1
Der Frühling. In jedem Reich in den Weiten der Hochländer ist der Frühling für unzählige Völker die Zeit der Freude. Doch es gibt immer Ausnahmen. In einer Welt, die aus zahlreichen Reichen, zahllosen Hochländern, verschiedenen Völkern und Milliarden von Wesen besteht, mögen die Ausnahmen zwar gering sein, aber sie übertreffen oft die Berechnungen vieler weiser Zivilisationen an schierer Komplexität. Diese Welt ist kompliziert - so kompliziert, dass selbst die großen Tempel Mühe haben, all ihre Nuancen zu erfassen. Zerstörung und Wiedergeburt durchweben die Existenz wie ein endloser Kreislauf, in dem die Sterne flackern und in der Leere sterben. Die Himmelskuppel darüber ist ebenso komplex, verziert mit schimmernden Sternen, die am grenzenlosen Nachthimmel hängen und deren Existenz für viele, die zu ihnen hinaufblicken, unerklärlich ist. Für verschiedene Wesen haben die Sterne unterschiedliche Bedeutungen; sie inspirieren zu Träumen oder sagen das Unheil voraus. Während die einen die uralte Stille sehen, nehmen andere den komplizierten Tanz der kosmischen Kräfte wahr. Für die meisten symbolisieren die Sterne Tempel; für einige wenige Erleuchtete offenbaren sie lebendige Welten im Jenseits. Sterne wachen wie ewige Wächter, doch es gibt Wesen, die ihren Untergang vorhersagen können und sogar Zeugen ihrer Zerstörung sind. Diese Wesen haben ihr Schicksal mit den Sternen in Einklang gebracht; auch sie werden untergehen, denn die Sterne können untergehen, was zu ihrem endgültigen Untergang führt. So glauben viele angesichts des nahenden Endes fälschlicherweise, dass ihr Erbe ewig währt. Der Frühling kann weit gefasst werden. In einem bestimmten unbekannten Reich existiert der Frühling zum Beispiel neben einer anderen Jahreszeit. In diesem Reich verkörpert die eine Jahreszeit das blühende Leben, während die andere das Leben in einem ruhigen Verfall verbirgt - man könnte sie sogar als Herbst bezeichnen. Jeder Jahreszeiten-Zyklus umfasst nach der herrschenden Chronologie der Reiche zwölf Abschnitte. Der Himmel über diesem Reich ist mit mehreren Sonnen geschmückt, und die Sterne reihen sich in schillernden Bögen über dem Horizont auf, wo sich das Sternenlicht selbst unter einem purpurnen Himmel harmonisch mit dem Schein des Mondes vermischt. Inmitten der lebhaften Schattierungen der Natur und der verschlungenen Farbringe, die den Sternenhimmel umschließen, erstrahlt diese Welt als eine wunderschöne Legende, die voller Wunder steckt. Sie ist nicht nur ein Hochland, sondern ein ganzer Planet. Seine Oberfläche wird von ozeanischen Weiten beherrscht, wobei weniger als ein Sechstel von Land bedeckt ist. Von oben betrachtet schimmert der Planet in einem tiefen Violett - seine Schönheit ist reich und geheimnisvoll zugleich. Er wird von sechs Monden umkreist, die seine Bewohner in den klaren Nächten mit ihren unterschiedlichen Lichtschattierungen beleuchten. Diese sechs Monde bestimmen die Gezeiten und bilden den Grundstein für die großen Zauberer und Steinbrecher, die auf dieser Welt leben. Das Hochland rühmt sich majestätischer Berge, sich schlängelnder Flüsse, schimmernder Seen und dichter Wälder, die in Purpur gehüllt und mit anderen leuchtenden Farben durchsetzt sind. Das Hochland ist hügelig und wird von einer gewaltigen Gebirgskette durchzogen, die sich durch die Landschaft zieht. Selbst die kürzesten dieser Berge sind mehr als zehntausend Kilometer lang, und Gipfel, die über zehntausend Meter hoch sind, sind keine Seltenheit. In diesem Land scheinen die Dächer der Städte wie ein himmlisches Schachspiel über das Hochland verstreut zu sein, wobei eine der beeindruckendsten Städte auf dem höchsten Gipfel ruht! Auf einer schwindelerregenden Höhe von zwanzigtausend Metern ist der Gipfel flach wie eine Messerschneide und beherbergt eine große Stadt, die sich über Hunderte von Quadratkilometern ausbreitet. Die spiralförmigen Strukturen der Stadt ragen in den Himmel und strahlen einen brillanten metallischen Glanz aus, der zwischen satten Purpurschattierungen flackert, als würde er vor Leben pulsieren.
2
Im Herzen von Sam City ragte ein großer Turm in den Himmel, dessen spiralförmige Spitze leuchtende Strahlen aus violetten und goldenen Symbolen ausstrahlte, die die Umgebung wie ein leuchtendes Banner erhellten. Auf der Spitze dieses Turms stand eine gewaltige Kreatur, die an einen Menschen erinnerte, aber hoch aufragend und muskulös war und deren Beine von zwei nach hinten gebogenen Gliedmaßen getragen wurden, die in Hufen endeten. Seine auffallend blaue Haut betonte noch die Größe seines Gesichts, aus dem Dutzende von langen, zarten Ranken wie die Flügel eines Lebewesens flatterten. Er trug eine ungewöhnliche Rüstung, die wie poliertes Metall glänzte und an den Schultern nahtlos mit seinem Körper verschmolz, was ihm ein fast außerweltliches Aussehen verlieh. Im krassen Gegensatz dazu stand ein alter Mann, der von der Zeit verwittert war und dessen tiefe Falten wie uralte Narben in seine Haut geätzt waren, die von seiner Erfahrung zeugten. Er befand sich in einer riesigen Kammer, die mit leuchtenden Symbolen gefüllt war, die um ihn herum tanzten und das komplizierte Räderwerk des Kosmos widerspiegelten. Vor ihm entfaltete sich eine riesige Wand aus klarem Glas, die einen Panoramablick auf die Welt dahinter bot. Ihr Blick schweifte zu der prächtigen Stadt, die sich am Fuße hoch aufragender Berge ausbreitete und deren Skyline vor dem Hintergrund des Horizonts schimmerte, wo sich die Erde wölbte, als würde sie dieses Schauspiel in ihre Arme schließen. Von dieser Höhe aus konnte es fast so aussehen, als ob er die Herrschaft über das gesamte Reich innehätte. Dieser Ort, der vielen als die Halle der Aussicht bekannt war, war ein Traumland, in dem sich alles Leben vereinigte. Das hoch aufragende Bauwerk wurde das Heiligtum der Dämmerung genannt, das Herz dieses riesigen Kontinents. Plötzlich schoss ein Lichtblitz durch die Halle und offenbarte die Gestalt eines jungen Mannes, der blitzschnell vorwärts sprintete. Sein gepanzerter Körper war zwar jugendlich, aber er hatte die rohe Kraft eines erfahrenen Kriegers, seine Hufe schlugen mit donnerndem Aufprall auf dem Boden auf, und bei jedem Schritt flogen Funken in einem schillernden Schauspiel. Die schiere Kraft seiner Anwesenheit ließ die Halle vibrieren, und die Spannung war in der Luft spürbar. Er ging auf den alten Mann zu und fiel auf ein Knie, seine Stimme klang eindringlich. 'Hoher Priester! Wir können sie nicht länger festhalten! Ihr müsst jetzt gehen! Der alte Mann blieb unbeweglich, die Augen immer noch auf den Blick nach draußen gerichtet. Selbst die Ranken, die sich daran gewöhnt hatten, auf seine Emotionen zu reagieren, fielen schlaff und resigniert in die Stille. Er beobachtete weiterhin die Welt, die vom Tag in die heitere Umarmung der Dämmerung überging, den Himmel, der in sanften Violett-Tönen gemalt war, mit zwei untergehenden Sonnen und einem einzelnen aufgehenden Mond, der einen himmlischen Schein über alle Lebewesen warf. Dieser Moment markierte den Vorabend der Entstehung des legendären Heiligtums der Dämmerung, eine Zeit, in der das Geflüster der Legenden in der Luft lag und darauf wartete, wiedergeboren zu werden.
3
Als die Sonne unter den Horizont sank, fühlte sich die Welt an, als stünde sie kurz vor dem Zusammenbruch. Entfernte Berge flackerten in leuchtendem Licht auf, gefolgt von feurigen Schwaden, die in den Himmel stiegen und sich allmählich in dicken, wogenden Rauchwolken auflösten. Die zunehmende Dunkelheit verdeckte den Himmel über Oakshade, wo Coco stand und nach oben blickte. Sie konnte sehen, wie unzählige Funken unberechenbare Bahnen zogen, ein tödliches Ballett aufführten, zusammenstießen und fielen und dabei Flammenspuren hinterließen. Eine unsichtbare Barriere, wie ein durchsichtiger Schleier, dämpfte die Geräusche um sie herum, doch die Vibrationen des Chaos ließen den Boden unter ihren Füßen erzittern. Die Halle des Overlooks, die die Wunder der Welt bezeugen sollte, bebte inmitten des Tumults. In der Ferne schwebte ein karmesinroter Stern bedrohlich am Himmel und warf ein düsteres Licht. Unter ihm konnte Coco die Silhouetten unzähliger kolossaler Gestalten ausmachen, die sich anmutig, fast fließend, über das Firmament bewegten. Obwohl sie täuschend weit entfernt und unscheinbar wirkten, war jede der massiven Gestalten so groß wie eine Stadt und konnte ihre Heimatstadt in den Schatten stellen. Die Gestalten trugen riesige Segel, die sich wie Flossen erhoben, während sich neben ihnen große, skelettartige Flügel entfalteten, die an uralte Leviathane erinnerten, die einst in den Tiefen des Ozeans lauerten und von der Zeit längst verlassen waren. Sie bewegten sich langsam und warfen dabei feurige Überreste ab. Jedes Fragment war stark genug, um eine ganze Stadt zu verschlingen. Diese Flammen hatten keine Hitze, weder die der Zauberer noch die der heiligen Tempel; sie besaßen einen unerbittlichen Hunger, der alles zu verzehren vermochte und sich selbst den mächtigsten Feuerlöschern entzog. Unter ihnen ging eine Stadt nach der anderen in Flammen auf, begleitet von Schreien der Verzweiflung. In dieser gnadenlosen Flamme verschwanden leblose Dinge schnell, während das Leben ein langes, qualvolles Dasein fristete. Am fernen Himmel blitzten sporadisch seltsame karmesinrote Wolken auf, die die Ankunft einer weiteren uralten Kreatur aus einer anderen Zeit ankündigten. Von den Bergen unter ihnen stürmten Gestalten auf die aufsteigenden Giganten zu. Hohe Priester und tapfere junge Krieger wussten genau, dass es sich um heilige Soldaten handelte, die mutig alles opferten, um einen Feind zu bekämpfen, dem sie noch nie zuvor begegnet waren. Ihre edlen Bemühungen waren heftig, aber tragischerweise unwirksam. Die meisten Krieger wurden von den ewigen Flammen verzehrt und fielen schreiend vom Himmel. Aus den Reihen der Goblins wirbelten Feuerwellen, eisige Blitze und Elektrizitätsbögen hervor, die weit in den Himmel reichten und die fernen Gestalten am Himmel trafen. Sie trafen die darüber schwebenden Feinde mit weitaus mehr Kraft, als ihr Ursprung vermuten ließ; selbst die mächtigsten Zaubersprüche konnten das Schlachtfeld nicht berühren, ohne eine minimale Reaktion hervorzurufen. Obwohl die feurigen Ausbrüche und Lichtbögen dünn erschienen, besaß jeder von ihnen genug Kraft, um ganze Berggipfel vom Boden abzuheben. In dieser Flut von Licht waren Namen versteckt, die selbst die tapfersten Seelen erzittern ließen - Tiefblaues Brüllen, Vergeltung der Leere, verbrennende Hitzestrahlen, Drachenatem und der scharfe Hieb der göttlichen Gerechtigkeit. Doch keiner der großen Zauber, die auf diese titanischen Kreaturen gewirkt wurden, rührte sich; sie setzten ihren Flug ohne Zögern fort, unberührt von dem Chaos, das um sie herum entfesselt wurde. Der bloße Anblick dieser schattenhaften Gestalten schürte Cocos Furcht und Entschlossenheit; was auch immer ihr Zweck sein mochte, sie trugen ein Schicksal, das weit weniger freundlich war, als sie sich jemals vorstellen konnte.
4
Der junge Ritter blieb auf den Knien und ließ seinen Blick nach oben schweifen, zu der verheerenden Szene jenseits der Mauern der Halle des Überblicks. Es war ein Anblick, der ihn zutiefst berührte, ein Anblick, den er noch nie erlebt hatte. Noch vor wenigen Augenblicken war er selbst eine der verängstigten Seelen gewesen, die durch den Himmel schwebten und ihre begrenzte, aber bedeutende arkane Kraft nutzten, um nach Hochgoblin zurückzukehren und diese Halle zu erreichen. Doch er wusste, dass ihm die unnachgiebige Entschlossenheit eines wahren Helden fehlte, und die schwere Last der Verantwortung lastete wie ein Schatten auf ihm. Als er den Mund wieder öffnete, um zu sprechen, zitterte seine Stimme mit einem Hauch von Verzweiflung: "Hoher Priester, selbst die mächtigsten Ritter haben Mühe, Schaden anzurichten. Die legendären Zauberer und Kleriker - ihre magischen Künste haben keine Macht gegen sie! Selbst die göttliche Bestrafung, die von der Macht des Tempels herbeigerufen wurde, scheint nutzlos zu sein! Das bisschen Schaden, das die besten Krieger anrichten können, ist gegen sie völlig unbedeutend. Hoher Priester, die Tempel haben uns bereits im Stich gelassen...' Verliere nicht die Hoffnung, sie besitzen immer noch die Macht der Kriegsbestien", antwortete der Hohepriester langsam und versuchte, die Angst des jungen Ritters zu besänftigen. 'Trotzdem...' Der junge Ritter zögerte, weitere Worte blieben ihm im Hals stecken, als er einen weiteren Blick auf den dunklen Horizont warf. Der Hohe Goblin erzitterte, als sich ein prächtiger silberner Drache über die fernen Berge erhob. Es war ein Anblick von Anmut und Schönheit, und seine leuchtenden Schuppen schienen die Bergkette unter ihm zu erhellen. Dieser Drache war eines der wenigen Kriegstiere von großem Ruf, Frostwryth die Eisige. Im Laufe der Jahrhunderte hatte sie zahllose Invasionen vereitelt und alle, die es wagten, das Land zu bedrohen, in Schutt und Asche gelegt. Selbst in der scheinbar undurchdringlichen Halle von Overlook war das Echo des mächtigen Gebrülls der Frostwryth zu hören, als sie herabstürzte und einem feindlichen Späher einen grausamen Schlag versetzte. Seine scharfen Klauen, seine knochenähnlichen Hörner und sein eisiger Atem entfesselten einen Sturm der Zerstörung. Gegen die schwachen, flatternden Gegner am Himmel wirkte selbst Frostwryth schlank und zerbrechlich, doch als sie sich ins Getümmel stürzte, begann der einst kokette Feind zu wanken und sank langsam in Richtung der Bergkette. In diesem Augenblick brach aus allen Ecken des Hochkobolds ein Jubelschrei aus. Dies war das erste Mal seit dem Auftauchen der dunklen Mächte, dass ein Feind besiegt worden war. 'Könnte es sein... Frostwryth ist zurückgekehrt", murmelte der junge Ritter, dessen Worte an Blasphemie grenzten, doch der Hohepriester konnte darauf nur schwer seufzen. Dieser junge Ritter war zweifellos das beeindruckendste Talent in ganz Hochkobold seit fast einem Jahrzehnt. Seine Stärke hatte lange das Niveau legendärer Helden erreicht, und nach dem Kampf gegen die Gefallenen war er der einzige Überlebende dieser grausamen Tortur gewesen. Seine Wahrnehmungen waren selten fehlerhaft. Der Hohepriester Peregrine spürte, wie sich seine Falten vertieften und er allein in diesem Augenblick um Jahrzehnte alterte. Mit einem langsamen Kopfschütteln stieß er einen schweren Seufzer aus. Eine Ranke schlängelte sich von seinem Kinn und zerfiel zu Staub. Plötzlich brach aus dem Westen ein dicker grauer Lichtstrahl hervor, der sich nach unten wölbte und den Hohen Kobold mit dem Himmel darüber verband. Es war das Licht von Frostwryth selbst, das dem bösartigen Feind einen tödlichen Schlag versetzte. Während der Strahl schimmerte, versuchte die Frostwryth, dem fahlen Licht zu entkommen, das sie umkreiste, und taumelte durch die Luft, von ungeheuren Qualen gepackt. Ihre prächtigen Flügel flackerten und zerfielen, und mit einem gequälten Brüllen löste sich ihre gigantische Gestalt in silbrige Windfahnen auf. In einem Augenblick verblasste diese ehrfurchtgebietende Präsenz in den Qualen der Verzweiflung.
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"Hoher Priester! Sie müssen jetzt gehen, es ist noch Zeit! Mit seiner Macht kann Coco einen Durchgang zwischen den Welten öffnen und euch in die Anderswelt schicken. Ihr müsst überleben, damit das Vermächtnis des Heiligtums der Dämmerung bis in den Osten fortbestehen kann!" Die Stimme des jungen Ritters blieb fest und stark. Der Preis für das Öffnen dieses interdimensionalen Tores würde ihn alles kosten: sein Leben und seine Seele. Ohne das würde sie enden, noch bevor ihre Geschichte begann. Plötzlich brachte der Begleiter des Hohepriesters, der Hinkende Reiter, ein schweres, uralt aussehendes Bronzebuch hervor. Als Gareth erschien, wurde die Atmosphäre in der Halle der Übersicht mit der Essenz einer nach unzähligen Jahren wiedergeborenen Welt aufgeladen. "Das Buch der Ewigkeit!" Die Augen des jungen Ritters funkelten voller Hoffnung. Er hatte fast vergessen, dass der Hohepriester einen so mächtigen Wälzer besaß. Doch die Miene des Hohepriesters blieb finster, als er das Buch der Ewigkeit vorsichtig aufschlug. Auf der aufgeschlagenen Seite begann sich ein Bild zu formen: eine Szene, die Frostwryth, den Eisdrachen, darstellte, der in einer Säule aus grauem Licht qualvoll kämpfte. Die uralten Skizzen, die aus gedämpften Gelbtönen und monochromen Linien bestanden, sprachen jeden Menschen an, der sie betrachtete, und riefen tiefe Erschütterungen in seinen Seelen hervor. Sie fingen das Wesen der Verzweiflung der treulosen Zauberer ein. Der junge Ritter erkannte die Bedeutung des Buches der Ewigkeit; seine Augen überflogen hastig die Seite, konzentrierten sich auf die Hand des Hohepriesters und wünschten sich sehnlichst, er möge die Seite schnell umblättern. Der Hohepriester hielt nicht inne. Die Seiten des Buches wurden lautlos umgeblättert und enthüllten nur einen Einband auf der Rückseite. Doch nach dem Sturz des Wächters des Reiches gab es keine neuen Kapitel mehr zu enthüllen. Der junge Ritter starrte auf die Rückseite des Buches der Ewigkeit und fühlte eine Leere in sich aufsteigen. Außerhalb der Mauern standen alle Überreste des alten Luna in Flammen, graue Lichtsäulen durchdrangen den Himmel. Sie entzündeten das gesamte Reich, jede einzelne ein Funke, der die Welt in Flammen setzte. So endete die Sechste Epoche. Es war das Ende. Der Frühling. Der Frühling war da. Der Frühling war eine Jahreszeit, die den meisten Völkern in allen Reichen und Ländern Freude bereitete, und im legendären Norin-Sturmreiterhochland wurde er noch mehr geschätzt. Dies ist ein Land von erstaunlicher Schönheit, unvorstellbar groß und reichhaltig. Würde man das Hochland als ein außergewöhnliches, mit Edelsteinen und Schätzen geschmücktes Gewand betrachten, das sich über Tausende von Meilen erstreckt, so wäre der Wald der Ewigen Nacht der erlesene Smaragd an seinem Hals - nicht der größte, aber sicherlich der schönste. Legenden sprachen von der wahren Ausdehnung des Waldes der Ewigen Nacht, die in Karten verborgen war; es hieß, dass er mehr als ein Halbreich beherbergte, mit dem Hof der Silbermondelfen in seinem Herzen. Legenden besagen, dass nur die Silbermondelfen es jemals betreten haben; von keinem Menschen oder anderen Ethnien ist bekannt, dass sie das Reich betreten haben. Vielleicht haben einige wenige Menschen in langen Zeitaltern einen Blick darauf geworfen, doch sie zogen es offensichtlich vor, ihre Geheimnisse zu bewahren. In der Nähe des Waldes der Ewigen Nacht, in der Stadt Ludwick, zog eine gewöhnliche Händlerkarawane weiter. Die Karawane bestand aus zehn großen Wagen und weniger als zwanzig bewaffneten Wachen, die sich in gemächlichem Tempo bewegten - es gab keine Eile, nichts von der Hast, die man normalerweise bei Kaufleuten sieht, die wissen, dass Zeit Geld ist. Auf ihrer Reise erwartete sie eine lebendige Welt voller Geheimnisse und noch nicht erzählter Geschichten.
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