per la proposta...".
Non c'è problema, Gwendolyn ha già sistemato tutto per me", rispose gentilmente Seraphina, mettendo da parte ogni lamentela. Se non ti senti bene, dovresti assolutamente andare da un medico".
Giusto, grazie Seraphina", annuì Edmund, che sembrava ancora indisposto.
Andiamo, no? Disse Seraphina, unendo il suo braccio a quello di Benedict mentre uscivano. Salutò Gwendolyn: "Arrivederci, Gwendolyn".
Ci vediamo dopo, Seraphina!". Gwendolyn ricambiò il saluto, con gli occhi pieni di tenerezza mentre li guardava uscire.
Una volta che se ne furono andati, Edmund si strinse lo stomaco, piegandosi per il dolore.
"Edmund, stai bene?". Chiese Gwendolyn, guidandolo verso un divano. È una cosa seria; lascia che ti porti in ospedale".
La proposta..." cominciò Edmund, prima che un crampo lo bloccasse e gli impedisse di parlare.
È tutto risolto, davvero! Ho già lavorato con Seraphina e lei ha dato qualche piccolo suggerimento", lo rassicura Gwendolyn. Può stare tranquillo. Insisto che andiamo in ospedale. Devi fare un controllo".
Lui esitò, ma un'altra ondata di dolore lo investì. Vedendo l'oscurità tremolare ai margini della sua visione, alla fine cedette. "Bene, grazie".
Gwendolyn lo aiutò a rimettersi in piedi e uscirono per prendere un taxi, pronti per andare in ospedale.

Gwendolyn Fairchild accompagnò Edmund Blackwood in ospedale, con il cuore gonfio di preoccupazione. Aveva avuto un'ulcera perforata e i medici avevano insistito perché fosse ricoverato immediatamente. Gwendolyn organizzò il ricovero, gli portò i pasti e rimase al suo fianco mentre riceveva liquidi per via endovenosa. Quando finalmente tornò nel suo piccolo appartamento era tardi.
Nonostante la giornata estenuante, mantenne la sua routine; anche durante la doccia, lavò e condizionò meticolosamente i capelli. Uscendo dal bagno, si asciugò i capelli e si sedette sul bordo del letto. Di recente aveva usato lo shampoo e il balsamo che le erano stati regalati da Lark Manor e che stavano facendo miracoli. I suoi capelli naturalmente scuri e lucidi sembravano ancora più forti e vibranti, scintillando alla luce. C'era una deliziosa fragranza che l'accompagnava, qualcosa di inafferrabile ma piacevole. Tuttavia, il profumo non durava: ogni mattina, dopo il lavaggio, svaniva completamente al risveglio, senza lasciare traccia. In un'occasione, si era svegliata circa sei ore dopo essere andata a letto, desiderosa di sentirne il profumo, ma l'aroma era svanito.
Dopo aver finito di asciugarsi i capelli con il phon, si infilò sotto le coperte e spense la lampada. Il sonno le aveva già tirato le palpebre, ma un'inquietudine la pervadeva, impedendole di addormentarsi. Anche se si trovava nel suo letto, aveva una strana sensazione di estraneità, come se si trovasse nello spazio di qualcun altro. La trapunta sembrava più leggera e morbida del solito, avvolgendola come un abbraccio diverso.
Incuriosita, Gwendolyn allungò istintivamente la mano verso l'altro lato del letto. Gwendolyn urlò, con il cuore che batteva all'impazzata quando la sua mano sfiorò la carne calda e solida, sicuramente il corpo di un uomo. Il panico la fece balzare rapidamente dal letto.
Chi sei? Perché sei nel mio letto?". Accese la luce, ma si trovò di fronte una stanza vuota.
Non c'era nessuno, eppure aveva sicuramente sentito qualcuno. Rimase immobile, con il cuore in fibrillazione per la consapevolezza di ciò che era accaduto la sera prima. Lentamente il battito cominciò a stabilizzarsi, ma il ricordo lo fece accelerare di nuovo. Si strinse il petto e si avvicinò cautamente al letto, inginocchiandosi accanto ad esso, con le mani che tastavano alla cieca le lenzuola davanti a lei.
Sussultò di nuovo, quando le sue dita incontrarono un corpo seduto. Si era avvicinata al lato del letto di Seamus, confermando ciò che già sospettava. Non lo vide, ma sentì il suo busto solido sotto il suo tocco.
L'incertezza la pervase mentre meditava su come reagire. Proprio mentre pensava di tirarsi indietro, la mano di lui catturò la sua. In un attimo, lui si chinò verso di lei, spingendola sul materasso e baciandola con una morbidezza inaspettata.
Gli occhi di lei si spalancarono all'inizio, momentaneamente storditi. Mmm... lasciami andare, oh..." riuscì a mormorare, lottando contro la sua forza. Nonostante la sua presa decisa su di lei, non sembrava violento: il suo bacio era delicato, e accendeva in lei un calore a cui era difficile resistere.
Con indosso solo una camicia da notte, Gwendolyn si sentì vulnerabile mentre questa scivolava via dal suo corpo con poco sforzo. Sentiva la bocca di lui che scendeva verso il basso, assaporando la sua morbidezza, mentre il ginocchio di lui le divaricava le cosce. Le dita di lui esplorarono, trovando la loro strada, e quando lei si ritrasse istintivamente, lui le strinse saldamente la vita.
Le sue labbra trovarono di nuovo le sue, affamate e desiderose, le loro lingue danzavano insieme in un mix selvaggio di urgenza e desiderio. Gwendolyn si ritrovò ad annegare nelle sensazioni, persa nel suo bacio. Il mondo intorno a lei svanì e il suo corpo divenne flessibile e debole sotto il suo tocco.

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