1
Il caldo era insopportabile. Lady Elysia seguì i suoi compagni di classe mentre completavano quattro giri di pista, ansimando in modo irregolare mentre camminavano per il campo, cercando di riprendersi dallo sforzo. Gli occhiali spessi si appannavano per il calore che irradiava il suo viso, e anche la brezza che di tanto in tanto soffiava sembrava calda e secca. Strizzando gli occhi contro il sole, si tolse gli occhiali e li pulì con l'orlo della camicia prima di rimetterseli. Dopo aver percorso due chilometri, era finalmente arrivato il momento di giocare liberamente. I suoi amici la tirarono a sé mentre cercavano un posto per giocare con i loro telefoni. Andate tutti avanti. Ho bisogno di rinfrescarmi un po'", disse lei, asciugandosi il sudore dalla fronte, troppo stanca per sorridere. Fece un altro giro intorno al campo e solo quando il suo corpo cominciò a tornare normale poté finalmente respirare meglio. Tuttavia, la sua sete si intensificò. Aveva davvero sete, ma il pensiero di camminare fino al chiosco per comprare l'acqua le sembrava troppo faticoso. Guardandosi intorno, si aspettava di vedere i ragazzi dell'undicesima classe di educazione fisica della scuola. Un gruppo di ragazzi si accalcava, alcuni sfoggiavano espressioni tese mentre l'insegnante di ginnastica li esortava a dirigersi verso la pista. Lady Elysia intuì che si stavano preparando per la valutazione dell'idoneità fisica, così passeggiò lentamente verso di loro. Quando raggiunse il punto in cui si trovavano, non c'era più nessuno: si erano già precipitati sulla pista. Diverse bottiglie d'acqua erano sparse per terra. Dopo aver riflettuto un attimo, ne prese una e svitò il tappo come una campionessa, trangugiando l'acqua. In pochi istanti, quella che era una bottiglia quasi piena si ridusse ad appena un quarto. Lady Elysia, presa dalla sua coscienza, smise subito di bere e rimise giù la bottiglia. Quando Lady Elysia tornò dai suoi amici, li trovò non al telefono ma a discutere animatamente di qualcosa. Di che cosa state parlando?" chiese perplessa. L'insegnante ha appena annunciato che il mese prossimo ci sarà una giornata sportiva! Avremo un giorno libero!". Rispose la serva Serafina, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione. Per loro, un giorno di pausa dalle lezioni a causa della giornata sportiva sembrava quasi una mini-vacanza. Quale studente non amerebbe qualcosa che abbia a che fare con una pausa? Così Lady Elysia non poté fare a meno di sorridere, unendosi rapidamente al divertimento e ai giochi con le sue amiche. Solo al termine delle lezioni controllò il telefono. "Bravo, lasciami un sorso!", si leggeva. Lady Elysia provò un senso di colpa e rispose con un peccaminoso "Hahaha". La notizia della giornata sportiva si diffuse rapidamente in tutta la scuola. Tranne che per gli studenti dell'ultimo anno, ogni classe sembrava aver abbandonato la sua solita atmosfera di studio, tutti erano in fermento. Anche durante il tragitto verso casa si potevano sentire frammenti di conversazione. "Andiamo a vedere la gara dei 5000 metri!". La cameriera Serafina ha commentato. Certo, sembra una buona idea! Seraphina scosse la testa incredula. Non hai sentito che tutti si sono entusiasmati per i 5000 metri dell'anno scorso? C'erano così tanti ragazzi carini!". "Quali ragazzi carini? Chiese Lady Elysia, sinceramente confusa. Ripensandoci, si ricordò di due eroi alti della sua classe che avevano partecipato alla gara dell'anno scorso, e c'era anche Lord Finnian, che si era classificato al primo posto. Improvvisamente le venne in mente. Vuoi dire Lord Finnian? Seraphina era tutta sorridente. Esattamente! È molto più carino di quegli altri due che sono arrivati a malapena al traguardo!". Lady Elysia annuì, incapace di controbattere. * Lady Elysia arrivò a casa un po' più tardi del solito. Sentendo la porta d'ingresso aprirsi, Lady Maud uscì dalla sua stanza per scaldare la cena in cucina.
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Lady Elysia gettò la borsa sul letto e cominciò a slacciarsi il reggiseno. Una volta liberata dai suoi indumenti, si sentì come una banana sbucciata che finalmente poteva respirare, e un sospiro di sollievo le sfuggì dalle labbra mentre si infilava il pigiama. Ehi, dove sei stata? Lady Maud chiamò dalla cucina, mescolando una pentola di cibo caldo sul fornello. Sono stata fuori con Seraphina per un po'", rispose Elysia, gettandosi i capelli sulle spalle. Cambiati e chiama Lord Finnian per la cena", ordinò Lady Maud, con un tono misto di autorità e calore. Ho capito", rispose Elysia, dirigendosi verso la porta. Dopo essersi lavata le mani, Elysia bussò alla porta di Lord Finnian, ma non ricevette risposta. Pensando che si fosse addormentato, girò la maniglia ed entrò silenziosamente, trovandolo seduto alla scrivania al telefono, con i capelli mossi dalla brezza della finestra spalancata. Non voglio proprio andare", lo sentì dire, con la voce piena di frustrazione. L'anno scorso è stato lo stesso per me", continuò. Beh, se non corri, ovviamente non ti sentirai stanco!". Lady Elysia indicò la cucina, formando con le labbra la parola "cena". Finnian le lanciò un'occhiata, inclinando la testa in segno di silenzioso assenso a proseguire. Una volta fuori, Elysia chiuse delicatamente la porta dietro di sé per evitare che il leggero odore di fumo si diffondesse nel corridoio, dove Lady Maud avrebbe potuto sentirlo. Un attimo dopo uscì Finnian, che si sedette a tavola accanto a Lady Elysia e si servì dei piatti. Ben presto le loro bacchette si scontrarono giocosamente mentre entrambi cercavano di raggiungere lo stesso pezzo di cibo. Va bene, voi due, c'è cibo in abbondanza per tutti! Non c'è bisogno di litigare", disse Lady Maud osservando le loro buffonate. Elysia diede un colpetto alla gamba di Finnian sotto il tavolo. Lui le lanciò un'occhiata fredda. Qual è il tuo piano oggi? Farmi morire di fame?". Nella loro classe, nota come programma "gifted", ci si aspettava che ogni studente eccellesse dal punto di vista accademico e atletico, quindi l'insegnante di ginnastica aveva stabilito un programma di allenamento rigoroso, che comprendeva corse a tempo. La maggior parte dei ragazzi portava l'acqua in classe. Oggi, però, dopo essere tornato da una corsa, Finnian si rese conto che gli era rimasta meno di mezza bottiglia d'acqua. Era facile indovinare chi fosse il colpevole che l'aveva prosciugata. Con un'espressione di pecora, Lady Elysia spiegò: "Oggi la nostra insegnante ci ha fatto correre per due chilometri. Avevo così tanta sete che ho dovuto bere la tua acqua. Ma guarda, te ne ho lasciato qualche sorso!". Finnian si schernì e per tutta risposta le diede un calcio alla gamba sotto il tavolo. Ti piace tanto prendertela con Lord Finnian", scherzò Lady Maud, dando a Elysia un colpetto scherzoso con il piede. Osservando l'espressione un po' imbronciata di Elysia, aggiunse: "A proposito, il mese prossimo sarò via per un viaggio di lavoro. Volete che vi porti qualcosa per rifornire il frigorifero?". Elysia, illuminandosi al pensiero, esclamò: "E Lord Alden?". Il vecchio Alden non tornerà per almeno sei mesi o un anno. Per ora siete solo voi due a cavarvela da sole", rispose Lady Maud alzando gli occhi al cielo. Elysia sospirò profondamente, sentendo il peso della responsabilità. * Dopo cena, Elysia raggiunse Finnian nella sua camera per lavorare sui compiti. Mentre si sistemavano, lei parlò dell'imminente festival dello sport. Non partecipi alla gara dei 5000 metri?", chiese, ricordando la telefonata precedente. Finnian fece una smorfia alla menzione della gara, che negli ultimi tempi era diventata un pettegolezzo popolare. Perché tutti mi chiedono di questa cosa?". Perché dicono che sei molto figo quando corri", disse Elysia, con un sorriso scherzoso sulle labbra. Il volto di Lord Finnian era uno di quelli che aveva visto abbastanza spesso da trovare conforto nella sua familiarità, ma le suscitava anche ricordi di quando era solo un ragazzino piagnucoloso, cosa che le impediva di percepirlo come particolarmente bello. Alle scuole medie, Finnian non era ancora cresciuto in altezza e non aveva ancora acquisito l'aspetto affascinante che ora possedeva. Dopo essere entrati nell'Alta Gilda dell'Apprendimento, erano stati separati in classi diverse, il che rendeva facile trascurare quanto fosse cambiato.
3
Se Elysia non si fosse imbattuta qualche volta in Lord Finnian assillato dalle ragazze a scuola, forse non si sarebbe resa conto di quanto fosse davvero popolare. Lord Finnian guardò Elysia e chiese: "Quindi stai dicendo che se non corri non è bello?". Certo che no! Elysia rispose facendo ruotare la penna tra le dita, negando con fermezza. Solo perché si poteva correre non significava che fosse facile. In fondo, Lord Finnian era un po' scansafatiche e non aveva tutta questa voglia di partecipare a queste gare. Alla fine, Elysia fece cadere la penna dalla scrivania e si chinò per recuperarla, chiedendo: "Allora, partecipi a qualche evento?". Mentre stava per rispondere, lo sguardo di Lord Finnian si spostò verso il basso, scorgendo la scollatura della camicia da notte, e si bloccò. Potresti spostarti un po' indietro? Non riesco a raggiungere la mia penna", disse Elysia. Lui spostò leggermente la sedia all'indietro, spostando la sua attenzione sui fogli sulla scrivania. Una volta che Elysia si fu seduta dritta, rispose: "Probabilmente mi iscriverò a qualcosa che riguarda il campo". Se non aveva intenzione di correre i 5 km, avrebbe potuto prendere in considerazione qualcosa di più facile, come il salto in lungo o il salto in alto. Elysia gli rivolse un pollice in su, chiaramente impressionata. Ignorandola, Lord Finnian continuò a esercitarsi, aspettando il momento in cui Elysia fosse inciampata in un problema, per poterla aiutare. Verso le dieci, Lady Maud bussò alla porta per controllare se avevano finito i loro compiti. A Elysia mancava ancora un problema importante, così Lord Finnian si alzò per prendere un cambio di vestiti e si diresse verso la doccia. Dieci minuti dopo tornò, con il vapore che lo avvolgeva, mentre Elysia rimaneva bloccata sulla stessa domanda. Rimanendo un attimo dietro di lei, appoggiò con disinvoltura la mano sullo schienale della sedia, inducendo Elysia a voltarsi, perplessa. Guarda la domanda", disse. Le indicò l'immagine sul foglio, guidandola attraverso il processo di pensiero necessario per risolverlo. Elysia sembrò vivere un momento di chiarezza, come se tutti i suoi blocchi mentali si fossero allentati, e finalmente riuscì a scrivere le ultime risposte. Una volta organizzato il materiale e lasciata la stanza, Elysia non poté fare a meno di pensare tra sé e sé: Come fa Finnian a essere un genio e allo stesso tempo bellissimo? Dopo lo spegnimento delle luci, il rigirarsi di Lord Finnian fu percepito da Elysia nella sua stanza. Immaginò che la prospettiva del 5K lo stesse tormentando. Dopo un po' sentì la porta aprirsi scricchiolando; lui era tornato dalla toilette dopo essersi spruzzato un po' d'acqua sul viso prima di tornare in camera.
4
Prima di partire per il viaggio, Lady Maud aveva fatto scorta di frutta fresca e spuntini a base di carne, conservandoli in frigorifero. Lady Elysia, accettando l'idea che Lord Finnian dovesse rilassarsi, portò un grande vassoio di cibo e aprì la porta della stanza di Lord Finnian alle undici del mattino, solo per trovare la stanza avvolta nell'oscurità. Ci volle un attimo perché i suoi occhi si adattassero, poi notò un grumo sotto le coperte: Lord Finnian, ancora profondamente addormentato. Si agitò leggermente, poi da sotto le coperte spuntò una testa spettinata, con i capelli in disordine e gli occhi annebbiati dal sonno. Pensavo che ti saresti alzato a quest'ora. Perché stai ancora dormendo?". Chiese Lady Elysia, con un pizzico di senso di colpa che si insinuava nella sua voce. Sono rimasto sveglio tutta la notte a giocare", borbottò Lord Finnian. A casa, Lady Elysia aveva un solo computer, che al momento si trovava nella stanza di Lord Finnian. "Sentiti libero di tornare a dormire. Io prendo le mie cuffie", rispose, sistemando il computer e sistemando il cibo sulla scrivania. Lord Finnian aveva tonnellate di eroi e skin nel suo gioco. Lady Elysia non ebbe problemi a navigare nel gioco e si collegò abilmente al suo account. Appena entrata, un messaggio lampeggiò sullo schermo. Lord Finnian, non stai andando a dormire? Lady Elysia rispose rapidamente: "Non lui", prima di tuffarsi nel gioco. Lord Finnian si strofinò i capelli e rimase sdraiato sul letto ancora per un po'. Quando si rese conto che non riusciva a riaddormentarsi, alla fine si alzò. In piedi accanto a Lady Elysia, non poté fare a meno di ridere mentre veniva uccisa per la terza volta. Sentendosi in imbarazzo, Lady Elysia gli lanciò un'occhiata e gli diede un leggero calcio. "Vestiti! Per ripicca, Lord Finnian le arruffò i capelli, poi rovistò nell'armadio alla ricerca di una maglietta prima di andare a lavarsi i denti e la faccia. Quando Lady Elysia vide che era tornato dal bagno, chiamò: "Lord Finnian, ho finito per questo round. Puoi intervenire e salvarlo?". "Faccia pure, io ho finito", rispose lui, spostando l'attenzione sul suo telefono. Cosa vuoi per pranzo? Andiamo fuori o ordiniamo a casa?". Lady Elysia aggrottò le sopracciglia e si mise a battere sulla tastiera. Ordiniamo a casa. Non ho voglia di uscire oggi". Vuoi giocare tutto il giorno?", chiese lui, divertito. 'Sì! È da un po' che non gioco", disse lei, entusiasta. Lord Finnian fece un respiro profondo e cercò di tirare su Lady Elysia dalla sedia del computer. Ho iniziato a giocare solo ieri sera". Lady Elysia tenne gli occhi fissi sullo schermo, affermando con decisione: "Non preoccuparti. Non perderò nessun grado". Lui esitò per un attimo, osservando il suo gameplay da far rabbrividire, e poi cercò di allontanarla di nuovo. "Alzati, lascia fare a me". Inizialmente non aveva voluto sostituirla, e ora nemmeno Lady Elysia voleva cedere il suo posto. Non tirarmi. Hai detto che non avresti giocato". Quando si rese conto che tirare il braccio di Lady Elysia non era efficace e le stava rovinando il gioco, l'unica conseguenza sarebbe stata per lui. Così, le avvolse il braccio intorno alla vita e la sollevò, stringendosi al suo posto e cercando di farla scendere dalla sedia. Lady Elysia rimase in piedi, concentrata sul gioco nonostante il viso arrossato. Alla fine, non fu all'altezza della forza di Lord Finnian, che colse l'occasione e rivendicò la sedia. Determinata a non cedere, si rifiutò di lasciare il mouse e la tastiera, piegandosi per continuare a giocare mentre era goffamente appollaiata sulle sue ginocchia. Lord Finnian ridacchiò, accarezzandola: "Non sei stanca?". L'aria condizionata era ancora in funzione e una fresca brezza aleggiava nella stanza. Tuttavia, dopo la lotta precedente, Lady Elysia stava sudando e si sentiva frustrata. Smettila di infastidirmi! Sto per dare una svolta a questa situazione", sbottò, poi si buttò sulle ginocchia di Lord Finnian.
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Lord Finnian fece una pausa, valutando la situazione con tranquilla soddisfazione. Sembra che tu abbia un po' di sudore", osservò, notando la goccia di sudore che stava per raggiungere l'occhio di Lady Elysia. Lei voleva asciugarla, ma esitava, temendo che lui prendesse il controllo della tastiera di gioco. Nel tentativo di scrollarsi di dosso l'umidità, Lady Elysia diede una vigorosa scrollata alla testa, solo per scoprire che il sudore scorreva ancora più liberamente. Socchiuse gli occhi a disagio, cercando di mettere a fuoco. Non potendo più resistere, Lord Finnian prese un tovagliolo dal tavolo e le tamponò delicatamente la fronte. Un po' di sudore le era colato dietro l'orecchio e lungo la clavicola, scomparendo sotto il tessuto ondulato della camicia da notte. Gettò il tovagliolo usato nella spazzatura con un gesto casuale. "Ordinerò il cibo da asporto. Al resto ci pensi tu", disse, senza più stuzzicarla, mentre tirava fuori il telefono e vedeva un messaggio di Sir Cedric. Con chi condividi il tuo account?". Le capacità di questo tizio sono scarse!". Ho appena guardato una partita e quella giocata è stata terribile". Sono preoccupato che qualcuno possa segnalare il tuo account". Meglio controllare prima che il tuo grado scenda". Lord Finnian lanciò un'occhiata al giocatore assorto accanto a lui e rispose con calma: "Non preoccuparti". Dopo aver ordinato, Lord Finnian non si mosse dalla sedia. Il tavolo era ingombro di cibo e lui prese uno spuntino, continuando a guardare con dispiacere il gioco di Lady Elysia. Quando notò che lei faticava a stare seduta, la tirò delicatamente contro di sé, assicurandosi che fosse stabile prima di lasciarla andare. Controlla la mappa". La nostra base è sparita". C'è qualcuno in quei cespugli". Grazie alle indicazioni sintetiche ma d'impatto di Lord Finnian, Lady Elysia riuscì a ribaltare le sorti della partita. Proprio in quel momento, il campanello suonò, segnalando la fine della partita. Lady Elysia si alzò per andare ad aprire la porta, mentre Lord Finnian si lisciò la felpa stropicciata e andò a sedersi al tavolo da pranzo, in attesa del suo ritorno. La sua scelta di cibo da asporto era tipicamente salutare, proveniente da catene di ristoranti affidabili, e Lady Elysia non si lamentò, anzi, mangiò con entusiasmo. Dopo aver terminato il pasto, Lord Finnian le ricordò: "Non dimenticare di esercitarti al pianoforte". Lady Elysia aveva iniziato a suonare il pianoforte in giovane età ed era stata istruita da Lady Maud a esercitarsi per tre ore al giorno. Aveva sperato di potersi sottrarre a qualche responsabilità durante l'assenza di Lady Maud, ma ora, con Lord Finnian nei paraggi, quella speranza era svanita. Fece una leggera smorfia. "Mi sono già esercitata per due ore stamattina". Lui le rispose, con voce decisa, che aveva ancora un'ora di tempo. "Ah... Non è che Lady Elysia odiasse esercitarsi; semplicemente non le piaceva essere costretta a farlo. C'è una differenza fondamentale tra il voler suonare e il sentirsi costretti, una distinzione che influisce notevolmente sulla mentalità di una persona. La maggior parte delle persone preferiva la prima. Sebbene la sua espressione avesse un accenno di broncio quando prese posto al pianoforte, una volta che le sue dita toccarono i tasti si rilassò, trovando rapidamente il suo ritmo. Un flusso melodioso riempiva la stanza, iniziando con semplici esercizi. Lord Finnian si appoggiò alla parete, osservandola per un po' prima di ritirarsi nella sua stanza per prendere un libro. Si sdraiò sul divano accanto al pianoforte e iniziò a leggere. Lord Finnian fu svegliato dal suono della voce di Lady Elysia. Sbattendo le palpebre confuso, si rese conto di aver perso la cognizione del tempo e che il sole stava quasi tramontando. Notò che il pianoforte era silenzioso, ma le voci provenivano dalla sua stanza. Si alzò pigramente a sedere, facendo scivolare dalle sue ginocchia una coperta leggera. La coperta era morbida e delicata, una consistenza familiare che aveva visto nella stanza di Lady Elysia. Lord Finnian la raccolse e si diresse verso il rumore. "È ora?", la sentì dire. Chi altro c'è? 'Va bene, allora, andiamo'. Ok, aspetta, arrivo subito".
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