Abbraccio d'inverno a Hazelwood

Nella pittoresca cittadina di Hazelwood, dove gli inverni erano lunghi e freddi, Lady Elsie si staccò a fatica dalle coperte mentre la sveglia suonava incessantemente. Soffocò uno sbadiglio e alla fine tirò fuori la testa da sotto le coperte, con i capelli scompigliati. Le tende erano strette, lasciando che solo il tenue bagliore di una calda lampada arancione sul comodino le illuminasse il viso, gettando un leggero calore sulla sua carnagione altrimenti pallida.
Con gli occhi assonnati, strizzò l'occhio al telefono e premette il tasto di selezione rapida per chiamare il suo vicino, Sir Cedric.
"Pronto?" disse una voce profonda e un po' seccata all'altro capo.
'Puoi mandare Deep? È super urgente! Vita o morte!". Lady Elsie borbottò, sbadigliando di nuovo, prima di ritirarsi nel suo bozzolo di calore.
Proprio in quel momento, la porta della camera da letto si aprì con uno schianto violento. Lady Elsie si sentì trascinare via dal suo comodo letto e l'urgenza della sua amica, la signora Rowan, rese il gesto piuttosto brusco.
Lady Elsie! Si sente bene?! Svegliati... pronto? Esclamò Rowan, scuotendola di soprassalto.
"Ah... smettila di scuotermi!". Elsie protestò, abbastanza infastidita da lanciare un cuscino nella direzione generale di Rowan. Che ore sono?
Il silenzio rimase nell'aria per un momento. Poi, come se si rendesse conto dell'assurdità della situazione, Rowan si lasciò andare a una risata sommessa. Perché mai stai facendo una telefonata di vita o di morte a quest'ora?".
"Ma ha bisogno di me..." Elsie borbottò, strofinandosi gli occhi e riuscendo finalmente a mettere a fuoco la figura che la sovrastava. Si bloccò sul posto, con il cuore che batteva all'impazzata.
In piedi sul bordo del letto c'era Sir Cedric, una figura alta e imponente, vestita con disinvoltura con una camicia abbottonata e un maglione sgargiante, i jeans aderenti alla sua ampia struttura. Sembrava che fosse arrivato di corsa, e la luce soffusa della lampada metteva in risalto i lineamenti cesellati che potevano essere definiti scultorei. I suoi occhi scintillavano, stuzzicanti, e lei sentiva il peso del suo sguardo, come se la sua sola presenza la trascinasse nella sua sfera.
Oh, mio Dio!
Elsie si rese improvvisamente conto del suo aspetto trasandato; si arrampicò sui capelli, cercando freneticamente di lisciarli e di controllare che non ci fossero residui di sonno sul viso.
Cedric si appoggiò con disinvoltura allo stipite della porta, facendo emergere un sorriso sfacciato. "Magari la prossima volta controlla la crosta degli occhi prima di chiamare qualcuno in aiuto".
Ehi! Hai visto di peggio, come quando sei andata a quel pigiama party e ho dovuto salvarti dall'orrore di perdere una partita a Obbligo o Verità!" ribatté lei, cercando di mantenere la calma.
Non si trattava di un'amicizia qualsiasi: erano cresciuti insieme, erano praticamente inseparabili, avevano gattonato nella stessa culla da piccoli e condiviso innumerevoli buffonate infantili.
Ma ora qualcosa era cambiato. Negli ultimi mesi, il loro rapporto, un tempo accogliente, si era fatto carico di tensioni. L'ultima volta che avevano litigato era stato per un articolo di gossip sul cane di Lady Anne? Non riusciva a ricordare bene.
"Basta parlare di questo! Cedric interruppe i suoi pensieri, alzando le sopracciglia in modo stuzzicante: "Deep è andato allo studio d'arte. È per questo che sono qui".
La mia sveglia sembra pensare che sia un allarme antincendio invece che una sveglia". Elsie ridacchiò in modo peccaminoso, indicando l'allarme che suonava incessantemente e che ancora riecheggiava nella stanza.
Con un rapido movimento, Cedric premette il pulsante snooze, con un'espressione che da scherzosa si trasformò in una leggera irritazione. Come poteva quella ragazza essere così pigra?
Proprio mentre meditava di darle un leggero schiaffo sulla testa, il telefono gli ronzò in tasca.
Era un messaggio di Lady Faith:
Fratello Cedric, Richard ha appena chiesto di andare in Inghilterra per un paio di settimane. Durante questo periodo, Elsie starà da me, quindi ti prego di tenerla d'occhio".
Cedric si bloccò. Quindi ora gli era stato affidato il compito di convivere con la ragazza che non riusciva nemmeno a trovare l'energia per spegnere una sveglia?
Fantastico", mormorò sottovoce, vedendo balenare davanti a sé la visione di una faccia esasperata. Si voltò verso di lei, già temendo ciò che lo aspettava.

Lady Elsie! Le parole mi sfuggirono con grande riluttanza.
Lady Elsie si raddrizzò istintivamente. "Sì!
Dall'infermiera Lila aveva percepito la paura di Sir Nyght, ma il giovane scudiero le era sembrato abbastanza innocuo: bello, gentile, perfetto sotto ogni aspetto. Ma per lei Sir Nyght sembrava un demone!
Nelle loro innumerevoli e argute battaglie, non era mai riuscita a batterlo.
Ascoltami bene, Elsie, sto prendendo accordi per un cuoco che si occupi dei pasti. Non pensare nemmeno di trasferirti nel mio spazio!". Il tono freddo di Sir Nyght tagliò l'aria, il suo sguardo intenso la trafisse.
Lady Elsie aggrottò le sopracciglia, presa alla sprovvista. Che cosa intendete dire?
"Non ti sopporto! Sir Nyght le lanciò un'occhiata sprezzante. Dalla testa ai piedi, compresa la vostra personalità e tutto quello che c'è in mezzo, vi trovo assolutamente insopportabile!".
Che scherzo! Chi mai vorrebbe vivere con lei?
Lady Elsie tirò fuori la lingua, replicando: "Fai pure, non mi piaci! Non sono mica un pezzo di carne!".
L'irritazione di Sir Nyght non fece che aumentare.
Ma Elsie si sentiva sorprendentemente sollevata, persino troppo energica per sentirsi assonnata. Si alzò di scatto, regolò l'aria condizionata di una tacca e andò a fare la doccia canticchiando una canzone.
L'acqua scorreva dolcemente, avvolgendola di calore.
"La la la la~" canticchiò tra sé e sé, poi si bloccò improvvisamente a metà.
Aspettate un attimo: Sir Nyght non era molto più gentile prima? Perché ora si comportava come un idiota?
È possibile che... Lady Elsie si specchiò nello specchio appannato. Sono diventata più brutta?
Il vetro appannato rivelò il suo volto: un viso rotondo, con gli occhi chiari, il naso dritto e le labbra color pesca. A parte una mascella leggermente più affilata di prima, il suo aspetto era più o meno lo stesso.
È sicuramente il suo gusto che si sta deteriorando". L'infermiera Lila borbottò sottovoce. Asciugandosi i capelli, Lady Elsie uscì dal bagno, solo per scoprire che Sir Nyght non era ancora uscito.
Era in piedi sul balcone e parlava al telefono.
Wong, non permetterò assolutamente che Elsie resti con noi! Cosa...? Le hai comprato mobili e vestiti?! Aspetta, per quale motivo? Non è mai stata una mia amica intima. Come potrei mai... L'atteggiamento allegro di Sir Nyght svanì quando chiuse la telefonata e si voltò verso suo nonno, Lord Edgar. Beh, nonno, cosa ne pensi: dovremmo aggiungere un altro figlio o altre nuore alla famiglia?".
Hmm... Credo che dipenda dalla decisione di Sir Nyght", disse nonno Edgar ridacchiando.
...
Sir Nyght lanciò un'occhiata allo schermo, dove una luminosa notifica di "Chiamata terminata" lo attendeva. La sua espressione si inasprì e, quando si voltò, rimase momentaneamente sbalordito dalla vista di Lady Elsie che se ne stava lì a piedi nudi sulle fresche mattonelle.
Indossava solo una camicia da notte rosa che le sfiorava appena le ginocchia, rivelando le sue gambe snelle e dritte. Le sue dita dei piedi morbide e dipinte si muovevano irrequiete, un gesto che inavvertitamente scatenò la sua irritazione.
"Vestirsi così, con gambe così grosse: qual è il suo senso della moda, Lady Elsie?", lo rimproverò, con tono beffardo.
Lei rispose incrociando le braccia con aria di sfida. E le mie gambe non sono così grosse!".
Certo, e molti sciocchi pensano di essere intelligenti", scherzò Sir Nyght, lanciandole un'occhiata di sfida.
Il volto di Lady Elsie si arrossò di rabbia e lei agitò il pugno, caricandolo.
Sir Nyght la scansò facilmente, ma lei perse l'equilibrio e sussultò per la sorpresa, mentre cadeva in avanti e si schiantava contro di lui. Si schiantarono a terra con un tonfo!

Lord Nyght non si aspettava che lei cadesse. In quel momento avrebbe potuto facilmente farsi da parte, ma inspiegabilmente non lo fece; invece, avvolse le braccia intorno alla vita di Lady Elsie.
"Ugh...
Quando toccarono il pavimento, le labbra di Lady Elsie si scontrarono con il mento di Lord Nyght, l'impatto la fece sobbalzare e le fece quasi venire le lacrime agli occhi.
Lord Nyght si bloccò momentaneamente prima di allontanarla rapidamente. Lady Elsie rotolò sul pavimento, momentaneamente stordita.
Oh mio Dio, ho appena baciato Lord Nyght?! Che imbarazzo... Si scervellò, cercando di fare la faccia coraggiosa. "Mi hai spinto?!
Lord Nyght distolse lo sguardo. Sei troppo pesante, mi hai quasi schiacciato!".
Lord Nyght! Ci conosciamo da diciassette anni! Diciassette anni di amicizia e tu mi hai spinto via così!". Lady Elsie sbuffò, gonfiando le guance. E se avessi avuto una commozione cerebrale?".
Sei paranoica? E poi, conoscendoti, inciampare e battere la testa era altrettanto assurdo. Se avessi fatto qualcosa di ancora più stupido, forse avresti bilanciato il tuo debole cervello!". Lord Nyght sogghignò.
Non era possibile che si facesse male cadendo a terra, non con le sue capacità!
Lady Elsie si arrabbiò. "Mi hai spinto lo stesso!
Ti sei buttata su di me!
"È stato perché hai detto che ero pesante!".
Cedric era solo un dato di fatto", disse Lord Nyght con disinvoltura.
Una ragazza di 90 chili è troppo?". Lady Elsie non riuscì più a contenersi. Stava per strangolare Lord Nyght per la sua lingua tagliente!
All'improvviso, la porta della camera da letto si aprì.
Con un mucchio di borse della spesa in mano, zia Petunia entrò con un ampio sorriso. Elsie! Vieni a vedere i nuovi vestiti che ho comprato per te!".
In un attimo, sia Lord Nyght che Lady Elsie si bloccarono, come cervi presi dai fari.
Era sdraiato sul pavimento e si reggeva a malapena in piedi. Lady Elsie era al suo fianco, con la camicia da notte in disordine e le mani alzate come per strozzarlo.
A zia Petunia sembrò che fossero impegnati in una sorta di attività compromettente che si era intensificata dal letto al pavimento... Oh mio Dio, che passione! E pensare che Elsie era così impaziente che per poco non si lanciava contro suo figlio!
Siretunia! Lasciami spiegare!
Wong! Posso spiegare! I due gridarono all'unisono.
Zia Petunia, alzando le mani in segno di finta offesa, dichiarò: "No, no, no! Non disturbatevi a dare spiegazioni! Sono così aperta di mente! Voi due, continuate pure!!!".
Si voltò e chiuse pensierosa la porta dietro di sé.
Lord Nyght: "...
Lady Elsie: "...
La porta si chiuse con uno scatto.
Zia Petunia mandò un messaggio a suo marito, nonno Edgar: "Squee! Lord Nyght ed Elsie si stanno muovendo troppo velocemente! Loro... loro in realtà...
I messaggi erano abbastanza vaghi che Sir Thomas ha capito subito, rispondendo con un'emoji sorridente: Sono contento.
Sirunt Sirgnes: ~\Anch'io!
...
All'interno della stanza, Lady Elsie diede una gomitata a Lord Nyght. Si avvicinò e sussurrò con urgenza: "Pensi che zia Petunia abbia capito male?".
Lord Nyght serrò la mascella, fingendo un cipiglio. Sei avvolto nelle tue stesse illusioni! Cosa potrebbe mai aver frainteso Lord Cedric?".
Oh, grazie al cielo! Lady Elsie sospirò, accarezzandosi il petto. Ma lo sguardo casuale di Lord Nyght trovò le sue forme arrotondate, fermandolo per qualche secondo prima di voltarsi.
Dannazione... quella ragazza fastidiosa!
'Sarò chiaro: se oserai restare con la mia famiglia, io...'. Lord Nyght mimò un gesto di taglio della gola: "Capito?".

"Ehi, Sir Bright", disse Lady Elsie, "pensi che fratello Cedric si senta un po' giù oggi?".
"Quel monello! Non mi sorprenderebbe se lo fosse", grugnì Fratello Bright, le cui labbra sottili formarono una linea stretta.
Lady Elsie ammiccò scherzosamente. "Onestamente, cos'altro puoi aspettarti? È tornato a casa e suo padre è di nuovo fuori per lavoro. Dovremmo invitarlo a cena a casa nostra?".
La postura di fratello Bright si irrigidì e le lanciò un'occhiata come se fosse lei a renderlo scontroso. Alle sue spalle, nella sua mente si formavano lettere colorate: Lord Cedric è tornato! Lord Cedric ha emozioni!
"Fratello Cedric verrebbe a cena da noi?". Pensò Lady Elsie. "Oh, allora probabilmente passerà la notte da noi! Ma è normale, no? Anch'io ho dormito da lui qualche volta; non è un problema! E sono riuscita a evitare di dormire nella camera da letto di nonna Edgar, odiosamente rosa...".
"Basta! Lady Elsie, stai parlando troppo!".
Avvertendo il genuino fastidio nel tono di Fratello Bright, Lady Elsie si ritrasse un po', rendendosi conto che forse aveva superato il limite. "Va bene, d'accordo! Ma non è niente di grave. Stavo solo... reagendo alla situazione. Ultimamente si è imbucato spesso nella mia stanza".
Fratello Bright la fissò. "Pensi che io sia ansioso di dormire nella sua stanza? Sogna!"
(ˉ▽￣～) "Certo, come se lo volessi! La sua stanza è probabilmente una caotica zona disastrata. Chi vorrebbe dormire lì?".
Lady Elsie sorrise interiormente e poi improvvisamente ebbe un momento di illuminazione. "Aspetta, pensi che sia perché mangia troppo? Lo stimato Sir Cedric, tutto preoccupato di essere un peso a casa nostra?".
Fratello Bright strinse i pugni, le spalle gli tremavano leggermente mentre tratteneva la frustrazione.
Perché... perché fa sempre sembrare tutto così banale?
Il pensiero fantasma del suo disinteresse si trasformò in un pesante peso per lui. Si alzò in tutta la sua altezza, sovrastandola e irradiando un'aura intimidatoria.
"Lady Elsie, ha detto che mi dà il benvenuto".
Le guance di Lady Elsie arrossirono leggermente, ma tornarono subito al suo normale atteggiamento giocoso. Ammiccò maliziosamente. "Beh, ha una cosa da dirmi: ha bisogno del mio benvenuto".
Non era mai stata il tipo che si tirava indietro, e se suo fratello Sir Bright voleva giocare la carta della serietà, buona fortuna a lui! Perché doveva preoccuparsi dei suoi sentimenti?
Fratello Bright non poté fare a meno di ridacchiare per la sua audacia. "Oh, perfetto! Quindi Cedric si affida a te per essere motivato. Con queste doti di recitazione, perché non diventare una star di Hollywood? Di questo passo, vincerai sicuramente un Oscar!".
"Grazie per il complimento~" Lady Elsie ridacchiò, dandosi un colpetto al sedere, con le guance che sorridevano come girasoli luminosi. "Dovrei farlo stare a casa mia? Dopo tutto, preferisce la nostra casa!".
Tirò fuori la lingua a Fratello Bright in modo scherzoso, assaporando la battuta.
"Fatevi sotto, facciamo le nostre battute!".
Con un sospiro esasperato, Fratello Bright le spinse la gamba, a metà tra il divertito e l'infastidito, prima di voltarsi per andarsene. Uscendo, si aggiustò istintivamente i capelli acconciati in modo affascinante, parte dell'immagine di ragazzo che proiettava al mondo.
In quell'attimo fugace, sentì un forte ricordo: il suo leggero profumo di lavanda, la dolcezza delle sue labbra, e quel viso assurdamente carino che arrossiva quando era imbarazzata...
Perché stava pensando a quella mocciosa?!
...
Nella casa di Grand Manor, Lady Elsie, raggiante, si rivolse a Fratello Bright: "Qual è la sua stanza?".
"Laggiù", brontolò lui, lanciandole un'occhiata pungente, mentre Lady Elsie trovava una deliziosa scintilla nella sua irritazione.
Aprì sorniona la porta e trovò l'ambiente intriso di tinte rosa pastello, spruzzate di vivaci colori di caramelle. Sul letto era seduto un enorme coniglio di peluche, che praticamente implorava compagnia. Si tuffò sul letto, avvolgendosi intorno al peluche in preda alla gioia.
Fratello Bright osservò la sua esultanza con le labbra serrate.
"Appena papà entra dalla porta, lo riporto a casa!", ribatté, appoggiandosi al muro con finta intimidazione. "Altrimenti, Lord Cedric dovrà capire come sopravvivere senza di me!".

Lady Elsie sgranò gli occhi. "Sì, sì, lo so", mormorò, prestando a malapena attenzione.
La sua amica, Serene, stava parlando di nuovo di una nuova cotta. Proprio quando Lady Elsie era sul punto di escludersi del tutto, lo squillo insistente del suo telefono squarciò il silenzio.
Luminoso! Scarlet! È così complicato!".
A coda di pesce nella conversazione, riuscì finalmente a rispondere. La voce all'altro capo era spumeggiante di eccitazione.
Elsie! Non ci crederai mai! Yestra ha incontrato quello giusto! Ti dico che ha trovato il Signor Giusto!".
Lady Elsie sbatté le palpebre, elaborando l'euforia che le arrivava dalla sua migliore amica, Serene. Quindi... quanti sono i numeri di Yestra adesso?".
La sua risposta fu rapida, troppo rapida, come sempre. Oh, solo l'ultimo! Ma credetemi, questo è diverso. È completamente innamorata! A quanto pare, si sono conosciuti a una cena e lui è stato un eroe a salvarla quando si è slogata la caviglia con quei tacchi altissimi".
Serene dipinse animatamente la scena. Lady Elsie riusciva praticamente a immaginarsi la sua amica dall'altra parte del filo, con gli occhi sognanti che sbattevano mentre parlava del ragazzo.
Mi ha anche mandato una sua foto! OMG, è super bello! Parlo di uno splendore da far accapponare la pelle, di quelli che non si possono ignorare!".
Di sicuro, il telefono di Lady Elsie emise un messaggio: una foto di Serene lampeggiò sul suo schermo. Si avvicinò per dare un'occhiata più da vicino e sentì il suo viso riscaldarsi.
La foto era un po' sfocata, evidentemente scattata di nascosto: catturava la figura alta e appariscente di un uomo che avrebbe potuto tranquillamente occupare la copertina di una rivista. Ma ciò che le fece battere il cuore fu la consapevolezza che la star dell'affetto di Serene non era altro che Fratello Bright, il suo vicino di casa! A proposito di imbarazzo.
Mi stai prendendo in giro..." sussurrò, lanciando un'occhiata a Fratello Bright, che stava riempiendo la sua tazza d'acqua. Alto e bello, con quell'aria sicura di sé, sembrava così perfezionista anche quando eseguiva con disinvoltura un semplice compito.
Serene continuò a chiacchierare in linea, incurante delle insinuazioni che si facevano strada nella mente di Lady Elsie. 'Sapete una cosa? Dopo averla aiutata, si è preso una cotta per lei! Ma suo padre lo spinge a puntare più in alto, a non farsi coinvolgere dalla gente del posto. Quindi tutto ciò che vuole è ottenere il suo numero, solo per ringraziarla di persona".
Lady Elsie si mordicchiò nervosamente le unghie e lanciò di nuovo un'occhiata a Fratello Bright. Con i suoi lineamenti ben scolpiti e un fascino inconfondibile, era certamente all'altezza del titolo di "eroe".
Come pensi che possa aiutarti?" mormorò a metà tra sé e sé. Se solo riuscisse a spingere i due insieme senza rendere le cose strane...
Comunque, ciao Serene! Devo andare!", si affrettò a chiudere la telefonata e a infilarsi le pantofole da coniglietto per andare da Fratello Bright. Schiarendosi la gola, fece finta di essere disinvolta.
Ehi, fratello Bright! Ho ragione a pensare che stia per arrivare un po' di neve?".
Gli occhi di lui si spostarono verso di lei, mostrando un'inequivocabile irritazione. "Sputa il rospo".
Lady Elsie fece un respiro profondo e trovò il coraggio di mostrargli il telefono. Sto solo cercando di farmi un'idea di quale sia lo stile migliore in base a quelle foto: cosa ne pensa?".
Aprì la foto di Serene del fratello Zachary solo per stuzzicarlo un po'. Cosa ne pensi... carino o, non so... non così carino?".
L'aria cambiò mentre lui sorrideva beffardo, sollevando un sopracciglio. "Non sono impressionato".
Cosa? Davvero?
Prima che lei potesse reagire, lui fece un passo avanti, con un luccichio predatorio che gli illuminava gli occhi. La sua mano trovò il braccio di lei, tenendola ferma mentre il suo cuore batteva all'impazzata. Lady Elsie, stia attenta. Sta davvero cercando di immischiarsi nella mia vita?".
Colta alla sprovvista, non poté far altro che balbettare: "No! Stavo scherzando...". Suvvia, io non...".
Ma la sua stretta era intensa, quasi dolorosa. "Non farti coinvolgere in cose che non capisci".
Con un leggero strattone, la liberò, ma il ghigno malvagio che gli si allargò sul viso le fece correre un brivido lungo la schiena. Vuoi fare un accordo? Chiedi con gentilezza, supplica un po'... e potrei lasciarti libera".

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