Tra segreti e ombre

1

Quando Elias Berrington abbassò la testa, il tatuaggio sulla nuca divenne visibile: un sobrio cerchio geometrico.

Piccola Rowan, smettila di perdere la testa in questo modo. Potrei cominciare a mettere in dubbio le mie capacità", mormorò con fastidio.

Lo sguardo di Rowan Chenery si spostò dalla sua schiena ai loro corpi aggrovigliati, entrambi bagnati da fluidi caldi e persistenti. L'accelerazione del movimento di lui dentro di lei sembrava una punizione per la sua distrazione.

Era il ventiseiesimo anno dal loro primo incontro. Quest'anno Rowan aveva ventisei anni e la loro storia era iniziata molto prima che lei assumesse il nome di Piccola Rowan.

La loro storia era intessuta di risate condivise, di sussurri sommessi e di un legame che sembrava indissolubile, eppure era irto di tensioni. Elias era più di un compagno per lei; era un enigma, che incarnava sia la forza che la vulnerabilità nella sua struttura alta e robusta.

Rowan ricorda ancora il bagliore delle stelle che si rifletteva nei suoi occhi quella sera d'estate, quando scoprirono per la prima volta cosa significava essere intrecciati, non solo come amici, ma come amanti. Da allora, ogni momento li aveva avvicinati, ma le aveva anche posto delle domande, che spesso meditava nei suoi momenti di tranquillità, momenti troppo lunghi per la pazienza di Elias.

Quando il sole scese sotto l'orizzonte, il tenue bagliore immerse l'ambiente circostante in una luce dorata e, per un breve momento, il mondo esterno svanì. Ma la complessità del loro legame incombeva, lasciando un peso sui loro spiriti intrecciati, un legame che li entusiasmava e allo stesso tempo li opprimeva. Dietro la passione si nascondeva una lotta che avrebbe messo alla prova tutto ciò che sapevano sull'amore, la lealtà e l'identità.

A ogni spinta, Elias sembrava dare eco alle sue frustrazioni e ai suoi desideri, trasformando la loro passione in qualcosa che sembrava quasi primordiale. Eppure, all'interno di quell'urgenza c'era una comprensione reciproca, un accordo tacito per andare avanti nonostante le ombre del passato si avvicinassero sempre di più.

Rowan sapeva che questo momento era solo uno strato della loro storia profondamente strutturata, piena di luci e ombre, di alti e bassi. Dovevano affrontare le complessità della loro relazione e, nonostante il calore del momento, il cammino da percorrere era incerto. Insieme, avrebbero affrontato le sfide o sarebbero stati travolti dalla marea delle loro emozioni indomite.

2

La piccola Rowan Chenery odiava il suo nome da bambina, così la prima cosa che fece da adulta fu cambiarlo. La persona che ha protestato di più non è stata sua madre, ma Elias Berrington, che in qualche modo è riuscito a impedirle di uscire di casa.

Non credi che il tuo nome sia speciale?", le chiese con un'espressione seria.

Speciale? Come?

'Forse qualcuno passerà tutta la vita senza incontrare un altro Chenery. Non è abbastanza speciale? La sua ridicolaggine le fece prudere i denti dal fastidio. La piccola Rowan ricordava fin troppo bene quanto lui si divertisse a prenderla in giro per il suo nome ai tempi della scuola. Aveva persino scarabocchiato a matita "Odio Elias Berrington" e "Elias Berrington può morire" sulla parete sotto la TV del loro vecchio appartamento a Electra's End.

Torniamo indietro fino a quando quei graffi a matita non erano ancora svaniti con il trasloco di tutti gli inquilini.

A partire dal diploma di scuola elementare...

Tua madre ti ha chiamato Chenery perché le piacciono molto le pere?". La piccola Rowan se lo era chiesto così tante volte che era troppo stanca per rispondere. Invece, ha risposto con una domanda: "E tua madre ti ha chiamato Elias perché si aspetta che tu diventi un grande studioso di Berrington?".

Come fai a saperlo? Elias ribatté, poi indicò la foto del diploma, dove i suoi occhi erano quasi chiusi. A proposito, la tua foto del diploma è davvero brutta".

Te l'ho almeno mostrata? Hai frugato tra le mie cose senza permesso, sai che è una violazione della privacy?". La piccola Rowan gli strappò dalle mani la foto e il diario che l'accompagnava.

Stasera chiederò a mia madre se ho il diritto di invadere la tua privacy".

La mamma di Elias era un avvocato e a quei tempi non avevano idea di cosa facessero gli avvocati. La piccola Rowan aveva sinceramente pensato che fare l'avvocato fosse un po' come fare il poliziotto: uno che catturava i cattivi.

Mentre continuava a parlare, Elias si chinò improvvisamente verso di lei, il suo viso da ragazzo si allargò nella sua visuale, abbastanza vicino da permetterle di vedere le radici delle sue ciglia. In quel momento, fissando i suoi occhi chiari e luminosi, la piccola Rowan provò un lampo di vulnerabilità: era davvero visibile per lui?

Ehi, hai un neo proprio qui". Il pollice di lui le sfiorò la tempia e per un attimo il calore dei suoi polpastrelli le fece correre un brivido lungo il braccio. Non sapeva se fosse il calore soffocante di Berrington a rallentare i suoi pensieri, ma sembrava che entrambi si muovessero contemporaneamente. Il bacio sembrava naturale, come se fosse sempre stato destinato ad accadere: la lingua di lui trovò quella di lei e diede il via a un delicato ritmo di esplorazione. Le mani di Elias le cinsero la nuca, impedendole di cadere sul letto.

La sensazione del bacio era fluttuante e morbida, confortante, come se fosse una delicata creatura dell'oceano che veniva teneramente accarezzata. Aveva sempre amato l'oceano e tutti i suoi misteri, perché le davano un senso di notevole sicurezza. I suoni sottili delle labbra che si incontravano si mescolavano con gli scricchiolii del vecchio condizionatore d'aria che soffiava nel pomeriggio estivo, creando uno sfondo di intimità proibita.
Chenery! Hai finito di fare i bagagli? Tra poco andiamo a cena da nonna Greta!".

Il cuore della piccola Rowan batteva forte quando la voce della madre risuonava all'improvviso nella stanza, e lei istintivamente scalciò via Elias, mentre le labbra le ronzavano ancora per il bacio. La porta si aprì di scatto, rivelando sua madre.

Ehi, perché non mi hai risposto? Ti ho chiamato e non mi hai risposto. Elias è qui? Perché sei seduta sul pavimento?".

Uh... stavo solo...". Rowan balbettò, con il volto ancora arrossato. Aveva dato un calcio così forte a Elias che lui era atterrato goffamente sul pavimento, strofinandosi la schiena.

È tutto pronto? Allora sbrighiamoci. Vi aiuto a raccogliere le vostre cose", aggiunse Lady Seraphina Chenery, lanciando un'occhiata al disordine sparso in giro.

C'è un sacco di anguria tagliata nel frigorifero, perché non ne prendi un po' per tutti?".

Oh, io non ne voglio", intervenne Elias.

Nella sua testa, la piccola Rowan non poté fare a meno di pensare che non era venuto per aiutarla, ma piuttosto per creare problemi. Sua madre le ricordò di finire e si chiuse la porta alle spalle mentre usciva.

Stai bene? Chiese la piccola Rowan quando vide Elias che cercava di alzarsi e di scrollarsi di dosso l'improvviso imbarazzo.

Dimmelo tu", mormorò lui, strofinandosi la schiena.

Non l'ho fatto apposta, mia madre mi ha fatto una sorpresa e io mi sono fatto prendere dal panico...", si interruppe, rendendosi conto dell'intensa situazione in cui si trovavano.

Elias, con i suoi pantaloni grigi della tuta, si appoggiò con disinvoltura al letto, completamente indifferente, lasciando che il suo sguardo vagasse verso il soffitto. La sua postura rivelava con disinvoltura il leggero rigonfiamento di una certa zona, e non sembrava nemmeno preoccuparsene. Se avesse avuto orecchie da cane, si sarebbero abbassate a causa della sua postura.

Non credi che sia una reazione corporea normale? Voglio dire, se non va via, sarebbe anormale", scherzò. "Vuoi fare una prova?

No, grazie.

'Oh, andiamo. Sto solo scherzando". Il suo atteggiamento scherzoso le fece sgranare gli occhi.

'Sul serio, devi muoverti un po', devo davvero finire di fare le valigie'.

Avvertendo il rifiuto, si spostò dall'altra parte del letto e prese una rivista da leggere.

Elias, non leggere le lettere degli altri mentre faccio i bagagli, è da maleducati!".

Attraverso il ronzio delle cicale fuori dalla finestra, mescolato ai suoi rimproveri sommessi, questo momento surreale si allontanò. Questo era l'ultimo giorno in cui sarebbero stati insieme a Electra's End; tra pochi giorni, Elias sarebbe andato all'Accademia di Maestro Cedric, mentre la piccola Rowan sarebbe andata in un'altra scuola, un cambiamento che lasciava una strana sensazione di tensione nell'aria.

3

La nuova casa di Rowan si trovava al piano terra e oggi, dopo la scuola, ha incontrato lo zio Alden Berrington all'ingresso del salone, mentre usciva dal garage.

"Ehi, zio Alden!", salutò allegramente.

Rowan, sei tornata da scuola! Non ti ho visto giocare con Elias ultimamente", rispose lui.

Mia madre mi ha iscritto a un corso di ripetizioni per il fine settimana, quindi non sarò libera", spiegò Rowan.

Penso che anche quel ragazzo, Elias, dovrebbe iscriversi a qualche corso; è sempre in giro a correre all'impazzata. Dovresti venire a giocare la prossima volta!".

Certo, verrò quando avrò tempo", disse lei, speranzosa del loro prossimo incontro.

Elias viveva nell'attico; la sua famiglia aveva comprato sia il 22° che il 23° piano e li aveva uniti in un duplex. Si diceva che il padre di Elias e il padre di lei fossero vecchi colleghi e che, dopo la morte del padre di Rowan, lo zio Alden avesse cambiato carriera passando al settore dei materiali da costruzione, che da allora aveva prosperato.

Per contestualizzare, è importante notare che la piccola Rowan non ha mai conosciuto suo padre. Era in viaggio d'affari in montagna durante la gravidanza della madre, quando morì tragicamente in un incidente stradale. Quella notte se ne andò per sempre. Dopo la sua morte, la madre di Rowan, Lady Seraphina Chenery, aveva bruciato ogni sua foto, quasi per cancellare ogni prova della sua esistenza.

Solo all'ultimo anno di liceo Lady Seraphina confessò finalmente a Rowan che suo padre, quando era vivo, non era stato una brava persona e le aveva causato molto dolore. Si chiedeva se fosse stato il destino o il caso a portarlo via.

La piccola Rowan si sentiva persa, combattuta tra l'amore per la madre e la nostalgia per il padre che non aveva mai conosciuto. L'unica immagine che aveva del "padre" era la foto sfocata in bianco e nero che vedeva sulla sua lapide ogni anno durante la commemorazione nel giorno dello spazzamento delle tombe. La lapide era l'unico posto in cui i loro nomi si intrecciavano, una testimonianza silenziosa di un legame familiare inappagato.

Questo sabato pomeriggio si sarebbe recata allo Studio dell'Artigiano per lavorare al suo disegno, una decisione che aveva preso lei stessa.

Rowan amava disegnare; adorava la sensazione della sua matita che scivolava sulla carta strutturata, premere con forza e sentire la sua mano che si ricopriva di grafite, lasciando dietro di sé una lucentezza untuosa e brillante. L'insegnante di arte lodò il suo talento, dicendo che avrebbe potuto prendere seriamente in considerazione l'idea di intraprendere una carriera artistica. Lei lo riferì alla madre che, mentre lavava i piatti, rispose: "Non pensarci nemmeno".

Con questo, il primo sogno di Rowan di diventare un'artista è stato infranto senza pensarci due volte.

Quando il suo professore universitario chiese alla classe perché avessero scelto la loro specializzazione, alcuni risposero che non erano stati ammessi alla loro prima scelta, altri dissero di averla compilata a caso, mentre altri ancora ammisero che i genitori avevano scelto per loro.

Tuttavia, nessuno in quell'aula di oltre trenta studenti ha risposto di aver scelto il proprio campo per amore dei propri sogni.

Rowan si chiedeva se tutti i bambini avessero i loro sogni, e se così fosse, spesso si verificavano due scenari:
Una di queste era che nei saggi narrativi sul "mio sogno", raccontare la storia di voler essere un pittore avrebbe avuto un punteggio molto più basso rispetto a chi scriveva di aspirare a contribuire all'ascesa della nazione. Fin dall'infanzia, hanno soppesato benefici e rischi.

L'altro scenario era quello di raccontare ai genitori di voler diventare un artista. La stragrande maggioranza dei genitori li dissuadeva, insistendo perché si concentrassero sugli studi e sostenendo che l'artista non aveva "futuro". Solo pochi fortunati ricevevano parole di incoraggiamento dai genitori.

L'impossibilità di dare voce ai sogni rendeva impossibile discuterne. L'educazione familiare era la prima lezione nella vita di un bambino, e molti genitori erano assenti o non superavano del tutto l'esame.

Mentre lo studio si svuotava lentamente, l'insegnante se ne andò prima. Era consuetudine che l'ultima persona ad andarsene fosse responsabile della chiusura della porta dello studio. Quando finalmente Rowan si alzò per prendere la sua cartella di schizzi, lasciò la stretta presa che aveva sull'orlo della felpa.

Rowan, sei ancora qui?".

Devo solo finire quest'ultimo pezzo e poi vado a casa. Chiuderò dietro di me".

4

"Avete già fatto un ottimo lavoro. Il sole sta per tramontare; dovreste tornare a casa presto".

"Va bene, partirò tra poco".

"Va bene, vado prima io. Ci vediamo la prossima settimana".

"Sì, ciao! Fai attenzione durante il viaggio".

Guardando la figura di Lucia White scomparire giù per le scale, Rowan Chenery stava per alzarsi quando sentì dei passi affrettati avvicinarsi.

"Sei davvero ancora nello studio", era Elias Berrington.

"Cosa ti porta qui?", pensò, desiderando che non fosse nei paraggi in un momento così imbarazzante.

"Sono andato a casa tua a cercarti. Tua madre ha detto che non eri ancora tornato, così mi ha detto di controllare lo studio. Perché non te ne sei andato? Sembra che se ne siano andati tutti".

"Beh... in realtà volevo prendere in prestito la felpa di tua nonna".

"A cosa ti serve la felpa della nonna? Non hai abbastanza caldo con quella felpa?". Lui si aprì la cerniera della giacca, si tolse la felpa nera con il cappuccio e gliela lanciò, rivelando una semplice maglietta nera sotto.

"Beh... sai...".

Come poteva spiegare che coincideva con le sue prime mestruazioni?

"Cosa vuol dire 'sai'? Perché esiti?"

"Ah... è una cosa che capita alle ragazze".

Elias non era ottuso; quando unì i puntini, un rossore gli sbocciò dal collo alle orecchie.

"Girati", disse, girandosi come un robot per allontanarsi da lei.

Con l'attenzione distolta di lui, lei si alzò dalla sedia, con lo sgabello blu sporco di vernice e segnato da lievi macchie di sangue. Si legò in vita la felpa presa in prestito e tirò un sospiro di sollievo. Se fosse stata sola, non avrebbe saputo come lasciare lo studio.

Forse esisteva una sorta di telepatia tra persone intime.

Una volta ripulitasi, Elias Berrington la aspettò sulla porta dello studio, stringendo il suo portfolio. Era ormai il tramonto e metà del suo viso era immerso in una calda luce dorata, mentre l'altra metà era in ombra.

Mentre Rowan camminava accanto a lui, notò che in meno di un mese era diventato più alto di lei.

"Come hai fatto a diventare così alto all'improvviso?".

"Davvero?"

"Lo sei diventato! Prima eravamo quasi della stessa altezza". Fece una pausa, alzando la mano per misurare, raggiungendo a malapena l'orecchio di lui.

"Forse è colpa della pallacanestro. Con più esercizio fisico, anche tu potresti diventare più alto".

"La vita è una questione di stagnazione".

"Dai, quando si tratta di sciocchezze, nessuno può superarti".

"Allora, i fine settimana li passi a giocare a basket?".

"Non proprio, vado anche all'internet café".

"Meglio che stia attento. Se tua madre ti becca, sarai nei guai".

"I miei genitori sono stati impegnati a fare soldi e non sono stati molto a casa. Non hanno nemmeno il tempo di gestirmi", rispose lui, con un tono amaro ma con l'obiettivo di far ridere.

"Ehi, c'è quel chiosco che vende frittelle di uova qui vicino. Vuoi prenderne un po'?".

Elias non riuscì a capire se il suo cambio di argomento fosse intenzionale o facesse parte della sua eccentrica personalità, ma la accompagnò fino al venditore ambulante.

Rowan aveva sempre pensato che Elias fosse cresciuto in una famiglia felice. Aveva un padre dedito al lavoro e una madre affettuosa ma severa, il che lo faceva sembrare gentile e avvicinabile, una persona con cui ci si sarebbe voluti confidare. Ma si rese conto che nella sua voce c'era una fitta di solitudine che non aveva mai notato prima.
Quel momento l'ha portata ad accettare gradualmente che nessuna famiglia è perfettamente felice.

Più si avvicinava a lui, più aveva l'impressione di scrostare gli strati della sua vita, che si supponeva luminosa, rivelando profonde delusioni nascoste all'interno.

5

La ragazza affrontò nervosamente la sua prima mestruazione. Il gonfiore al petto la faceva sentire come un bruco che lotta disperatamente per uscire dal bozzolo e trasformarsi in farfalla, mentre la pesantezza del basso ventre era un rito di passaggio verso la femminilità. Chenery sentiva che c'erano stati dei cambiamenti nel suo corpo e nella sua mente, ma non riusciva a capire cosa fosse cambiato esattamente. Giovane e ingenua, stava ancora cercando di capire le cose.

Elias Berrington non aveva nessuno in casa e spesso scendeva al piano di sotto per mangiare a scrocco. La piccola Seraphina Chenery guardava l'adolescente in piena pubertà come se fosse un lupo affamato che non mangiava da tre giorni. La loro cena, composta da cinque piatti e una zuppa, sembrava assolutamente stravagante.

Elias, è passato un po' di tempo dall'ultima volta che sei venuto a cena ai Campi del Vento, vero?", chiese.

Sì, la cucina di Agnes Windfield continua a migliorare", rispose lui, un po' troppo lusinghiero in un modo che fece alzare gli occhi a Rowan.

Forza, mangiate!

A tavola, la piccola Rowan comunicò il suo disprezzo per Elias con un'occhiataccia, tirandogli un calcio di nascosto con la ciabatta sotto il tavolo. Con sua grande sorpresa, lui le afferrò il piede, bloccandolo tra i suoi. Quando notò che sorseggiava la zuppa con una calma esasperante, il suo fastidio si acuì.

Dopo cena, sua madre dovette partire per il turno di notte e li esortò a finire i compiti insieme prima di uscire. Lei si sedette alla scrivania e iniziò a lavorare sugli esercizi di matematica, mentre Elias si sistemò comodamente sul letto dietro di lei.

"Non hai dei compiti da fare?".

L'insegnante non controlla", disse lui scrollando le spalle.

È così facile all'Accademia del Maestro Cedric?". Rowan chiese, sapendo che era una delle migliori scuole di Avendale, con esami di ammissione e colloqui rigorosi. La gente diceva spesso che entrare alla Master Cedric's era come assicurarsi un biglietto per il successo perché, secondo il racconto della nonna, gli studenti potevano passare facilmente dalle scuole medie alle superiori e il liceo era riconosciuto a livello nazionale.

Non proprio, è solo che non me la sento".

Elias era sempre stato molto dotato nello studio e sembrava che andasse bene a scuola. Dopo poche notti di studio, aveva superato gli esami di ammissione senza sforzo. Rowan non poté fare a meno di provare una fitta di gelosia. Abbiamo gli esami di metà corso alle porte. Non sei preoccupato per la tua posizione in graduatoria?".

Sembra proprio di sì", rispose lui con disinvoltura.

Allora perché non stai facendo i compiti adesso?".

Ho già memorizzato tutto", disse Elias con sicurezza.

Sei proprio un tipo sicuro di sé".

Mi credi o no?

"Ha importanza se ti credo o no?".

Chenery, che ne dici di fare una scommessa?". Sorrise maliziosamente, evidentemente non aveva intenzione di fare nulla di buono.

Una scommessa su cosa?

"Se arrivo tra i primi dieci, devi accettare una cosa che ti chiederò".

E se perdi?

Posso accettare qualcosa anche per te".

Se perdi, dovrai darmi il tuo modello di Gundam".

Non sei tu quello che non gioca con i Gundam? È un desiderio piuttosto meschino".
Perché è divertente prendere qualcosa che si ama e farle assaggiare il pungolo della sconfitta".

"Beh, potrei sorprenderti".

Cosa vuoi se vinci?

Elias si avvicinò, sussurrandole all'orecchio.

"Non se ne parla".

Perché no? Sto facendo le cose per bene".

'Non vale quasi la pena di guardarlo; perché dovresti volerlo vedere?'

Non posso farci niente; mi stai solo facendo credere che hai paura che io vinca davvero". Finse un'espressione ferita, mettendo il broncio.

'Bene... bene.'

Il piccolo Rowan accettò coraggiosamente la scommessa, pur non credendo di poter arrivare tra i primi dieci. Certo, Elias era intelligente, ma il Master Cedric era pieno di studenti brillanti: dubitava che potesse superare facilmente tutti gli altri.

Passarono i giorni e, sia che prendesse davvero sul serio lo studio, sia che fosse semplicemente così intelligente, due settimane dopo bussò alla sua porta con la pagella. Quando diede un'occhiata ai voti - "114, 120, 120, 3" - per le arti linguistiche, la matematica e l'inglese, insieme al suo grado, le cadde la bocca.

Hai fatto i test standardizzati della città?".

Sì, agli esami di metà corso si usava sempre quello".

Davvero...

Che c'è, non mi ammiri per niente?".

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