Tra silenzio e ombra

1

Elena Fairweather aveva appena finito il suo turno all'Infermeria Privata, la mattinata trascorsa ad assistere i pazienti, quando ricevette una telefonata da una delle infermiere. Elena, c'è un altro paziente in arrivo a causa di un errore del sistema", disse l'infermiera, dando un'occhiata alla sua cartellina.

Va bene, Alan. Vai pure a pranzare; da qui in poi me ne occupo io", rispose Elena con un sorriso leggero, togliendosi gli occhiali e indossando di nuovo il camice.

Tutti in infermeria conoscevano Elena Fairweather per il suo atteggiamento calmo. Lavorava nella clinica privata da poco più di un anno.

Quale sembra essere il problema e quali sono i sintomi che avverte?" chiese, lanciando un'occhiata all'uomo che le stava di fronte, con il cappotto che ne oscurava gran parte dell'aspetto. Stava per annotare i "sintomi riferiti dal paziente" quando si rese conto che lui non rispondeva.

Elena alzò finalmente lo sguardo e fu colta di sorpresa quando riconobbe il volto dell'uomo.

Le sembrò che la terra si muovesse sotto i suoi piedi; il cuore le batteva all'impazzata mentre si bloccava momentaneamente, con uno strano miscuglio di shock e riconoscimento che le turbinava dentro.

"Sei lì, Elena Fairweather?", le chiese lui, con la sua voce profonda che le squarciava i pensieri.

Non si aspettava di vederlo proprio qui.

Elena si sentì a disagio e si spostò sulla sedia mentre si concentrava sulla conversazione. Quale sembra essere il problema?", riuscì a chiedere di nuovo, anche se il cuore le batteva forte.

"Mi prude laggiù", disse infine lui, con tono disinvolto.

C'è altro? Da quanto tempo va avanti?". La voce di Elena era a malapena superiore a un sussurro, lo sguardo abbassato nel tentativo di rimanere professionale.

Tre o quattro giorni. Nient'altro, in realtà", rispose lui.

Elena fece una pausa, poi indicò la sala visite. La prego di sdraiarsi sul lettino", gli disse, infilandosi un paio di guanti monouso e una mascherina e facendo leva sulla sua professionalità.

Si abbassi i pantaloni; controllerò. Se necessario, potremmo dover programmare un'ecografia", aggiunse, con voce ferma nonostante il nervosismo che le attanagliava lo stomaco.

L'uomo, dal contegno inaspettatamente composto, si limitò a una leggera risatina e si adeguò senza esitare. Si rese conto che la disinvoltura del suo approccio era in netto contrasto con la gravità della situazione.

Stando vicina, Elena intravide il suo fisico tonico e cercò di mantenere la concentrazione. Nel corso della sua carriera medica aveva visto più di un'anatomia, ma la sicurezza di quest'uomo la colse di sorpresa.

Mentre esaminava la zona, rimase professionale, notando le piccole protuberanze che indicavano un'infezione. Sembra che lei abbia una follicolite. Tenga pulita la zona e le prescriverò una pomata", affermò, rendendo chiara la sua diagnosi.

Dopo averlo trattato come un paziente qualsiasi, si tolse i guanti e uscì dalla sala visite.

Applicherà la pomata ogni giorno e la assocerà a della tetraciclina. Ecco la ricetta", disse, posando il foglietto sulla scrivania e preparandosi ad andarsene.
L'uomo uscì dopo essersi allacciato la cintura, ma si fermò, con un'espressione ora seria. "Allora, cosa ti porta a Kingsport?", chiese, con la curiosità evidente nella voce.

Elena non aveva voglia di fare conversazione e rispose bruscamente: "Mio padre è di Kingsport".

Marcus Nightingale, l'uomo che un tempo si era sottratto a tali conversazioni, appariva diverso ora che era il preside.

Improvvisamente, notò l'anello semplice ma di grande effetto sulla mano sinistra di lei e la sua curiosità si acuì.

Visto che sei a Kingsport, perché non mi inviti a fare una visita? Qual è il suo numero?", aggiunse, insistendo.

Elena non rispose, la sua attenzione si concentrò sulle carte e ignorò completamente la sua richiesta.

2

Elena Fairweather non provava più alcun calore nei suoi confronti.

"Zia Beatrix è ancora con mio padre a Eastgate. Se vuoi vederla, puoi farle visita. Questo mese sono all'Accademia e non si sono mossi dalla vecchia casa", sussurrò, lanciando un'occhiata agli altri membri del personale dell'infermeria.

Marcus Nightingale era dietro di lei, non disposto a lasciarla andare. "Sono passati anni dall'ultima volta che ci siamo incontrati e tu non mi inviti nemmeno a mangiare? Com'è il cibo all'Infermeria? Mi piacerebbe provarlo con te".

Elena si voltò bruscamente, stringendo gli occhi su di lui. Indossava ancora il camice bianco, i vestiti abbottonati stretti, che non rivelavano nulla del calore della primavera.

Aveva un aspetto abbastanza decente, ma il suo atteggiamento era ancora odioso come sempre.

Elena, che ha un carattere naturalmente morbido, fatica a trovare una risposta tagliente e alla fine riesce a dire un secco "Vattene".

Non osava entrare nella mensa; la presenza dei colleghi la metteva a disagio. Ora era sposata e qualsiasi pettegolezzo sarebbe arrivato a Cecilia prima che lei potesse chiarire le cose.

Elena uscì di corsa dall'infermeria, sollevata che lui non l'avesse seguita.

Marcus rimase dov'era, congelato per un attimo, prima di dirigersi lentamente verso il parcheggio. La sua Volkswagen era parcheggiata con discrezione; di questi tempi, tutti si battevano per l'integrità.

Qualche giorno prima era andato fuori città per un corso di formazione. Da quando era tornato, aveva sentito un prurito persistente che non poteva essere ignorato. Una visita al Grande Ospedale Militare era fuori questione, visti i legami con la reputazione della sua famiglia. Anche l'Infermeria del Popolo era troppo rischiosa. Fu così che finì in un'infermeria meno conosciuta.

Con grande sorpresa, al momento di fissare un appuntamento, notò il nome di Elena Fairweather.

Era passato più di un decennio dall'ultima volta che l'aveva sentita nominare, tanto che riusciva a malapena a ricordare il suo volto. Con i capelli legati all'indietro, aveva un aspetto sconosciuto, ma riuscì comunque a riconoscerla.

Sembrava che fosse cresciuta, capace di lanciare insulti senza un briciolo di imbarazzo.

Ma questo non lo riguardava; era un problema di suo padre.

Marcus batté le dita sul volante, il motore dell'auto ancora silenzioso dopo una lunga pausa. Rifletté un attimo e poi decise di chiamare sua madre.

Cecilia Ravenswood fu entusiasta di ricevere la telefonata di Marcus. Dopo il divorzio dal padre, i rapporti con il figlio erano diventati distanti e spesso gli anni passavano senza comunicare.

Mamma, ho visto Elena Fairweather a Kingsport. Quando è tornata?", le chiese.

Elena è stata a Kingsport per diversi anni. Non lo sapevi? È stata ammessa al corso di laurea della Kingsport School of Medicine", rispose Cecilia, perplessa per l'improvviso interesse del figlio per Elena. Avevano trascorso due anni come compagni di stanza e di classe, ma non si erano mai conosciuti veramente.

Oh", rispose Marcus. È sposata adesso?".

Sì, si è sposata qualche mese fa. Non hanno ancora fatto il ricevimento di nozze. Elena è stata impegnata con il lavoro; non ha potuto prendersi del tempo libero. Suo padre lavora nel tuo stesso sistema, all'Ufficio di Sicurezza Sociale del Lavoro di Brightwood", rispose, senza suggerire a Marcus di occuparsi della sorellastra.
Nonostante il nome Ravenswood, non sarebbe stato obbligato ad aiutare il figlio di sua madre.

Tuttavia, Marcus sorprese la madre dicendo: "Vive da quelle parti. Mamma, mandami i suoi dati di contatto. Dovrei contattarla e iniziare a chiamarla 'sorella'".

Cecilia era al settimo cielo. Oh, è fantastico! Tuo padre e io siamo così impegnati in questi giorni che non riusciamo a starle dietro. Se ha bisogno di qualcosa a Kingsport, apprezzerei che tu fossi presente per lei".

Certo, mamma", disse Marcus con un sorriso prima di riattaccare.

3

Elena Fairweather giaceva distesa sul letto, rimuginando sulla sua complicata storia con Marcus Nightingale. Avevano trascorso due anni sotto lo stesso tetto, condividendo risate, frustrazioni e persino momenti di intimità. Era difficile ignorare il legame che avevano creato e, se avesse dovuto affrontarlo di nuovo, era giusto che lo riconoscesse.

L'uomo al volante avviò il motore e si allontanò dai cancelli dell'Infermeria Privata, con il loro passato comune che incombeva nell'aria.

Quel pomeriggio, Elena decise di prendersi un'inaspettata mezza giornata libera e tornò a casa, a Fairweather Manor. La sua pittoresca casa, acquistata prima del matrimonio con Gideon Marshall, si trovava in una posizione comoda vicino alla Kingsport Academy, dove insegnava. Dopo il matrimonio, lei e Gideon avevano trascorso lì la maggior parte del loro tempo, ritirandosi occasionalmente nella tenuta della famiglia Marshall.

Elena non si era nemmeno preoccupata di pranzare. Aveva invece chiuso le tende e si era addormentata in un sonno profondo e ininterrotto. Anche nei suoi sogni, uno spirito inquietante si aggrappava a lei, avvolgendola come i deboli echi dei ricordi di Ravenswood.

La madre di Elena era morta quando lei era giovane, lasciandola alle cure del padre, Liam Fairweather, un botanico itinerante che a malapena aveva tempo per la famiglia. In quei primi anni, l'aveva lasciata in campagna con la nonna analfabeta, finché non si era reso conto che sua figlia era finalmente in età scolare, con soli otto anni di ritardo.

Alla fine Liam incontrò Cecilia Ravenswood, un'altra botanica. I due erano spesso lontani da casa, lasciando la giovane Elena a destreggiarsi da sola nella vita. Cecilia aveva legami con Marcus Nightingale, un ragazzo di Kingsport che si era trasferito nella vicina Eastgate l'anno in cui iniziarono le scuole superiori, diventando per coincidenza compagno di classe di Elena.

Sebbene Eastgate fosse una zona decente, impallidiva in confronto alla maestosa Kingsport, una città ricca di storia. Quando Marcus entrò per la prima volta nella loro casa comune, si sentì come una collisione di energia giovanile, gli ormoni che accendevano il periodo di transizione dall'adolescenza all'età adulta. Era sempre pieno di un entusiasmo contagioso.

Vivendo sotto lo stesso tetto, Marcus non si preoccupava di nascondere nulla. In più di un'occasione, andò in giro con i soli boxer, i muscoli tesi e flessi con una disinvoltura che provocò una vampata di calore sulle guance di Elena. Osservare il suo fisico, lungo e magro, ma definito, le fece battere il cuore, con una curiosità che si tingeva di imbarazzo.

Elena lavava i loro vestiti, spesso dimenticando i propri sentimenti mentre si concentrava su compiti banali. Un pomeriggio, mentre gettava i panni nella lavatrice, un pezzo di stoffa nera le si parò davanti, facendole perdere momentaneamente i sensi.

Con lo sguardo assente, rimase in silenziosa contemplazione prima di essere spaventata dalla voce di Marcus alle sue spalle.

"Ti piacciono i miei boxer?", scherzò lui, con un sorrisetto sulle labbra, mentre il suo atteggiamento rilassato non faceva che aumentare il suo stato di agitazione.

Il volto di Elena si colorò di rosso vivo. Sentendosi come se stesse stringendo un petardo acceso, si affrettò ad infilare la stoffa, con il cuore in fibrillazione.
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Svegliatasi da un sonno agitato, Elena aveva la mente annebbiata. Un rumore acuto la tirò fuori da un incubo e istintivamente prese il telefono. Una strana richiesta le era arrivata, una richiesta che non riconosceva, priva del solito contesto.

La sua professione la sottoponeva spesso ad attenzioni indesiderate, inoltrando troppi messaggi osceni di pazienti in cerca di consigli che superavano i limiti.

Elena, quanto dura il mio...".

Elena, quante volte al giorno è normale? Perché io sono tipo tre o quattro volte al giorno...".

L'ultima volta che mi hai toccato, mi è venuto subito duro...".

Ignorandolo, si alzò dal letto con le gambe e scartò il messaggio sconosciuto. Fuori, il caldo di un'afosa giornata estiva era palpabile, e la gita al mercato l'aveva lasciata fradicia di sudore. Dopo aver messo via la spesa, si precipitò sotto la doccia, sentendo l'acqua fresca scivolare sulla pelle mentre i pensieri della giornata le offuscavano la mente.

Quando Gideon tornò, la scena che lo accolse fu informale ma sorprendente: Elena, con i capelli ordinatamente appuntati che le scendevano liberamente lungo la schiena, stava mescolando una zuppa di zucca in cucina.

Perché sei tornata a casa così presto?", le chiese lui, cingendola con le braccia da dietro e avvolgendola con il suo calore.

Sorpresa, fece quasi cadere il mestolo, con il cuore che batteva all'improvviso per l'intrusione inaspettata.

Ho avuto mal di testa prima e ho deciso di non andare a dormire", rispose lei, forzando un sorriso, "un pisolino sembra aver fatto la differenza".

4

Gideon Marshall ed Elena Fairweather si sono incontrati come compagni di università, la loro presentazione è stata orchestrata da amici comuni poco dopo che Elena si è trasferita a Kingsport. Il loro incontro iniziale si è rivelato più imbarazzante del previsto. Nonostante l'innegabile tensione, entrambi hanno esitato a scambiarsi i contatti WeChat quando si sono resi conto di avere già i rispettivi numeri: Gideon era da poco un paziente di Elena.

Sentendo la pressione dei suoi amici, Gideon si è trovato costretto a stare al gioco. Non sapeva che questo incontro avrebbe portato a una serie di eventi umoristici e confusi. Con sua grande sorpresa, Elena afferma con disinvoltura: "Possiamo lavorare insieme alla tua cura; la tua condizione non è congenita, quindi c'è sicuramente speranza".

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Più tardi, quella sera, Elena giaceva a letto, con le gambe aperte, mentre Gideon cercava di posizionarsi tra di esse. Tuttavia, prima che potessero farlo, improvvisamente si allontanò.

"Va già molto meglio. Fai piano, siamo giovani!". Elena mormorò mentre lo toccava delicatamente, notando come avesse iniziato ad ammorbidirsi.

Ora sento qualcosa. Credevo...", si interruppe.

Non c'è bisogno di affrettarsi. L'incidente ha danneggiato alcuni nervi; ci vorrà tempo per guarire". La voce di lei era dolce e invitante, proprio come la sua natura, che confortava con la sua sola presenza.

Elena non era una bellezza convenzionale, anche se i suoi occhi straordinari erano innegabilmente accattivanti. Gideon si chinò e le baciò le palpebre, sussurrando: "Sei davvero speciale".

Per un attimo lei si bloccò, ricordando una relazione passata in cui l'affetto si era sempre sentito insufficiente.

Elena Fairweather, i tuoi occhi possono incantare chiunque", dichiarò Gideon con un fervore giovanile, "non posso fare a meno di essere attratto da te".

In quello stato d'animo, sentì un commento stuzzicante da un'altra parte: "Volevo solo vedere com'è davvero la figlia del secondo marito di mia madre...".

Ehi, Elena, oggi è il tuo compleanno, dove vuoi mangiare?".

Elena sospirò, riconoscendo la voce familiare di Gideon.

Aveva quasi dimenticato che stava per compiere un altro anno.

'Va bene qualsiasi posto; non è una festa importante, quindi non preoccuparti', rispose dolcemente.

Va bene, mi occuperò dell'organizzazione".

Ben presto lo sentì russare leggermente accanto a lei. Mentre chiudeva gli occhi, la sua mente correva: forse il sonnellino pomeridiano era stato troppo lungo, o forse era la visita inaspettata di Marcus Nightingale che la faceva sentire inquieta. Si rigirò su se stessa e si sforzò di trovare il sonno, riuscendo ad addormentarsi solo a notte inoltrata.

Passarono alcuni giorni prima che Elena tornasse al suo ritmo abituale. Kingsport era vasto, quindi pensò che non sarebbe stato facile imbattersi di nuovo in Gideon.

La mattina del suo compleanno, entrambi erano riluttanti a lasciare il comfort del loro letto, soprattutto perché Elena aveva un turno al centro medico dove entrambi lavoravano, destreggiandosi tra la risposta ai pazienti e il turno di notte. Poi, un brusco e fragoroso bussare alla porta li fece svegliare.

Continuate a riposare, vado a controllare. Probabilmente è solo una consegna", disse Gideon, alzandosi.
Elena chiuse gli occhi ancora per un attimo, ma pochi istanti dopo Gideon tornò: "Elena, c'è una visita, qualcuno dice che è tuo fratello".

Fratello? Rifletté confusamente. Ma poiché lo sconosciuto sembrava conoscere il suo nome, Elena non poteva lasciarlo ad aspettare sulla porta.

La sua espressione si inasprisce per la preoccupazione: "Vado a vedere chi è".

In salotto, Marcus Nightingale si era accasciato sul divano. Gli erano piaciute le decorazioni floreali del suo appartamento. Era accogliente, ma non molto spazioso, e il balcone traboccava di verde.

Mentre guardava la porta della camera da letto ancora chiusa, un pensiero inquieto le attraversò la mente: e se Gideon si stesse dilungando un po' troppo lì dentro?

Elena si cambiò rapidamente e uscì, per essere accolta dall'ospite inatteso.

Il suo cuore affondò quando si rese conto della verità. In piedi, Gideon la osservava da vicino e, mentre lei apriva la bocca per parlare, Marcus la interruppe: "Ho appena parlato al telefono con la mamma. Mi ha detto che oggi è il tuo compleanno e ho pensato di passare per festeggiare".

Il suo sorriso era innocente e senza pretese.

Questo è il figlio di zia Beatrix", disse Elena a Gideon, cercando di fornire un contesto.

Marcus si alzò dal divano e fece un cenno a Gideon, segnalando un tacito riconoscimento tra loro.

5

Elena Fairweather indossava un abito chiaro, con un piccolo scollo a V che lasciava intravedere un pizzico di fascino. Ignorava completamente la presenza di Marcus Nightingale al tavolo.

Gideon Marshall riconobbe Elena, la donna brillante ed educata che era la figliastra di Alice Marshall. L'ammirava per il suo atteggiamento da studiosa, proprio come suo suocero, Sir Benjamin Marshall. Entrambi gli uomini erano dediti agli studi e condividevano un profondo impegno nel mondo accademico.

Non poté fare a meno di provare una calda stima per il giovane di fronte a lui, che sembrava solo leggermente più giovane di lui. Salve, sono Gideon Marshall", disse.

Marcus Nightingale", rispose il giovane.

Elena stava lì, con le dita arricciate nel palmo della mano, la testa china in modo che la sua espressione rimanesse nascosta alla vista.

Quella che doveva essere una piacevole cena di compleanno si era trasformata in una riunione imbarazzante, segnata da un incontro improvviso e improvvisato.

Il ristorante era quello che Gideon aveva scelto all'inizio della giornata. Mentre sfogliava il menu, Marcus si scusò per rispondere a una telefonata. Gideon si rivolse a Elena e chiese: "Come mai non ne hai mai parlato prima? Non l'ho mai visto in giro".

Elena esitò, con il dito sospeso sul menu. Vive per lo più con il padre e non vede la zia Beatrix da anni", rispose, con un tono sprezzante.

Il rapporto teso con zia Beatrix era indicativo di ciò che provava nei confronti di Marcus, il fratellastro.

Immagino che abbia senso", disse Gideon.

Dopo un po' Marcus tornò, prendendo una sedia di fronte a Elena. Ho saputo da mia madre che mio cognato lavora nello stesso settore", disse, lanciando un'occhiata a Gideon.

È più che altro una posizione temporanea, in realtà, presso l'Ufficio per la sicurezza del lavoro di Meadow Vale", rispose Gideon con modestia.

Strana coincidenza, io lavoro nell'Ufficio del Segretario del Distretto dei Servizi di Forthaven", osservò Marcus, sfoggiando un sorriso e guardando di nuovo Elena.

Gideon provò un brivido di sorpresa. Marcus non era semplicemente umile; lavorare nell'Ufficio della Sicurezza del Lavoro di Meadow Vale aveva poca influenza. Notò anche che Marcus, che si diceva avesse un anno in meno di Elena, era già entrato nel circolo decisionale del governo.

Elena cercò di mantenere la calma bevendo un sorso d'acqua. All'improvviso, sotto il tavolo, qualcuno le diede un leggero calcio alla gamba. Alzò lo sguardo, spaventata, e incontrò lo sguardo intenso di Marcus.

Quello sguardo le fece venire i brividi lungo la schiena.

Marcus non interruppe lo sguardo e disse con fermezza: "Ehi, posso cambiare posto con te? Sono seduto proprio sulla corrente d'aria condizionata e mi fa venire il mal di testa. Sta facendo di nuovo i capricci".

La menzione di un vecchio disturbo cambiò l'espressione di Elena in una di allarme.

La scena era sorprendentemente strana. I due uomini chiacchieravano comodamente insieme, mentre Elena sedeva di fronte a loro, isolata, spingendo silenziosamente il cibo nel piatto.

Non mi aspettavo che mio cognato fosse così giovane da essere già il comandante in seconda del reparto", disse Marcus con leggerezza.
Non proprio... Oh, scusatemi, devo rispondere a questa chiamata", rispose Gideon mentre il suo telefono squillava.

Marcus si voltò.

Mr. Li... Sì... certo... Non c'è problema, capisco", disse Gideon, terminando la sua telefonata. Si voltò verso Elena e disse: "Ho un improvviso problema di lavoro. Ricordi che ti avevo accennato alla necessità di recarmi all'Ufficio di Sicurezza Sociale di Eastgate per un'osservazione? Ho appena ricevuto l'approvazione e partirò questo pomeriggio".

È così presto", rispose Elena, sorpresa.

Sì, c'è una riunione a livello cittadino e voglio essere sicuro di tornare in tempo", spiegò Gideon. Elena, tu e Marcus dovreste mangiare con calma. Io devo andare a casa a prendere alcune cose prima di andare al lavoro. Marcus, potresti aiutare Elena a tornare a casa dopo?".

Non c'è problema, non è niente, davvero", disse Marcus con un sorriso.

Elena aprì la bocca per dire qualcosa, ma alla fine decise di non farlo e rimase in silenzio.

Ehi, quando arrivi a casa, perché non controlli il tuo comodino?". Gideon disse a Elena, dandole una leggera stretta alla vita prima di andarsene.

Elena capì che probabilmente si trattava di un regalo che aveva preparato per lei e, con Marcus che la guardava, le fu difficile sorridere sinceramente.

Appena due minuti dopo la partenza di Gideon, Elena si alzò per andarsene, senza dire una parola.

Ma non abbiamo ancora finito di mangiare", la seguì Marcus.

Lei non rispose, decisa a ignorarlo.

Ma poi lo vide strofinarsi le tempie in preda a un evidente dolore. Ho questo mal di testa da dieci anni; basta il minimo brivido e mi ritrovo a terra. Cosa dovrei fare, assassino?", si lamentò, con un insolito tono di leggerezza nella voce.

La mente di Elena si bloccò momentaneamente, lo shock le colorò i lineamenti mentre lo guardava.

Se non vuoi mangiare, salta pure. Questo posto è stato scelto da mio cognato, e comunque il cibo non è un granché. Torniamo indietro", continuò Marcus, con un tono più informale.

Elena salì con riluttanza sull'auto di Marcus.

Com'è il rapporto tra tua madre e tuo padre in questi giorni?", chiese.

Elena rimase in silenzio.

Tuttavia, l'auto non si stava dirigendo verso casa sua.

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